...
Ещё раз пристально проверив лезвие меча на наличие несуществующих сколов, Эрис аккуратно протерла клинок тряпкой, после чего начала неторопливо смазывать его специальным раствором. Пусть для артефакта такого уровня подобная бережность и забота была излишними, но сейчас легата "Черного Креста" интересовал даже не столько результат, сколько сам процесс ухода за верным партнером. Было в нём что-то... успокаивающее. - Веселишься? - Раздался за спиной "рыцаря-мага" неожиданный голос. Созданный из редчайших алхимических сплавов и зачарованный лучшими артефакторами "Черного Креста" клинок жалобно зазвенел под руками своей хозяйки, лишь чудом не забрав с собой какую-нибудь маленькую, но очень дорогую как память часть тела девушки, вроде пальца. Медленно, сделав глубокий вдох и выдох, Эрис отложила в сторону клинок, после чего повернулась, уже зная кого увидит. Только одна головная боль всея Академии имела достаточную наглость, переходящую в суицидальные наклонности, чтобы посметь без приглашения вломиться в комнату к одному из членов "Арбитража". - Что ты здесь делаешь? - Стараясь подавить подступившее раздражение, вызванное личностью незваной гостьи, способом проникновения, а также общей паршивостью последних дней, спросила у вторженки Эрис. - Да вот, решила забежать на чай. Так сказать, проведать старую подругу. Что такое? Ты мне не рада? Почему такая мрачная? Плохое настроение? У тебя те дни? Или может... - В этом месте Аделина театрально огляделась вокруг, будто в поисках посторонних, после чего шепотом произнесла. - Это потому, что весь Бюргенверт гудит об эпическом провале одного самопровозглашенного "Рыцаря"? Перед глазами девушки вновь пронеслись картины недавнего боя. Никто не смел насмехаться над ней и "Черным Крестом"! Это было непростительно! Эрис почувствовала, как кровь помимо её воли ударила в голову, а кулак невольно сжался в бессильной ярости. Из воспоминаний девушку вырвало лицо Аделины, которая с нескрываемой насмешкой изучала излишне ушедшую в себя волшебницу. - О... Наконец-то ты снова с нами, Эрис. А я думала, что наш общий знакомый окончательно покорил твое сердце и разум. Эх... Как я хотела бы оказаться на твоем месте в его сильных, но нежных тентаклях. Желание прибить на месте эту рыжую тварь достигло просто заоблачных вершин, но собрав всю свою волю в кулак, волшебница всё же пересилила себя. Было бы крайне нерационально убивать незваную гостью, даже не узнав причину её визита. В том, что она здесь не по своей воле, Эрис не сомневалась. Даже это рыжое воплощение энтропии было не настолько самоуверенно, чтобы вламываться в комнату члена "Арбитража" без причины. По крайней мере, воительнице хотелось в это верить. Кроме того, убийство Аделины могло повлечь за собой дополнительные неприятности как со стороны администрации Бюргенверта, так и со стороны Марии, чьим непосредственным порученцем она и являлась, по максимуму пользуясь данным статусом. Хотя Эрис искренне не понимала, как одна из столпов "Академии" могла держать подле себя кого-то столь... раздражающего и не признающего чужих авторитетов. Тут даже запредельные для студентки навыки Аделины в маскировке и скоростном проникновении туда, куда влезть по определению было нельзя, не могли служить оправданием! Не с такой привычкой действовать на нервы окружающим! - Аделина, у меня была чертовски неудачная неделя. И я сейчас не в настроении играть с тобой в шарады. - Всё же нашла в себе силы Эрис. - Так что, если тебе есть что сказать - говори. Если пришла просто позлорадствовать, то убирайся вон, пока я тебя сама не выкинула! - Даже так... - Задумчиво протянула рыжая стерва, глядя на взвинченную представительницу "Черного Креста". - Какие мы грозные.... А силенок то хватит, госпожа легат? - Пошла вон. - Стараясь подавить стремительно нарастающую волну гнева, прорычала хозяйка комнаты, понимая, что такими темпами может не удержаться и прибить мелкую тварь. - А... - Вон я сказала! - Наконец, сорвалась Эрис. - Как грубо. А я думала мы подруги... Вместо ответа представительница "Черного Креста" молча взяла со стола клинок и двинулась в сторону незванного источника энтропии. Увидев это, нарушительница тут же отскочила от хозяйки комнаты и поспешно направилась в сторону выхода. - Ну, так я пошла? Ах да... Чуть не забыла! - Обернувшись на каблуках в дверях, театрально стукнула себя кулаком по голове Аделина. - Госпожа Мария просила передать, что ваша новая встреча с Нэги-куном назначена на четыре часа. Сегодня. Знаешь как говорят? Один раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность... А четвертого может и не быть. Вторая половина фразы пусть и была произнесена всё с той же полушутливой интонацией, но что-то в голосе Аделины непроизвольно вызвало у Эрис целый сноп холодных мурашек. Нечто подобное Эрис готова была испытывать в присутствии Старших Магов Общества, директора, Вороны или на худой конец Марии, но никак не от общения с этой взбалмошной дурой! От произошедшего молодая волшебница даже на время потеряла дар речи, а Аделина, под оглушительный треск шаблона легата "Черного Креста", вновь нацепив на лицо привычную маску, продолжила свое словоизлияние: - Госпожа была столь милосердна, что даже выделила для вас с Нэги свой личный полигон. Не беспокойся. Мальчику уже сообщили. Так что, когда закончишь сублимировать над своим клинком, можешь смело приходить в гости. И не надо меня провожать! Выход найду сама!...
Неспешно лавируя между учебными корпусами Бюргенверта, которые, казалось были специально спроектированы так, чтобы запутать чужака, в поисках заветного адреса, Нэги размышлял о превратностях бытия и что со всем этим делать. Казалось, бы ещё совсем недавно он жаловался на затягивающую его рутину, как неожиданно окружающий мир буквально устремился вперед галопом. Не успел молодой маг привести себя в порядок после тренировочного боя с Эрис, как его новоявленная ученица вновь дала о себе знать. Новая просьба о тренировке, принесенная одной из девушек из соседнего потока, застала Спрингфилда врасплох. После утреннего спарринга юный маг был уверен, что воительница возьмет минимум пару дней передышки от столь интенсивной тренировки, чтобы дать телу восстановиться. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что волшебница в их спарринге достигла своего нынешнего предела. Конечно, подобное рвение в деле саморазвития было в высшей мере похвальным, но чрезмерная нагрузка на неподготовленный к такому организм могла серьезно навредить здоровью девушки. Нэги решил для себя после вечерней тренировки объяснить Эрис опасность излишних тренировок и всю важность отдыха, а также помочь девушке составить оптимальный график тренировок. Позаботиться о благополучии подопечной - это было меньшее, что он мог сделать для своей новой "ученицы". От неспешных размышлений о будущем плане тренировок для одной излишне деятельной особы Нэги отвлекло какое-то странное завихрение в магическом поле, которое сейчас стремительно приближалось к нему со спины. Рефлексы сработали раньше разума. Инстинктивно, сделав полшага в сторону, уходя с возможной линии атаки, подросток ухватил неизвестного противника за появившееся в поле зрения запястье, после чего, подавшись назад, произвел классический бросок через плечо, лишь в последний момент удержавшись от того, чтобы не усилить бросок с помощью магии. - Угада-а-ай! - Раздался короткий вскрик неизвестного в момент красивого кульбита в воздухе, прерванный знакомством тела шутника с землей. - Ой-ей-ай. Такое чувство, что меня сбил легендарный охотящийся на всяких ОЯШей грузовик-убийца. - Потирая ушибленную пятую точку простонала жертва центробежной силы. После чего, укоризненно посмотрев на подростка, добавила. - Кто же так обращается с девушками? - Прошу прощения. Рефлексы. - Нэги виновато почесал затылок, после чего подал руку пострадавшей. - С вами всё в порядке, мисс...? На дороге воцарилась абсолютная тишина. На лице смутно знакомой девушки застыло столь отчетливое выражение неверия вперемешку с шоком, что Нэги отчетливо захотелось крикнуть "Не верю"! - Как?! Как ты мог забыть меня?! После всего, что между нами было! После всех тех жарких объятий! Негодяй! Возможно, в другой ситуации Нэги мог бы и разозлиться на столь назойливо-вызывающее поведение незнакомки, но было в данной ситуации что-то, что невольно вызывало у подростка улыбку. Кроме того, где-то на краю сознания молодому магу казалось, что он раньше встречался с этой девушкой. Вот только где, и при каких обстоятельствах, Нэги вспомнить так и не смог, хотя и обладал неплохой памятью на лица. Видя затруднение собеседника, Аделина вновь взялась за тяжёлый труд по поеданию чужого мозга, во имя пресвятого Ктулху. - Что?! Меня ещё так никто не отшивал! - Возмущение представительницы слабого пола, казалось, можно было черпать ложкой. - Вспомни! Два месяца назад! Мы встретились в одном из коридоров Бюргенверта! - Прошу прощение, мисс, но я вас не помню. - Виновато покаялся подросток, стараясь спрятать в самой глубине глаз пляшущих бесенят. - Ну, я в тебя чуть не врезалась и ты подхватил меня до того, как одна бедная, но очень обаятельная девушка, познакомилась с местным госпиталем. - Видя, что её собеседник всё ещё не понимает о чем она говорит, рыжая прибегла к последнему средству. - Со мной там ещё была такая эффектная блондинка с фигурой топ-модели и вот такими вот... глазами. Для наглядности девушка даже показала в воздухе, какого именно размера глаза у данной особы. И видя, что её последний довод не принес должного эффекта, волшебница отчетливо услышала треск Мироздания. Если в то, что её забыли, девушка ещё могла с натяжкой поверить, хотя обычно её жертвы ещё долго шарахались от любой тени, но забыть Марию... В этом было нечто противоестественное! По крайней мере для здорового во всех смыслах парня. - Как же так... - Тяжело выдохнула Аделина, всем своим видом показывая, что находится в предобморочном состоянии. - Стой! Ты же надо мной сейчас прикалываешься? - Подозрительно уставилась на подростка рыжее стихийное бедствие. -Прошу прощения. - В который раз за этот странный спектакль одного актера повторил Нэги. - Но вы так старались, что было бы преступлением вам не подыграть. Разумеется, я вас вспомнил почти сразу как вы упомянули о встрече в Бюргенверте, но к сожалению, вашего имени я так и не узнал. - Да ты... Да я тебя... Ах, да! Я же тогда не представилась! - Неожиданно сменив тему, шутливо ударила себя девушка по лбу девушка. - Аделина Кроу к вашим услугам! Приятно познакомиться! И не надо всех этих формальностей! Госпожа Мария попросила меня проводить вас к месту встречи. - Мария? - Ну, та шикарная блондинка, что была со мной. Воплощение всех мыслимых и немыслимых достоинств, подчас противоречащих друг другу, а также причина многочисленных комплексов неполноценности и постоянного выделения желчи в промышленных масштабах у наших сокурсниц. В общем, до отвращения идеальная персона, созданная Богами не иначе как для демонстрации нашей ущербности!! Короче, эталонная Мэри Сью. - Неожиданно Аделина вплотную приблизившись к подростку, заговорщески прошептала. - Я вообще подозреваю, что она какой-то сбежавший правительственный эксперимент по созданию сверчеловека, либо вообще попаданка. Но если что, я тебе этого не говорила! - И всё же, причем здесь Мария? - Не дал себя сбить с мысли Нэги, мысленно всё же сделав небольшую зарубку в памяти. Как показал его опыт знакомства с "гениальной марсианкой", иногда за подобным поведением скрывалось нечто большее, чем просто любовь к поеданию чужого мозга. - Точно! Госпожа требует panem et circenses. А поскольку ближайший цирк в сотне километров отсюда, то мы решили посмотреть бесплатные гладиаторские бои, раз уж Эрис-чан, всё равно вызвалась участвовать. - Этот народ уж давно … все заботы забыл, и Рим, что когда-то Всё раздавал: легионы, и власть, и ликторов связки, Сдержан теперь и о двух лишь вещах беспокойно мечтает: Хлеба и зрелищ! - Вместо ответа по памяти процитировал Нэги переведенный отрывок из поэмы римского сатирика Ювенала, откуда и взялось это крылатое выражение. - Ух ты! Ещё кто-то помнит это старье? - Восхитилась явно впечатленая уровнем эрудиции собеседника Аделина. - Неужели в нашем второсортном фанфике появился второй попаданец? - Нет. Всего лишь сын опальной инопланетной королевы. - Широко улыбнувшись, подыграл новой знакомой подросток. Нет, что ни говори, а в манере общения Тяо определенно было нечто... затягивающее. - Я так и знала! Рептилоиды с Альфа Центавра среди нас! Мы обречены! - Прижав руки к щекам девушка в ужасе отшатнулась от Нэги. Не выдержав накала царящего вокруг фарса, подростки синхронно расмеялись. - Знаешь, Нэги... - Отсмеявшись произнесла Аделиена. - Тебе стоит быть осторожным. А то я и правда могу влюбиться в тебя....
- Что за срочность? Зачем нас вообще вызвали? У меня и так полно неотложных дел, чтобы тратить время ещё и на всякие глупости. - Недовольно пробурчала черноволосая девушка с заметными кругами под глазами, поправляя сползшие очки. Было видно, что она прилагает ощутимое усилие чтобы не заснуть на ходу. - Я знаю не больше твоего. Но таков приказ Госпожи. Так что просто расслабься и насладись одним из последних солнечных дней в этом году. А то, совсем, наверное, зачахла за своими книжками, Соф. - Её спутник в противовес девушке был до скрежета зубов весел и энергичен. На подобное заявление та, кого он назвал Соф, лишь смерила подростка более чем красноречивым взглядом, в котором выражалась вся её "радость" от того, что её заставили оторваться от важного эксперимента. - Ладно, понял! Осознал! Раскаялся! Был не прав! Хватит дуться. Лучше скажи, что думаешь о Эрис? Каковы шансы у нашей отважной воительницы? - Кивнул парень в сторону застывшей посреди полигона представительницы "Черного Креста", чей силуэт как раз показался среди деревьев. - Сугубо отрицательные. - Покачал головой волшебница, даже не удостоив Эрис взгляда. - По данным Аделины скорость и навыки её противника находятся на достаточно высоком уровне. Конечно, далеко не Госпожа Мария, да и до Вороны не дотягивает, но на одну выскочку из глубинки этого Нэги хватит с запасом. Пусть её тараканы давно съели то банановое желе, что заменяло этой обезьяне мозг, но в плане сбора информации у меня нет причин ей не доверять. - Чувствуется личная антипатия. Неужели пресловутая женская дружба? - Глубокомысленно заметил парень, за что был награжден ещё одним тяжелым взглядом. - Эй! Я же пошутил! Кстати, может попытаться отговорить её? Жалко-же дуру. Если этот парень действительно такой монстр, что может потрепыхаться против Эйлин, то он её же просто раздавит. - Не удивляйся, если после таких шуток однажды заработаешь не снимаемый магией недельный завороток кишок. И с каких это пор в тебе проснулась совесть? - Изобразила нечто похожее на кривую улыбку девушка. - К тому же, что бы ты ни сделал, герой, Эрис пойдет до конца. Для неё это вопрос выживания. В тот момент, когда она вызвалась решить проблему с новеньким, Эрис стала заложницей собственной горячности и желания доказать свою значимость. Это был её выбор. Сейчас, если Эрис решит дать задний ход, она подставит под удар репутацию всего Арбитража. Остальные будут вынуждены ответить, чтобы сохранить свою репутацию, а подобного не переживет уже "Черный Крест" в полном составе. - Политика чтоб её... - Выплюнул парень. - И мы просто так это оставим, София? Всё же, мы тоже часть "Арбитража". - Как прикажет Госпожа Мария. - Без особого интереса к проблемам других пожала плечами девушка, которая не понимала желание напарника лезть не в своё дело. Впрочем, если быть до конца честным, её вообще мало что интересовало кроме собственных исследований. - Эрис прекрасно знала о возможности подобного исхода, когда заявляла о собственных амбициях, теперь же пусть пожинает плоды собственной глупости. Как говорится, "Vae victis". Горе побежденным. Если претендуешь на место "Юпитера", то хотя бы изволь соответствовать, иначе рискуешь повторить судьбу Икара. - Жестоко. И ничего нельзя сделать? Ведь это даже не решит проблему! - Такова реальность. Ничем, кроме предложения обратиться к Госпоже за помощью или стакана брома, чтобы ты смог утопить в нем своего "внутреннего рыцаря" и отделаться от всяких странных мыслей, помочь не могу. - Пожалуй откажусь. - Покачал головой подросток. - И все же... Пожертвовать жизнью девушки ради сохранения иллюзии стабильности... Политика тот ещё отстой. - Здесь я с тобой согласна. - Кивнула София на заявление своего напарника. - Но без неё могло быть ещё хуже. Сказав это волшебница не дожидаясь своего спутника ускорила шаг. Что бы ни хотела от них Мария, стоило поторопиться хотя бы для того, чтобы поскорее вернуться в свою каморку рядом с лабораторией, закончить испытание нового образца и наконец-то хоть немного отоспаться....
Разбежавшись, Нэги с силой оттолкнулся ногой от ствола сосны, хватаясь за ближайшую ветку, после чего начал раскачиваться, попутно подтянувшись в последний момент перед прыжком, чтобы выиграть немного дополнительной высоты. Сделав в воздухе кульбит и пропуская под собой острые шпили забора, Нэги аккуратно приземлился на землю. В ногах отдалось легким звоном, но организм ученика "того, кого можно пырнуть мечом, а он никак не сдохнет" тут же устранил микроповреждения. Маги и так отличались немного большей прочностью организма, чем обычные люди, позволяющей им выпутываться из разных переделок куда завело их профессиональное любопытство, а уж те, кто смогли достичь определенного уровня силы имели возможность в какой-то степени попросту игнорировать урон. Нэги, конечно, не обладал регенерацией "Истинного Предка" в образе кавайной лоли позволяющей восстанавливаться даже из груды фарша буквально за секунду или неубиваемостью Ракана, которой позавидовал бы сам терминатор, но он по праву считался лучшим учеником обоих, что уже говорило о многом. - Вот мы и на месте! - Приземлившись рядом, после того, как отдышалась, радостно объявила Аделина, обводя руками окружающую территорию. - Поместье Госпожи Марии. Точнее его задний двор. Но так даже лучше. Не придется делать круг! - А не могли мы попасть сюда как-то более... цивилизованно? Без блуждания по лесу, пересечения реки вброд и перепрыгивания трехметрового забора? - Уже приблизительно зная ответ, всё же спросил подросток, решив не портить своей новой знакомой игру, раз уж она так старается. Пусть он лично ничего против небольшой прогулки по условно дикой природе парковой зоны Бюргенверта и не имел, но у неподготовленного к такому человека, после небольшого получасового кросса по пересеченной местности с препятствиями уже должны были отваливаться ноги. - Ну, можно было дойти до перекрестка, там повернуть налево, а затем дойти прямо до калитки нужного дома, ну, или просто использовать левитацию, но ведь так интереснее? - Изобразила само воплощение невинности Аделина, не забыв даже скромно шаркнуть ножкой. На подобное заявление Нэги осталось лишь, мысленно качая головой, улыбнуться. Подобное сумасбродство просто не могло оставить бывшего классного руководителя класса "3-А" равнодушным. Вообще, чем больше подросток общался с ней, тем больше ему казалось, что он никуда не уезжал из Махоры. Слишком уж поведение Аделины напоминало ему ставший родным сумбур, плавно перерастающий в дурдом, что царил на улицах Академии в промежутках между очередным Армагеддоном, локальным прорывом демонов или пришествием Тяо Рин Сен. Неудивительно, что после всего пережитого почти за два года его педагогической деятельности в самой безумной Академии Земли, новый мир казался Нэги каким-то... пресным. Не успел подросток как следует обдумать данную мысль, как его рука оказалась надежно зафиксирована двумя не слишком большими, но достаточно упругими полусферами. - Идем быстрее! Нас наверное уже заждались. И, не дожидаясь ответа собеседника, лёгкий катер береговой охраны "Аделина", ошалев от собственной наглости, взял на буксир в сторону виднеющейся гавани сверхтяжёлый линкор стратегического назначения "Нэги Спрингфилд". С другой стороны, гордости Остианских верфей было не привыкать к различным нападкам со стороны Махорских пиратов, третьих лиц и прочих озабоченных элементов. Как подсказывал опыт прошлых подобных "похищений", различные криминальные элементы очень быстро раскаивались и превращились в "несчастных беженцев" и соискателей Остийско-Англиского гражданства самым простым и эффективным методом. Впрочем, на данный момент тащащая на буксире подростка Аделина всё ещё пребывала в блаженном неведении об этой славной традиции....
Стоя на изрядно заросшем сорняками заднем дворе особняка Марии, Эрис старалась, отрешившись от мира, привести мысли в порядок. Получалось не очень, но девушка продолжала свое занятие, хотя местный пейзаж как будто нарочно старался помешать усилиям волшебницы. Несмотря на то, что данное поместье принадлежало одному из влиятельнейших членов "Арбитража", место выглядело удручающе. Когда-то роскошный трёхэтажный особняк заметно покосился, поблек и серьёзно зарос сорняками, которые, отвоевав сад, постепенно отвоёвывали жизненное пространство у цивилизации. Не знай Эрис, что данное место вообще обитаемо, она бы решила, что дом был давно заброшен. Более того, когда волшебница впервые увидела, где именно живет одна из самых могущественных магов Бюргенверта... у неё произошел серьзный культурный шок. Жилище высокопоставленного мага в первую очередь должно отражать социальный статус. Любой отход от принятых норм поведения может нанести серьезный, а порой даже непоправимый вред не только нарушителю, но и всей организации, которую он представлял. В этом мире нужно было постоянно демонстрировать свою успешность и значимость, иначе тут же найдется множество желающих занять ваше место. Это было самой основой основ, которой её научили в первую очередь. Которой она жила. Которая позволила "Черному Кресту" достичь его нынешнего положения. Да, некоторые старые и известные магические организации и семьи могли позволить себе некоторые вольности в данном вопросе, но именно что некоторые. Но хозяйку поместья, казалось, такие мелочи вообще не заботили, что вызывало закономерное недоумение. Как она собиралась привлекать неофитов? Кто вообще, увидев творящееся вокруг безобразие, согласится пойти под руку Марии? От подобных мыслей Эрис передернуло. Не то, чтобы её так уж сильно волновало благополучие этой самовлюбленной ледышки, но местность действовала ей на нервы. Пусть подобное больно било по гордости воительницы, она была вынуждена признать, что местный пейзаж производил крайне гнетущее впечатление. Эрис никогда не считала себя особо впечатлительной особой, но весь окружающий антураж невольно будил в памяти многочисленные истории о привидениях и прочей нечисти. С того момента, когда за её спиной закрылись ворота, ведущие в это забытое всеми богами место, легат-майора "Черного Креста" не покидало стойкое ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Это... нервировало. Глубоко вздохнув, девушка поудобней перехватила рукоять направленного в землю меча, попутно стараясь подавить лёгкий предбоевой мандраж и выкинуть из головы все лишние мысли. В сражении со столь серьезным противником как Нэги Спрингфилд даже доли секунды промедления из-за посторонних размышлений могут оказаться решающими, очертив ту тонкую грань, что разделяет жизнь и смерть настоящего воина. В том, что её сегодняшний враг настоящий воин, воительница больше нисколько не сомневалась. Она и так слишком часто и слишком сильно недооценивала своего противника, за что уже успела дважды поплатиться. Довольно! Больше подобное не повторится! В этом Аделина была права! Она и так слишком часто выставляла себя посмешищем! Больше не имела права на неудачу! Как бы ни повернулись дальнейшие события, она встретит их с достоинством, подобающим легат-майору "Черного Креста"! Стоило Эрис лишь четко сформулировать данную мысль, как большая часть забот и тревог сама собой отошли на второй план, оставив вместо себя странную холодную решимость. Надо сказать, вовремя, поскольку не прошло и минуты, как до воительницы донесся до зубного скрежета знакомый голос ручной обезьянки Марии, а через секунду из-за угла дома показалась и сама Аделина, которая, вцепившись в руку её будущего противника, буквально тащила его на себе. Заметив воительницу, рыжая бестия тут же отпустила свою добычу, которая по видимому с достоинством приняла свою судьбу, раз даже не пыталась вырываться, после чего чуть ли не бегом устремилась к ней не забывая махать рукой. - Эрис-чан, а я вот твоего бойфренда привела, ты счастлива? - Донельзя довольная создаваемым фарсом произнесла Аделина стараясь повиснуть у неё на шее. Каким-то чудом Эрис успела сделать шаг в сторону пропуская живой болид мимо себя. Рефлексы сработали раньше сознания, по крайней мере так воительница собиралась объяснить свой дальнейший поступок хозяйки поместья. Молниеносный, идеально выверенный удар клинком снизу вверх прочертил серебряную линию ровно там, где должна была находиться голова Аделины. Вот только артефактный клинок вместо тела разрезал лишь воздух. - Это было жестоко Эрис-чан. А если бы я была там? - Не успела волшебница понять что произошло, раздался за спиной воительницы шепот, в тот момент, когда её шея оказалась надежно зажата в с виду нежном, но от того не менее стальном захвате. Она даже не успела толком испугаться, когда над ухом раздался вкрадчивый шопот. - Знаешь подруга, я так тебе завидую. У тебя и фигурка что надо и такой красивый мальчик. Нэги-кун такая лапа. Так бы и съела! И он смеется над моими шутками! Так что смотри, не разочаруй меня с госпожой и не разбей пареньку сердце, а то... мне придется вырвать твое. Стоило Эрис только осознать фразу, как руки Аделины исчезли с шеи волшебницы, чтобы через секунду с силой толкнуть её в сторону застывшего в недоумении подростка. - Ну, давай. Пора устроить незабываемое шоу, легат....
Как известно, только в фильмах и глупых низкосортных мангах, где оружие героев было больше них самих, бои на близкой дистанции растягиваются на полчаса вперемешку с длинными философскими диалогами. И даже если твоя жизнь в последние дни временами напоминает некий вязкий кошмар, тянущийся, словно патока, реальность всё равно вносит свои коррективы. Реальный бой двух мечников обычно ведется до первой ошибки одного из бойцов, просто потому, что второй он совершить уже не успевает, и чаще всего занимает всего несколько ударов. Некоторые исключения обычно лишь подтверждали данное правило. Эту простую истину знает любой уважающий себя фехтовальщик. Как и то, что для получения инициативы нужно атаковать. Сейчас Эрис собиралась воспользоваться данными правилами в полной мере, выкинув из головы всё лишнее, собравшись и полностью сосредоточив свое внимание на своем противнике, в ожидании той фатальной ошибки подростка, что сможет подарить ей победу. Нэги Спрингфилд напротив даже на вид был полностью расслаблен, хотя и принял странное подобие боевой стойки. Было ли это демонстрацией презрения к ней, либо подросток просто не воспринимал её как противника, но воительница собиралась максимально обратить данный факт себе на пользу. Неожиданно разнесшийся по двору тягучий скрип задней двери поместья как будто послужил своеобразным сигналом. В тот же момент, Эрис сделала стремительный укол в основание шеи отвлекавшегося на посторонний звук подростка, после чего, не давая противнику и тени шанса опомниться, разразилась настоящим градом ударов. Уколы сменялись рубящими атаками, сплетаясь в отработанные за годы интенсивных тренировок боевые связки, которые должны были разорвать порочный круг, в который угодила воительница. Вот только все усилия воительницы уходили в пустоту, пронзая лишь воздух буквально в считанных миллиметрах от тела подростка. Каждый раз молодой маг, успевал каким-то неведомым образом изогнуться так, чтобы избежать знакомства с зачарованной сталью. - Хороший выпад. - Одобрительно кивнул Нэги, глядя как слегка раскрасневшаяся девушка вновь заняла боевую стойку. - Но в реальном бою старайся не забывать о защите. Если слишком увлечешься нападением, то можешь пропустить вражескую атаку. Ничего не сказав в ответ на столь сомнительный... комплимент, Эрис обрушила на юношу новую связку ударов и уколов, стараясь хоть как-то задеть слишком быстрого и юркого противника. Нэги же, как будто мелькающая рядом с ним серебряными всполохами смерть не имеет к нему никакого отношения, продолжал излучать в пространство концентрированную доброжелательность. - Чуть согни локоть. Тогда удар получится резче. - С бесящей до зубного скрежета легкой улыбкой на губах, посоветовал Нэги, убирая голову из-под очередной атаки. - Да. Именно так! Нанеся мощный удар снизу вверх, Эрис разорвала дистанцию, чтобы немного отдышаться и восстановить сбитое дыхание, а также оценить собственные успехи. Они удручали. К тому, что она не сможет даже поцарапать своего оппонента, воительница после прошлой встречи была морально готова, но то, что Нэги не демонстрировал даже тени усталости, действовало на волшебницу угнетающе. Банальная логика подсказывала, что как бы ни был быстр и силен Нэги Спрингфилд, длительное поддержание столь высокого темпа постоянных уворотов от клинка должно было вымотать подростка не меньше, чем её саму. А уставшему человеку, сколь бы талантливым и умелым он не был, свойственны ошибки. Собственно на этом простом факте и строилась её стратегия. Вот только Нэги Спрингфилд, казалось, насмехаясь над её наивными планами, оставался всё столь же бодр, свеж и полон позитива. Но это не значило, что стоит сдаться и опустить руки! - Замечательно! Последний удар был особенно хорош. - Решил воспользоваться возникшей паузой подросток то ли в попытке подбодрить, то ли в стремлении ещё сильней унизить, то ли просто от любви к собственному голосу. - Но Эрис, ты же маг. Не забывай об этом. Не стоит полагаться в бою только на меч и усиления. Иногда даже слабый Огненный Шар в лицо врага может ошеломить противника. В конце концов, что ты будешь делать при встрече с летающим противником, использующим дистанционные атаки? Ещё рекомендую освоить что-то вроде запечатывающей магии против противников с регенерацией. Учись использовать силу противника против него и анализировать слабые и сильные стороны врага. Ну, и главное, никогда не теряй самообладание. Эрис пришлось приложить титанические усилия чтобы сохранить самообладание и не зарычать на читающего лекцию подростка. Пусть об этом мало кто знал, но воительница не понаслышке знала, о какой титанической работе рассуждает её оппонент, сама вот уже который год стараясь развить подобный навык. В отличие от различных магических созданий, для людей построение даже самых простейших чар требовало от волшебников определенной концентрации, мысленных расчётов, и просто времени для правильного построения магических конструктов. В ситуации, когда даже малейшая доля промедления могла стоить жизни, подобная задержка была неприемлема. Поэтому во время схватки маги или забывали о своем даре, либо даже не пытались хвататься за острые железки, если это не амулет или артефакт. Конечно, были и исключения. Достаточно старые, опытные и искусные волшебники могли использовать то или иное заклинания прямо в бою, для этого буквально вбивая их себе в подкорку мозга, но за каждым подобным плетением стояли сотни и тысячи часов бесконечной практики, лишь для того, чтобы довести его до автоматизма. А ведь его нужно было ещё правильно с нуля встроить в боевой стиль. Не зря подобное умение среди магов выбравших стезю меча считалось неким показателем мастерства. Легкость же с которой подросток рассуждал о столь сложном в освоении искусстве попросту выбивала из колеи. Хуже всего было то, что несмотря на весь свой опыт общения с другими магами, воительница не могла найти и тени издевки в словах Спрингфилда. Казалось, он говорил от чистого сердца, что в нынешней ситуации было попросту невозможно. Эрис даже начала сомневаться в психическом здоровье своего оппонента, но даже это не заставило воительницу расслабиться. Кем бы ни был Нэги Спрингфилд, он всё равно оставался крайне опасным противником. А уж о том был ли он безумен или в этом заключался ещё один хитрый тактический ход, она сможет подумать и потом. Если это потом вообще для неё будет....
- Эрис сегодня в ударе. - Задумчиво протянул светловолосый парень, откровенно любуясь быстрыми, резкими, но от того не менее плавными движениями воительницы. - Она выкладывается на все сто. Как думаете, у неё есть шансы на победу? - Сугубо отрицательные. - Жестко разрушила все надежды сокомандника София, которой сильно не понравилось столь пристальное внимание парня к одной белокурой волшебнице из провинциального магического общества. - Смирись с этим. Они просто из разных весовых категорий. Её судьба уже была предрешена в тот момент, когда она вызвалась решить проблему с Нэги Спрингфилдом. Как только пареньку надоест играться с новой игрушкой, он сможет сделать с ней всё, что только захочет. Хотя, как истинный рыцарь, можешь попытаться вмешаться. Ну, или попросить у Нэги возможности поиграть с Эрис после него. Может и не откажет. - Кстати, уже выбрали кто станет новым представителем "Черного Креста" в "Арбитраже" вместо Эрис? - Благоразумно решив не развивать спор с явно не вставшей с той ноги подругой, сменил щекотливую тему подросток, переведя стрелки на ту, которая в свободное от поедания мозгов окружающих время подрабатывала "глазами и ушами" их маленького коллектива внутри Академии. - Пока ещё нет. Но с высокой вероятностью место нашего бравого легата займет Андрес много имен Гарсия. Я им не очень интересовалась, но по слухам тот ещё дуболом, однако у него отец один из Генералов Верховного Совета. - Неожиданно серьезно, что резко выбивалось из привычного легкомысленного образа, сообщила Аделина, не отрывая взгляда от творящегося на полигоне. Было видно, что девушку очень увлекло противостояние двух подающих большие надежды магов. - Если надо будет, потом смогу поискать информацию. - А вы что думаете, госпожа? - Видя подобную реакцию, зашел блондин с козырей, обратившись к последней представительнице условно слабого пола, а также по совместительству своей работодательнице и воплощению влажных фантазий половины мужского населения Бюргенверта. - Мне всё равно. - Лаконично ответила Мария, после чего всё же дала небольшое пояснение. - "Арбитраж" полезен Бюргенверту. И пока он не мешает нашим планам, а также исправно выполняет свою задачу, нет смысла вмешиваться в его работу. - И всё же мы собираемся вмешаться. Иначе вы бы нас здесь не собрали. На подобное заявление подчиненного девушка ответила лишь чуть заметной мимолетной улыбкой, но единственному парню в этом клубке змей, что по недоразумению называлось его командой, этого было более чем достаточно. Госпожа явно что-то затеяла и отговорить её было не в его силах. Оставалось только расслабиться и... попытаться принять реальность такой, какой она была. - Смотрите, начинается самое интересное! - Вырвал парня из потока не слишком радостных мыслей голос Аделины. И как раз вовремя. В этот момент, после очередной сшибки, задыхающаяся от усталости волшебница, видя, что у Нэги за это время не возникло даже отдыщки, решилась на отчаяный шаг. Собрав всю доступную магическую энергию, Эрис направила её на усиление своего тела, после чего устремилась в атаку. Удар меча вновь прочертил лишь пустоту. Даже на предельной для её организма скорости, молодой маг всё равно находился за пределами досягаемости волшебницы. Пролетев в считанных миллиметрах от головы подростка магическая сталь рассекла лишь воздух, но в этот раз девушка даже не попыталась вернуть клинок назад, позволяя инерции утянуть себя за собой в сторону цели, после чего выпустила ставшим в одно мгновение бесполезным клинок из рук. Уже буквально падая на своего противника, из рукава девушки выскочил тонкий, но от того не менее грозный в руках профессионального бойца нож. Всё произошло в один миг. Магическая сталь окропилась багрянцем. Молодой волшебник с удивлением почувствовал, как его правую щеку обжог холодок боли, а по лицу начало течь нечто тягучее, но все мысли о полученной царапине вылетели из головы стоило ему заметить, что его неофициальная ученица не думает группироваться, чтобы смягчить падение. Резко ускорившись, Нэги успел заботливо подхватить тело потерявшей сознание Эрис в считанных миллиметрах от земли. - Похоже, наш бравый легат слишком увлеклась последней атакой, исчерпав на ускорение и этот финальный удар весь запас маны. - Вновь подала голос Аделина, которая, казалось, всё это время до последней безнадежной атаки даже не дышала. - Ничего, через пару часов очухается. Эх, хотела бы я вновь оказаться в его крепких, надежных и таких ласковых руках! На последних словах Аделина, что с каждой секундой всё больше возвращалась к образу легкомысленной разгильдяйки, зажмурившись чуть ли не замурчала. - Нам уже можно начинать ревновать тебя к новичку? - Ничего страшного, мой дорогой миньон! - Озорно подмигнула парню Аделина. - Ты всегда останешься моим любимым прихвостнем! Пока её подчинённые продолжали упражняться в острословии, Мария молча направилась в сторону победителя, что всё это время продолжал держать в руках потярявшую сознание девушку. Смерив Нэги взглядом с ног до головы, мечта мужской половины Бюргенверта, спросила. - Не тяжело? - Нет. - Покачал головой молодой маг, не выказывая никакого беспокойства из-за присутствия "Ледяной Королевы". - Хорошо. - Задумчиво произнесла девушка, смерив не подающего даже малейших признаков усталости подростка оценивающим взглядом. - Пойдем, покажу, куда можно положить её. И не говоря больше ни слова, направилась в сторону дома. Нэги ничего не осталось, кроме как следовать за хозяйкой поместья. Далеко идти не пришлось. Буквально за первой же дверью оказалась небольшая, но достаточно уютная комната, заполненная книжными стеллажами, стол и пара кресел. - Положи её туда. - Распорядилась Мария, указав рукой на стоящий в углу комнаты диван. - Она должна скоро очнуться. Выполнив просьбу волшебницы, Нэги уже хотел уйти, как хозяйка дома сделала шаг в его сторону. - У тебя на лице кровь. -Объяснила девушка, плавным движением вытащив платок из кармана мантии, после чего осторожно дотронулась до щеки подростка. - Сейчас вытру. Нэги лишь мысленно пожал плечами. Из-за Эребии, что уже начала возвращать тело носителя к эталону, он об этой царапине уже забыл, вспомнив лишь когда её упомянула хозяйка дома. Всё произошло в один миг. Вот платок, что сжимала рука признанной красавицы Бюргенверта изящным движением скользит по щеке молодого мага, а в следующую секунду побледневшую волшебницу с перекошенным лицом буквально согнуло пополам. Раздался страшный приглушенный хрип. Отшатнувшись от сбитого с толку подростка, Мария схватившись левой рукой за рот, начала, покачиваясь, медленно пятиться назад. - Вам помочь? - Нет! - Чуть ли не отпрыгивая от парня на добрый метр, почти закричала девушка. - С-со мной всё будет впорядке! Больше не говоря ни слова, Мария спешно, пошатываясь выскочила из комнаты. - Эм... Прошу прощения за эту сцену... - Растерянно выдавила из себя Аделина, глядя на захлопнувшуюся дверь. - Мне нужно проверить... Да, проверить! Прошу, никуда не уходите! Мы сейчас вернемся!...
Несмотря на все усилия Аделины перехватить Марию по пути в комнату, она опоздала. Об этом явно свидетельствовал громкий шум доносившийся из полуоткрытой двери. Это обстоятельство, заставило молодую волшебницу напрячься. Оставлять свое жилище открытым было не в характере её подруги. - Госпожа... - Несмотря на все усилия, слова невольно застряли в горле волшебницы, стоило ей только перешагнуть порог. Обычно всегда сохраняющая идеальный внешний вид девушка полураздетой лежала на кровати. Правая рука Марии, всё так же сжимающая в руках платок, была прижата к лицу, оставляя на лице кровоподтеки, в то время, как левая проскользнула под юбку и совершала там определенные движения. Эта картина показалась Аделине столь дикой и неправдоподобной, что девушка невольно замерла на месте в шоке от увиденного. Меж тем, как будто почувствовав постороннее внимание, Мария оторвалась от своего занятия, переведя взгляд на нарушительницу. Момент рывка, несмотря на весь свой опыт, Аделина так и не смогла различить, осознав произошедшее, лишь в тот момент, когда её тело оказалось крепко вжато в стену. - Госпожа, прошу, придите в себя. - Ответом Аделине стали лишь пробирающие до самой глубины души, полные животной страсти, кроваво красные глаза отстранившейся от неё девушки, а также звук рвущейся одежды. - Мария-я... - Крик Аделины перешел в стон, когда та, кого она уважала больше всего, неожиданно приблизилась и впилась ей в шею. От ощущения, как язык девушки изучает её шею, Аделину будто пронзило молнией, а сердце начало вырываться из груди. - Госпожа! - Только и смогла выдавить из себя волшебница в тот момент, когда её накрыла волна боли и экстаза, а затем мир перед глазами Аделины Кроу неожиданно закружился оставляя только прекраснейшие кровавые глаза её Хозяйки.