...
Первым, что бросилось в глаза Нэги, стоило кабине лифта открыться перед группой начинающих охотников на монстров, была массивная дверь, полностью идентичная той, что находилась наверху. Похоже, строители этого места решили не экономить, и создали нечто вроде своеобразного шлюза, чтобы не допустить побега чудовищ. В подтверждение правоты подростка, лифт за их спинами с глухим гулом стал медленно подниматься наверх, оставляя своих пассажиров предоставленными самим себе. Теперь, если какое-то из существ всё же смогло бы прорваться через первую дверь, то ему пришлось бы подняться по отвесной шахте, попутно убрав мешающий лифт, после чего предстояло взломать ещё одну дверь, которая открывается только снаружи. Гениальная в своей простоте и надежности система! Подобная предусмотрительность неизвестного конструктора могла вызвать только восхищение. Возможно, Нэги следовало бы испытывать страх или гнев из-за того, что он вместе с группой фактически оказался в ловушке, но подросток был абсолютно спокоен. Пусть молодой маг мало что знал о Марии, но она не производила впечатления злого человека. И раз уж она привела их сюда, то у девушки должен был быть какой-то план. В крайнем случае, он всегда мог вспомнить то, что Мастер сказала ему во время их классной поездки в Киото. "Главное для мага - это его мощь. Любую проблему можно решить, обладая подавляющей огневой мощью". И причин не верить "Магу Носферату", особенно после знакомства с Раканом, у подростка не было. Если из данной ловушки не было выхода, то его всего лишь нужно было сделать самостоятельно, использовав для этого всю имеющуюся у него огневую мощь. Меж тем, Мария запустила руку за пазуху, после чего достала несколько ритмично пульсирующий багровым светом кулонов, которые были незамедлительно розданы собравшимся. - Это "Сердца Скверны". - Пояснила свои действия волшебница, попутно убедившись, что все надели протянутый им аксессуар. - Он реагирует на наличие мощных скоплений негативной энергии поблизости. - То есть, на мобов и босса данжа. - Вставила свой, без сомнения, важный комментарий Аделина. - И выход с уровня откроется только тогда, когда мы уничтожим всех противников. - Аделина... - Ласкового посмотрела глава небольшого отряда на свою подругу. - Помолчи. - Молчу-молчу. - Поспешила заверить рыжая пацанка свою госпожу. - Вам показалось. Чертовы крысы! - Так вот, наша основная цель устранить все крупные источники негатива. - Убедившись, что её больше никто не перебивает, продолжила Мария. - После того, как мы достаточно понизим общий уровень негатива, Сердце перестанет пульсировать. Это станет сигналом для второй группы, которая спустится вниз и откроет для нас проход с обратной стороны горы. Вопросы? Не дождавшись новых вопросов, Мария как само собой разумеющееся добавила. - Ещё одно. Как вам всем известно, пространство внутри Говьештиц нестабильно. Из-за чего расположение проходов и их форма постепенно меняется. Этот процесс достаточно продолжительный, но для безопасности старайтесь держаться в поле видимости и без веских причин не разделяться. Закончив финальный брифинг, Мария нажала на рычаг и дверь со скрипом отворилась, пропуская группу молодых магов в самое нутро Говьештиц. К удивлению подростка, здесь оказалось достаточно светло благодаря слабому голубовато-зеленому свечению, исходящему от растущего на стенах мха. От взора молодого мага не ускользнул также тот факт, что вся внутренняя сторона двери была испещрена множеством глубоких царапин. Судя по всему, кто-то или что-то очень сильно желало выбраться из своего заточения. Нэги оставалось лишь рассчитывать на то, что лидер их маленького отряда верно оценивала силы и возможности их будущего противника. Как показывал опыт молодого мага, сражаться с чем-то уровня даже местечкового архидемона в узких коридорах было крайне сомнительным удовольствием. Впрочем, размышления подростка о способах противодействия противнику в закрытых пространствах, были прерваны сигналом Марии, чей амулет указывал куда-то в глубь одного из проходов. Заняв свободное место рядом с Эрис, Нэги неспешно двинулся вглубь скального массива, не забывая внимательно вглядываться в полумрак на предмет возможных опасностей. Беспрепятственно пройдя несколько туннелей, небольшой отряд услышал впереди отчетливый звук скрежета чьих-то когтей по камням. Обменявшись взглядами, Мария и Аделина осторожно двинулись по туннелям в сторону звука, пока Себастьян и София отошли чуть в сторону, держа оружие на готове на случай непредвиденных обстоятельств. Было видно, что группа потратила не один десяток часов, чтобы добиться такой слаженности. Заглянув за поворот, молодой маг увидел сгорбившееся гуманоидное существо полутора метров ростом, чьи непропорционально длинные, костлявые, покрытые гнилыми пятнами руки с острыми когтями скреблись о землю всякий раз, когда существо двигалось. Оскалившись рядами торчащих в разные стороны гнилых зубов, оно издало нечто среднее между утробным ревом и собачьим лаем, направив налитые кровью выпуклые глаза на чужаков. После секундной паузы, тварь резко перешла на шипение раскрыв на шее своеобразный костяной гребень обтянутый мертвенно бледной кожей, устремившись с удивительной для подобного создания скоростью и проворством на группу магов. Первой среагировала Аделина, устремившись на перехват существа и явно намереваясь навязать тому ближний бой. Невооруженным взглядом было видно, что студентка двигалась куда быстрее костлявой твари, которая рыча и шипя попыталась вцепиться в приближающуюся волшебницу своими когтями. Впрочем, показанные ею характеристики всё ещё находились в пределах нормы для тренированного человека, что было явно недостаточно для того, чтобы как-то навредить обученному боевому магу. Проскользнув между лап твари, Аделина нанесла мощный удар ногой в область груди, заставляя существо отпрянуть, потеряв равновесие, прежде чем обрушиться на неё целым градом ударов. Каждый раз, когда блестящие крохотными искрами кастеты врезались в плоть, тело чудовища содрогалось в бесконечных судорогах от электрических разрядов. Существо взревело в отчаянной попытке хоть как-то достать обидчицу, но именно в этот момент Мария решила вмешаться. Удар девушки было плавным, молниеносным и абсолютно смертельным. Один небрежный взмах разрезал тварь по дуге снизу вверх. Эта атака была несомненно доказательством мастерства их лидера. Правда, у Нэги появились куда более важные дела, чем восхищаться мастерством блондинки. Взгляд молодого мага замер на останках чудовища, которые стали стремительно терять форму, превращаясь в темную дымку, от которой непроизводительно вставали волосы на голове. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это та самая разновидность негативной энергия, о которой ему рассказывали, и из которой появляются местные обитатели. Но дело было даже не в этом. В мире существовало множество самых странных разновидностей магии. Встретить пару неизвестных, особенно в другом мире, было бы более чем естественно. Но в этом-то и заключалась проблема. Это энергия... негатив, как её называли местные... Она была даже слишком хорошо знакома. Нэги при всём желании не сумел забыть этот мерзкий привкус боли, отчаяния, страха и безнадежности, которым была пропитана та магическая сила. Та мощь, пред которой блекли даже самые темные и запретные знания его Мастера... Даже такие как Эребия. Да и кто в здравом уме сумеет забыть противостояние с существом, которое являлось создателем магического мира? Молодого мага до сих пор бросало в дрожь от осознания пропасти между ним и фактическим богом Магии. Пропасть, которую ему предстояло преодолеть, если он желал спасти магический мир и отца из щупалец Мага Начала. Конечно, мощь, "ужас" и концентрация силы между поверженным монстром и его далеким предком была несопоставима, но... если эти силы действительно были родственны друг другу... если местный феномен мог помочь ему лучше понять природу могущества его противника и придумать контрмеры... если позволит хоть немного сократить разрыв между ними... Даже если в конечном счете был всего один процент на благополучный исход, то Говьештиц без сомнения стоил своей порции внимания и всестороннего изучения....
- Все в стороны! - Раздался за спиной Нэги приглушенный из-за плотной маски крик Софии, прежде чем всю площадь туннеля заполнили потоки алхимического огня, в котором всё ещё возможно было разглядеть останки извивающихся в агонии на каменном полу силуэтов. - Фу-х... В какой-то момент я уже подумал, что мне конец. - Воспользовавшись кратковременным затишьем, чтобы вытереть пот со лба, устало произнёс Себастьян. - Я твой должник. Если бы не твое заклинание, тот богомол точно откусил бы мне голову. - Ничего такого. Мы же команда! - Слегка смутившись, отозвался молодой маг. Год назад подобный комментарий мог бы вогнать Нэги в краску, но преподавание в женской Академии закалило характер мальчика. - В любом случае, ты бы справился и без моей помощи. - Может и так. - Пожал плечами подросток, который не горел желанием заниматься полемикой, попутно закинув в рот кусок сушеного мяса из кармана. - В любом случае, спасибо. Когда выберемся отсюда, напомни угостить тебя обедом. Нэги оставалось только кивнуть на данное предложение Себастьяна, попутно стараясь не обращать внимание на скрежет когтей где-то в темноте. Стоило отдать магам, превратившим данную аномалию в полигон, должное. Говьештиц действительно проверял физическую и моральную выносливость тех, кто осмеливался спуститься в глубь горы, ни на секунду не отпуская и постоянно подбрасывая студентам всё новые испытания. Теперь приготовления их группы перед спуском не казались Нэги такими уж надуманными. Молодой волшебник прекрасно понимал, как сложно поддерживать подобный темп на протяжении почти трех часов обычным людям. Конечно, группа Марии имела определенную подготовку, но они не проходили чего-то сравнимого с тестами на выживание Мастера, что нынче обернулось им боком. И если Мария ещё держалась, грамотно используя собственные силы, то Себастьян и Эрис уже начали совершать ошибки из-за усталости. Сам Нэги предпочитал не лезть в открытый бой, полностью сосредоточившись на том, чтобы страховать своих напарников от возможных травм. Во всём этом путешествии не было бы смысла, если бы молодой маг самолично уничтожил всех местных обитателей. И подобная стратегия уже принесла определенные плоды. На данный момент группа отделалась лишь парочкой небольших ушибов и царапин. Чем пару минут назад чуть не воспользовался спрыгнувший с потолка гигантский богомол. Размышления подростка были прерваны еле уловимым шорохом из одного из боковых коридоров. Нэги на мгновение напрягся, но тут же расслабился, поняв, кого именно почувствовал. - Я тоже рада тебя видеть, миньон. - Лишь чудом разминувшись с клинком реагирующего на движение Себастьяна, произнесла выскочившая из одного из боковых туннелей Аделина. - Госпожа, там нам тоже не пройти. Эти твари будто взбесились. Лезут из каждой щели. Им что, третьей Халвой здесь намазано? - Понятно... - Задумчиво протянула Мария, машинально приводя клинок в порядок. - Всё это очень странно. По всем показателям Говьештиц далек от пиковых значений негативной энергии. Подобная плотность и агрессивность чудовищ - аномальна. - Каковы будут распоряжения, госпожа? - С натянутой улыбкой спросила Аделина блондинку. - Нужно двигаться. - После недолгих размышлений ответила Мария. - Если мы останемся на месте, то нас в конечном счете возьмут в кольцо и уничтожат. Будем двигаться в сторону выхода, постепенно уничтожая противника по частям. София? - Осталось чуть больше половины баллона. - Отозвалась присевшая в углу пиромантка. - Хорошо. Тогда пятиминутный перерыв. - Кивнула на слова штатного алхимика блондинка. - Я побуду на страже. Не став спорить с приказом вышестоящего, подростки устало упали на пол. Никто из группы не признался бы в этом, но последние полчаса они держались только на адреналине и упрямстве, но это не могло продолжаться бесконечно. На фоне общей усталости перемещение Нэги подошедший к Марии остались незамеченными. - Что такое? - Заметив приближения подростка спросила блондинка внимательно вглядываясь во тьму. - Я же отдала приказ на отдых. - Вам тоже нужно отдохнуть. - Искреннее беспокойство в голосе мальчика оказалось для неё столь неожиданным, что волшебница даже не среагировала на тот факт, что он нагло проигнорировал её приказ. - Никому не станет лучше от того, что вы загоните себя. - И что ты предлагаешь? Кто-то должен следить за передвижениями монстров. - Давайте просто скажем, что у меня есть... друзья. - С улыбкой достойной великой марсианки, Тяо Рин Сен, произнёс Нэги, доставая из одного из карманов несколько листков бумаги....
Пожар. Безжалостная сила, пожирающая всё на своем пути. Багровое зарево до самого горизонта не щадило никого, выжигая глаза, обжигая потрескавшуюся и давно лопнувшую под действием жара кожу. Отчаянные хрипы в тщетных попытках сделать новый вздох и бесконечный кашель из-за дыма, смога и запаха палёного мяса. Каждый новый шаг босых ступней по каменной мостовой отзывался взрывом боли в покрытом подпалинами теле. Тут же засыхающие кровавые отпечатки ног на камнях, единственное подтверждение существования. Шаг за шагом. Бесцельный, бессмысленный путь сквозь бесконечную агонию в отчаянной, бесполезной надежде найти спасение. Но ничто не может длиться вечно. В один момент ослабшие ноги не выдерживают. Обессиленное тело безвольно падает на землю, чтобы быть погребенным под слоем пепла. Всё, что успевает заметить затуманенное болью сознание — это появившуюся на долю секунду из клубов дыма оскалившуюся сотней зубов пасть исполинской ящерицы над пожарищем разрушенного собора. На мгновение что-то в глубине скальной породы на мгновение дернулось во сне, прежде чем на смену одному видению пришло другое. Холод. Даже в самые лучшие годы, зима собирала свою жатву среди бродяг. Что уж говорить о нынешних временах. Глядя на посиневшие и покрытые волдырями руки, ты с трудом разжигаешь огонь в крохотной печке, попутно кутаясь в ворох тряпья. Тебе повезло найти каморку в полуразрушенном доме. Тебе повезло. Откуда-то снаружи слышны крики и ругань выживших и потерявших всё людей. Как быстро люди способны одичать оказавшись на самом дне. Нынче жизнь человека не стоит ничего. Лишь вчера твоему взору открылась картина как группа мужчин разорвала на части вора, который попытался украсть вязанку дров. Такого же как ты. Подобные картины давно стали привычными для жителей этих мест. Да, насилие и подлость, это единственные способы выжить в подобные времена. Впрочем, тебя это почти не волнует. Сегодня у тебя есть немного еды, надежное убежище и почти целая спинка стула. Завтра, снова придется ползать по пожарищу в поисках того, что поможет тебе продержаться ещё один день до весны. Но это будет завтра. А пока, можно насладиться теплом от коптящий черным дымом печки. Больше не холодно… Нечто вновь вздрогнуло в темноте, прежде чем вернуться в привычное состояние. Этот бесконечный цикл повторялся сотни и тысячи раз на протяжении бессчетного количества лет. Менялись лица, события, страны и эпохи. Неведомая сила не делала различий по полу, возрасту и социальному положению. Старики и младенцы, подлецы и праведники, гении и дураки, солдаты и короли, видения не делали между ними различий. Но кое-что оставалось неизменным. Каждый подобный «сон» был непременно чей-то трагедией. Иногда настолько масштабной, что была способна изменить судьбу целых народов. Куда чаще сугубо личной, имеющий значение лишь для жертвы или вообще надуманной, но не менее острой для того, кто испытывал её на себе. Так продолжалось многие тысячи циклов в месте, где само понятие времени и пространства были условными. Так должно было продолжаться и впредь, пока последний человек на земле не сгинет в Пустоте. Так продолжалось до тех пор пока во владении кошмара, где-то наверху не появилось нечто. Оно было одновременно родным и столь же чуждым этому месту, что одним своим существованием влияло на отточенный за многие века процесс. Ответная реакция последовала незамедлительно. Впервые за время своего существования существо открыло глаза....
Сидя за рабочим столом в своей келье, некогда известный в узких кругах старший экзорцист, а нынче лишь скромный слуга Господа, отец Серго ещё раз внимательно перечитал лежащий на столе перед ним лист с прошением. Несмотря на выработанное за многие годы безупречной службы в рядах Святой Инквизиции внешнее спокойствие, в душе старого монаха с того момента, как ему в руки попало данное прошение, он никак не мог вырвать семена сомнения из своей души. Старый инквизитор не был святым. Ещё до своего прихода к Богу, руки товарища Присте были запачканы по локоть кровью контреволюционеров, капиталистов, жидов и врагов партии, а также представителей их семей. И с тех пор они не стали чище. Дряхлый палач прекрасно понимал, что для подобных ему в Аду давно приготовлен специальный котел, но он не жалел ни о чем. Пусть его костлявые конечности уже не обладали той скоростью и силой, но его Вера и Долг были всё так же сильны. И вот теперь они вновь сошлись в безжалостной схватке. Его долг как представителя Церкви, Инквизитора и члена Общества Иисуса был однозначен. Раз "Святая Дева" выразила желание присоединиться к братьям в их бесконечной войне против сил зла, то скромному представителю Ордена Иезуитов оставалось лишь всячески помочь сестре Ардженто в этом начинании. Пусть Орден Иезуитов крайне редко принимал в свои ряды женщин, отец Серго не сомневался, что Верховный с радостью возьмет столь перспективного кандидата под свое крыло. Будь сестра Ардженто обычным рекрутом, то он бы ни на секунду не сомневался в своем решении, вот только, кровавый палач, бессердечный убийца, грозный инквизитор и просто старый циник... просто привязался к девушке. Месяцы слежки за потенциальным активом Церкви не смогли оставить его равнодушным. Наблюдая за тем, как девочка бескорыстно помогает страждущим, как не жалея себя, работает над собой, с каким жаром обращается к Богу, отец Серго каждый раз вспоминал цель их Ордена. Они сражались и умирали в этой тайной войне, чтобы такие чистые души, как сестра Ардженто не видели того зла, что скрывается в тенях мира. Оттого старому свещеннику было одновременно сладостно и больно от вида, как у девушки появляется внутренний стержень. Не просто Вера, но Воля идти вперед. То, чего так часто не хватало современной молодежи. И оттого было ещё горче осознавать, что именно появление данного внутреннего стержня толкнуло девочку написать просьбу о переводе. Несмотря на колоссальный личностный рост сестры Ардженто в последние месяцы, отец Серго понимал, что Асия не сможет полностью понять и принять идеологию "Общества Иисуса". "Erit sicut cadaver"(«Точно труп») - это был не просто девиз. Братья выкуют из неё прекрасное оружие для Великой Войны, но перед этим сломав и переплавив попавшую в их руки заготовку. В этом не могло быть сомнений. Но и проигнорировать волю "Святой" было равносильно предательству всего того, за что он воевал на протяжении многих десятилетий. Оставалось лишь смириться с происходящим и действовать так, как должно. Старый монах уже собрался отправить данное прошение дальше, когда ему в голову пришла одна безумная мысль. Инквизитор даже застыл на месте, взвешивая пришедшую ему в голову идею. Это было глупой, бессмысленной, пугающей авантюрой, но... вполне могло сработать. Конечно, в этом был определенный риск. В случае неудачи "Общество" могло посчитать это предательством, но разве они не должны в первую очередь ставить интересы людей и Святого Престола над личным эгоизмом? Взяв со стола ручку, отец Серго торопливо написал несколько неровных строчек на листе бумаги, после чего, приложил данное послание к прошению, быстро запечатал письмо, и не теряя ни минуты вызвал служку. Теперь оставалось только ждать и молиться.