***
В воздухе кружились мелкие лепестки опадающих цветов. Они разлетались по комнате, оседая на полу и скамьях, забивались в углы. Юные защитницы все так же сидели за обеденным столом и, насытившись яствами, внимали рассказам Уран о Великом Космосе. Или не о Космосе. Или не внимали. В общем, кто-то слушал, а кто-то витал в облаках, думая о чем-то своем. Главное было — вовремя спуститься на землю, чтобы успеть задать интересующий вопрос. — А правда, что ты любишь Нептун? — ни с того ни с сего выдала Венера, застав валькирию врасплох. — Ох, девочки… Сдается мне, что вы с самого начала думали не о Космосе… — О Космосе, Космосе! — закивала Серенити. — Просто говорят… — Кто говорит? — Ну, не важно. Так это правда? — настойчиво повторила вопрос Венера. — Правда, — ответила Уран, немного смутившись. — Как здорово! — воскликнула принцесса Луны. — Вы самая красивая пара, какую мы видели! Тут валькирия с подозрением посмотрела на принцесс, и девочки все до единой залились пунцовой краской. Подглядывали, значит. И почему они такие любопытные? Впрочем, не удивительно: во дворце не слишком много занятий для энергичных, не обремененных домашними заботами персон. — Получается, вы обручитесь? — в глазах Серенити промелькнули озорные искорки. — И произнесете клятву? Ну знаешь, чтобы быть всегда вместе, никогда не расставаться… Уран поперхнулась еще на первом вопросе. Горячий румянец сильнее обжег ее щеки. К таким откровениям воительница явно не готовилась. — Все не просто, — оправдывалась она, — Мы с Нептун не обычные принцессы. Наша цель — это, в первую очередь, защита внешних границ и… — Ну и пусть! — перебила Юпитер, словно ответ блондинки задел ее за живое. — Любовь никому не дается легко. Мы постоянно живем с осознанием того, что можем проиграть Хаосу, можем погибнуть. Но пока над нашими головами мирное небо, разве тебе не хочется испытать счастье с любимой? Хотя бы узнать, как это «быть обычной принцессой»? — А я, — вызвалась Серенити, — поговорю с матушкой. Она не будет против, я уверена! — Серенити! — Марс шутливо пихнула принцессу в бок. — Это уже не твое дело! — Я же хочу помочь! — не унималась наследница престола. — Будут сразу два праздника! Представляете? Будет много гостей, много музыки и танцев. Мы будем вместе бросать цветы в реку и смотреть, как их уносит течением… Уран лишь грустно улыбнулась и посмотрела вдаль, будто ускользая от разговора. На самом деле она всем сердцем желала заключить с Нептун союз, или, как здесь принято говорить, создать семью; провести древний обряд обручения, который навеки связал бы душу валькирии с душой сирены. Как знать. Возможно Юпитер права, и прежде, чем стать неотъемлемой частью границы, они успеют урвать себе кусочек счастья. Негромкий стук в дверь прервал оживленную беседу. — Не помешаю? — Нептун вынырнула из приоткрывшихся дверей. — О чем секретничаете? — Уран рассказывала о тех космических монстрах! — с видом наивного ребенка (коим на тот момент она и являлась) залепетала Серенити, но потом внезапно приуныла: — А почему ты не осталась? С нами скучно? — О, нет, вовсе нет! Мне хотелось поплавать, — вынужденно солгала зеленовласая, улыбаясь. Не признаваться же ей, что она попросту приревновала возлюбленную. — Здешние бассейны творят чудеса. Я сразу вспоминаю о доме. — Точно! Ты ведь раньше жила в море! — подхватила Венера, еще одна «любительница поговорить». — Наверное, безумно соскучилась по воде! Улыбка Нептун мигом погасла. Отойдя от дверей, она встревожено посмотрела на защитниц. Наступил удачный момент, чтобы подтвердить или опровергнуть свои домыслы, а кто, как не они, поможет выбраться из вереницы предположений? — Девочки, подскажите, сколько времени прошло с последней нашей встречи? Серебряное Тысячелетие будто изменилось. Или мне кажется? — Ну-у… прошло около десяти лет, — отозвался кто-то из девочек. — Что? — валькирия резко вскочила с места, ударившись коленом о ножку стола. — Да мы были на границе от силы пару-тройку дней! — Прошу прощения, если быть точнее, то вы были там восемь лет, два месяца и пять дней, — уточнила Меркурий, деловито поддержав разговор. — Еще могу подсчитать часы в случае необходимости… — А что такого-то?! — удивилась Венера. — Для нас что день, что десять лет — не велика разница. — Восемь лет, — тихо повторила принцесса Миранды. — Плутон однажды говорила, что время на границе течет для нас иначе, но восемь лет… Многовато. — Я тоже заметила не сразу, — Нептун дотронулась до плеча подруги, стараясь выглядеть спокойно. — Ой, ладно вам грустить! — нахмурилась Юпитер. — Давайте лучше в оранжерею сходим. — Или в библиотеку, — робко предложила Меркурий. — Нет, нет, — запротестовала Венера, махнув рукой, — лучше мы пригласим музыкантов и будем танцевать! — Танцевать? Ну давайте, — согласилась Уран и, посмотрев на возлюбленную, добавила вполголоса: — А там, глядишь, и стемнеет быстро…***
Если пройтись вверх по аллее, миновать сад и свернуть направо, то можно оказаться в густом лесу, окружающем северную часть центральных владений. Ребятня редко наведывалась туда, особенно под вечер, так что лучше и спокойнее места было не найти. День медленно клонился к закату, и сквозь ажурную листву играли блики уходящего солнца. Тропы здесь были тщательно ухожены, обложены камнем, а земля — очень теплой, хоть бегай по ней босиком. Не отпуская рук друг друга, напарницы двигались навстречу оранжевым лучам. Им чудом удалось сбежать от девочек, бросив пляски в самом разгаре. Но юные защитницы вряд ли затаят обиду на влюбленных. Понимают ведь, что тем хочется побыть вдвоем. Вот уже не видно ни дворца, ни колоннад, ни стражи. Кругом одни лишь деревья — тихо покачивают цветущими ветвями, зазывая в свою обитель. Для них не важно, кто ты и откуда, они приветствуют каждого гостя. Чуть дальше за деревьями рисуется поляна, а за ней — гряда невысоких гор, отделяющая королевские владения от шумного города. У самого подножия протекает бурная река. Возле той реки девушки и решили остановиться. — Больше не могу ждать, — вымолвила Уран, заключая Нептун в крепкие объятия. — Поверишь ли, день показался мне вечностью. — Я верю… Но даже просто видеть тебя мне было за счастье. Чтобы там не говорили, а я согласна с Плутон: испытания делают нас сильнее. Они заставляют ценить каждое мгновение жизни. — В нашей власти сделать эти мгновения еще счастливее. Нептун подняла на валькирию удивленный взгляд: — Когда я рядом с тобой — я счастлива. — Я о другом, — блондинка нахмурилась и отстранилась. Ветер дул прямо в лицо, и ей пришлось щуриться, чтобы держать глаза открытыми. — Я хочу, чтобы мы были вместе по всем правилам. Хочу разделить с тобой свою душу. — Это же… — Это возможно лишь раз. Один единственный раз. Но тогда наша связь станет нерушимой до скончания времен. — Я согласна, — сказала морская принцесса уверенно, без колебаний. — Правда? — Я согласна на все, лишь бы не расставаться с тобой. Уран зажмурилась, улыбнувшись совершенно по-дурацки, будто ребенок, услышавший похвалу. Она не мыслила своей жизни без Нептун. Уже не мыслила. Спрашивается, почему? Куда делся тот вольный ветер, носившийся над вершинами гор и покоряющий небеса наравне с гордыми птицами? Где он? Что с ним произошло на Луне? И внутренний голос выдал вполне лаконичный ответ: он всего лишь влюбился, превратившись из яростного урагана в легкий морской бриз. Теперь он будет ласкать другие просторы.