С наступлением осени Серебряное Тысячелетие утонуло в дождях и ветрах. Тяжелые серые тучи расползались по всему небосводу, проливаясь на землю теплыми ливнями. Опустели улицы. Никто не суетился, никто никуда не спешил…
Во дворе королевского дворца, на дорожках и площадках, на балконах и крыльце — всюду царили лужи. Кое-где они напоминали небольшие озерца и с каждой новой каплей увеличивались в размерах.
Несмотря на ранний час, в окнах главного дворца давно горел свет. Приготовления к вечернему обряду почти закончились, и теперь оставалось дело за малым.
До самого вечера Уран и Нептун не могли видеть друг друга. Их день начался с омовения водой из источника, которую принцессам принесли в специальных сосудах. Далее следовал завтрак и расслабляющая баня.
Королевская купальня представляла собой отдельное сооружение, неподалеку от дворца. Чтобы невесты случайно не встретились по дороге, время посещения купальни заранее оговаривалось, а прежде чем выйти из покоев, девушки были вынуждены накрывать лицо тканью.
На протяжении всего времени принцесс сопровождали несколько прислужниц. Они помогли девушкам искупаться, натерли их тела ароматными маслами и нарядили в праздничные одежды — те самые, с которыми Уран и Нептун вернулись в королевство.
В целом, на сборы и переодевания ушло более чем полдня. На Луне обручение считалось великим событием, а потому в бальном зале уже понемногу собирались придворные.
— Ваше Величество, все готово, — звучно доложил паж.
— Тогда начинаем! — воскликнула королева, обернувшись к гостям.
Разговоры по углам и смех тотчас умолкли. В зал одновременно вошли невесты, сопровождаемые прислужницами и юными воительницами. Вошедшие поклонились королеве и, сделав несколько шагов вперед, остановились в центре помещения.
Воинственная Уран, как и подобает валькирии, была облачена в полудоспехи, надетые на длинную тунику. На голове небесной воительницы красовался крылатый шлем, а за плечами стлался белый плащ, ниспадающий на пол свободными складками.
Нептун же, по сравнению с принцессой Миранды, казалась слишком раздетой. Жители Тритона зачастую вовсе не надевали одежд, ограничиваясь лишь сокрытием гениталий, однако полуобнаженное тело принцессы могло повлечь за собой множество ненужных разговоров. Потому Селена распорядилась, чтобы поверх брачного наряда на Нептун надели белую накидку, схожую с плащом валькирии. Впрочем, это лишь добавило очарования морской невесте.
Хотя сама Нептун совсем не казалась скромницей. Во взгляде, который она украдкой бросала на Уран, королева видела огонь и жгучее желание. Конечно, Селена догадывалась, что их ночные прогулки не ограничивались простыми объятиями или поцелуями, однако не возражала, ведь все происходило в пределах разумного. Просто чувства, кипящие внутри, не получалось выразить одними словами, лишь руки и губы могли утолить эту жажду друг друга.
— Сегодня очень важный день, — торжественно заявила Селена, — как для вас, так и для всех нас. Коль ваше решение обдумано, а в ваших душах нет ни тени сомнения, тогда ступайте за мной.
Уран молча протянула избраннице свою руку и зеленовласая принцесса ухватилась за нее, как утопающий за соломинку. Ладони у Нептун были холодными и мелко дрожали. Она волновалась, однако Уран волновалась не меньше. Они обе понимали, что вот-вот, через считанные минуты, они либо станут одним целым, либо погибнут.
Селена тоже понимала.
Путь лежал к башне. Королева шла впереди, а принцессы, теперь без помощниц, следовали за ней. На вершине их ждала Плутон, вместе с двумя рыцарями.
Словно предчувствуя назревший вопрос, стражница Врат через силу улыбнулась:
— Это не займет много времени, — пояснила она и тут же указала на широкую скамью, окруженную факелами. — Вам двоим стоит прилечь. Постарайтесь расслабиться.
— Главное, не позволяйте страхам завладеть вашими мыслями, — добавила правительница Серебряного Тысячелетия. — Все будет хорошо.
Не раздумывая ни секунды, небесная воительница сняла шлем и опустилась на своеобразный алтарь. Нептун легла рядом с ней, наощупь найдя руку возлюбленной. Их пальцы сплелись между собой. Робко, будто впервые.
Королева поочередно коснулась лба каждой из невест, затем произнесла:
— Я прошу Вселенную услышать меня. Я прошу Свет, я прошу Время исполнить мою просьбу во имя любви, — она отошла в сторону и вознесла к небесам небольшой драгоценный сосуд. — Со мной дочь Хроноса, со мной сила Святого Грааля. Я призываю Свет защитить души влюбленных, я призываю Время соединить их души навеки вечные.
Когда Селена закончила речь, Плутон трижды ударила посохом о пол, завершая само заклинание. Из чаши Грааля заструился яркий свет. На лбах избранных вспыхнули священные символы, а дыхание девушек стало слабым. В какой-то момент они вовсе перестали дышать, и едва различимые сгустки энергий начали покидать неподвижную плоть.
— Ваше Величество! — забеспокоилась смуглая воительница.
— Не волнуйся, у нас есть в запасе несколько минут.
— Я не о том. Смотрите! Темное пятно среди чистого света… Это нехорошая метка. Боюсь, разрушение просыпается.
— Все в порядке. Я не допущу, чтобы их постигла та же участь, что и принцессу Сатурна.
Тем временем души невест уже полностью покинули свои тела. Зависнув в воздухе на мгновение, дымообразные субстанции вели себя странным образом: они то вспыхивали, то клубились, смешиваясь между собой в каких-то невероятных композициях. Затем они поднялись вверх, переместились в сторону, будто ударившись обо что-то и опустились вниз. Ничего более удивительного, странного и непонятного Плутон еще не видела.
Вскоре движение остановилось. Невесомые сгустки энергий больше никуда не стремились, однако Плутон готова была поклясться, что видела, как одна душа вбирает в себя часть другой. В прямом смысле. Стражнице даже захотелось протереть глаза или потрясти головой. Но нет, ей вовсе не привиделось! Неужели подобное возможно?
Королева вновь проговорила заклинание, и души плавно вернулись в свои тела, пробуждая воительниц.
— Кгы-ы-ы… — простонала Нептун, широко распахнув глаза. Конвульсии стали сотрясать ее тело, а клеймо на лбу померкло.
То же самое происходило с Уран. Это не холод, не боль, не агония. Это что-то другое. Возможно именно то, чего опасалась королева.
— Дыши, дорогая, дыши, — шептала Селена, аккуратно приподнимая голову белокурой воительницы. — Уже все хорошо. Вот, выпей.
Правительница Луны поднесла к устам валькирии священную чашу Грааля. Пришлось через силу влить несколько капель ей в рот, затем дать испить Нептун, пока не случилась беда. Ходили слухи, будто вода из Грааля дарит бессмертие, и хотя все во Вселенной так или иначе имеет свой конец, испивший из чаши действительно мог исцелиться от любого недуга, получить силу свыше и обмануть смерть на какое-то время. Именно он стал некой страховкой, способной предотвратить отторжение. Теперь оставалось только ждать, когда сознание вернется к принцессам в полной мере и надеяться на их собственные силы.
***
Лихорадка постепенно спадала. Очнувшись, Нептун увидела над собой встревоженное лицо смуглой стражницы. Плутон зачем-то приложила к ее лбу влажный сверток ткани. В руках и ногах ощущалась слабость, кончики пальцев покалывало, словно их касались острые иглы. Принцесса заворочалась и поняла, что по-прежнему лежит на деревянной скамье, рядом с Уран. Валькирия дышала, но похоже, была без сознания.
— Уран… она, — язык почему-то немел и не слушался.
— Скоро придет в себя, — успокоила королева, протирая лоб небесной воительницы похожим свертком. — Ты помнишь, кто ты? Помнишь это место? Меня, Плутон, Серенити?
— Конечно, Ваше Величество, — растерялась принцесса.
— Это хорошо. Будем надеяться, что вашу память ничто не повредило. Ты что-нибудь видела, пока спала?
Нептун озадаченно свела брови. Она помнила, как легла на алтарь, закрыла глаза. Помнила, как королева коснулась ее лба и произнесла молитву, а потом… она вдруг ощутила холод, перед глазами предстала темнота. Но сами ощущения тоже очень скоро исчезли, уступив место каким-то необычным образам.
— Я видела прошлое Уран, — заговорила сирена осторожно. — Война, погони, смерть второй матери и старшей сестры. Я помню это, словно сама была там. А еще… столько крови и…
— Ты помнишь лишь страдания?
— Нет. Вроде бы нет. Радость тоже помню. Первый полет. Она была очень счастлива… И когда смогла одолеть верховную валькирию… Но почему я видела это? Как я могу об этом помнить, если это не мои воспоминания?
Уран вдруг шевельнулась под рукой королевы.
— Пробуждается…
Валькирия медленно открыла глаза.
— Ты помнишь, кто ты и почему ты здесь?
— Помню, — девушка присела на скамье, потерла виски и огляделась в поисках Нептун. Встретившись взглядом с возлюбленной, сразу успокоилась. — Все закончилось?
— Да, уже все хорошо, — ответила правительница. — Как ты себя чувствуешь?
— Пока не пойму. У меня в голове какие-то новые воспоминания, прыгают туда-сюда. Это нормально?
— Вполне. Твоя душа забрала частицу души Нептун, а душа Нептун — частицу твоей. Возможно, какое-то время вы будете вспоминать то, чего не случалось с вами.
Внимание Ее Величества привлек шум со стороны лестницы. Слуги и несколько придворных покорно ожидали дальнейших распоряжений относительно торжества. Королева передала Плутон драгоценную шкатулку — вместилище Чаши, а к себе призвала одну из любопытных прислужниц.
Та сообразила мгновенно:
— Ваше Величество, в зале ждут новостей.
— Ну что же, оповести всех, что церемония состоится! — важным тоном проговорила Селена. — И не толпитесь там, у входа. Дайте дорогу!
***
Публичным началом церемонии, как и следовало ожидать, стал момент, когда влюбленные поклялись друг другу в вечной любви и верности в присутствии королевы Луны. Селена озвучила послания, полученные от правителей Тритона и Миранды, и властью, данной ей Светом, благословила новый союз.
Поздравления, пожелания, чей-то смех и оживленные разговоры смешались в едином праздничном гомоне. В зале негромко играла музыка, юные принцессы и их приближенные танцевали медленные танцы, а слуги сновали между гостей, разнося угощения. Это было роскошное пиршество! Если уж в королевском дворце справляли праздник, то гуляли здесь со знатным размахом.
— Может, и мы потанцуем? — шепнула Нептун на ушко супруге.
— Я бы предпочла отправиться в наши покои, — бодро ответила Уран. Казалось, она вовсе не чувствовала усталости. — Мне уже не терпится приступить к очень важной части церемонии. Всего несколько часов отделяют нас от момента, когда ты станешь моей…
— Я и так твоя, милая.
— Ты знаешь, о чем я.
— Конечно, знаю, — молвила Нептун с придыханием, — но ведь и ты в таком случае станешь моей.
— Я очень этого хочу.
— А не страшно?
— Пф! А чего бояться? Нам больше не придется пробираться тайком в покои, чтобы дарить друг другу любовь. Это не страшно, это — прекрасно.
— Не знаю. Я боюсь причинить тебе боль.
— Глупышка. Вообще не думай о ней, думай о нас.
— Ну-у… Тогда, пожалуй, я не против уйти пораньше…
Широко улыбнувшись, Уран чмокнула супругу в висок, а потом без предупреждения подхватила ее на руки и понесла к выходу.
Нептун прижалась к ней покрепче, чтобы спрятаться от любопытных взглядов, которыми их провожали придворные. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то завидовал, но по факту никто не выступал против. Гости просто веселились, позволяя влюбленным покинуть праздник.
