По одному из многочисленных коридоров бежали трое: девочка и мальчик подросткового возраста и уже довольно взрослая девушка.
Их шаги отдавались гулким эхом, многократно отражаясь от стен. Создавалось впечатление, что, помимо них, в коридоре бежит кто-то ещё, следуя за ними незримой тенью…
Протяжно завыв включилась сирена. Коридор окрасился в аварийно-красный. Внешне казалось, что он был залит кровью.
Абсолютно все в этой маленькой компании волновались. Кто-то меньше, а кто-то больше.
Пожалуй, больше всех волновался Синдзи. И не зря — подросток ещё не до конца привык к своей Еве и прекрасно это понимал. Пилот боялся, что тонкая ниточка нейро-связи, соединяющая разум огромного био-робота и молодого пилота оборвется, а операция будет провалена…
Меньше всех волновались Аска — девушка была стопроцентно уверена в своей победе и была готова броситься на Ангела хоть сию секунду, даже без Евы. Пилот была слишком высокомерна — она не знала, что у монстра присутствуют свои системы атаки и защиты, откалиброванные куда лучше, чем и у Ев и у предыдущих Ангелов вместе взятых…
Она боялась лишь одного — что Синдзи влезет в драку и всё испортит своим появлением, а её — самого сильного пилота, лишат всех привилегий и отстранят от работы с Евами. Девушка головой понимала, что NERV не будет разбрасываться пилотами налево и направо, но беспокойство унять всё равно не могла.
Мисато тоже волновалась. Но не так сильно как Икари, и не так слабо как Сорью — у неё было состояние «средней» тревоги: и не бешеная истерика, и не пугающее хладнокровие.
Девушка боялась лишь одного — того, что пилоты не смогут справиться с Ангелом, и, после поражения Ев, монстр дотронется до тела Адама. Тогда Третьего Удара просто не избежать…
Вот так, под звуки аварийной сирены и медленно-хаотичное течение собственных мыслей, пилоты и их наставник добрались до ангара, в котором находились Евы.
Мисато, зная, что больше ничего для пилотов сделать не может, проводила Аску и Синдзи до дверей, дала указание действовать согласно подготовленному плану и побежала к комнате управления боевыми операциями, лелея надежду на то, что Евы и в этот раз разгромят Ангела, и никто не пострадает.
Чтобы двери открылись, пилоты подошли к специальным детекторам, установленным в стене, и нажали на несколько кнопок в специальной последовательности. Их тела были отсканированы на совместимость с Евами, и лишь после этого двери медленно открылись, ужасно скрипя несмазанными петлями.
Первой в ангар забежала Аска. Синдзи потребовалось не меньше минуты, чтобы собраться с мыслями и последовать за ней.
Ангар не представлял из себя ничего интересного: обычный огромный зал, метров 50-60 в высоту, и раза в два больше в ширину. Посередине зала находился подвесной мостик с перилами, сделаными из металла. Остальное пространство было разделено на четыре части, полностью заполненные LSL. Именно в них и стояли Евы, когда в них не было необходимости. Евы располагались согласно своим производственным номерам — сначала Ева-00, затем Ева-01, а в самом конце обитала Ева-02. Все био-роботы находились в спящем режиме.
В комнате по-соседству, скрытой за пуленепробиваемым стеклом, откуда следили за запуском Ев, заметив приближение двух пилотов, стали готовить контактные капсулы.
Как только всё было готово — буквально спустя секунды, к подросткам опустились две капсулы полностью сделанные из металла. В верхней части каждой капсулы находились маленькие открытые дверцы, в которые и нужно было попасть.
Изловчившись, Аска и Синдзи запрыгнули каждый в свою капсулу.
Несколько секунд — и дверцы с громким хлопком закрылись, делая капсулу практически цельной. Еще пара секунд — и контактные капсулы, которые передвигал специальный управляемый робот, подлетели к Евам сзади и медленно вошли в специальные разъёмы.
Несколько простых команд, набранных на пульте управления нейро-синхронизации — и многочисленные броневые листы закрыли отверстие с капсулой.
Еще пара команд — и контактные капсулы стали снизу заполняться прозрачной жидкостью с оранжевым оттенком. Жидкость называли «LSL», и именно ей было заполнено свободное пространство вокруг Евы — разве что уровень этой жидкости доходил только до горла.
Как только капсулы полностью наполнились, перед пилотами возник экран (тоже полностью из LSL), на котором появилось лицо Мисато. Без лишней лирики девушка сразу начала выдавать всю информацию об Ангеле, которая им была известна. Так же в инструктаж входили план атаки и план отступления (ну мало ли что может случиться).
Прогремел ещё один взрыв, мощнее всех предыдущих, после которого бункер хорошенько тряхнуло, и с потолка посыпалась крупная бетонная крошка.
Кацураги, которая уже находилась в зале управления, посмотрела на огромный экран, на котором шла прямая трансляция с места, где на тот момент огромный чёрного цвета объект сферической формы парил над многочисленными улицами Токио-3. Ангела со всех сторон окружила разнообразная военная техника. На каждой боевой единице был нарисован символ NERV: красный логотип в виде половинки кленового листа, по левую сторону от которого было в две строки написано «NERV».
Все без исключения вели прицельный огонь по Ангелу. Каждый заряд попадал точно в цель — было видно как разрываются снаряды. Только вот они не наносили монстру абсолютно никакого урона. Атаки даже не замедляли Ангела. Это был отвлекающий маневр, выполняемый Ангелом — он старался отвлечь внимание на себя, и увлечь военную технику подальше от бункера, в который он, как и предыдущие Ангелы, всеми силами старались проникнуть.
Девушка развернулась к панели связи, на которой отображалось два экрана, через которые можно было связаться с пилотами.
- Готовы? — спросила Мисато, глубоко вздохнув.
Дождавшись от каждого из пилотов утвердительного кивка, Кацураги отдала команду начать нейро-синхронизацию пилотов с Евами.
- Ева-02, нейро-синхронизация! — первой крикнула Аска.
Доктор Акаги, следящая за тем, чтобы пилот и его Ева находились в полном порядке, нажала на несколько кнопок под очередным экраном оранжевого цвета. На LSL (из неё состоял экран) выплыло изображение Евы-02 и ее пилота в тепловом спектре. Ядро Евы (что находится в груди) и сердце Сорью загорелось ярко-оранжевым, почти кислотным цветом. Оба изображения постепенно слились о одно, а на экране, что находится ниже, выплыло изображение ДНК Ленгли, которое разделилось на несколько частей.
Первая нейро-синхронизация прошла успешно.
- Ева-01, нейро-синхронизация! — запоздало крикнул Синдзи.
Акаги подошла к соседнему экрану, и проделала те же действия, что и во время синхронизации Аски.
Глаза у Ев загорелись желтым (у Евы-01) и зелёным (у Евы-02) цветами, что означало, что две боевые единицы запустились, и работают на полную мощность.
Жидкость, в которой стояли Евы, стали сливать.
Несколько томительных секунд ожидания, несколько прогремевших взрывов, и Евы освободились от плена вспомогательной жидкости, начав двигаться к пусковым площадкам.
Как только био-роботы встали на пусковые площадки, они, оставляя за собой полосу синих и желтых молний, с огромной скоростью устремились по направлению вверх.
От такой огромной скорости у Синдзи закружилась голова. Хотя юноша не раз «катался» на этом подъемнике, он до сих пор не смог привыкнуть к скорости, с которой они движутся.
Перед лицом пилота Первой боевой единицы неожиданно возник экран связи, на котором выплыло лицо высокомерной Ленгли. От неожиданности подросток вскрикнул и слегка подпрыгнул.
- Сорью, ты совсем с ума сошла?! Разве можно так людей пугать? Так ведь недолго и сердечный приступ заработать!
Такая реакция девушку только позабавила. Она громко рассмеялась. Икари надул губы и отвернул голову вправо (при этом немного покраснев), всем своим видом показывая, что он обиделся.
Изображение на экране, впрочем, как и сам экран, дрогнуло, и Сорью, отсмеявшись, начала говорить:
- Какой же ты глупый, Синдзи. Даже не верится, что ты — сын главнокомандующего Икари…
Юноша зло посмотрел на Ленгли.
— Ну, а теперь к делу. Когда мы будем сражаться с Ангелом, будь хорошим мальчиком и не мешайся под ногами: стой себе в сторонке и не вмешивайся в драку — все сделаю я сама.
Увидев, что Икари не слушает ее, пилот прикрикнула на Синдзи, чтобы привлечь его внимание.
- Понял меня?!
Юноша кивнул и пробубнил, что, мол, понял — не дурак и не самоубийца.
- Ну вот и договорились, — с чувством собственного превосходства сказала девушка.
Пилот свернула канал видео связи между Евами, и, нажав на несколько кнопок на рычагах управления био-роботом, настроила резкость, четкость и размер изображения всего, что было вокруг Евы и отображалось в капсуле.
Ну подумаешь, обиделся на нее Синдзи. Что с того? Не велика потеря, как говорят. Через пару минут перебесится, и наверняка об этом и не вспомнит.
***
Над пустынными улицами Токио-3 парил огромный объект сферической формы. Солнечные лучи, отражаясь от идеально гладкой поверхности, переливались всеми цветами радуги.
Военной техники вокруг как не бывало — от начальства поступил приказ освободить Евам пространство для манёвра.
Ангел перестал разрушать город, а это значит, что он зафиксировал приближение Ев и наверняка уже успел поставить защиту и подготовить оружие…
У двух рядом стоящих с монстром зданий, полностью сделанных из металла, отъехала вниз передняя стена, поднимая в воздух огромное облако пыли.
Ангел никак не отреагировал на появление двух Ев, только развернулся к ним другой стороной.
В густом облаке пыли, в котором, казалось, увидеть что-либо внутри просто невозможно, ярко зажглись шесть пар кислотного цвета глаз. Две пары кислотно-зеленых глаз принадлежали Еве-02, самой сильной на данный момент. Другая пара кислотно-желтых глаз принадлежала Еве-01.
Через несколько секунд пыль осела, и стали видны два огромных био-робота, почти полностью отличающихся друг от друга — Вторая была значительно выше, сильнее, да и сконструирована гораздо лучше, чем Первая.
Цветами они тоже были различны — Ева-02 была оранжевых, красных и, отчасти, зеленых цветов; Ева-01 синих, фиолетовых и, опять-таки, зеленых цветов.
- Аска, Синдзи, вы готовы атаковать?
- Так точно, Мисато-сан! — Сразу же последовал синхронный ответ пилотов.
- Тогда действуем по плану «Альфа-034 ». Для самых забывчивых, — Кацураги посмотрела на экран, выводящий изображение Первой боевой единицы, — Аска — атакует, Синдзи — прикрывает ее. План всем понятен?
Оба пилота утвердительно кивнули, и капитан продолжила:
- Тогда начинаем! Пошли, пошли, пошли!
У двух соседних зданий, как и при появлении двух единиц, отъехала вперед передняя стена, и в креплении показалось два оружия: копье — для Второй, энергетическая пушка — для Первой.
Ева-02 ни секунды не медля, взяла оружие и на максимальной скорости побежала на Ангела, а Ева-01 встала в стойку, с пушкой наперевес, и взяла монстра на «мушку», готовясь в любой момент открыть прицельный огонь.
Несколько секунд био-робот под серийным номером 02 бежал до Ангела, который как будто «завис». Когда до того оставалось всего несколько десятков метров, Вторая направила свое оружие на сердцевину Ангела.
Все изменилось в одно мгновение. Копье Евы встретило на своем пути преграду — АТ-поле монстра — слишком мощное, чтобы его пробить.
- Синдзи, открывай огонь по месту стыка АТ-поля и копья!
- Сейчас!
Икари нажал на кнопку на одном из рычагов управления, и Ева автоматом нажала на курок, после чего последовало несколько очередей выстрелов по щиту.
Однако, несмотря на все усилия пилотов и их верных Евангелионов, защитное поле Ангела выдержало, при этом не сдвинувшись ни на миллиметр.
Теперь настала очередь монстра атаковать Ев…
На экране, проецирующем изображение Ангела, вдруг появилось странное завихрение энергетического поля. На стороне, которой монстр был повернут к био-роботам, ярким красным цветом загорелся небольшой круг, который постепенно стал выгибаться внутрь.
Майа, молоденькая девушка, дежурившая на мостике, первая это заметила, и сразу же крикнула Мисато и Рицко
- Ангел готовит ответный удар, прикажите Евам отступить!
- Аска, Синдзи, немедленно уходите оттуда! — крикнули Кацураги и Акаги одновременно.
Но было уже слишком поздно…
Сорью первая отреагировала на приказ. Девушка хотела вытащить копье, но, к несчастью, оно вошло на несколько сантиметров вглубь АТ-поля, а оно, как известно, умеет не только блокировать попадание различных предметов внутрь, но и, при необходимости, удерживать уже попавшие предметы внутри себя. Несколько безуспешных попыток вытащить копье закончились тем, что и руки Второй увязли в АТ-поле.
В идеально гладком боку сферы появился провал, быстро наливающийся белым, нестерпимо ярким светом.
- АТ-поле на максимум! — предприняла последнюю попытку освободиться Ленгли.
Поднялся ветер, пространство вокруг Евы-02 приняло пурпурную окраску, оранжевые полосы на Еве зажглись кислотно-желтым цветом. Однако, это никак не помогло пилоту освободиться…
Из провала с огромной скоростью вылетел белый луч, под которым от невероятного жара, что тот генерировал, плавилась земля.
Прошло несколько секунд прежде чем луч врезался в грудь Второй боевой единицы, пробив ее Ядро. Эти секунды показались девушке вечностью, а приближение луча проходило еще медленнее, как будто ей показывали медленно сменяющие друг друга кадры.
Как только луч коснулся поверхности Ядра, Аска почувствовала ужасную боль в сердце, словно его пытались расплавить. Секунда — и от боли девушка потеряла сознание, громко вскрикнув. Вторая секунда — и LSL вскипела вокруг тела девушки, приобретая оранжевый оттенок. Третья секунда — и сердце девушки останавливается.
Синдзи, увидев, что стало с его напарницей, хотел уже делать ноги, но не смог сдвинуться ни на сантиметр — хоть Ева-02 и была выведена из строя (во всех смыслах этого слова), но ее АТ-поле все еще функционировало, не позволяя двигаться.
Пробив грудь Второй насквозь, смертельный белый луч энергии за считанные секунды преодолел расстояние до Первой, и изогнувшись, пронзил ее Ядро.
Жидкость вскипела вокруг тела юноши, оставляя на месте поражения Евы лучом, ожоги. Сердце сбилось с привычного ритма, боль резкими толчками проходила через сердце, и распространялась по всему телу. Легкие стало нестерпимо жечь, как будто в них залили расплавленный металл.
Прикусив до крови губу, пилот всеми силами старался оставаться в сознании, но, не стерпев таких ужасных мук, провалился в спасительную пустоту, при этом громко вскрикнув.
Сердце парня не выдержало такой нагрузки, и остановилось. С губ слетел последний выдох, означающий, что парень больше не очнется…
***
На мостике в комнате управления био-роботами сотрудники не могли пошевелиться. В ушах гулким эхом отдавались предсмертные крики пилотов. Никто не мог поверить, что меньше чем за минуту они потеряли двух пилотов, а вместе с ними и их верных Евангелионов.
Рицуко, Майа, Макото и Сигэру пытались выстроить цепочку действий, все логически осмыслить — понять, что же именно привело к гибели пилотов: халатность работников с мостика или же легкомысленность самих пилотов.
И только у одной Мисато была звенящая пустота в голове — девушка в один миг лишилась двух самых дорогих людей в своей жизни. Всего пара секунд. И всё — их больше нет. Их не вернуть. Одинокая слезинка медленно проложила соленую дорожку до подбородка капитана Кацураги.
И только главнокомандующий Икари Гендо оставался спокойным. Даже смерть его единственного близкого человека не смогла снять с его лица маску пугающего равнодушия.
