Учитель Джи

— Как идут дела? — шепотом спросил Фат, присаживаясь рядом с Азулой на ступень лестницы. — Девчонка действует как по учебнику. Мешкает и пускает в ход только банальные приемы. Возможно, это ее первый поединок. Мэй и Тай Ли в этом возрасте двигались более грациозно и могли обезвредить десяток воинов. Фат кашлянул, намекая Азуле на лишнюю информацию. — А Шан неплохо начал, — продолжила она, укорив себя за забывчивость. — И продолжает напирать. Но удары все равно смазаны… стоп! Азула рывком поднялась со ступени, но ее окрик запоздал: очередной несложный, но неожиданный огненный залп Шана пролетел совсем близко от Янлин и задел левую косичку. Девочка испуганно взвизгнула и присела на корточки, стараясь затушить слабое пламя похлопыванием. Когда Азула выбежала на площадку, Шан уже успел придумать выход из ситуации — схватил с подноса стакан с водой и вылил девочке на голову. — Прости, — виновато и испуганно буркнул он. — Я не специально. На каменный пол площадки упало несколько капель, но когда Янлин подняла на Шана сердитый взгляд, стало ясно — то была вода, а не слезы. — Прости меня, — повторил он, но Янлин не ответила, вскочила на ноги и убежала в замок. — Я проверю, все ли в порядке, — вызвался Фат, оставив Азулу отчитывать ученика. Около минуты она буравила пристыженного Шана взглядом, а потом, вздохнув, сказала: — Моя ошибка. Не следовало ставить тебя против новичка. Но и ты в следующий раз рассчитывай силу и дальность. И поработай над точностью, твое пламя до сих пор виляет из стороны в сторону. — Да, учитель, — Шан немного успокоился, но все равно стыдливо смотрел в пол. *** Волосы Янлин не сильно пострадали, но отныне она собирала две косички в круглые пучки. Шана она простила не сразу, но стала более дружелюбной, когда он по совету Зэна похвалил ее новую прическу. Тренировки продолжились, и все три ученика мало-помалу сдружились. — Ты только защищаешься! — прокричала Янлин звонким голосом. — Атакуй! — На этот раз она мучает Зэна? — Фат по привычке присел рядом на ступень. — У Зэна нет мотивации, — Азула преодолела желание зевнуть. — Он не станет драться всерьез. Ни с Янлин, ни с Шаном, ни даже со мной. — Учитель Джи! — завизжала Янлин, тыча в Зэна пальцем. — Я не смогу стать сильнее с таким противником, как он! — Прости, хе-хе. — Он смеется надо мной! Шан, вставай и иди сюда! Шан наблюдал бой, сидя на валуне, и, судя по стиснутым пухлым кулакам, рвался потренироваться. Но с недавних пор он боялся нападать на Янлин, а уклонялся плохо, за что получил обидное прозвище «уткомедведь». — Я буду драться с Зэном! — Пощадите, — невесело посмеялся Зэн; ему почти удалось ускользнуть с площадки в бамбуковую рощу. — Ты будешь драться со мной, уткомедведь! — не отступила Янлин. — Отстань, малявка! — Ну-ну, ребята, нельзя же так, — Зэн попытался успокоить товарищей, но заведомо знал, что его не послушают. Уговоры и крики здесь были бессильны, и Азула применила надежный способ — обрушила по центру тренировочной площадки столп огня. Испугавшись вспышки, ученики растерянно моргнули и прикусили языки. — Никаких спаррингов до конца недели, — строго приказала Азула. — Янлин, иди на самостоятельные занятия каллиграфией. Шан, будешь отрабатывать приемы с Фатом, нужно что-то делать с твоей устойчивостью на ногах. Зэн, можешь отдыхать. — Спасибо, учитель Джи, — Зэн чуть не заплакал от счастья. — Рано благодаришь, завтра я выжму из тебя все соки. Разошлись! Со временем Зэн привык к подъемам по утрам, обедам в строго отведенное время, и ежедневные тренировки перестали казаться ему нескончаемой пыткой. Благодаря занятиям с Фатом Шан приобрел больше уверенности, выучил несколько новых позиций для обороны и атаки и больше не валился с ног из-за неуклюжести. Янлин сумела убедить Пиандао в важности истории и теперь во время занятий каллиграфии рассказывала ему о той или иной битве. — Она восхищается сильными женщинами, — поведал Пиандао, распивая чай после ужина, когда ученики разошлись по комнатам. — Я слушал историю Аватара Киоши около двух часов. Вы знали, что у нее был огромный размер ноги? — Нет, господин, — Фат ответил за двоих. — Не ровен час, Янлин поведает мне о заслугах принцессы народа Огня. — С удовольствием послушаю ее версию, — усмехнулась Азула, отпив из чашки. — Но не думаю, что кто-либо посмеет выражать восхищение опасной преступницей. Странно, я думала, после выходки с плакатами о розыске Зуко предпримет новые меры. — У нас выдался спокойный год, — Пиандао поднялся из-за стола. — Надеюсь, так будет и дальше. *** В Шу Дзинге начался сезон дождей. Тренировки на открытом воздухе пришлось отменить и перенести в нижний зал под приемной. Но и они не продлились долго: после двух сожженных гобеленов раскрасневшийся от злости Фат вытолкал учеников за порог. Мальчишек Пиандао отправил в кузницу, где оба самостоятельно изготовили себе новые мечи. Зэн справился с задачей за считанные дни, а вот Шану пришлось повозиться, но результат того стоил. За пару месяцев Янлин преуспела в картографии и метании ножей, однако до мастера ей было далеко. В ясную погоду Пиандао выводил учеников на экскурсии, и вскоре они научились быстро запоминать местность и использовать ее в тренировочных боях. Со временем прогулки стали самостоятельными, длились они по три часа в день после обеда. Сам Пиандао выезжал из поместья крайне редко, и как-то раз вернулся из рыбацкой деревни не один. С ним был мальчик лет пяти, худой и перепачканный, с лохматыми, торчащими во все стороны волосами. Пиандао сказал, что нового ученика зовут Жонг, но сам мальчик не проронил ни слова. Искупав и накормив, Фат уложил Жонга спать в четвертой комнате восточного крыла, а сам поспешил вернуться на кухню, которую учителя невзначай начали использовать как зал для совещаний. — Сирота, значит, — сказала Азула, выслушав короткую историю их знакомства. — Опять вы подбираете бездомных, учитель. — Рыбакам сейчас приходится туго, — понимающе закивал Фат. — Делить работу на всех жителей накладно, а от ребенка мало проку. — Поэтому теперь кормить его будем мы? — Азула несогласно скрестила на груди руки. — Он что, неспособен добыть себе на обед рыбу? Нырять за ней холодновато, но можно согреваться дыханием огня. — К сожалению, дыханием огня обладают только маги. — Я не ослышалась? — Азула дернула бровью и подалась вперед, нависая над столом. — Он не маг? Что ж, тогда позаботьтесь о нем, а мне хватит этих троих. — Мы все примем участие в его обучении, — Пиандао был непреклонен. — Чему мне учить того, кто не владеет магией? Я не сильна в теории. — Это я заметил. Рассчитываю на тебя, Джи. Громко цокнув языком, Азула откинулась назад. *** Во время знакомства с остальными учениками Жонг спрятался за Фата, проигнорировал приветственный поклон Шана и назойливость Янлин, которая не упустила момента завалить новичка вопросами. Теперь, причесанный и переодетый в форму, он стал выглядеть лучше, даже получил от Янлин звание самого милого ребенка в Стране Огня. Но как бы хорошо к нему ни относились ученики, Жонг не считал себя одним из них. Он помогал Фату с уборкой и готовкой, работал в кузнице, чистил конюшни, с радостью брался за любое дело, но, завидев Азулу, тут же прятался или убегал. — Это школа боевых искусств, а не приют для сирот, — Азула нашла Жонга в чулане среди перепачканных котлов, поэтому голос ее задрожал от злости. Грубо схватив мальчишку за руку, она вытащила его во двор. — Отпустите! — О, ты все же умеешь говорить, — хмыкнула Азула. — Так-то лучше. Остальные ученики озадачено переглянулись, когда она вытолкала Жонга на тренировочную площадку и громко скомандовала: — Начнем с основ. — Я не хочу! — выкрикнул Жонг и попытался убежать, но был вовремя перехвачен Зэном. — Учитель Джи, нельзя же так, — Зэн кротко улыбнулся. — Зэн прав, — пылко поддержала Янлин, перетягивая Жонга на себя и стискивая в объятьях. — Может, поручите его нам? Жонг напомнил Азуле домашнюю зверушку, обреченную терпеть заботу любвеобильной хозяйки. — Согласен, — буркнул Шан. — У меня есть идея, — Зэн сказал это с таким счастливым выражением лица, что нетрудно было догадаться — идея эта заключается в его отлынивании от занятий. — Пусть он посмотрит на наши тренировки. Шан, Янлин, не продемонстрируете? — Так и знала, — закатила глаза Азула, но свое разрешение дала. Идея оказалась вполне плодотворной: наблюдая за другими, Жонг начал понемногу увлекаться огненной магией. Особенно ему понравились движения Зэна: что и говорить, уворачивался и парировал атаки он лучше многих известных Азуле бойцов. Спарринг Зэна и Шана вышел очень эффектным: мощное напористое нападение, идеальная грациозная защита и весьма полезные разъяснения от Янлин. И все равно бой годился только в роли красочного представления. С таким противником Шан никогда не научится уклоняться, а Зэн не сможет улучшить свое мастерство. Жонг понемногу вписался в компанию, хотя по-прежнему чувствовал себя белой вороной. Он выучил боевую стойку и несколько позиций против атак Шана, а Зэн на собственном примере показал ему, как уклоняться. Но Азула строго-настрого запретила ему участвовать в спаррингах, опасаясь повторения истории с волосами Янлин.