***
Прошло два часа. Прыгун был готов. Информация с терминалов Станции скачена. Полковник Шеппард так и не появился. - Чертов герой! - Родни вышагивал туда-сюда перед кольцами телепортатора. - Ну почему он не взял с собой морпехов? - Ты же сказал - там все завязано на гене Древних, - пожала плечами Тейла. – Думаю, полковник не решился ставить под угрозу миссию из-за нахождения рядом человека без гена. - Может... - согласился Родни. - Но идти туда без напарника тоже опасно! Если он попадет в беду, как мы его вообще оттуда вытащим!? В этот момент с тихим шелестом сработал телепорт. - О! Господи! Ты на кого похож? - Родни с ужасом, облегчением и отвращением смотрел на шагнувшего из кругов Шеппарда. - Это что - кишки?! Смертельно уставший полковник ответил другу мрачным взглядом. Выглядел он и вправду страшновато. Грязный, весь покрытый какой-то липкой гадостью, лицо и руки в кровавых полосах и разводах. Непослушные волосы, и без того постоянно торчавшие в разные стороны, теперь стояли дыбом, напоминая иглы дикобраза. - Фу! Это что еще за запах!? - Родни скривился. - Джон, что с тобой? Ты не ранен? – Тейла, в отличие от Родни, шагнула вперед. - Я в порядке, - привычно отмахнулся Шеппард. – Родни, прыгун готов? - Да! Что с тобой случилось? - Парочка тварей подстерегла возле лабы Януса, одну пришлось препарировать ножом, лежа под ней... - Так это что... это точно кишки?! - МакКей зажал рот рукой, подавляя рвотный позыв. Шеппард проследил взгляд Родни и равнодушно сбросил с клапана штанов отвратный ошметок темной плоти. - Джон, у тебя получилось? - Тейла такой брезгливостью не страдала и поэтому сразу заметила на левом запястье полковника черный браслет. - Да, - сверкнул белыми зубами на чумазом лице Шеппард. - Сколько у нас времени? - Родни напрягся. - Восемь часов, этого должно хватить, чтобы добраться до Атлантиды... - А потом? - Сяду в кресло, активирую протокол и Голубая Леди дальше все сделает сама, - за разговорами они переместились в Центр управления. - Родни, связь с Атлантидой, капитан, берите всех и давайте к прыгуну. Тейла, поищи, пожалуйста, здесь где-нибудь воду, надо хоть немного смыть с себя эту гадость, - бодро разогнав в разные стороны вверенный личный состав, Джон постарался незаметно опереться на пульт - ноги дрожали от усталости. - Атлантида на связи! - голос Чака резанул по ушам. – Полковник, сейчас подойдет мистер Вулси. - Жду. Долго ждать не пришлось. - Как у вас дела? - голос Вулси был полон надежды. - Нам удалось достать дубликат Грааля, - поспешил обрадовать его Шеппард. - Будем в Атлантиде через 6-6,5 часов. Держитесь! - Слава, Богу! - с огромным облегчением выдохнул нынешний глава экспедиции. - Поторопитесь!! У нас критическое положение. В лазарете при смерти лежит около полусотни человек... Карсон тоже заболел, и Дженифер... - Мы выжмем из прыгуна все возможное! - высоким фальцетом воскликнул МакКей, пришедший в ужас от того, что может потерять любимую. - Ни минуты не сомневаюсь в этом, доктор МакКей. До встречи! - Родни, блокируй Станцию и полетели... - Джон, я не нашла воды, - Тейла извиняюще улыбнулась. - Неважно, - махнул рукой Шеппард. - Я уже притерпелся... - Ты-то, может, и притерпелся, а нам каково? - возмутился МакКей, что-то быстро "колдуя" на планшете и панели управления Станции. - Ну, извини, Родни, я не на фабрике мужского парфюма был! В следующий раз, когда меня будут пытаться сожрать, поинтересуюсь, а не слишком ли воняют их внутренности, и попрошу свалить кишки в стороночку, а не вываливать их прямо на меня! - Сделай милость! Все, я закончил! Через полчаса Станция закапсулируется, - МакКей собрал все провода, и люди двинулись в сторону лифта. - Доступ полностью закроется и открыть его можно будет только по специальному сигналу! - Класс! - оценил Шеппард, с ехидной усмешкой наблюдая, как Родни попытался в тесной кабине лифта отодвинуться от него на максимально дальнее расстояние. Они зашли в задний отсек прыгуна, когда тело предало Джона. Голова вдруг пошла кругом, а ноги предательски подогнулись. Чтобы позорно не упасть на пол, Шеппард вынужден был поспешно схватиться за стену. Перед глазами все потемнело и полетели черные мушки, голову словно сдавило стальным обручем, который, пульсируя начал сжиматься. Желудок дернулся и решительно попытался расстаться с организмом. - Твою мать, - задыхаясь прохрипел полковник и почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его, не давая упасть. Словно сквозь вату доносились голоса: - Джон, что с вами? - Да уберите вы этот чертов автомат... - Сэр, вы меня слышите?! - Положите его на сиденье... - Что с ним? - Возможно, это ключ... ИИ лабы Януса предупреждал, что у Джона ген слабоват... И заряженный ключ без флакона с жидкостью убьет своего носителя... - Это у полковника-то слабоват! - присвистнул кто-то. - Снимите уже с него жилет и футболку! Они же насквозь пропитаны этой вонючей мерзостью! Тут любому плохо станет! Может, оно вообще отравленное! Шеппард почувствовал, как с него стягивают одежду, и попытался воспротивиться. Перед глазами все еще стоял туман, но желудок хотя бы прекратил попытки выглянуть наружу. - Я в порядке, - простонал-проворчал Шеппард. - Ага, конечно, - дружно не поверило ему сразу несколько голосов. - Дайте воду сюда, - скомандовал женский голос. Шум льющейся воды, и разгоряченного лица Джона коснулось мокрая прохлада. Голова сразу начала успокаиваться. - Боже мой, - пролепетал рядом голос Родни, - откуда столько шрамов? - МакКей, отвернись, ты меня смущаешь, противный, - попытался пошутить Шеппард. Что на его теле слишком много шрамов, он и сам знал. К сожалению, теперь это разглядел и Родни. Туман перед глазами наконец рассеялся, и Джон смог осмотреться и испытал чувство дежавю. Он сидел на скамье в задней части прыгуна, а вокруг него столпились все! Рядом Тейла с мокрым полотенцем, вытирающая с его груди остатки крови твари. Чуть дальше бледный Родни с испуганными глазами, а уж за ним морпехи с обеспокоенными лицами. Шеппард почувствовал, что сейчас покраснеет, как девица, от всеобщего внимания, и смущенно-раздраженно заворчал: - Родни, почему мы еще не взлетели? - Ну... - Родни сглотнул и с трудом оторвал взгляд от особо грубого рубца на боку друга. - Ты упал в обморок... - Я не падал в обморок, - решительно отмел обвинения Шеппард и попытался подняться на ноги, но его тут же повело в сторону. - Сиди уж, герой, - МакКей направился к креслу пилота, бормоча: - Не падал он в обморок... Ага! А что это тогда было? Где только выращивают таких... хм... суперменов?! - МакКей, я все слышу! - А мне все равно! - Джон, что у тебя с рукой? - Тейла с тревогой указала на левую руку полковника. Оттертая от грязных разводов, она пугала своими переменами. От черного "браслета", по сухому запястью, в обе стороны расползались черные кривые "корни". Шеппард приподнял кисть, чтобы лучше разглядеть. М-да, видок еще тот! - Что там такое? - воскликнул МакКей из кресла пилота. - Все нормально. Взлетай! - Это похоже на вены, - вдруг сказал капитан. - Точно, - Тейла, не прикасаясь к Джону, проследила пальцем один из самых длинных "отростков". Длиной примерно сантиметров восемь, он выходил из-под плотно сидящего браслета и, слегка извиваясь, шел по кисти к пальцам. Там, где заканчивался черный цвет, начиналась нормальная синеватая вена. - Это ключ, - Шеппард кисло поморщился. - ИИ предупреждал об изменениях и о том, что у меня будут приступы слабости... Родни аккуратно вывел прыгун из ангара и направил его в сторону планеты с ближайшими звездными вратами. У них есть шесть часов. Шесть часов, за которые могут умереть люди на Атлантиде. Шесть часов, в течение которых ключ будет тянуть из Шеппарда жизнь. Родни был на распутье - как относиться к очередному изобретению Древних? С одной стороны, эта штука спасет целый город и, возможно, станет прорывом в медицине, с другой... С другой, она убивала лучшего друга. Рациональный подход вещал, что жизнь одного за жизнь миллионов - это нормальный размен, но Родни не хотел даже слышать подобные доводы. Это было неправильно! Это было так... по-шеппардовски! Решить, что его жизнь - это мелочь, и с готовностью заплатить эту цену за жизни других! Но Родни был не готов пойти на это! Чертовы Древние! Чертовы асгарды! Чертова галактика Пегас! - Ты чего пыхтишь, как паровоз? - во второе кресло пилота плюхнулся Шеппрад. Родни покосился на друга. Джон был бледен, с темными кругами под уставшими глазами и все так же голый по пояс со свежей повязкой на боку. - Ты так и собираешься ходить топлесс?! - рассержено пробурчал МакКей, еще не отошедший от своих раздумий. - А я тебя смущаю, дорогуша? - спросил Шеппард и улыбнулся ему своей самой соблазнительной улыбкой. - Тьфу на тебя! - взорвался Родни и рассерженно отвернулся. - Потерпи уж меня, - извиняюще проворчал Джон. - К сожалению, у Древних в прыгунах нет запасных футболок, а моя... Ты был прав. Одевать обратно пропитанную этой гадостью... бр-р-р! - Да я ничего... - вдруг стушевался Родни и неловко замолчал. - Ну, вот и все! – напускно-бодро воскликнул он через несколько минут. - Я включил автопилот. К Вратам мы подлетим через 5 часов 42 минуты! Шеппард? Родни приподнялся и с тревогой взглянул на товарища. - Он спит, Родни, - Тейла осторожно накрыла скрючившегося в кресле второго пилота Шеппарда курткой. - Ты бы тоже отдохнул. Уже почти двое суток на ногах, на вот... - женщина протянула МакКею батончик. Родни взял его на автомате. - Но приборы... - Я посмотрю за приборами и за полковником, а потом меня сменит кто-нибудь из солдат. Нам всем надо отдохнуть. Если что, мы тебя сразу разбудим... - Пожалуй, ты права, - после ее слов Родни почувствовал, что его веки стали просто неподъемными и он вот-вот отрубится. - Давай, иди в заднюю часть прыгуна, на скамью, - Тейла ободряюще улыбнулась Родни и заняла его место в кресле пилота.***
- Атлантида, ответьте! Это МакКей! Атлантида, ответьте! - Родни с дрожью в голосе вызывал родной город, вися перед голубым горизонтом событий Врат и запрещая думать себе о нескольких вещах одновременно. Например, о том, что они опоздали и все в Атлантиде мертвы. Или о том, что они опоздали и Дженифер погибла. Или о Шеппарде, почти при смерти лежащем рядом, в кресле второго пилота. Не думать о страшных черных венах, расползшихся почти по половине его тела, не вспоминать два жутких приступа, которые перенес полковник за последние пять с половиной часов. - Доктор МаКей! Это Атлантида! Слышим вас! - Опускайте щит, мы прилетели! - Доктор МакКей, - вмешался в разговор Вулси. Голос главы экспедиции был очень слаб, а одышка ужасала. - Вам необходимо предпринять меры безопасности... - К черту все меры! - решительно перебил Вулси МакКей. - Нет времени. Грааль убивает Шеппарда. Если мы в течение получаса не доставим его к Креслу и Атлантида не снимет с него эту дрянь, он умрет. Если он умрет, то некому будет активировать нужный протокол Города и все в Атлантиде умрут! А кроме того, после смерти Шеппарда Грааль, через неизвестный промежуток времени еще и взорвется! И погибнут все, возможно, и сама Атлантида! - Родни на мгновение замолчал, переводя дух. - Боже мой, сколько раз я сказал слово "умрем"?! - Щит снят! Вы умеете быть убедительным, доктор... - Я... Да... Спасибо! - МакКей растерянно моргнул и двинул прыгун во Врата. Зал Врат встретил их тишиной и полными надежды лицами измученного персонала. Казалось, болели все поголовно, хотя, наверное, так и было. Родни не стал опускать прыгун в "гараж". Из Зала Врат проще было добраться до лифта. Два морпеха с большой осторожностью подняли Шеппарда, закинули его руки себе на плечи и, придерживая за талию, повели-понесли наружу. Куртка упала на пол, и Родни судорожно сглотнул. Большая часть спины, грудная клетка, живот и даже часть лица были покрыты черными прожилками вен. Джон был в сознании, но очень слаб, и самостоятельно после последнего приступа двигаться почти не мог. - Спокойно, парни, - тихо скомандовал он. - Я не стеклянный и не рассыплюсь, так что можете не церемониться! - Сэр, вы бы помолчали, - прогудел один из пехотинцев. Здоровенный бугай под два метра, рядом с которым худощавый Шеппард смотрелся подростком, осторожно перехватил командира. - Мы вас доставим в лучшем виде! - Так его! - поддержал солдата МакКей и заработал укоризненный взгляд Тейлы. - А чего он командует? Пусть лучше силы бережет, ему еще к Городу подключаться! Они вышли из прыгуна и двинулись в сторону лифтов. - Господи, боже мой! - Вулси встретил их на полпути и теперь с ужасом смотрел на своего старшего офицера, без сил висящего на руках солдат. - Что с полковником? - Это все Грааль, - наябедничал МакКей. - Но давайте подробности чуть позже. Нам срочно надо в Зал Кресла. И... как здоровье Дженнифер? - Я в порядке, Родни, - Келлер подошла со спины. МакКей порывисто обнял ее, с тоской отметив бледный вид, темные круги под покрасневшими глазами, капельки пота на высоком чистом лбу. - Ты держись, скоро все закончится! – и, быстро чмокнув, побежал за солдатами, несшими Шеппарда. Стоило маленькой процессии только войти в Зал Кресла, как оно начало светиться. Морпехи бережно опустили-уложили полковника в величественное творение Древних, и оно тут же подстроилось для удобства человека. Шеппард бросил короткий взгляд на встревоженных друзей, слабо улыбнулся и закрыл глаза. Свет Кресла стал интенсивней. Казалось, он даже приобрел плотность и запах - озона, почему-то сосновой смолы, а так же появился йодистый запах океана. Фигура полковника размылась, казалось, приобрела прозрачность. МакКей даже с ужасом подумал, что Джон просто растворится в этом свете и, когда все закончится, они увидят только пустое Кресло. Вдруг по коридорам Атлантиды прокатился пронзительный звук сирены. Свет привычного желто-голубого спектра, льющийся из "ламп" по всему городу, стал набирать интенсивность и через пару секунд достиг такого яркого свечения, что казалось, в Атлантиде не осталось ни одного закоулка, куда бы он не проник, ни одной тени. Звук сирены перешел в почти не воспринимаемый человеческим ухом диапазон. Вся эта вакханалия длилась бесконечные пять минут, а потом все резко закончилось. Лампы вернулись к своему обычному свечению, сирена умолкла, Кресло померкло, и его спинка вернулась в исходное положение. Люди в Зале оглушено переглянулись: - Это все? - растерянно озвучил общую мысль один из солдат. - Видимо, да, - МакКей нерешительно осмотрелся, ожидая еще каких-нибудь действий от Атлантиды, но больше ничего не происходило. - Джон... - Родни первым шагнул к застывшей фигуре в Кресле. Шеппард лежал совершенно неподвижно. Радовало только одно - чернота ушла из его тела, и браслет-ключ исчез, а вот все остальное... Бледная до синевы кожа, сквозь которую, казалось, можно было рассмотреть каждую мышцу на сухом поджаром теле полковника, резко проступающий страшный рисунок серых рубцов и шрамов, осунувшееся лицо и какие-то, почему-то, по-детски беззащитные, острые ключицы. А еще - Родни застыл на месте, парализованный осознанием - Джон явно не дышал. Грудная клетка не двигалась. - Нет, нет, нет!!!! Он не дышит?! - МакКей осторожно прижал пальцы к горлу Шеппарда и ничего не нащупал. - Я... я не могу... не могу нащупать пульс! Этого не может быть!!! - Родни попытался еще раз и еще раз, когда его подхватили за руки и отодвинули от полковника. - Родни, не мешай! - напряженный голос Беккета заставил МакКея замолчать. Родни молча беспомощно смотрел, как чужие фигуры загородили Джона, словно издалека доносились фразы: - ... нет пульса! - Разряд! - ... все равно нет! - Еще разряд! Ну, давай же, сынок! Борись! - Сердце заработало! - .... слабо... срочно в реанимацию! Он проводил глазами каталку с телом Джона, которую бегом увезли врачи. В голове поселилась звенящая пустота. Обрывки мыслей и чувств терялись в этом великом Ничего. Именно из-за этого он, наверное, не заметил, как к нему подошли и заговорили. Очнулся он только от острой боли в районе шеи. - Ай! - Родни схватился за больное место. - Больно! - Ты, наконец, очнулся? - рядом с ним стояла Дженнифер. - Что ты мне вколола?! - Успокоительное... - Зачем? - возмутился он. - Затем, что ты застыл и не сводишь глаз с дверей уже целую минуту! - Дженнифер ласково приложила ладони к его щекам и участливо заглянула в глаза. – Очнись, дорогой! - Но Джон! Как я могу быть спокойным, когда он... - Родни, это же Джон Шеппард! - Дженнифер подхватила его за руку и повела прочь из Зала. - Сколько раз он бывал уже в подобной ситуации? Сколько раз мы думали, что потеряли его? А он каждый раз возвращался к нам! Мне вообще порой кажется, что его фамилия не Шеппард, а МакЛауд! - Да... наверное, ты права... С ним все будет в порядке. Голова-то у него на месте, - слушая непринужденную болтовню Дженнифер, Родни даже попытался неуклюже пошутить, так ему хотелось верить, что все и на этот раз будет хорошо, но... Противный внутренний голос шептал - на этот раз все не так!