Ловец снов

*** В кабинете Хозяина Огня раздался грохот. Не обращая внимания на откатившийся стул, Сокка навис над Зуко и ударил по деревянной столешнице. — Объясни мне, — он старался говорить тихо, отчего голос прозвучал ниже и грубее, — ты приказываешь запереть ее в тюрьме, велишь никого не пускать, не проводить допрос, и мало того — сам не желаешь ее видеть. — Визиты к ней — огромный риск. Азула — опасная преступница… — Скованная и запертая в подземных катакомбах под штабом полиции. Снаружи ее стерегут два десятка полицейских; даже твоего отца не так тщательно охраняют. Так скажи мне, зачем ты просил меня привести ее в город? Почему вместо трогательного воссоединения брата и сестры я вижу это? «Или же, — мысленно добавил Сокка, — именно этого ты хотел. Схватить и запереть давнего врага, чтобы рассеять свои тревоги». — У нас еще будет время встретиться, — Зуко и бровью не повел: было похоже, что ему наскучил этот разговор, да и вся ситуация в общем. — Совет соберется через три дня, — подсчитал Сокка, — примерно столько времени нам понадобится, чтобы собрать всех представителей и ввести в курс дела. Как представитель Южного Племени Воды, я выскажусь в защиту Азулы. — Твое право. — И будь уверен, я смогу убедить Аанга в непричастности Азулы к поджогу. Как и Тоф. — Тоф не примет участия в собрании. Даже как шеф полиции. У нее нет права голоса. — Ты прав, — отстранился Сокка, — но ее чувство справедливости камня на камне не оставит, когда она узнает, что арестовала не того преступника, а поджигатель до сих пор разгуливает на свободе. — На что ты намекаешь? — прищурился Зуко, впервые за время их разговора проявив эмоции. — До встречи на собрании. *** В вестибюле полицейского участка царила тишина, и Сокка думал было, что все сотрудники разом ушли на обед, пока в него не врезался рослый мужчина со стопкой документов. Подхватив часть — довольно увесистую пачку, — Сокка помог донести бумаги и выгрузить их на стойку. — Спасибо за помощь. Гаожи, секретарь Бейфонг, — грубым басом представился он, протянув Сокке широкую ладонь. — Если вы пришли к шефу, она не в лучшем настроении. — Знаете меня? — Да, мы виделись при захвате поджигателя. — Верно, — Сокка вспомнил, как этот человек говорил об отправке пострадавших полицейских в больницу. — Не проводите меня к ней? — Только не просите заходить вместе с вами. — Я думал, в участке будет более оживленно, — поддержал беседу Сокка, следуя за секретарем. Покинув вестибюль, они вышли в длинный коридор с голыми серыми стенами. — Кажется, что у полиции совсем нет работы, верно? — понимающе хмыкнул Гаожи. — Большинство отрядов патрулирует город, а не-маги, как я, занимаются бумагами. — Непростая работенка, — Сокка заметил на тыльной стороне его ладони печать, которую Тоф использовала вместо подписи. Должно быть, из-за своей слепоты она промахнулась мимо документа и попала по руке. — Все на благо Республики, — патриотично заявил Гаожи. — Каждый в полицейском участке уважает шефа и ценит ее заслуги. Вам сюда, — он указал на металлическую дверь. — Желаю удачи. За дверью Сокка увидел невзрачную комнату, где из мебели были только невысокий забитый папками стеллаж, стол и несколько стульев, таких же металлических, как все остальное. Даже восседавшая за столом Тоф сливалась с обстановкой благодаря своей униформе. — Ужасно выглядишь, — сказал Сокка, заметив темные круги под ее глазами и красное пятно на лбу. — Билась головой о стол? — Пыталась поспать хотя бы несколько минут, — ответила она, грузно повалившись обратно. — С чем пожаловал? — С просьбой. — Выметайся, Сокка. — Помочь мне можешь только ты. Промычав что-то невнятное, Тоф откинулась на спинку стула и махнула рукой, давая понять, что слушает. — Зуко хотел отстранить тебя от дела. Почему? — Вы привлекаете внимание населения, — мастерски передразнила она манеру Зуко. — Ты когда-нибудь видел не привлекающее внимания место пожара? Ну и кое-какой важный коротышка нажаловался, что его принуждали отвечать на вопросы полиции. Разве я его принуждала? Я даже пальцем не тронула этого… — Ты никогда не утруждалась быть осторожной, — перебил Сокка. — А Зуко никогда не лез в дела полиции. — Мне это тоже показалось странным, — Тоф устало кивнула. — И не только это... в последнее время он какой-то взвинченный. — Не замечал за ним. — Взвинченный и скрытный, — поправилась Тоф. — А что ты можешь сказать про Азулу? — Ничего. Как только мы привели ее в участок, Зуко помахал перед носом моего секретаря бумажкой и снял с меня все полномочия в этом деле. Никаких допросов и встреч, а ведь это именно я сумела схватить ее и обезвредить. Обезвредить, понимаешь? Сейчас она так же опасна, как новорожденный младенец. — Иными словами, Зуко не хочет дать нам возможность проверить, лжет ли она. — К чему ты ведешь? — Тоф наклонила голову набок, как это делала всегда, сосредотачивая внимание на чем-то. — Я знаю, сложно поверить одним только моим словам, но Азула не поджигала театр. Мы только вчера пришли в город, и я отвел ее в салон, где она проторчала несколько часов, пока я был у Катары, потом я ждал снаружи, потом случился пожар, когда я вернулся, ее уже не было, но за это время она не могла… — Стоп-стоп-стоп! — перебила его Тоф. — Слишком много информации. Сокка перевел дыхание, прокрутил в памяти весь вчерашний день, но понял, что прямых доказательств у него таки нет. — Если ты встретишься с Азулой, то поймешь, что я говорю правду. — Хочешь, чтобы я проверила, лжет ли она, — догадалась Тоф. — Однажды моя способность не сработала, Азула хорошая лгунья. — Не настолько, чтобы голос не колебался, когда она отвечает простым «да» или «нет». — В этом есть смысл. — Проблема в том, как нам попасть к ней. — Ты, должно быть, шутишь? — самодовольно оскалилась Тоф. — Кто я, по-твоему? — И… кто же? — Я величайший маг земли, которому ничего не стоит разнести всю тюрьму на мелкую гальку! — величественно произнесла она, а после, пожав плечами, добавила: — Но мне жалко разрушать свою собственность, поэтому мы зайдем с черного хода. — Звучит здорово, — одобрил Сокка. — Но тебе не кажется, что скрывать, да и просто иметь свой собственный черный ход — это превышение полномочий? К тому же, вдруг кто-нибудь из неприятелей узнает про него? — О чем ты? — искренне удивилась Тоф, поднимаясь из-за стола, остановилась у гладкой стены и ударила по ней кулаком, создавая проход. — Мой черный ход — это вся земля, которую я ощущаю. Сокка в очередной раз поразился чудесной способности Тоф и ее умению буквально пробивать себе дорогу. Каменная арка, которую она создала, углубилась внутрь, а дальше Сокка разглядел крутую лестницу, ведущую глубоко вниз. — Смотри под ноги, — посоветовала Тоф, закрывая за ними проход. Лишившись последнего источника света, Сокка ухватился за шершавую стену. — Тут так темно, что я не вижу собственных рук, — голос пронесся эхом: размеры помещения были в разы больше, чем он себе представлял. — Несчастный, как я тебе сочувствую. — Правда? — Нет. — Я всегда любил в тебе чуткость и тактичность, — усмехнулся Сокка и чуть было не упал, пропустив последнюю ступеньку. Звук шагов по каменному полу вызывал странное, неуютное чувство — хотя разве может быть уютной подземная темница? Через минуту пути раздался металлический лязг, и перед Соккой появилось зеленоватое свечение. — Напоминает озеро Лаогай, — заявил он, рассматривая многочисленные кристаллы на стенах и потолке. — Совсем ничего общего! — оскорбилась Тоф. Пройдя в конец небольшого коридора, она открыла последнюю дверь. По правую и левую сторону располагались тюремные камеры с металлическими решетками без дверей и замков. Пол, как верно подметил Сокка, был сделан из камня — как и подобие мебели в камерах. — Очень практично, — похвалил он, но тотчас скривился, представив, каково спать на такой постели. Тоф остановилась у единственной занятой камеры, в которой, забравшись с ногами на каменное ложе, дремала Азула. Раздвинув прутья решетки, Тоф пригласила Сокку зайти внутрь следом за ней и сомкнула их обратно своей магией. Осторожно, чтобы не напугать, Сокка склонился над Азулой и тихо позвал ее по имени. Осмотрел руки и ноги, закованные в неподъемные металлические рукавицы, тихо выругался, дотронувшись до обруча-кляпа. — Сними это, — сердито обратился он к Тоф, — и оковы. — Ты когда-нибудь видел полицейского, запеченного в собственных доспехах? Если она нападет… — Она не нападет. Тоф скрестила руки, вложив в этот жест столько неодобрения, на сколько была способна, но все же щелкнула пальцами, освобождая Азулу. Грохот от упавших оков разбудил пленницу, но Сокка вовремя возник перед ней, подняв руки в знак примирения. — Это я. — Не хватает щетины и ссадин, — хмыкнула Азула, а, заметив Тоф, вмиг помрачнела. — Сильно болит? — спросил Сокка, указав на правую руку. Ладонь Азулы была обожжена: должно быть, это случилось при задержании, когда Тоф залатала ее руку металлом. — Тут не помешала бы помощь Катары. — Позже, — перебила Тоф, встав напротив заключенной. — У меня есть к тебе несколько вопросов, принцесса. — Какой торопливый допрос, — Азула размяла кисти рук, села прямо и расправила складки на подоле платья. — Это не допрос, — поспешил разъяснить Сокка, — Зуко запретил кому-либо приближаться к тебе, пока не соберется Совет. Мы здесь, чтобы помочь. Расскажи, что произошло вчера вечером. Азула медленно перевела взгляд с Сокки на Тоф и обратно. — За нами была слежка, — ответила она. — Поначалу я не подавала виду, но пока ждала тебя, шпионов стало больше. Пришлось бежать. — Прости, — вздохнул Сокка, но Тоф не дала ему должным образом выразить свое сожаление. — А что насчет пожара? — Красиво горело, — оскалилась Азула, провоцируя Тоф скорее по привычке. — Зузу хочет свалить вину на меня? Это так на него похоже. — Значит, это была не ты? — деловито продолжила расспросы Тоф. Сокка мысленно поблагодарил духов, что она научилась сдерживать свои порывы атаковать каждого, кто по своей глупости вздумает ей грубить. — Я не устраивала никаких поджогов в Объединенной Республике. Ну как, я говорю правду? Сокка вывернул шею, настолько он хотел услышать ответ Тоф — но она продолжила задавать вопросы: — Кто за тобой следил? — Не имею понятия. Даже разгляди я форму, не смогла бы понять: не знакома с организациями вашего города. — Но форму магов земли и металла ты знаешь. — Вряд ли можно так легко и незаметно передвигаться, когда ты с ног до головы покрыт железом, — Азула задумчиво нахмурилась. — Будь это отряд полиции, всевидящий слепой шеф был бы в курсе, не так ли? — Разумеется, — самодовольно хмыкнула Тоф. — В моем отряде нет предателей. Сокка согласился. Он видел людей Тоф, был знаком с некоторыми ее учениками и не сомневался в их преданности своему начальнику. Выходит, кто-то посторонний прознал об их появлении в Объединенной Республике и выждал подходящий момент, чтобы… «Чтобы что?» — задался вопросом Сокка. Но, не зная ответа, переключился на поджог. В такое мирное, казалось бы, время подобный беспорядок пришелся как нельзя кстати. — Умышленно, — озвучил он, раздумывая. — Все это было спланировано заранее: и слежка, и поджог, и твое заключение. — Сокка посмотрел на Азулу. — Кто-то дождался, пока мы будем порознь и подставил тебя, чтобы я поверил в твою причастность. — Но ты не поверил, — поддержала Тоф, — а значит, зачинщик плохо тебя знал. — Или, — Азула сжала кулаки, — хорошо знал меня. — Может, не будем ходить вокруг да около? — Тоф развернулась, раздвинула прутья решетки и открыла проход в стене прямо напротив камеры. — Я собираюсь все выяснить раз и навсегда. Ты, — указала она на Сокку, — идешь со мной. А ты, — обратилась к Азуле, — остаешься здесь и ждешь моего возвращения. И еще, — с помощью магии Тоф подняла тяжелые оковы и вновь заковала принцессу, — придется тебе поносить их какое-то время. Принцесса лишь пожала плечами: похоже, выбраться отсюда она не надеялась. Сделав шаг в сторону туннеля, Сокка замешкался. — Я… — Никаких слезных прощаний! — прервала его Тоф и торопливо утянула за собой. Сокка обернулся, хотел выкрикнуть хоть что-то напоследок, но увидел только вмиг возникшую перед носом каменную плиту. — Что ты намерена делать? — Допросить каждого, кто может хоть что-то знать. Виновный наверняка знаком с нами или слышал разговор в зале Совета… Тоф остановилась, и Сокка на полном ходу врезался в ее спину. — Что за остановка? — Будет лучше, если ты перестанешь крутиться возле меня на какое-то время. Как только выберемся, ты поднимешься к себе и хорошенько отдохнешь. — Тебе тоже не помешало бы… — Послушай меня, Сокка. Кем бы ни был зачинщик или же шпион, он не рассчитывал на твою внезапную заботу об Азуле. Тебе удалось обескуражить даже меня! Но теперь, после твоей содержательной речи, отношение к тебе сразу изменится. — Но я должен что-то сделать. — Ты уже сделал: ты убедил меня. А я смогу доказать Катаре и Аангу, что твои слова — не пустой звук. Ведь таков был план? Тоф в очередной раз его раскусила, на этот раз без помощи магии земли. — Проще будет устроить побег. — Никаких побегов с моей территории! — упрямо заявила Тоф, хотя наверняка поняла, что его слова — просто шутка. Ведь всем в Республиканском городе известно: удрать незамеченной из тюрьмы Бейфонг сможет только сама Бейфонг. — Отправляйся к Катаре. Скажи, что я хочу видеть ее как можно скорее. А сам… — Знаю-знаю, — кивнул Сокка, — закройся в своей комнате и не показывайся никому. — Особенно свите нашего дражайшего Хозяина Огня. — Зуко наверняка проверил каждого из своих людей. — Он определенно что-то знает, — не унималась Тоф; она скрестила руки, глубоко вздохнула, и снова, на этот раз менее раздраженно, добавила: — На них нет времени. Ты говорил, Совету потребуется три дня, чтобы собраться. — Два с половиной, включая сегодняшний, — подтвердил Сокка. — Тогда поспешим. Я буду ждать Катару в своем кабинете. *** Азула стукнула друг о друга тяжелыми металлическими рукавицами и вслушалась в протяжный гул — единственный звук в тюремном коридоре. Металлический обруч Тоф тоже вернула на место, и под носом снова чудился неприятный запах, похожий на аромат свежей крови. «Вот к чему приводит доверие», — равнодушно подумала Азула, разглядывая неподвижные металлические прутья перед собой. В самом начале пути в Объединенную Республику, только встретив Сокку на пороге хижины, она ожидала худшего и не ошиблась. Каждый день она готовилась бежать, но не сбежала. Азула не раз вспоминала свой ночной кошмар на горном перевале — тот, в котором появился человек, протянувший ей руку. Тот, что стал ее последним дурным сном. «Не верится, что все благодаря ему», — она перевела взгляд на свою грудь, где под шелковой темно-красной тканью скрывался самодельный амулет. Захотела достать и рассмотреть его, но оковы не дали поднять руку. Послышался уже знакомый лязг. — С возвращением, — Азула бесстрастно поприветствовала Тоф, а заметив изумленный и недоверчивый вид Катары, ухмыльнулась. — Так это правда! — Как видишь, — подтвердила Тоф. Приглашающе раздвинув прутья, она сняла с Азулы оковы и осталась наблюдать. — Сокка так трепетно отзывался о ее руках, мне даже совестно стало. Не следовало атаковать всерьез, но кто же знал, что принцесса, доставившая нам столько хлопот в прошлом, теперь ни на что не способна. — Я все еще здесь, — оскорбилась Азула. — Но тебе, как слепой, можно и ошибиться. — Вылечи ее, Катара, — оскалилась в ответ Тоф. — Я хочу знать, что она полностью здорова, когда буду вырывать ей язык. — Не припомню, чтобы просила о помощи, тем более... Катара не стала дослушивать до конца: схватила ее руку, вывернув ладонью вверх, и, не обратив внимания на болезненный стон Азулы, приступила к лечению. — Сильный ожог, — с помощью магии она плавно извлекла из фляги целебную воду, смочила обожженную ладонь и направила поток. Тонкий прозрачный слой окутал кожу, неспешно двигаясь вверх-вниз, а затем по кругу. Завороженная движениями целителя, Азула позабыла о колкостях и пререканиях, а ее боль постепенно утихла, оставив только приятную прохладу. — Как так получилось, — вполголоса заговорила Катара, не отвлекаясь, — что Сокка получил те шрамы? — Твой брат — болван, вот и вся причина. А я тут совершенно ни при чем. — Вранье, — встряла в разговор Тоф. — Ты чувствуешь вину. Меньше всего Азуле хотелось признавать это, но утаить правду от Тоф было практически невозможно. По крайней мере, Катара не стала настаивать на ответе, и она смогла промолчать. — Мой брат не из тех, кто бросает людей на произвол судьбы. Если я узнаю, что, помогая такой, как ты, он ввязался в неприятности, — Катара сильно сжала ладонь, которую только что исцелила, — предупреждаю тебя… — Кто-то идет, — перебила Тоф, рывком потянула Катару на себя и вместе с ней выскочила из камеры. В спешке она забыла про оковы, но Азула вовремя спохватилась и спрятала руки, прижав колени к груди. Катара коротко кивнула, а затем скрылась за каменной стеной вместе с Тоф. Из коридора послышались шаги, и только потом Азула увидела своего посетителя. Охранник, облаченный в форму полицейского, раздвинул прутья и молча, не глядя на Азулу, оставил поднос с едой и удалился. Когда шаги смолкли, Тоф и Катара выбрались из своего укрытия. — Поздновато для обеда, — сказала Тоф, провожая подчиненного невидящим взглядом. После чего принюхалась и повернулась. — Что это? Пахнет не как обычная похлебка. Глядя на давно забытые закуски, что когда-то подавали во дворце, Азула перечислила содержимое подноса. Запах, уловленный Тоф, исходил от устриц в соусе, которые, на памяти Азулы, готовили только на Угольном острове. — Быть узником в Республиканском городе не так уж плохо, — усмехнулась она. — К тебе здесь особое отношение, — Тоф нахмурилась. — Зуко, конечно, отстранил меня от заботы о тебе, но чтобы он добрался до тюремной кухни? Это уже слишком! — Слишком даже для него, — согласно кивнула Катара, удивленно уставившись на поднос. — Тем не менее, — осторожно зажав двумя пальцами острый край ракушки, Азула поднесла устрицу к губам. «В точности как на Угольном острове», — убедилась она, едва ощутив на языке вкус из далекого прошлого. *** — Войдите, — приказал Зуко, услышав короткий стук в дверь своего кабинета. Внутрь юркнул человек, обогнул стол и, склонившись к Хозяину Огня, прошептал: — Принцесса Азула мертва.