What about us? Isn't it enough, No we're not in Paradise This is who we are This is what we got No, this is not our Paradise… (Within Temptation — Paradise)
— Принцесса Серинити! — Принц Эндимион! — Простите, что опоздал на бал! — А я ждала Вас… Мелодичный голос лунной принцессы не мог не завораживать слух земного принца. Как же ему хотелось уберечь столь невинное создание от надвигающейся черноты. О, боги! Он виноват перед ней. Страшно виноват. Ведь он должен был подумать о возможных последствиях, когда отказался жениться на одной из придворных дам на Земле, в своем краю. А он выбрал Луну… Почему он сразу не увидел пелену зависти во взгляде той девушки? Почему не придал этому значения? Он ослеп. Да, пожалуй, он ослеп от собственных чувств, но ужасающая реальность хлынула безжалостным потоком и словно раскрыла ему глаза. Праздник Земли, день его помолвки с прекрасной Серенити… Он совсем не хотел портить этот вечер, но он обязан предупредить о страшных замыслах его подчиненных. Чем раньше — тем лучше. — Случилось нечто ужасное! — до боли сжимая пальцы в кулаки, прокричал он. — Что? — Серенити невольно сморгнула. Принц приблизился к балкону, на котором стояла принцесса и, сделав глубокий вдох, продолжил: — Королева Погибель превратила в негодяев большинство жителей Земли. — Королева Погибель? Мужчина осекся. Когда-то ее звали иначе… Берилл. Без сомнений. Он помнил это имя, но с трудом узнавал в темной королеве ту прекрасную земную женщину, состоявшую при его дворе. А ведь он почти влюбился. Сколько воды утекло с тех пор… В те времена его сердце еще было свободно. — Энергия зла, которую называют Металией, подчинила себе Погибель, — пояснил принц после небольшой паузы. — Из зависти к долголетию жителей Луны, темная королева пытается организовать нападение на Луну. Не успел Эндимион договорить, как всполошилась дворцовая стража и бросилась к нему. Однако сейчас принцу меньше всего хотелось объяснять кто он и почему подобно вору околачивается под балконами, вместо того, чтобы находиться в зале среди гостей. — Встретимся на балу! — крикнул он и поспешил во дворец, пока его никто не узнал. На балу народ продолжал веселиться. Незнакомцы и незнакомки, в масках и дивных нарядах танцевали в центре зала, пылко обмениваясь взглядами. Не изменяя традициям, Эндимион тоже надел маску и отошел к лестнице, где затаив дыхание, принялся ждать появление суженой. И не прогадал: буквально через несколько минут, приподняв подол платья, Серенити осторожно спустилась по ступенькам вниз. — Принцесса, разрешите Вас пригласить? — устремившись к ней, он протянул руку. — Эндимион… — она охотно вложила в его ладонь свою. Вскоре танец закружил и их. В голубых глазах принцессы вспыхнули огоньки радости, а вот принц внезапно помрачнел, в его голосе появилась непререкаемая твердость: — Боюсь, между землянами и вами вскоре начнутся кровопролитные войны. Пожалуйста, позвольте не снимать маску. Думаю, Вам лучше не знать истинного лица Вашего будущего врага… — Вы станете моим врагом? — Металия — ужасное чудовище, воплощение энергии Тьмы, а Погибель использует ее, чтобы захватить власть и над Луной, и над Землей… Простите, что говорю только сейчас. Я сам узнал об этом всего несколько часов назад. — Но что же делать? — Мне удалось найти предателя. Он обманом проник в нашу делегацию и намеревался открыть портал, чтобы темная энергия просочилась в лунное королевство. Благо, не успел. Но мне стало известно, что на Земле готовят восстание. Свергнув правителей Сообщества Государств, они нападут на Серебряное Тысячелетие… — Я не хочу сражаться с землянами. Я люблю их и хочу жить в мире. Неужели я прошу невозможного? — Серенити остановилась, утомившись танцами. — Я верю, что их души еще можно спасти. — Конечно можно! Если мы объединим наши усилия, то сможем противостоять силам зла. Однако мне понадобиться Ваша помощь, дорогая принцесса. Чуть позже я поделюсь с Вами своими мыслями. А теперь, простите, я должен сообщить обо всем королеве.***
Уран никогда не боялась войны. С раннего детства ее обучали владеть оружием, оборонять границы, убивать и защищаться. Но даже ей, повидавшей на своем веку немало смертей, стало тошно от такого количества обезглавленных трупов. Как же получилось, что довольно миролюбивые оберонцы напали на жителей Титании? Да и каким образом они проникли сюда, не задействовав порталы? Вот в чем вопрос. Порталы были нетронуты. Она прошла по мощеным улицам, стараясь не смотреть под ноги. Казалось, земля стала алой от пролитой крови. Вечерний воздух, вместо сладкого аромата цветущих деревьев, пропитался тлетворным запахом гари и разлагающейся плоти. Оберонцы не щадили никого: ни женщин, ни детей, ни животных. Казнили всех без разбора. В душе воительницы закипела злоба. Мертвые безмолвно просили справедливости, а она ничего не могла сделать, кроме как остановить завоевателей и не позволить тем вырезать очередное поселение. Похожая ситуация сложилась на Протее, втором по размерам спутнике планеты Нептун. Армия империи Нереиды свирепо и безжалостно опустошала Протейское государство, оставляя после себя разрушенные и сожженные дома, разоренную землю и целые поля убитых солдат. Отовсюду слышались крики ужаса обреченных на гибель протейцев. Вот только Протей еще не пал. Не пала и могущественная Титания, и двойное царство Энцелада… Стремясь предотвратить абсолютное уничтожение, воительницы ринулись в самое сердце войны. В руках избранных замерцали священные талисманы, ослепив ярким светом глаза обезумевших захватчиков, и этот свет очистил души. Битва закончилась. Не находя объяснений своим действиям, освобожденные от скверны солдаты падали на землю и с горя хватались за головы. Клялись, что не по собственной воле, а под влиянием чьих-то чар, они творили злодеяния. Мол, некий голос отдавал приказы — и тело беспрекословно повиновалось ему. Уран верила неохотно, явственно ощущая присутствие темной энергии. В ушах у нее звенело и клокотало; хотелось сдавить ладонями уши, лишь бы не слышать этот пронзительный звук в голове — зов внешней границы. — Ловушка, — сквозь зубы процедила воительница, когда ветер донес удушающее зловоние. — Голос. Тьма. Раскаяние. Вы мертвы… Проклятье! Девушка огляделась: до ближайшего портала было около двух сотен шагов, а мертвецы неподвижно лежали на земле. То ли утратили последние силы, то ли просто притворялись — непонятно. Но стоило ей сойти с места, как те распахнули свои мутные глаза, выпрямились и хрипя почерневшими ртами, отправились вдогонку за воительницей. Иллюзию будто ветром сдуло. Теперь Уран видела их настоящую сущность и проклинала себя, что вначале повелась на обман. Причем очень умелый обман, иначе она бы не стала зря время терять. «Идиотка! — надрывался внутренний голос. — Пока ты здесь круги наматываешь — на границе творится невесть что! Черт, надо поторопиться! Надеюсь, хотя бы они успеют…» Она мчалась по руинам города, не разбирая дороги. Каждая частица ее тела трепетала в предчувствии беды. Она задыхалась, а вечный мрак холодом вторгался в ее нутро… Нет, он был повсюду! Он пытался любыми способами остановить ее. На помощь в очередной раз пришел талисман. Обнажив лезвие меча, валькирия наносила удар за ударом, чтобы расчистить дорогу, и вражеские воины — некогда добродушные альвы* — рассыпались прахом. Времени на сожаления у воительницы не было, поэтому покончив с нападавшими, она сразу направилась к платформе, на которой стояли врата портала. Но в тот же миг острый приступ боли сбил ее с ног. — Принцесса Миранды, — прозвучало в пространстве, — я не дам тебе уйти… — Кто ты?! — девушка зажала голову руками, спасаясь от боли. Звон границы и голос разрывали ее сознание. — Кто я? Хороший вопрос… После чего голос разразился громким смехом, однако должного впечатления на валькирию он не произвел. Совладав с собой, Уран поднялась на ноги и отряхнула с колен пыль, демонстрируя ложное равнодушие. На фоне серого неба четко выделялся ее гордый профиль. Кем бы ни был обладатель голоса — остановить ее, укротительницу ветра, он точно не сможет. — Ну и чего ждешь? — прошипела она с явным раздражением. — Или покажись, или иди прочь! Некогда мне с тобой разговоры разговаривать. — Тебе настолько важен образ? Я могу стать кем угодно. Даже тобой. Снова звучный раскат смеха, и прямо из-под ног девушки в небо взмыл сгусток черного дыма, на ходу формируя очертания небесной принцессы. — И все? — разочарованно вздохнув, валькирия шустро наставила на противника свой меч. — Пустая трата времени, мой талисман обратит тебя в пепел. Фигура ухмыльнулась и начала меняться: короткие волосы быстро удлинились, заструились густыми зелеными кудрями. На сей раз неизвестный достиг цели — Уран побледнела, не в состоянии справиться с растерянностью. Впрочем, не удивительно, ведь лицо демона, точь-в-точь как лицо Возлюбленной, глядело на нее бездонными глазами, только не синими, а зловеще-черными. — Не нравлюсь? — шепнул неизвестный демон голосом Нептун. — Я хочу сделать тебе предложение. — Уж не руки и сердца? — язвительно перебила блондинка. — Прекрати ерничать, принцесса Урана. Я знаю обо всех твоих слабостях, обо всех тайнах и желаниях… Мне не составит труда надавить на самое болезненное место, если ты воспротивишься. — Смешно! — Неужели? Помнишь свое первое сражение на границе? Конечно, помнишь. А помнишь, как после возвращения в Тысячелетие тебе порой казалось, будто за тобой наблюдают? Это была я. — Ты? — Я жила в твоей тени. — Что за бред?! — Ах, глупая защитница, — говорил демон медленно, смакуя каждое слово. — Пока ты боролась с монстрами, я изучала тебя, подбираясь ближе. Ты даже не заметила меня. Не заметила и того, что твоя тень стала больше. Ты была слишком увлечена сражением… А знаешь, те бесформенные создания, которых ты считала «слугами Хаоса» на самом деле не более, чем ручные демоны, созданные Темной Мессией. Они отвлекали вас от истинных апостолов Тьмы. — Апостолов Тьмы… Так это вовсе не безумие пятнало наши души. Это была ты? Демон хищно оскалился, показав свои острые зубы: — Хаос совсем близко. Уран сбавила гонор, понимая, что надо срочно придумывать новый план, изворачиваться и тянуть время, притворяясь тупицей. — Чего ты хочешь? — спросила она деловито и сухо. — Мне нужен артефакт, возвративший твою душу. — Пф! — пренебрежительно фыркнув, блондинка призадумалась. — И все? А что взамен? — Взамен ты получишь то, к чему всегда стремилась: славу, обожание, власть… И обеих принцесс. Воительницу будто холодной водой окатили. Неужели демон имел в виду Серенити? — Мне плевать на твои извращенные фантазии, но если хоть один волосок упадет с головы принцессы — ты пожалеешь, что связалась со мной! — С которой принцессы? Отдашь Чашу — получишь обеих. Покорись Хаосу. Вы все равно проиграете эту войну. Покорись или умри! — Катись-ка ты к чертям! Сощурив в ярости глаза и взмахнув мечом, Уран бросилась на приспешницу Тьмы, надеясь одним точным ударом пронзить ее сердце. Однако опытный демон легко увернулся от атаки, выбив клинок из рук валькирии, и священный талисман сгинул во мгле, провалившись в развалины бывшего храма. Лезть за ним теперь не было смысла. — Грааль нужен?! — настала очередь смеяться принцессе Миранды. — Какая досада! Без талисманов невозможно открыть разлом в пространстве! Что? Не знала? Была моей тенью и не знала? Ха! Демон перевел взгляд в сторону, куда ранее отбросил оружие защитницы. Его длинные волосы змеями заклубились по земле в поисках одного из ключей, ведущих к источнику вечной силы. И хотя Уран помнила о просьбе Ее Величества не вступать в бой без талисмана, иного выхода она не видела. Во лбу белокурой воительницы тотчас вспыхнуло клеймо избранной, все еще чистым, незапятнанным светом, а между ее пальцев свирепо засвистели воздушные потоки. Напрямую подпитываясь энергией планеты, ветер очень быстро набрал мощь и вскоре превратился в бушующий ураган, беспощадный и жестокий. Он пронесся по мрачному городу поднимая столбы пыли, ломая деревья и срывая крыши с каменных жилищ. Долго не раздумывая, Уран закрутила его в вихрь и рывком направила к месту, где находился противник. Сначала это сработало: ветер, от которого задрожала и разверзлась твердь земная, поглотил демона. Уран надеялась, что он попросту разорвет чужеродную плоть или хотя бы лишит сил, но вопреки ожиданиям, соприкоснувшись с темной природой врага, мятежный ветер начал резко слабеть. — Тебе не одолеть меня! — слышалось сквозь шум и завывание ветра. Тьма, возникшая внутри вихря, распространилась по всему облачному рукаву, рассеивая воронку и тем самым загоняя валькирию в тупик. Проглотив ругательство, Уран скрипнула зубами. Сердце бешено гнало кровь по ее организму, ноги дрожали, еще и глаза затуманились — слишком много энергии ушло на создание смерча. Видимо, демон почувствовал свое превосходство, у него развязался язык. Заливаясь смехом, он кричал, что знает, кем на самом деле являются избранные и что все они живут в неведении. Потом делал вид, будто жалеет несчастных принцесс, потому что когда те погибнут, о них непременно забудут. Очередной бред. Уран мысленно отгородилась от его речей, несмотря на страстное желание выслушать и покончить с собственными гипотезами, сжирающими ее изнутри. Наверное, она слишком боялась узнать правду. Кто же она на самом деле? Кто? — Хорошо, я слушаю… — любопытство ненадолго пересилило ее гнев, отчего у демона хитро, словно по-кошачьи, заблестели глаза. Но лишь тот собрался ответить, как невесть откуда взявшиеся волны накрыли его, возвращая прежнюю силу ветрам Урана. Когда пыль развеялась, враг уже был повержен. — Нептун? Уран ошеломленно подняла глаза и не моргая, уставилась на силуэт. Волны, слившиеся с ветром, не могли принадлежать никому другому. — Жалкая дрянь, — процедила сирена с такой ненавистью, что у валькирии пробежал холодок по спине. — Этой тоже Грааль захотелось? — Да, — кивнула Уран, и нахмурилась: — Почему ты не на посту? Разве не слышишь этот звук? Пнув комок плоти, валявшийся под ногами, Нептун скрестила руки. — Я не пойду без тебя. — Ты что, не понимаешь?! Слова оборвались, стоило морской принцессе подойти совсем близко. Босая, в разорванном платье, алевшем от ран, она дрожала крупной дрожью, но старалась прятать свой страх, чтобы двигаться дальше, чтобы бороться. Ах, милая, родная девочка… Сердце валькирии сжалось в комок. Она без лишних вопросов притянула к себе дрожащую принцессу и крепко обняв, поцеловала в макушку как маленькую. — Я все понимаю, только тебя не оставлю… Я же твой щит, — напомнила Нептун, уткнувшись носом в складки одежды Уран. — Я всегда буду рядом с тобой. — Глупышка… Если бы у них было больше времени, Уран призналась бы сирене, какой ужас она испытала и как боялась, что с той случится нечто подобное. А затем прижалась бы к ее устам, хоть на секунду. Если бы только у них было немного больше времени… — Нужно идти, — вместо душещипательных признаний и поцелуев, блондинка отстранилась, выпустив возлюбленную из объятий, но взяв ее за руку. — Где-то вдоль границы крадется враг, я чувствую. Нам бы по-хорошему остановить его прямо там. Взглянув на груду обломков, Уран мысленно попрощалась со своим клинком, верой и правдой служившим ей много лет, и вместе с Нептун отправилась к порталу.***
Астероид, на котором находился связующий портал, медленно разрушался. Высокие колонны пошли трещинами, пол сотрясали сильные толчки неясного происхождения, издалека доносился гул и грохот крошащихся камней. А небо… Оно пугало больше всего. Черная, глубокая мгла тянулась по нему, закрывая мир слепой пеленой и давя малейший проблеск света. Волей судьбы или по чистой случайности портал не разделил влюбленных, а перенес их в нейтральную зону, за миллионы километров от предназначенных постов. — Мы на границе? — удивилась Уран. — Судя по этим письменам — да, — морская принцесса указала на символы, высеченные на камнях, и по привычке оглядевшись, подняла глаза к небесам. — Смотри! Тьма приближается. Вот почему здесь все рушится. — Выходит, портал неспроста отправил нас именно сюда? — Похоже на то. Возможно наших постов больше не существует. — Что будем делать? — Искать источник, подпитывающий ее. Готова поспорить, что когда она лишится поддержки, то прекратит источать скверну. — Замечательно! Справимся на раз-два, — то ли в шутку, то ли всерьез обронила валькирия, заражая напарницу своей бодростью. — Но Нептун… Девушка запнулась, сглотнув ком, подступивший к горлу. — Прежде, чем мы отправимся в бой, я хотела сказать… Вернее, хочу сказать то, чего не говорила никогда. Не знаю, зачем я берегла это. Мне казалось, что такими вещами нельзя разбрасываться направо и налево, что нужно сначала подтвердить их действиями, а уже потом говорить. Думаю, сейчас пришло время… — Не говори, — сирена порывисто приложила палец к ее устам. — А то складывается впечатление, словно ты отчаялась. Лучше прошепчи мне это на ушко после нашей победы. Конечно, если не боишься быть зацелованной. — Однако умеешь ты вдохновить, моя принцесса. Ну-с, вперед? — Вперед!