***
— Черт! — возмущению Уран не было предела. — Да что она себе позволяет? От досады ударив кулаком по стене, она осеклась. Костяшки пальцев заныли, хотя ни один мускул на лице не дрогнул. Каждый удар сердца отдавался гулом у нее в голове, внутри все клокотало. Чувство, которое она поклялась вычеркнуть из своей жизни, обретало власть над ней. Кто бы мог подумать, что невинный флирт доведет ее до такого состояния и станет началом странной симпатии? А ведь ей в самом деле хотелось большего. Гораздо большего. И что дальше? Любовь? Любовь для воина — непозволительная роскошь. Это слабость, привычка, уязвимая точка. Девушка потерла место ушиба и, сунув руки в перчатки, сделала несколько шагов по направлению к залу. Последнюю деталь маскарада она надела, стоя возле высоких дверей, разделяющих большой гостиный зал и длинный коридор. Строгая серебряная маска добавила образу толику мистического шарма и скрыла недавний гнев. Взгляд то и дело скользил по лицам в поисках возлюбленной. Боковым зрением Уран видела, что оживилась и сама наследница лунного престола: щебетала, словно птичка, то краснея, то бледнея перед своим женихом. В отличии от Серенити, принц вел себя сдержано и почти бесстрастно. Путешествие к невесте стало для него нелегким испытанием, ведь использовать древние артефакты для рассечения пространства может не каждый. Уран на мгновение задумалась: что бы сделала она, окажись Нептун где-то на другой планете? Ринулась бы за ней через тернии к звездам? Да и вообще… почему ее терзают подобные вопросы? Нептун же здесь. По крайней мере где-то во дворце. Вдруг в нескольких метрах мелькнули знакомые изумрудные кудри, а их владелица, кокетливо поправив прическу, угостилась земным напитком. Ну, наконец-то попалась! Теперь Уран не выпустит ее из поля зрения. Похоже, Нептун ощутила на себе буравящий взгляд и заметно занервничала. Обернулась. Не нужно было быть мудрецом, чтобы догадаться, кого искали ее глаза. Такая красивая. Родная. Нет, еще нет. Чужая? Боги! Как понять? Как не думать о ночном поцелуе? Как не желать эту девушку? Сердце Уран встрепенулось, когда сирена, посмотрев на возлюбленную, кивнула в сторону балкона и легкой походкой упорхнула туда. «Черт возьми, да она издевается!» Сняв с лица маску, прослужившую защитным барьером весь вечер, Уран тоже вышла на балкон. Праведный гнев уступил нахлынувшей нежности. Мрачность развеялась и пропала, стоило ей увидеть в полумраке точеную фигуру морской принцессы. — Подойди ближе, — бросила Нептун через плечо, уловив знакомый аромат. Этот аромат успел проникнуть глубоко в нее, стать ее наваждением. — Чтобы ты опять убежала? — с показным весельем отозвалась пришедшая. — Я не уйду. На первый взгляд, она казалась невозмутимой, но Уран видела, как подрагивали тонкие пальцы, сжавшие перила. Волнуется. Или боится? Блондинка приблизилась к ней. Бережно откинув изумрудные пряди, что прикрывали изящную шею напарницы, Уран наклонилась к ее уху, согрев его теплым дыханием. Кожа Нептун пахла морем. Валькирия не знала, какой запах у моря, через просторы Миранды протекало всего девять рек, но ей почему-то казалось, что именно так должно пахнуть настоящее море. Морская принцесса вздрогнула. Ощущение ее близости доводило до безумия. Уран была готова кричать от переполняющей душу нежности, обнимать и целовать свое смущенное сокровище, пока не закончится воздух в груди. Но при этом она ни на минуту не забывала про осторожность. Сирены. Они сводят с ума своим пением. — Давай сбежим отсюда вместе, — предложила Уран, обвив руками стройный стан девушки. Куда-то исчезла и музыка, и разговоры, и звонкий хохот придворных. Осталось лишь тихое дыхание. — На тебе снова мужские одежды, — задумчиво произнесла Нептун. — В королевстве уже ходят слухи, что приезжий принц вовсе не брюнет в темном плаще, а белокурый юноша в маске. Уран вопросительно вскинула брови, якобы это стало для нее открытием, хотя на самом деле подобная путаница происходила не впервые. Местные мужчины были очень миловидны и зачастую сами напоминали женщин. Воинственная принцесса с Миранды без особых усилий сливалась с таким обществом, однако никогда не позволяла себе намеренно обманывать доверчивых дам. Разве что поиграть глазами или смутить комплиментами миловидную незнакомку. Или разок-другой поцеловать, если незнакомка слишком привлекательна. Но всего лишь разок-другой. — А тебе, значит, я больше нравлюсь как принцесса? Почему-то хотелось услышать «да». — Ты мне нравишься любой, — прозвучал куда более интересный ответ. — Сегодня я испугалась своих чувств. Не спала ни часа. Думала. Что будет с нами? Имеем ли мы право любить? Знаешь, когда ты несла меня на руках, мне впервые захотелось жить не ради войны с Хаосом. А ради себя. Как обычная девушка… Валькирия сглотнула. Их разговоры еще ни разу не обнажали душу. Но все к лучшему. Возможно, вместе они найдут ответы на мучившие вопросы. — Я понимаю, — почти беззвучно выдавила из себя Уран, чувствуя, как во рту пересохло и слыша, как устрашающе захрипел ее голос. — Не буду скрывать, что сначала ты пробудила во мне простой интерес. Я слышала когда-то, что бывают и другие связи — между двумя женщинами или двумя мужчинами, а мне это казалось невозможным. И тут ты… Невозможная. Еще и королева решила, будто из нас получится сделать напарниц. Я даже не заметила, как влюбилась. — Разве любить — плохо? Уран не узнавала себя. Говорят, запретный плод — сладок. Любовь, от которой она отреклась еще будучи на Миранде, возвращалась к ней обратно. Вливалась в душу. Кипятила кровь. Вся ее сущность рвалась к морскому созданию и ныне она не мыслила своей жизни без Нептун, как и не представляла того будущего, к которому стремилась раньше. Самая главная победа уже находилась в ее руках. Однако она чувствовала, что если сейчас выпустит девушку из объятий, то навсегда потеряет ее, так и не обретя. — Нас пугают войной, пугают смертью и страданиями. Но поддавшись страху, мы сами приближаем войну, становясь пищей для темных энергий, существующих на любых спутниках и планетах. Не усложняй и без того сложный мир: хочется любить — люби. И третий поцелуй, запечатленный на устах, скрепил их договор недоступной взору печатью.***
Селена наблюдала за балом с небольшого возвышения. Так она видела не только тех, кто находился рядом, но и тех, кто предпочитал оставаться незамеченным. Щеки болели, отвергая фальшивую улыбку, однако королева Серебряного Тысячелетия не могла допустить, чтобы кто-либо распознал тревогу на ее лице. Она переживала напрасно: гости давно наслаждались праздником, позабыв о тревогах. Они пили вино, обменивались любезностями, обязательными для их высокого положения, радостью светились их довольные, слегка захмелевшие лица. Очень скоро союз Земли и Луны соединят узы брака принца Эндимиона и принцессы Серенити, наступят перемены. Сейчас это казалось куда более важным событием, нежели подготовка к межгалактической войне. Но уже спустя два месяца королевство всколыхнули дурные вести. — Ваше Величество, — буквально из неоткуда возникла Плутон, и ее тон изрядно насторожил королеву. — Неужели, началось? — Боюсь, что да. — Как же так?! — словно не веря своим ушам, вскрикнула королева. — Нужен всего лишь Ваш приказ. — Слишком рано, они не готовы. Мы все не готовы! Обхватив руками голову, правительница застонала. У девочек еще не было серьезных заданий. Их техника, их мастерство проигрывали возможностям Хаоса. Селена всячески старалась оттянуть момент расставания и грядущей битвы, но рано или поздно это должно было случиться. Внешним воительницам суждено отправиться к границам Солнечной Системы, ведь именно там им предстоит провести вечность. — Ты понимаешь, что как только я открою портал — ты окажешься вне пространства и времени? — понуро напомнила королева. — Я понимаю, Ваше Величество, — Плутон с сочувствием посмотрела на изможденное, однако по-прежнему молодое и прекрасное лицо владычицы Луны. — Они справятся. Я не понаслышке знаю об их способностях. То, что насыщает наши тела энергией — обладает огромной силой. — Этого не достаточно. Хоть я и придумывала испытания, во время которых их сила значительно возрастала, у них пока маловато опыта. Прошу, приглядывай за ними. Даже если ты не сможешь самостоятельно покинуть свой пост — у тебя всегда будет возможность связаться со мной. Стражница отрешенно кивнула и промолчала. Ради спасения множества жизней, защиты принцессы и всей планетной Системы, придется чем-то пожертвовать.