Из пепла

У каждого человека свои демоны, что долгими ночами терзают душу, отрывая по кусочку за раз, медленно убивая и лишая рассудка. Много лет постоянным гостем сновидений Армитажа Хакса была Дебора Найт. Порой ему удавалось избавиться от навязчивого призрака, поселившегося в дальнем уголке сердца, точнее, его избавляли. Но когда всё в очередной раз шло наперекосяк, увлечение оказывалось всего лишь увлечением, а не чем-то большим, демон возвращался. Но были и другие. Не только воспоминания о Деборе портили жизнь Арму. Не только люди могут стать призраками, вечно стоящими за плечом. Эмоции, порождённые событиями или поступками, только и ждут, когда ты расслабишься и позволишь памяти воспроизвести всё в мельчайших деталях. Наверное, каждый человек прожил такой день, который хотелось бы забыть навсегда. Армитаж многое бы отдал, чтобы забыть день, породивший демонов его души. Шаги генерала Хакса гулко отдавались в ярко освещённом коридоре базы Старкиллер. Для Арма это не просто супероружие, это нечто много большее. С технической точки зрения Старкиллер самое продвинутое оружие в истории Галактики. Это пик прогресса, максимум, которого техника достигла на данном историческом этапе. Знаменитая Звезда Смерти по сравнению со Старкиллером просто комнатная собачка. Армитаж курировал создание этой базы с самого начала. Старт на полном нуле, когда никто не верил, что такой проект вообще осуществим. А теперь был финиш. И Арм должен радоваться, что дошёл до этого финиша. Но, живя мечтами о пределе могущества, он не думал, куда это могущество может завести, оказавшись в человеческих руках. Только сейчас, дойдя до желанного финала, он понял, что эта база, его детище, не пик цивилизации, а начало её падения. Это шаг к неизбежному горькому концу, в котором цивилизация уничтожит сама себя. Как выяснилось, он лично поучаствует в том, чтобы приблизить этот момент. Это неправильно, это неправильно, твердил внутренний голос. Был ли это голос совести или человечности? Арм не стал углубляться в философию. Цель оправдывает средства. Так говорил себе Арм в минуты сомнений. И в его голове эта фраза всегда звучала голосом Верховного Лидера. Полчаса назад на совещании Арм высказал свою точку зрения. - Нас будут ненавидеть те, кто в итоге должны принять нашу власть. Противопоставляя себя Республике, мы говорим о том, что подарим порядок и справедливость, в то время как слабое республиканское правительство может дать лишь хаос. Но то, что мы сейчас тут обсуждаем, это и есть хаос в чистом виде. Наверное, многие присутствующие на том совещании были удивлены, слыша подобную речь от генерала Хакса, благодаря которому Старкиллер был построен. Они не знали, какие мысли терзают генерала в последнее время, и как гордость за своё творение сменяется в его душе страхом. Арм жил сегодняшним днём и, получив то, о чём так мечтал, он понял, что на самом деле хотел совсем не этого. Армитаж сражался ради установления единой сильной власти в Галактике. Такая власть смогла бы прекратить междоусобицы, которые разрывали на части Республику. Новый порядок принёс бы мир и процветание в Галактику. Цель оправдывает средства. Уничтожив систему Хосниан, Первый Орден покончит с Республикой раз и навсегда. Ради исполнения этой цели можно пойти на любые жертвы. Миллионы жизней, которые сегодня оборвутся… Это сопутствующий ущерб. Это путь достижения великой цели. Так надо, это необходимая жертва ради всеобщего процветания, так говорил себе Арм, так сказали его оппоненты на совете, так сказал Сноук. Генерал Хакс готов исполнить свой долг. Морозный воздух приятно пощипывал кожу. Арм наслаждался первыми секундами, он знал, что совсем скоро промёрзнет до костей в лёгком кителе, холод будет вгрызаться, а не нежно покалывать. Но в зимней одежде он бы выглядел совсем не так представительно. Армитажа называли лучшим оратором Первого Ордена, и он вполне это заслужил. Арм знал, как увлечь слушателя своими словами, что нужно сказать, чтобы заставить целую толпу поверить себе. Это был его конёк, как и стратегия. Когда-то именно дар убеждения генерала позволил родиться проекту Старкиллера. А теперь талант Хакса обернулся против него самого. Арм произнёс заранее отрепетированные слова, всё прошло, как по маслу. Он много времени угрохал на эту эмоциональную речь, только хотел приберечь её для другого случая. Пришлось в конце добавить пару строк про Хоснеан. Оставалось несколько минут до первого выстрела Старкиллера. Что ни говори, это было историческое событие. Наверное, это и есть личный максимум Армитажа Хакса. И тогда в последний миг, вкладывая в свой голос эмоции и уверенность, которых на самом деле и не было, Арм думал, что именно сейчас что-то важное навсегда уйдёт, что-то закончится. День Хоснианской трагедии изменил его навсегда, и стоя на морозе перед своими солдатами, произнося пафосную речь, Армитаж уже знал это. Он уже знал, что выстрел Старкиллера уничтожит не только Систему Хоснеан. Для него, для Армитажа возврата уже не будет. Арм не любил вспоминать тот день. Цель оправдывает средства, но лично для себя он найти оправдания не мог. Армитаж военный, он исполнял приказ. Но если так рассуждать, то можно спихнуть ответственность на кого угодно, на верховного лидера, на других генералов, поддержавших идею разом покончить с Республикой, на человека, физически нажавшего «смертельную кнопку». А ведь в глазах всей Галактики виноват тот, кто стоял на трибуне и с воодушевлением говорил красивые слова. И что бы Арм ни сделал в будущем, помнить все будут именно это, Хоснеан. Став Хоснеанским палачом, Армитаж Хакс перешагнул черту, из-за которой нет возврата. И виноватых здесь искать бесполезно. Думать об этом бесполезно, потому что прошлого не вернёшь. А даже если бы всё можно было вернуть, Арм поступил бы так снова. Потому что это его долг. События того дня всплывали в памяти против воли Арма. Больше двух месяцев прошло, воспоминания успели подёрнуться лёгкой дымкой, которую сорвала Дебора Найт. Она хотела задеть Арма, и ей это вполне удалось. Тогда, в допросной, Арм старался ничем не выдать своих истинных чувств. Любой другой человек, ничего бы не заметил, но Арм почему-то был уверен, что скрывать свои эмоции от Деборы бесполезно. Обвинениями, напоминанием о том дне она причинила Армитажу боль и знала об этом. Конечно, Дебора сделала выводы. Теперь она знает, что у генерала Хакса тоже есть слабое место. Кстати о Деборе… Арм вызвал по комлинку одного из своих адъютантов, которому поручил следить за Деборой. По корабельному времени было позднее утро. Арм не успел позавтракать, его отвлекли срочные дела, так что теперь он сидел в своём кабинете над очередным докладом с базы на какой-то вшивой планете и, глядя одним глазом на датапад, а другим на тарелку, заканчивал завтрак. - Сэр? Пришлось обоими глазами посмотреть на дверной проём, в котором застыл лейтенант Кейн, очень многообещающий молодой человек, как-то незаметно для самого генерала ставший его правой рукой. Именно его генерал готовил как своего преемника. - Входите, лейтенант, - сказал Арм. – Ну, как поживает наша гостья? Слушая доклад Кейна о том, как Дебора провела своё утро, Армитаж думал, что проблем с ней будет много, и вообще зря он всё это затеял. Но, увы, отступать было уже поздно. Похоже, у Деборы утро прошло интереснее, чем у него самого. Армитаж дал ей свободу перемещения по кораблю, потому что иначе она просто отказалась бы сотрудничать. Так что сегодня утром Дебора сначала заблудилась, а потом, найдя верную дорогу, произвела фурор в офицерской столовой. Ну конечно, думал Арм, слушая подробный доклад лейтенанта, женщины в армии – редкость, а Дебора так сильно отличается от всех женщин-военнослужащих на «Финализаторе», что на неё просто не могли не обратить внимание. Арм представил себе девушек-офицеров с их зализанными причёсками и застёгнутой на все пуговицы формой. А рядом Дебору Найт. Кажется, сам того не желая, он внёс раздор в коллектив. Но если с женской частью экипажа Дебора не завязала дружеских отношений, то с мужчинами всё было с точностью до наоборот. Ещё со времён академии Арм помнил, что Дебора умеет находить друзей. Правда ещё лучше она находит врагов, но Арм надеялся, что до этого не дойдёт. После завтрака, когда все разошлись по своим делам, Дебора осталась одна, и, наверное, ей стало скучно. Она побродила по кораблю, попыталась зайти на мостик, откуда её, конечно же, развернули. Дебора немного поскандалила, но скорее для виду. Ещё немного погуляла по звёздному разрушителю, и, наконец, обосновалась в офицерской комнате отдыха. - Свободны, лейтенант. Хорошая работа, - сказал Арм, выслушав доклад. Арм почти что с чистой совестью отодвинул в сторону датапад. Сегодня он планировал спихнуть рутинную работу на своих подчинённых, у генерала Хакса есть дела поважнее. Например, налаживать отношения с несговорчивой контрабандисткой. Арм направился в комнату отдыха, искренне надеясь на то, что Дебора пребывает в хорошем расположении духа. Им обоим придётся запастись терпением и позабыть взаимные обиды. Арм готов был пойти Деборе навстречу. От неё требовалось лишь дать генералу повод сохранить ей жизнь. Комната отдыха в это время суток всегда пустовала. Открывая дверь, Арм уже предчувствовал, что разговор предстоит нелёгкий. Интересно, как Дебора отреагирует на его появление, особенно после того, что произошло вчера. Она сразу затеет скандал или будет вести себя так, будто ничего не произошло? В результате ни одна из догадок Арма не подтвердилась. Дебора никак не отреагировала. Она сидела спиной к Арму, причём залезла на диван с ногами, не заботясь о сохранности мебели. И музыка в её наушниках играла на такой громкости, что слышно было даже в коридоре. Надо сказать, музыка была очень даже ничего. Громкая и явно жизнерадостная песня на незнакомом Арму языке. Правда песня была бы намного лучше, если бы не было постоянного «бум-бум-бум» на заднем плане. Дебора покачивала головой в такт этому «бум-бум-бум», и казалась целиком погружённой в музыку. Сегодня она собрала волосы в высокий хвост, дав Арму возможность наблюдать, как прыгают в такт музыке серёжки. Он сделал насколько осторожных шагов к дивану, думая, что Дебора не замечает его присутствия. - Никогда не подкрадывайся ко мне! – Дебора подняла палец с идеально овальным ногтем, покрашенным в чёрный цвет, - Могу и пристрелить ненароком. - У тебя нет оружия. - Это поправимо, - Дебора, наконец, соизволила повернуться. Как всегда она улыбалась на одну сторону. Арму казалось, что отчего-то ей смешно, и он не мог понять, в чём дело. Арм сел на диван рядом с Деборой и несколько секунд ждал, что она сама отключит музыку и спустит ноги на пол, но этого так и не произошло. - Выключи, - попросил Арм. Для него громкость была чрезмерной, и он не представлял, как у Деборы уши не вянут. Каре-зелёные глаза недобро сверкнули, казалось, что она не послушается. Но, усмехнувшись чему-то своему, Дебора отключила наушники и сняла их с головы. При этом несколько коротких прядей упали ей на лицо. - Ты можешь сидеть нормально? – спросил Арм. Вообще ему было плевать, в какой позе сидит Дебора, но у них серьёзный разговор, а вот так задирать ноги на диван просто неприлично. Дебора закатила глаза, но просьбу исполнила. - А я успела забыть, какой же ты правильный зануда. Столько лет прошло, а некоторые вещи не меняются. Дебора снова пыталась вызвать его на конфликт, но Арм дал себе слово, что больше не будет поддаваться на провокации. - Нам нужен план, - сказал Армитаж, проигнорировав реплику Деборы. - Что нам действительно нужно, так это относиться к жизни проще, - заметила она, в свою очередь проигнорировав Арма, - Но раз уж мы собираемся работать вместе, удовлетвори моё любопытство. Для чего был весь этот спектакль вчера? Надеялся припугнуть? Я думала, ты лучше меня запомнил. Арм не нашёлся, что ответить. Он и сам не знал, для чего всё это было. Но кажется, его ответ и не требовался Деборе. Она вдруг посерьёзнела, улыбка исчезла с лица. - Если ещё раз выкинешь что-то подобное, - прошипела Дебора, - будь уверен, тебе это даром не пройдёт. - Мне казалось, ты не испугалась, - угрозы Арм тоже собирался игнорировать, как и провокации. - То, что я не испугалась, не означает, что я была в восторге, - Дебора скривила губы и прожгла Арма яростным взглядом, - Тебя поставить перед расстрельной командой, посмотри, как ты запоёшь. И, кстати, тебе сильно повезло, что ты не стал ждать до последнего момента. - Почему это мне повезло? – удивлённо спросил Арм. Дебора немного помолчала. Полные губы изогнулись в знакомой улыбке, а глаза сверкнули зелёным. - Я верила, что все по-настоящему, Рыжик. И я была готова. И тебя намеревалась забрать с собой. Её серьёзный тон и самонадеянная речь должны были, наверное, испугать Арма, но вызвали улыбку. - И каким же образом? – спросил он, пытаясь придать голосу серьёзную интонацию. – Ты ведь была безоружна. Дебора вдруг засмеялась, запрокинув назад голову. Её серёжки мелко запрыгали. - Ах, генерал Рыжик! Ты привык к открытой войне, когда каждый себе на лбу рисует эмблему. Здесь всё по-другому. Не верь тому, что видишь, генерал, потому что самое интересное всегда спрятано от глаз. Дебора уже заставляла Арма удивляться, но на этот раз она превзошла саму себя. Она прикоснулась к пряжке своего ремня, потянула за что-то, и в руке у неё оказалось короткое, но острое на вид, лезвие. Конечно, тем, кто обыскивал Дебору, не пришло в голову снять с неё поясной ремень. Значит, самое интересное спрятано от взгляда, взято на заметку. Но на этом сюрпризы не кончились. Дебора подбросила короткий нож, держа запястья вместе, будто её руки были скованны, поймала за кончик клинка. Следующее её движение было настолько быстрым, что Арм даже удивиться не успел. Он только почувствовал слабое дуновение воздуха, когда нож пролетел в миллиметре от его уха. Арм обернулся. За его спиной на стене висел круг для игры в дартс. Тонкое лезвие по рукоять вошло в «десятку». Пребывая в совершенно неприличествующем генералу состоянии крайнего шока, Арм повернулся к Деборе. Ему стоило больших усилий не открыть от удивления рот. Но восхищения во взгляде он скрыть не смог. -Думал, моя жизнь была в твоих руках? – Дебора улыбалась, и, как много лет назад, Арм не мог понять, что прячется за этой странной улыбкой. – Я держала твою жизнь в ладони, генерал Хакс. Ты навсегда это запомнишь. Дебора права, она переиграла Арма. В который раз уже? Может, это из-за того, что она играет не по правилам? Но, по крайней мере, они теперь квиты. Никто никому не должен. Армитаж сохранил жизнь Деборе, хотя мог убить её, а Дебора не стала убивать его. Неплохой старт для плодотворного сотрудничества. - А почему?... – начал было Арм, но Дебора предугадала его вопрос. - Почему ты до сих пор жив? Потому что твоя смерть не принесла бы мне выгоды. Допустим, я бы убила тебя в допросной, и что дальше? Со звёздного разрушителя я бы всё равно не выбралась. Не скрою, мне очень хотелось убить тебя. Но жизнь меня кое-чему научила. Делать надо не то, что велит долг и даже не то, чего хочешь. Имеет значение только то, что тебе выгодно. Армитаж не был согласен с такой точкой зрения и уже собирался заявить об этом, но спору на идеологическую тему помешал сигнал комлинка. Присутствие Арма было необходимо на мостике. - Продолжим в другой раз, - сказал он Деборе. На самом деле Арм был рад своевременному вмешательству некомпетентных подчинённых. В последнее время он слишком часто проигрывает и слишком часто удивляется, хотя ещё совсем недавно Арм был уверен, что в Галактике не осталось вещей, способных его удивить.