— Я надеялась, что она поймет, — процедила Уран. — Ничего, найдем другой способ. В конце концов, можно обойтись и без ритуала. Подумаешь! Будто это сможет повлиять на мои чувства к тебе.
Взглянув на возлюбленную, Уран заметила, насколько уставшей та выглядела. У Нептун глаза были на мокром месте, но дочь сирены старалась не проявлять излишних эмоций и сохраняла спокойствие.
Уран не слишком хорошо знала, что делать в таких случаях. Как себя вести? О чем говорить? Не привыкла она утешать кого-либо. Слезы казались ей чем-то непонятным, тонким и в принципе не присущим воителям, а тут, вопреки многолетней сдержанности, самой становилось как-то неуютно.
— Тебе нужно поспать, — настаивала валькирия, провожая морскую принцессу в опочивальню. — Потом мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Я не хочу спать. Не усну. Без тебя не усну.
— Хоть пару часиков… А днем я зайду за тобой.
— Точно зайдешь?
— Разве я когда-нибудь изменяла своим обещаниям? На этом же месте. В обед. Если не откроешь — войду сама и разбужу тебя поцелуем.
Задорный голос блондинки вызвал у Нептун непроизвольную улыбку.
— Тогда я нарочно не открою, — усмехнулась она перед тем, как юркнуть в комнату.
Уран с трудом подавила стон, просившийся наружу. Ей не оставалось ничего, кроме как последовать примеру нареченной и пойти вздремнуть перед обедом. Только уснуть не получалось — она совсем лишилась сна. Ее раздражал белый потолок, покрытый лепниной, раздражали занавески, через которые пробивались солнечные лучи, раздражало собственное бессилие. Тяжелые думы лавиной обрушивались на нее.
«А может, Селена права? — ворочаясь с бока на бок, размышляла принцесса Миранды. — Она прожила не одно столетие, видела гораздо больше, чем все мы вместе взятые. Можно ведь обручиться, не решая судьбу будущих воплощений. А если мы завтра погибнем? Наши жизни хрупки как стекло».
И она снова возвращалась к таинственному ритуалу. Что Уран знала о нем? Пожалуй, лишь то, что валькирии называли его «Слиянием» и верили, якобы с его помощью можно связать души влюбленных воедино. Но для этого душа должна быть чистой, изначальной. Провести ритуал дважды — невозможно. Отделить связанную душу — губительно. Провал в лучшем случае сулит сумасшествие, а за успех Вселенная непременно возьмет равноценную плату.
— Ты эгоистка, Уран, — невольно сорвалось с уст воительницы, словно мыслям стало тесно в голове, — совсем не думаешь о последствиях…
После чего девушка вздрогнула и поднялась с постели. Шустро подпоясав верхнюю тунику, она вышла в коридор.
— Уран! — донеслось издалека.
— Принцесса?
Подобрав полы платья, Серенити быстрым шагом подошла к защитнице.
— Я тебя искала, — от спешки она запыхалась. — Обошла и сад, и двор, и оружейную.
— Я отдыхала в своих покоях. Думала поспать часок-другой, но не удалось.
— Это из-за матушки? Прости, я слышала ваш разговор.
— Ничего не поделать.
— Неправда! — выразила несогласие наследница престола. — Главное, что ты любишь Нептун. Если бы мы с Эндимионом успели провести ритуал, то сейчас я была бы с ним или хотя бы знала, что произошло. А так… Я не знаю, жив ли он… Мне страшно.
— Конечно жив!
— Наверное, его просто не пускают ко мне…
Уран не могла спокойно смотреть на слезы, побежавшие по щекам лунной принцессы. Уже дважды за сегодняшний день ей пришлось стать свидетелем подобного проявления чувств и хотелось сотворить невозможное, лишь бы не видеть чужих страданий.
— Ты же веришь, что настоящая любовь способна творить чудеса? — склонившись, валькирия смахнула слезинку с ее щеки. — К тому же, ситуации могут быть разными. Земной принц отличается от нас, путешествия без проводников для него невозможны. Если они повреждены или утеряны, то его «молчание» вполне предсказуемо.
— Понимаю, — сквозь слезы улыбнулась принцесса. — Но я пришла к тебе не за утешением. Я спешила сообщить, что матушка согласна провести ритуал, если вы с Нептун докажете свою любовь.
— Доказать? Как?
— Не знаю. Она просила, чтобы ты пришла к ней, когда будешь готова.
— О, Космос! Тогда я не могу ждать! — воскликнула Уран и благодарно сжала девушку в объятиях.
— Я верю, что ты справишься.
Необъяснимая радость вместе с заново обретенной надеждой переполнили грудь небесной воительницы. Единственное, о чем она жалела, так это о том, что не имеет крыльев, иначе она бы за считанные секунды преодолела путь к тронному залу.
Она бежала по лестнице с удивительной легкостью, не чувствуя ни усталости, ни тревоги. Свет на вершине становился ярче. Узкие ступеньки терялись и исчезали в туманной пелене, а она все бежала и бежала, ничего не замечая.
Нечто неладное Уран ощутила чуть позже, когда мир в глазах смазался и нутро будто вывернули наизнанку. Стараясь унять боль, валькирия закрыла глаза, опустилась на колени. Ей показалось, что в воздухе запахло свежестью.
Впрочем, недомогание продлилось лишь несколько мгновений. Предположив, что иллюзии возникли из-за нагрузок, которые ей пришлось взвалить на себя, Уран, как ни в чем не бывало, собралась идти дальше. Однако стоило ей приоткрыть глаза — и она широко распахнула их от удивления.
«Что за шутки?»
Воительница выпрямилась, оглядываясь по сторонам. Она стояла одна, на небольшом островке посреди бушующего океана. Столько воды Уран не видела никогда! Нет, конечно, на Миранде были реки, даже озера, на Луне — тоже, но не в таком количестве и впереди всегда виднелся берег. Здесь же, куда ни глянь, сплошная вода. На горизонте ни малейшего признака суши.
«Это не Серебряное Тысячелетие, — понимала она. — Значит, тот свет переместил меня. Но куда?»
Уран подняла глаза к небу, и вопрос сам собой отпал. Там, на чистом небосводе виднелся огромный шар синей планеты, слегка подернутый дымкой облаков, перед ним — еще несколько шаров размерами меньше.
«А может быть…»
Возникшее предположение изрядно напугало девушку.
«Прямо как в ее рассказах. Большая синяя планета, синие ночи и сплошной, необъятный океан. Наверное, я сплю. Сейчас лежу на лестнице и сплю. Или без сознания валяюсь… Точно! Отсюда и свет, и слабость. Нужно немедленно очнуться. Как это делается?»
Уран ударила себя по щеке. Не помогло.
«Ну давай, глупая! — она ударила себя снова. — Королева ждет тебя. И Нептун тоже ждет. Ну просыпайся! Ты обязана пройти чертово испытание».
Погодите-ка, испытание? А может быть это оно и есть? То самое испытание на прочность. Вернее, на чувства. Но что она должна делать? Не умея толком плавать переплыть океан? Так она научится. Она выпьет его, если нужно.
Осознав, где находится, воительница больше не нуждалась в объяснениях. Она осторожно погрузила палец ноги в зеленоватую воду, проверяя, не опасна ли эта жидкость для нее. Вода как вода: не печет, не холодит, не жжется. Пахнет странно — не противно, но слишком непривычно, хотя в целом ничего страшного.
«Прыгнуть?»
Внутренний голос советовал повременить с прыжком, ведь плавала Уран средне. Переплыть реку или озеро — одно дело, а оказаться в океане без возможности отыскать берег — совсем другое.
Она была готова рискнуть.
Но вдруг до слуха донесся едва уловимый шепот. Шептали сразу с нескольких сторон, и шептавшие с каждой секундой становились все ближе. На всякий случай блондинка отошла от кромки воды. По мере приближения, в шепоте начали узнаваться слова, а то и отдельные фразы.
— Посторонний проник в наши воды, — прозвучало аккурат перед берегом, — постороннему нельзя находиться здесь…
Валькирия застыла как вкопанная, напряженно ожидая появления неизвестных.
— Посторонний, пришедший из портала, кто ты и для чего прибыл в воды Тритона? — прямо из воды вынырнули две женщины и двое мужчин. Все они имели длинные, бирюзово-зеленые волосы, редкую чешую на теле и слабое обмундирование. Хотя «слабое» — слишком мягко сказано! Одежды на них практически не было.
— Назови себя, — потребовал, судя по наличию оружия, главный из зеленовласых… кого? Дагонов? Морских людей? Русалов?
«О, небеса! Я действительно на Тритоне! В мире моей Нептун!»
Гостья незамедлительно сделала шаг вперед. Следуя правилам, она почтительно поклонилась стражникам и представилась:
— Третья принцесса Миранды, избранная принцесса Урана, Воин Диких Ветров, Защитник внешних границ Солнечной системы — Уран. Прибыла с целью получить одобрение союза с избранной принцессой Нептуна.
Уран заметила, как растерялись стражники портала. Не пропустить ее они не имели права, она — избранная принцесса, но подобное заявление наверняка слышали впервые.
Переглянувшись друг с другом, мужчины отступили назад, а женщины почти вышли на берег, возвращая поклон.
— Тогда Вам придется следовать за нами. Королевский дворец находится на глубине, вблизи расколотых долин. Способны ли Вы дышать под водой?
«Вот так поворот. Влипла, дорогая!» — мысленно констатировала воительница.
— К сожалению, нет, — призналась она, едва скрывая растерянность.
— В таком случае Вам не попасть во дворец без «воздушного пузыря». Однако если он лопнет на глубине, то Вам, вероятно, не хватит воздуха, чтобы вернуться на поверхность.
— Ничего. Смертью меня не испугать, — ухмыльнулась Уран. — Создавайте пузырь и ведите.
***
Крохотное солнце пылало над вершинами гор, заливая камни сверкающим золотом. Сами горы кутались в густые облака, а застрявшая в небе жемчужно-голубая планета равнодушно смотрела на них свысока. Рядом с планетой можно было заметить тусклую разреженную полоску, похожую на дымчатую нить, и несколько лун, затерявшихся среди этого величия.
Миранда. Самый близкий и самый прославленный спутник планеты Уран. Лишь одно государство занимает ее территорию — королевство валькирий — сильная независимая держава женщин-воителей. Поговаривали, что другие королевства время от времени просили валькирий о помощи, и те соглашались помочь, если убеждались в благородстве войны. Они сражались и побеждали, совершали подвиги и вершили великие дела, однако не ради славы, а ради справедливости. Они никогда не трогали слабых, но беспощадно разили врагов своих.
К прибывшей чужеземке валькирии отнеслись с подозрением. Обнажив клинки и подняв копья, они взирали на избранную принцессу, не нападая и не пропуская вперед.
— Принцесса Тритона? — недоверчиво переспросила девушка со светло-русыми волосами, заплетенными в длинную косу. — Принцесса, избранная Светом? Что забыла принцесса на Миранде?
Невольно вжавшись спиной в камень скалы, Нептун заставила себя собраться с мыслями. И правда… Что она забыла на Миранде? Или кого?
К обеду Уран не пришла в ее покои. Ее не было ни во дворце, ни во дворе, ни за его пределами. Конечно, она вполне могла уйти в город, но зачем? По распоряжению королевы? Как раз это Нептун и пыталась выяснить, а потом перед глазами вспыхнул яркий свет — и вот уже Миранда, получается.
— Вероятно, возможность увидеть мир моей нареченной дарована мне свыше, — вырвались на свободу смелые слова.
— Нареченная избранной Светом родом из наших земель?
— Да, из ваших.
— Кто она? Какое у нее имя?
— Она — воплощение грации, силы и отваги. Она — защитник и спаситель, страж безмолвных границ и воин света. А на Луне ее зовут просто, — морская принцесса нарочно сделала короткую паузу, прежде чем с гордостью произнести дорогое сердцу имя: — Уран.
И оружие валькирий громко посыпалось на землю.
***
— Это здесь, — без особых эмоций сообщила сирена, ощутив иное течение. — Теперь нужно опускаться ко дну.
— Не забывайте про осторожность, — напомнила вторая стражница, и океан одним махом поглотил девушек.
Уран последовала за ними. Даже погрузившись на глубину, она имела в запасе немного воздуха, но все равно приходилось задерживать дыхание, ведь неизвестно, сколько еще им придется плыть до замка.
Стражницы не торопясь, указывали дорогу. Перед ними расступались стаи рыб, спокойно и лениво проплывали медузы. Казалось бы, в глубины океана не может проникнуть свет, здесь должно быть темно и холодно, но как же Уран ошибалась, предполагая, что воды Тритона остались в своем первозданном виде. На дне повсюду сияли огни совершенно непонятного происхождения.
Но тут, то ли не выдержав сопротивление воды, то ли случайно соприкоснувшись с чем-то острым, тонкая оболочка «пузыря» надорвалась. Вода начала стремительно заполнять пространство, выпуская весь запас воздуха из-под стенок. Валькирия не могла сопротивляться океану. Вода потекла по ее трахеям, обожгла легкие… Вскоре помутилось и сознание. Стало тихо и темно, как внутри темной материи Космоса.
Неужели так быстро закончилась ее жизнь?
