Живи вечно в моем сердце

Обнесенный неприступными стенами замок Миранды расположился на вершине самой высокой горы. У его ворот дежурила стража — молодые, но могучие девы в доспехах. К поясу каждой на широкой перевязи крепился меч, на головах блестели крылатые шлемы. Завидев посторонних, стражницы недовольно сдвинули брови и еще крепче сжали рукояти мечей. — Не стоит, — покачала головой валькирия, сопровождающая Нептун. — Я привела невесту нашей принцессы.  — Невесту? — от низкого голоса стражницы замка пробежал холодок по спине. — Ваша принцесса нарекла меня своей Возлюбленной, — спокойно пояснила гостья. — Чтобы соединить наши судьбы, я пришла просить благословения у Правительницы Миранды.  — Эта девушка принадлежит к числу избранных Светом. Вы обязаны пропустить ее. Больше объяснений не требовалось. Стражи прекрасно понимали, что перед ними не простая чужеземка. И пускай они никогда не видели сирен, они и моря-то никогда не видели, но подсознательно ощущали ее силу. Тяжелые ворота настежь распахнулись, приглашая войти. Сопровождающая осталась снаружи, ее задача выполнена и теперь она обязана вернуться к порталу. А навстречу чужеземке вышла другая валькирия — стройная сероглазая девушка, довольно высокая и миловидная. Она окинула морскую красавицу оценивающим взглядом и, судя по всему, внешность Нептун пришлась ей по вкусу.  — Наша Правительница осведомлена о Вашем визите, принцесса. Я — Ирэн, — представилась сероглазая, — сестра Уран. — Сестра? Я не знала, что у Уран есть сестра.  — Весьма в ее духе. Она не любит говорить о семье. — Для меня большая честь познакомиться с Вами лично, — проговорила Нептун и сделала почтительный поклон. — Надеюсь, я не сильно обременяю Вас? — О, нет, что Вы. Нареченная нашей принцессы заслуживает особого внимания.  Слова валькирии звучали настолько неоднозначно, что Нептун не могла понять, любезность это или насмешка, однако явных признаков неуважения пока не наблюдалось. — Мне кажется, или Вы напуганы? Не переживайте, Вам окажут должное почтение, — продолжала Ирэн, ведя гостью за собой. — Но не буду обманывать: не надейтесь, что Правительница с легкостью отдаст наряд нашей принцессы. — Наряд? Какой наряд? — Вы не знаете? Нептун почувствовала себя еще более неловко. — Нет… Это какая-то традиция? — Можно и так сказать. Когда мать отдает наряд дочери в руки нареченной, то союз считается законным. Если по каким-либо причинам она не может участвовать в обряде, то ответственность берет на себя Старшая Валькирия или сама Правительница. — Что же нужно сделать нареченной, чтобы получить такой подарок? — Ее будут испытывать. — Как? — Раз на раз не приходится. Могут заставить обрезать волосы или заночевать в пещере. А могут потребовать укротить грифона, — валькирия остановилась у высокой металлической двери. — Прошу сюда, принцесса! Скоро Правительница примет Вас. Не успела Нептун опомниться, как ее оставили одну. Нервно сжав руки, она присела на скамью и принялась изучать зал, чтобы хоть как-то расслабиться. Размеры помещения действительно впечатляли. Высокие окна и потолки, массивные каменные стены, расписанные незнакомыми узорами, широкие двери по обе стороны зала. У одной из стен девушка заметила возвышение, напоминающее алтарь. На нем, в несколько рядов, были выставлены потухшие свечи. Возможно, здесь когда-то возносили молитвы богам, но сейчас, наверное, он служил лишь дополнительным источником света. Принцесса посмотрела в сторону окон. Открытое небо привлекало ее, а от близости огромной планеты захватывало дух. Решив сполна насладиться пейзажами, Нептун подошла к окну поближе и помимо неба ей открылась удивительная панорама. Все красоты королевства сосредотачивались именно в горах, равнины же имели вид обычных каменных пустынь. Теперь стало очевидно, почему валькирии выбирали высоту — они просто пытались выжить в этом непредсказуемом и суровом мире.  Уран как-то обмолвилась, что войны на Миранде в большинстве случаев развязывались из-за нехватки ресурсов и территорий, пригодных для жизни. Численность населения тоже подлежала строгому контролю. Женщинам запрещалось жить с мужчинами и рожать детей раньше или позже установленного для зачатия периода. Если на свет появлялась девочка, то ее забирали в общину, если же мальчик… Уран обычно меняла тему беседы, однако Нептун догадывалась, о чем молчала небесная воительница.  Здесь в девочках с раннего детства воспитывали воинов. Здоровые и крепкие учились мастерству боя; те, кто слабее — занимались обыденными делами. Жили в общинах — исключительно женских поселениях. По поводу местных мужчин Уран рассказывала не много. Только факт, что они есть и что ей было бы противно сблизиться с кем-то из них даже ради рождения ребенка. Хотя история знает множество примеров, когда валькирии влюблялись в юношей. Случайно или во время вынужденного сближения — не имеет значения, община сразу отрекалась от непослушных. Дорога в королевство для таких была закрыта. Иногда этому сопутствовало и более жестокое изгнание, но опять же… Уран говорила не обо всем. — Избранная принцесса Нептуна, — размышления девушки прервала вошедшая валькирия. — Вас готовы принять.

***

Сознание вернулось к Уран спустя несколько часов. Сначала она услышала странные звуки, похожие на шепот. Да, именно шепот, как и тогда, в океане. Потом шепот, превратившись в отчетливые слова, стал громче: — Она правда принцесса? А она жива? — спрашивал тонкий, точно детский голосок. — Жива, — ответил голос того, кто был постарше. — Не видишь что ли? Нет, т-ш-ш, не подходи к ней!  — Я на секундочку. Просто погляжу… У нее правда-правда нету жабр? — Нету, я проверяла. — Когда успела? А сама говорила, что нам сюда нельзя!  Вслушиваясь в незнакомые голоса, Уран немножко приоткрыла глаза. Ей хотелось понять, сон это или реальность. Последнее, что она помнила — это то, как вода вытеснила весь воздух из легких. Потом наступила темнота, а теперь она очнулась в незнакомом, мрачном месте. К счастью, боли не ощущалось. И дышалось… Значит, она еще жива? — Ой… просыпается! — выкрикнул голос и сразу затих.  Воительница распознала торопливые шаги. Похоже, неизвестные спешили скрыться. — Прошу прощения, но если я не сплю, то не могли бы вы подсказать, где я нахожусь? — несмотря на головокружение и слабость Уран приподнялась, осматриваясь в поисках ребятни. — Или хотя бы скажите, кто вы? Из-за угла выглянула маленькая голова, обрамленная бирюзово-зелеными локонами — вылитая Нептун, только совсем ребенок. Следом показалась еще одна девочка, но она казалась взрослее. Ее влажные волосы, такого же оттенка, как и у первой малышки, были собраны в пучок на макушке, а в глазах сияло искреннее любопытство.  «Маленькие «Нептуны», — решила блондинка, усмехнувшись. Пожалуй, она сходит с ума, однако делать нечего — не притворяться же ей спящей вечно! — Вы хоть понимаете меня? — Ты разговариваешь так же как мы, — ответила младшая девочка и даже осмелилась подойти ближе, — на тритонском. — На тритонском? — удивленно потянула Уран. Малышка кивнула и, уже не боясь, забралась на плоское ложе, где сидела валькирия. «Наверное, это из-за моей силы. Язык сирен я никогда не изучала.» — Мы находимся в башне, — продолжила говорить девочка, и краем глаза Уран заметила плавнички и кожистые перепонки на руках юного создания. — Ты была без сознания, — ее речь подхватила старшая. — Нам велели не подходить, а мы просто… Ну, стало интересно. — Вот оно как. Она все-таки тонула. Видимо, ее спасли и принесли сюда. Так даже лучше. Осталось только объясниться с матерью возлюбленной, получить ее наряд и отправиться обратно на Луну. А если там будет не мать? Не то, чтобы она ненавидела или презирала тритонского короля, скорее наоборот: вопреки привычке смотреть на мужчин свысока, она уважала его, мысленно благодаря за принцессу. Однако она чувствовала, что разговора по душам у них не получится. — А ты правда любишь нашу сестрицу? — неожиданно спросила малышка, почесав свой маленький носик. — Сестрицу? Нептун? Так она ваша сестра? — Да, сестра. — Люблю… — Но ты же девочка. И наша сестрица — девочка. Может, ты ее с кем-то перепутала? — Нет, не перепутала. Я люблю ее больше всего на свете. — Даже больше Космоса? — Даже больше жизни… — Ах, вот они где! — хлопнула в ладоши еще одна неизвестная женщина, вынырнувшая из резервуара с водой на другом конце комнаты. — Попались, маленькие негодницы! Нашей гостье требуется отдых, а ну-ка не мешайте! — Прошу прощения, — вмешалась в разговор виновница переполоха, — благодарю за заботу, но я хорошо себя чувствую.  — Ох, принцесса! Мне, право, так неловко, — женщина опустила голову, церемонно кланяясь. — Вы наверняка проголодались после сна. Могу ли я что-нибудь Вам предложить? Советую отведать наших лучистых моллюсков, нежный салат из водорослей и запеканку из багровой медузы. — Кхм, нет, благодарю. Уран не горела желанием пробовать настолько специфические блюда. Да и зачем? Ей сейчас совсем не до еды. — Зря отказываетесь, очень вкусно! — Спасибо, я не голодна. — Тогда я сообщу Его Величеству о Вашем пробуждении. — Нет, постойте! Прошу, расскажите мне, как я оказалась здесь? Женщина указала детишкам на двери и те, понимая намек, оставили взрослых наедине.  — Мне жаль, я не могу приблизиться к Вам, — сама она вынырнула по пояс, разбрызгав воду вокруг себя. — Известно мне тоже немногое. Вас принесли бездыханной, на лбу у Вас сиял какой-то знак, они называли его «меткой избранной». Вскоре этот свет исцелил Ваше тело, но оно нуждалось в покое. Поэтому Вы просто спали. — Как долго? — Всего сутки.  — Ну, хоть не восемь лет… — Простите? — позади женщины что-то хлюпнуло. Хвост. Она была сиреной. — Нет, ничего, — отмахнулась валькирия. — Когда я смогу увидеть семью избранной принцессы? Я должна… — Они знают о Ваших намерениях. Если Вы хорошо себя чувствуете, то можете спуститься вниз либо по воде, либо по лестнице. Там увидите переход в первый дворец. Он полностью скрыт под водой, однако не беспокойтесь — купол надежно сдерживает воду. Возле тоннеля Вас встретят и проведут к нашим государям. Гордость не позволяла воительнице расспросить подробнее о том, какие они, родители ее принцессы. Как правят? С хвостами они или без? Скучают ли по дочери? Хотя, какая глупость! Разве можно не скучать по Нептун? Вот лично она — уже скучает! Наверное, бедняжка подняла на уши все Тысячелетие, когда узнала, что Уран исчезла. «Но зато приятный сюрприз. Принесу ей какую-нибудь весточку из родного края».

***

Сердце у Нептун колотилось почти так же неистово, как в первый день на Луне. Ее глаза жадно цеплялись за скользящие образы воинственных дев, за вычурные письмена на стенах, за массивные золоченные рамы и высокие потолки, откуда через сквозные расщелины потоками вливался дневной свет. На другом конце коридора возникла фигура Ирэн. Она жестом отпустила прислужницу, а принцессу подозвала ближе к себе: — Вижу, Вы повеселели. Настроены на победу? — Конечно! Я ведь люблю Ее… Без победы не уйду. — Вы действительно смелая. Это хорошо, — подбодрила Ирэн. Мимо окна стрелой промчалась валькирия на большом крылатом существе, похожем то ли на птицу, то ли на змею. — Странно, мне всегда казалось, что вы летаете на пегасах. — Пегасы — вольные существа, их невозможно насильно подчинить себе. Лишь немногим удавалось увидеть их, а уж оседлать — тем более. Я слышала, что они живут в мире грез, но изредка проникают и к нам. Когда-то давно у Уран был такой конь. — Неужели? И где он сейчас? — Она его отпустила. Поначалу он часто прилетал к ней, а в какой-то момент, наверное, ощутил ее боль и больше не появлялся. — Об этом я тоже не знала… Она вообще мало рассказывала о своем детстве. Какой она была? — В детстве? Хм… упрямой непоседой. Проснется, оденется наспех, даже волосы не заплетет — и вперед на поиски приключений. — У нее были длинные волосы? — Да, были. Очень длинные и красивые. Уж не знаю, какое шило ее кольнуло, но перед заключительным поединком с верховной валькирией она отрезала свои косы и больше никогда не отращивала волосы длиннее, чем сейчас. Путаный коридор, наконец, привел девушек к заветной двери. Перед тронным залом несли службу валькирии — такие же крепкие девы, только без шлемов и без доспехов. Они синхронно поклонились пришедшим и, перекинувшись с Ирэн парой фраз, распахнули двустворчатые двери.