Трудная задача

             В Малом Зале было пусто и темновато. Как было предписано, чётко произнесла: — Богиня, взываю к милости твоей. Пэри Эдикатус достоин жизни. Богиня, возьми мою жизнь, подари ему.       Хотела было малодушно закрыть глаза, но сама себя одернула. Нет. Смерть я встречу достойно. Стояла я долго, ноги затекли. Ожидала молнии или удара кинжалом, а ничего этого не случилось. У статуи Богини лежали сегодняшние дары. Как пахла сдоба! И ещё среди даров явно находился отлично прокопченный окорок. Я держалась, сколько могла, но… Поскольку я собиралась дождаться, когда же она обратит на меня свой милостивый лик в любом случае, то сомневаться было просто глупо. Может, хотя бы это заставит её поторопиться, кто знает. Так что я уверенно выбила пробку из бутылки с вином, откусила большой кусок сладкой булочки и оторвала смачный кусок мяса зубами.       Вино оказалось чудесным, сладковатым и как будто чуть газированным. Пилось просто великолепно. Местные бублики тоже порадовали, изюму в них было понапихано от души. Когда я приканчивала вторую бутылку, услышала тихий смешок: — Приятного аппетита, страж. Вежливо ответила, решив, что меня застукала одна из служительниц: — Присоединяйся, я праздную. Из-за колонны вышел почтенный старец в серой хламиде: — Благодарю, страж. Отчего же не разделить трапезу с хорошим человеком? Только со мной друг, скажи, ты боишься змей? Я пожала плечами: — Поздно бояться, не думаешь? Я знаю, что живой отсюда не выйду. Надеюсь только, что он не кинется на меня немедленно. Мы же ещё посидим? Он почему-то засмеялся: — Обещаю, страж. Мы будем праздновать достаточно.       Он ловко сел около меня, прямо на пол и тихонько постучал по блестящему от времени каменному покрытию. Миг, и огромная темная тень скользнула между нами. В следующее мгновение я наблюдала, как очень большой чёрный змей обвился кольцом вокруг моего собеседника, уютно устроив голову у того на коленях. Старец легонько оттолкнул его: — Малыш, не мешай. Наша гостья вынуждена пить вино из бутылки, это неудобно. Сейчас я призову бокалы, а потом уже споём вместе. Я знаю, что тебе понравилась её песня. Потерпи, нельзя сразу после знакомства заставлять даму петь. Где твои манеры? Нужно хотя бы выпить вместе, а уж опосля…       Ой-ой, это же они как-то мой гимн боевых стражей услышали. Ой, а он ведь неофициальный, и фривольный, и петь я не умею. Это я от скуки между первой и второй бутылкой спела. Раз пятнадцать, пока не охрипла немножко. Ой, ой. Все-таки я зажмурилась. Не хотела панику в глазах показывать. И вдруг меня закружило, как бумажный листок, понесло куда-то и мягко-мягко на что-то опустило. — Открой глаза, страж. Будем пировать у меня дома, тут все же сподручнее.       Я открыла глаза и сразу зажмурилась. Я полулежала на роскошной софе, покрытой необыкновенно мягкой белоснежной шкурой неизвестного мне животного. Ярко светило солнце, цветущее вишнёвое дерево колыхалось прямо у раскрытого настежь окна. Травами пахло одуряюще прекрасно. Повернув голову, я увидела богато накрытый стол и давешнего старца. Наконец-то мне удалось рассмотреть его черты. Коротко стрижен, сед, без бороды и усов, спокойный взгляд из-под кустистых бровей, лицо уверенного в себе человека, привыкшего приказывать, худой, вон как щёки запали, хотя тела не видно совсем, весь закутан в коричневую хламиду, с ног до головы. На ногах хорошие кожаные сапоги, я бы тоже от таких не отказалась. Теперь он расслабленно сидел в большом мягком кресле, его товарищ-змей все так же держал голову у старика на коленях. Заметив мой взгляд, змей приподнялся и заметно кивнул. Я растерянно кивнула в ответ. Змей прикрыл глаза и начал тихонько ритмично шипеть, легко раскачиваясь в такт. Со смущением я обнаружила, что змей пытается напевать гимн боевых стражей. Пришлось присоединиться и спеть все от начала до конца, все девять куплетов. Да ладно, он же действительно просил, а мне не сложно.       На протяжении песни лицо старца менялось: вначале он прислушивался, потом начал ухмыляться, а к концу хохотал в голос, вытирая слёзы на глазах. Отсмеявшись, он протянул мне бокал: — Выпейте, у вас наверняка горло пересохло. Как там говорится: «Наши бойцы — везде молодцы», так? Рифма хромает, но какая экспрессия! Он замурлыкал: — И в постели у вдовицы, пить, курить и веселиться…       Змей снова начал раскачиваться в такт и подпевать, вернее шипеть. Далась ему эта песня, чтоб ее! Ведь есть красивые, приличные, одобренные гимны, марши, оперы, балеты… Нет, балет, вроде бы, без слов. Мне начальник рассказывал, сама я в театр так и не попала ни разу, теперь уж и не попаду. Даже в цирке не была. Однажды наши студенты собирались, звали с собой, а у меня смена ночная оказалась в тот день. Так и не сходила, хотя очень хотелось. Почему-то это вдруг меня расстроило. Чтобы не вздохнуть ненароком, я схватила очередной сдобный пирожок и запихнула его в рот целиком. Старец ласково мне улыбнулся и протянул бокал: — Запей, это вода.       Я не стала отказываться. Вода оказала на меня ошеломительное действие: куда-то исчез весь хмель, голова стала ясной, а настроение - бодрым, как будто я проспала часов десять и отлично отдохнула. Я прокашлялась: — Спасибо огромное за гостеприимство, уважаемый. Осмелюсь поинтересоваться, с кем имею честь беседовать? Старец покачал головой: — Не умеешь ты хитрить, девочка. Разве же ты сама не поняла? Серебро вокруг, змей — верный спутник, я тебя из храма к себе перенес, поди, догадалась ты, Эйлина, к кому в гости попала? Я замялась: — Да, но я на Богиню рассчитывала. Все же она исцелением ведает, она обещала. Если честно, я вам больше даров отдавала, советоваться чаще в серебряную башенку бегала, но ведь её воля детей лечит. Выходит, не помогла я Марте и мальчишечке? Бог-отшельник махнул рукой, на стене засветилось зеркало: — Смотри, недоверчивый Страж.       И я увидела. Марта растерянно топталась на своем участке, прижимая к себе стоящего сына, а настоятельница руководила послушницами, читая инструкции из моего листка. Крошечный дом аккуратно вынули из шкатулки и разместили посреди травы. Четыре артефакта засветились, лучи с четырех сторон соединились на игрушечном доме, и он начал расти. Присутствующие разинули рты, а через минуту на участке стоял отличный крепкий дом старосты Микелая. Ключи от него настоятельница вручила Марте отдельно, отдала шубу, деньги и золото. Мальчишка рядом приплясывал от радости, а женщина спросила, кто же ей это все подарил. Настоятельница ответила, что это сделала молодая очень грустная женщина, решившая отдать жизнь за мальчика Пэри. Внезапно ребёнок перестал прыгать и подбежал к настоятельнице: — Я знаю её. Короткие волосы, худенькая, невысокая, да? Мама, это та тётя, что нам место в храме нашла! Еще платье синее, и рюкзак… Славная тетя, только очень грустная. Скажите мне её имя, я его всю жизнь помнить буду. Она не только мне, но и маме жизнь подарила. Мне очень плохо было, но я не хотел маму одну бросать. Она бы без меня пропала. Зато теперь всё хорошо будет. Я учиться пойду, мама шить станет. Хорошая жизнь нас ожидает. Настоятельница ему что-то ответила, а мальчишка раскинул руки и закружился, смеясь. Я услышала, как он прокричал: — Спасибо, тётя Эйлина! Век тебя помнить буду!       Тут зеркало замерцало, а я выдохнула. Сработало, ура! Мальчик здоров, дом ко двору пришелся, все подарки мои они получили. Встала я с софы, низко старцу поклонилась: — Благодарю, всё получилось, как мечтала. Скажи, как мне отработать милость вашу? Старец широко развел руками: — Пировать будем, праздновать вдоволь, как я обещал. Садись обратно. Умный ты страж, девочка. Поняла, что не зря тебя к себе забрал. Есть у меня тебе задание. Только задание мое в другом мире, совсем в других условиях. Домой тебе более ходу нет. Ты сама решила жизнь отдать, это твоё решение. Только глупо такой характер, такой опыт, такую целеустремленность на перерождение отправлять. Ты же всё забудешь, всё сначала придется начинать. Ну, условия получше будут, не в лесу родишься, а в богатой любящей семье. Может, даже тринадцатой принцессой. Только все одно, без памяти и навыков окажешься. Вот я и взял у Богини право твою судьбу решать. Всё же ты ко мне чаще обращалась, и к тому же ты Страж. Это же я пограничную службу придумал, и Устав я писал, и форму вашу щегольскую скопировал в одном мире, все я. Так что Стражи в моем Ведомстве числятся, на это и надавил. Поэтому, Эйлина, ты своей собственной персоной пойдешь в совершенно другой мир. Именно ты мне нужна, вот такая, побитая, но не сломленная, разочарованная, но не отчаявшаяся. Как, согласна ли ты на задание? А то не поздно ещё твою душу на перерождение отправить. Что скажешь?       Совершенно четко я поняла, что умирать мне как-то расхотелось. Я же ещё очень молода. И в цирке ни разу не была, в оперу тоже попасть не довелось. Подумаешь, жених обманул с родной сестрой. Не я первая, не я последняя. Банально до тошноты. Да плевать, пусть со своими грехами сами разбираются. Я себе приятное сделала, гордо ушла, громко дверью хлопнула, а остальное — не моя забота. На секунду представила рожи тетки и остальных, когда увидят, что дом — тю-тю, даже зажмурилась от удовольствия. Потому шагнула вперед, вытянулась и четко отрапортовала: — Страж границы к выполнению задания готов. Прошу дать вводную. Змей аж привстал, глянул на меня удивленно и к хозяину повернулся. Старец поморщился: — Сядь уже. Какая ты нетерпеливая. Наливай себе вина, бери овощей на тарелку, мяса побольше, кушай и слушай. Он замолчал, дожидаясь, пока я исполняла его указания. Неожиданно осознала, что проголодалась. Так что мясо с гарниром ела с аппетитом. Старец, между тем, продолжил: — В молодости я много путешествовал. Как-то раз забрёл в интересный мир. Мир тот состоит из двух, наложенных друг на друга и пересекающихся кое-где внахлест реальностей. Странный мир, один техногенный, но не до конца, один магический, опять не совсем. Люди без магии боялись магов, а маги плохо скрывались от не магов. И вместе им было тесно, и порознь тяжело, потому что маги привыкли обслуживаться за счет обычных людей, а простые люди, бывало, только на чудеса и уповали. Хотя простых людей в том мире гораздо больше, потому магам приходилось прятаться. Да и то, иногда у обычных людей рождался вдруг ребенок-маг, а в семье потомственных магов появлялся на свет малыш без способностей. У обычных людей были хоть какие-то школы, в большинстве своем церковные, а у магов и того не было. Безграмотные, погрязшие в суевериях, полудикие, грубые маги пребывали в жалком состоянии. Случайно я познакомился с одной милой дамой. Она так же была ведьмой и очень переживала за таких же бедолаг, как она сама. При этом положение женщин в том мире и в те времена было ещё более удручающим. Это очень меня расстраивало, и однажды я предложил собрать женщин с магическим талантом в безопасном месте, предоставить им защиту. Моя подруга была дамой состоятельной, потому я получил её согласие и деньги на покупку подходящего помещения. Довольно быстро я нашел удивительно подходящий для моего замысла замок, он стоял на границе двух миров, что было замечательно удобно с точки зрения защиты. Как я его выкупил у владельца, это отдельная история. Скажу только, что сильно помогли мои единомышленники, тоже маги. Вернее маг и две очаровательные ведьмы. Мои соратники на долгие-долгие годы. Ближе друзей у меня больше никогда в жизни не было. Общими силами мы укрепили замок и кинули клич по всей территории, что согласны принять и защитить людей с магическим даром, особенно женщин. Мы установили переход, который замечали только маги, так мы выбирали постояльцев. Нужно признать, что маги мужчины не слишком торопились к нам, а вот женщины потянулись. Где женщины, там и дети. Много детей. Чтобы их как-то занять, мы начали с ними заниматься. Сначала учили чтению и счету, а потом стали учить контролю своего дара. Женщины соорудили деревню поблизости, хорошо там устроились. Почему-то замок стал считаться школой. К нам начали привозить и даже подкидывать детей со всей страны. Неожиданно появились взрослые с деньгами. Им понравилось, что их дети живут в безопасном замке, общаются со сверстниками и учатся чему-то полезному. Что же, я тоже был рад. Семь лет дети обучались в школе, многие оставались при замке после окончания, занимались опытами, переписывали книги для новых учеников, охотились, помогали со снабжением замка, торговали, шили форму, ремонтировали и достраивали замок, готовили дрова и обслуживали камины, работали стражей, да мало ли дел в огромном поселении. Для работы на кухне и для простой уборки призвали мы магических существ, зависимых от магии волшебников. Они осознали себя и охотно пошли магам в услужение. Много я времени провел в том мире, много сил в ту школу вложил. Но однажды проснулся и понял, что пора уходить. Оставил им хорошего защитника, еще раз проверил охранные заклинания, назначил себе преемника и пошел восвояси. Не хотели меня соратники отпускать, скандалили даже. Я им на прощание подарки сделал, хорошие вещи. В общем ушел я оттуда, закрутилось, понеслось, папаня скончался, наследством обзавелся, столько дел навалилось, вот и позабыл об этом месте. А потом встретил Богиню вашу, влюбился, так и остался. Хорошая она баба, взбалмошная только немножко, но отходчивая. Мы с ней, как те две реальности: вместе плохо, а порознь никак. Любовь, страж, такая штука…       Он махнул рукой и задумчиво уставился в окно, надолго замолчав. Я нервно сглотнула. За такие откровения легко можно головы лишиться. Обозвать саму Богиню «хорошей бабой», это суметь надо. Ладно, он Бог, ему ничего не будет, а вот меня, чисто по-женски, и растоптать могут. Ох, скорее бы он уже объяснил, что мне делать, да и отпустил с миром. Я умоляюще уставилась на змея, беззвучно вытянув губы трубочкой. Тот понятливо ткнулся старцу в район шеи. Мужчина вздрогнул и мотнул головой: — Прости, страж, столько всего вспомнилось. Захлестнули мысли, друзья, как живые, перед глазами встали. Устала, небось, болтовню стариковскую терпеть. Понимаю, сам нетерпелив был в юности. Так вот, слушай. Защиту замка нужно обновить. Я её на тысячу лет ставил, срок уж выходит. Талантливый артефактор там позарез нужен. Я как раз сидел и думал о том месте, когда ты ритуал отвращения от родни затеяла моим именем. Я, знаешь ли, слышу обращенные ко мне просьбы, особенно если кровью подписанные. А тут целый ритуал отвращения, редкая штука, отчаянная. Так ты и попала в поле моего зрения. Смотрел я, как ты в номере кручинилась, как ко мне забежала, как в храм пошла, а потом решение приняла. Вот я бегом и помчался, чтобы тебя к себе забрать. Богиня, чтоб ты знала, уже пару родителей для тебя подобрала, слезами обливаясь, жалостливая она у меня. Но тут я первый успел. Да все неважно, всё случилось уже. Так скажи, выполнишь задание моё? Я ответила, тщательно подбирая слова: — Правильно ли я поняла, вы хотите, чтобы я обновила артефакты в магическом замке, на который вы лично когда-то накладывали защиту. Защита была рассчитана на тысячу лет, а сейчас срок почти истек. Срок-то немаленький, а есть ли еще замок тот? И что там сейчас находится? И как туда попасть? Старец пожал плечами: — На первый вопрос «да», остальные «не знаю». Не маленькая, разберёшься. В общем, дам тебе координаты, где замок находится, а дальше крутись сама, как хочешь, но защиту обнови. А в награду тебе будет новая жизнь в новом мире, где нет твоей жадной родни и жениха непутёвого. Кстати, там и цирк есть, и опера. Вот и сходишь, посмотришь. Думаю, что в замке всё ещё школа находится. И защиту обновить точно нужно, предчувствие у меня. Обнови уж, артефактор, сделай милость. А потом живи, как хочешь. Последнее, что скажу. На правой руке татуировка у тебя появится, цветок невиданный. Лепестков на нем столько же, сколько артефактов в замке поменять нужно. Лепестки пропадать будут сразу же, как ты работу исполнять станешь. Когда полностью защита обновится, рисунок исчезнет. Вот тебе координаты замка. Язык понимать будешь, как родной. Читать и писать сможешь. Он протянул мне старинную карту. Я поблагодарила и засунула карту в мешок. Подумала немного, завернула в салфетку хлеба и мяса, и тоже в мешок спрятала. Змей проводил меня в роскошную ванную комнату, я умылась и вернулась назад. Бог-отшельник молодо белозубо улыбнулся и протянул амулет переноса: — Держи, страж. Счастливого пути!       Я поблагодарила и бросила кругляш на пол, молодцевато отдала честь, подмигнула змею и раздавила амулет каблуком.