Ловец снов

*** К моменту пробуждения Азулы солнце уже наполовину показалось из-за горизонта, окрасив вершины гор золотым светом. Приподнявшись на локтях, она увидела дежурящего у костра Сокку, а после заметила на своей шее амулет. — Какая причудливая вещица, — сказала она, закручивая на палец нить с нанизанным на нее светлым пером. — Ловец снов, — пояснил Сокка, поворачиваясь. — В нашем племени такие амулеты есть в каждом доме — отпугивают злых духов и прогоняют дурные сны. — Мне это не нужно. — Еще как нужно, — возразил Сокка. — Я не собираюсь таскаться с этой дрянью. — А я не собираюсь и дальше выслушивать твое ночное бормотание. Так что будь добра… Его слова напомнили Азуле о кошмаре. Каждую ночь до этого она видела дурные сны, каждую ночь просыпалась от собственного крика или бешеного сердцебиения. Каждую, кроме этой. — ...ты не одна, знаешь ли, — закончил поучительную тираду Сокка, не заметив, что его какое-то время не слушали. — Могу я хоть ночью отдохнуть? — Ты закончил? — Азула иронично изогнула бровь. — Да. — Что с завтраком? — Есть одна идея. — Одной идеей сыт не будешь. — Поэтому мне нужна твоя помощь, — пригласил Сокка. Смутное ощущение дежавю и до нелепого довольный вид Сокки не оставили Азуле выбора: спрятав смешок за коротким вздохом, она ухватилась за протянутую руку. *** Череда гор осталась позади. Стоя на последней скалистой возвышенности, Азула всмотрелась вдаль: впереди показался пологий склон, заросший кустарниками и редкими деревьями, чуть поодаль расстелился широкий зеленый луг, за которым их ждал Республиканский город. — Почти добрались! — Ух ты, — Азула лениво поаплодировала. — Дом, милый дом. — Ничего, ты изменишь свое мнение, когда увидишь город: парки, мосты, гостиницы, недавно был запущен проект по строительству высотного здания. Только представь, дом в несколько десятков этажей! Весь спуск Сокка расхваливал Объединенную Республику и ее светлое будущее, но Азулу больше волновал собственный пустой желудок. Раздраженная болтовней, она отталкивала ветки, что лезли в глаза и царапали кожу; зацепилась рукавом за пышный кустарник с колючками, и уже хотела поджечь его, но Сокка подоспел вовремя. Он помог ей отцепиться и не спалить при этом все растения в пределах видимости. — Долго еще? — Несколько часов прямо, как только пройдем луг, выйдем к морю. Сам город окружает его полукольцом. — Я спросила про обед. — А, — щелкнул пальцами Сокка, — мы на месте. Хотел научить тебя охотиться на фазана. Наш последний обед вместе, это стоит отпраздновать. — Поимкой фазана? — поникла Азула. Сейчас она согласилась бы на что угодно, даже карликового ежика, в котором иголок больше, чем мяса. Но не могла не признать: в столь живописном месте, где полно сочной травы и протекает ручей, водится и живность повкуснее. Выбрав небольшую площадку, окруженную лиственными кустарниками, Сокка расстелил на земле плотную сеть, по его словам, выторгованную за бесценок в одном из портовых городов. Поверх нее набросал листьев, веток и камней для маскировки, и приказал не шуметь, пока он загоняет птицу в ловушку. — Зачем я тебе помогаю? — спросила Азула, брезгливо стряхнув с плеча крупного жука. — Ну, ты же хочешь сегодня поесть? Сиди здесь и не высовывайся, а как только наша добыча попадется — потяни за эту веревку, она затянет сеть. Ты справишься. — Еще бы я не… Сокка приложил к губам палец, призывая к тишине, и вынырнул из кустов, оставив Азулу ждать в одиночестве. Если не считать за компанию надоедливых насекомых. Но ждать ей пришлось недолго: спустя несколько минут на нее с громким кудахтаньем выбежал перепуганный фазан, а следом за ним с не менее громким криком "давай!" мчался Сокка. От неожиданности чуть не выпустив из рук веревку, Азула что есть силы дернула ее на себя, проследила, как на затянутую сеть набрасывается Сокка и добыча навсегда замирает в его руках. — Получилось, — не веря, прошептала Азула и стряхнула с головы «маскировку». — Первый этап пройден, — подтвердил Сокка, удерживая фазана за сломанную шею. Он тяжело дышал, но выглядел довольным собой. — Приступаем к готовке. Перед тем, как «просто зажарить» фазана, Азула выслушала пятиминутный доклад о разновидностях костров и помогла выложить поленья самым пригодным образом — шалашом. Сокка сам соорудил подставку и вертел, но при этом постоянно просил следить за его действиями. — Я все поняла, — не выдержала Азула. — Спасибо за подробную демонстрацию, если Зузу надумает сослать меня обратно в лачугу, я стану лучшим в лесу мастером по кострам. — Непременно, ваше высочество, — шутливо поклонился Сокка. — А теперь действуй. — Ты же не хочешь, чтобы я… — Именно этого я и хочу. Азула перевела взгляд на мертвую птицу перед собой и едва удержалась, чтобы не сглотнуть подступивший к горлу ком. — Ни за что на свете. — Тогда мы оба будем голодать, — упрямо заявил Сокка. — Ощипывать следует против роста перьев. Взяв волю в кулак и едва сдерживая отвращение, Азула сделала, как было велено, но на этом ее работа не закончилась. Под руководством Сокки тушку пришлось опалить над костром, не используя при этом магию огня, затем промыть ее водой и, что самое отвратительное — разделать. — Для начала отрежь лапки, — Сокка говорил вполголоса, постоянно направляя ее руки, — теперь шею у основания головы. Разрежь кожу — нет, не так, осторожно, начиная с заднего прохода. — Меня сейчас стошнит. — Не выдумывай, это наш драгоценный обед. После его слов Азуле в самом деле стало дурно, но она все же продолжила. — До конца грудной кости, — подсказал Сокка, наклоняясь ближе. — Теперь вытащи внутренности. — Что теперь? — Промываем водой и на костер. — Не так уж сложно, — Азула запрокинула голову и случайно ударила Сокку затылком. — Сам виноват, — пожала она плечами, наблюдая, как тот массирует челюсть. — Птичку приложить не хочешь? Говорят, помогает. — Между нами пробежала искра, да? — Нет, это был фазан. Справишься дальше сам? — Да, да, — выпрямился Сокка, принимая из ее рук голую тушку. *** Вкушая плоды своего труда, Азула не могла по достоинству оценить вкус: все ее помыслы захватил Республиканский город. Азула никогда не произнесла бы этого вслух, но ее тревожило будущее, пугала неизвестность, а больше всего не давало покоя взращенное за долгие годы недоверие. — Главное, не убей его при встрече, — сказал Сокка, не отводя от Азулы серьезного взгляда. — Мы почти добрались, нет смысла сомневаться и бежать. — Бежать мне все равно некуда. — Брось, — Сокка откупорил флягу и вылил ее содержимое в огонь, чтобы затушить костер и двинуться дальше, — пути отступления всегда найдутся. Безвыходных ситуаций нет. Дело в другом — решишься ли ты? — У меня есть выбор? — хмыкнула Азула. — Хочешь сказать, что отпустишь меня? — Похоже, что я тебя удерживаю? «Нет, — поняла Азула, и эта догадка захлестнула ее холодной волной, переворачивая мир с ног на голову, — я сама. Сама приняла помощь, сама доверилась и последовала за этим человеком». Сокка пообещал привести ее в Республиканский город, но последние несколько дней она шла добровольно. «Доверчивые люди — легкая мишень. Нужно избавиться от этого чувства». *** — Добро пожаловать в Республиканский город, — на радостях выдал Сокка, как только показались первые дома. Он объяснял Азуле, что они зайдут с тыла, чтобы не делать большой крюк вокруг города, но ей было все равно. Рассказы она слушала вполуха — и даже не взглянула на громадный мост Киоши, который на большинство производил неизгладимое впечатление. Город был не так велик, но обилие зданий поражало. Всего за несколько лет побережье обросло фабриками, жилыми домами, парками, гостиницами, чайными и ресторанами, магазинами с любыми товарами со всех уголков мира. — Что это? — без интереса спросила Азула, когда Сокка подвел ее к двухэтажному зданию, оформленному в стиле Царства Земли. Но сама догадалась, как только вгляделась в вывеску, на которой аккуратными буквами значилось «салон красоты». — Я подумал, — Сокка постарался подобрать слова, чтобы ненароком не обидеть принцессу, — в таком виде к Хозяину Огня нас не пропустят. Позади них послышались шепотки; обернувшись, Сокка заметил двух барышень, одетых по последней моде Ба Синг Се, которые пристально их разглядывали. Он осмотрел свой голый торс, покрытый шрамами и ссадинами, а затем оборванный и перепачканный наряд Азулы. — М-да. — Могу я вам чем-то помочь? — выдавила улыбку молодая девушка, встретившая их в дверях. По ее поведению было видно, что такие гости — редкость в этом заведении. — Да, — сдержал смешок Сокка, достал из видавшей виды сумки мешочек с деньгами и опустил на круглый столик перед собой. — Позаботьтесь о моей спутнице. Этого должно хватить. Девушка недоверчиво высыпала в ладонь несколько монет и сразу же засветилась радушием. — Пройдемте за мной! — А ты? — обратилась к Сокке Азула. — Навещу сестру, как раз осмотрит пару-тройку царапин. Я сразу же вернусь, — добавил он, заметив сердитый взгляд. — Так что дождись. — Господин, — остановила Сокку работница салона, — как быть с одеждой? Он хотел было сказать, что купит наряд для Азулы и мигом доставит сюда, вот только мимолетный взгляд девушки, задержавшийся на его собственной одежде, заставил передумать. — Если я правильно помню, — вмешалась Азула, и надменный тон, которым она произносила каждое слово, сделал ее значительно выше в глазах работниц, сбежавшихся к уважаемым посетителям, — в таких салонах имеются гардеробные. Выбор там, конечно, невелик, но ситуация вынуждает меня проявить терпимость. — Да, госпожа, — полушепотом подтвердила девушка. — Мы подберем для вас лучшее платье, которое сможем найти. Напускная гордыня Азулы исчезла, и Сокка заметил смешинку в янтарных глазах. Как только принцессу увели, он мысленно успокоил себя надеждой, что Зуко непременно вернет ему потраченную сумму. Прибыв в Храм Воздуха на арендованной лодке, Сокка встретился с Катарой, которая с самого порога раскритиковала его внешний вид. Заметив располосованную спину, она поумерила свой пыл, но во время лечения то и дело разгневанно цокала языком. На все ее вопросы, откуда он получил такие раны, Сокка находил отговорки или пожимал плечами: ведь о прибытии Азулы не должен был знать никто, включая Катару. *** — Здоров, — закончила Катара и хлопнула ладонью по голой спине. Сокка с облегчением отметил, что боль полностью ушла. — Мелкие ссадины я залечила, но эти… следы от когтей, верно? Раньше ты не попадался под лапы зверей. — Потерял форму. — Конечно, постоянные схватки и тренировки кого угодно превратят в хиляка, — Катара нахмурилась и выжидающе скрестила на груди руки. — Не хочешь говорить — не надо. Только больше не жди от меня помощи. Твоя старая одежда в комнате для гостей. И не забудь привести лицо в порядок: выглядишь как бездомный. — Спасибо! — выкрикнул он вслед, но Катара даже не обернулась. *** В город Сокка вернулся уже на закате, но в салоне, где он оставил Азулу, попросили подождать. — Примерно пару часов, — с дежурной улыбкой заявила та же девушка, что встречала их. — И что такого можно делать столько времени? Улыбка скисла, и Сокка был готов поклясться: мысленно его только что вышвырнули за дверь. — Может быть, господин хочет прогуляться по округе? В это время суток Республиканский город так красив. Буркнув что-то в ответ, Сокка отправился бродить по окрестностям; он прошел несколько домов и остановился в небольшом сквере напротив залива, где как раз зажигали фонари. Девушка не преувеличила — отсюда и впрямь открывался прекрасный вид; блики света, играющие на темных волнах, завораживали и успокаивали. Вот только на каждой лавочке в поле его зрения миловались влюбленные парочки, а аппетитный запах из кафе по соседству напомнил о пропущенном ужине. «Иногда для разнообразия следует попробовать что-то кроме жареного мяса», — подумал Сокка, но не успел он принять решение зайти в кафе или дождаться Азулу, как услышал шум позади себя. Влюбленные бросили свое занятие, и все как один вгляделись вдаль вечернего причала, выискивая источник звука. Мимо них, минуя Сокку, промчался отряд магов металла во главе с шефом полиции Бейфонг. Кто по земле, кто пролетая над крышами на длинных металлических тросах, они направились к западному пляжу. — Эй, Тоф, — окликнул Сокка, нагнав ее, — к чему такая спешка? — Работа, — коротко ответила она, отложив дружеские приветствия. — Кто-то поджег новый театр.