Стальное сердце

      Север неподвижно стоял за спиной отца. В тупом остервенении кусал губы и сжимал небольшой медный ключ от чердака, неизвестно как попавший к нему в руку.       Но так уж и неизвестно? Мальчик отчаянно пытался поймать какое-то воспоминание, витающее в нескольких миллиметрах от осознания. Он явно забыл о чем-то.       Но сейчас было не время для обдумывания случившегося. Все его внимание занимала отвратительная сцена, разыгравшаяся впереди: жители деревеньки по ту сторону горы неслись навстречу Фуллбастерам. На лицах играли бессмысленные ухмылки, красные глаза вопрошали крови. Грей задыхался от напряжения. Кончики его пальцев искрили, под ноги сыпался иней. Он не знал, что использовать против них, чтобы не подпустить слишком близко.       Пора было на что-то решаться. Заключив, что щит созидать слишком ненадёжно, Грей решил рискнуть. В мгновение ока мысленно затронул нерв глубоко внутри себя, отвечающий за активацию Убийцы Демонов. Руку обожгло, волосы встали торчком и упали назад. Словно вирус, половину его тела охватила чёрная метка.       Он услышал судорожный вдох сына. Неизвестные враги наступали все ближе, на бегу хищно протягивая к ним руки.       – Север, – твердо обратился он к мальчику, – беги.       – П-папа…       – Не слышал? Я сказал: бе…       – НЕ УБИВАЙТЕ ИХ!       Фуллбастеры подскочили, как ошпаренные, услышав до боли в груди знакомый вопль, раскатисто прокатившийся по заснеженному полю. Следом за ним раздался шум мотора, и не успели ребята охнуть, как с первыми лучами солнца из-за холма показался огромный внедорожник, на бешеной скорости мчащийся к ним. За рулём была Скарлетт, из которой по трубке машина выкачивала магическое топливо.       – Это…       – Ребята! – выдохнул Грей, и сам не заметил, как опустились его руки.       Не пригодившаяся магия Убийцы Демонов сошла с тела. Автомобиль пронёсся мимо них, устремившись в гущу надвигающейся толпы. Грей остался стоять на месте, рассеяно поглаживая ладонью голову прижавшегося к нему Севера. Наблюдал за тем, как внедорожник, перебирая мощными колесами снег, отгоняет попятившихся чудовищ прочь, сбивая особо напористых с ног. Он не знал, что ребята задумали, но когда внедорожник проезжал мимо, увидел в окнах разгорячённую Эльзу, подбадривающего её Гажила, семейство Драгнилов и даже поддатую Кану Альберону, визжащую от восторга и приказывающую прибавить газу.       – Папа, мне кажется, или…       – Нас приехали навестить. Доставай чай, плюшки и... мгх… – попытка пошутить обернулась провалом. Грей улыбался, но чувствовал, что говорить сейчас не в силах. В уголках глаз защипало. Он грубо растер веки кулаком. – Зараза.       Север видел дрожащую улыбку на устах отца и улыбнулся сам. Хотя это далось ему не просто. От холода не то, что не двигались мышцы – в глазах темнело. Но он держался, потому что его маленькое сердце переполняла радость. Впервые за долгие дни у них проснулась надежда.       Когда Скарлетт загнала взбесившихся жителей деревушки в угол, Гажил выпрыгнул из внедорожника. На лице не было привычного акульего оскала. Он был серьёзен, как никогда.       Мощные руки вскинулись, и тварей прижало к подножью горы толстой изогнутой клеткой. Они копошились, толкались, дёргали прутья, но были не в состоянии освободиться от пут Железного Убийцы Драконов.       Убедившись, что заложники в ближайшее время никуда не денутся, Гажил махнул остальным. Вскоре по колено в снегу оказались друзья, все до единого ринувшиеся к Фуллбастерам навстречу.       Ребята остановились в паре шагов от них, только Люк нетерпеливо пытался освободиться от крепкой хватки Люси, чтобы побыстрее накинуться на Севера с объятиями. Грей с улыбкой смертельно уставшего, но довольного человека смотрел на каждого по очереди. Его рука по-прежнему покоилась на макушке до дрожи идентично улыбающегося продрогшего Севера.       Нацу первый подошёл к Грею лицом к лицу. Бодро улыбнулся ему, как и всегда, и только самый внимательный мог увидеть тень нервозности в его изумрудных глазах. Рассказ Алой в машине о том, что представляют из себя красноглазые чудики вроде убитой фальшивой Леви и копошащихся позади в клетке людей глубоко изумил его. Тем не менее он был счастлив, что на помощь им удалось поспеть как раз вовремя, и его давний друг стоит перед ним вместе с любимым племянником.       – Паршиво выглядишь, – сказал Нацу, указав на изрядно посеревшее лицо друга, впалые щёки и чёрные круги под глазами. – Но как всегда почти голый, хоть что-то не меняется.       – Пошел ты, – усмехнулся брюнет, дружески толкнув его кулаком в плечо.

***

      Грею удалось разместить друзей в гостиной. Люси шумно возилась на кухне, хотя мужчина просил её ничего не трогать и предоставить всё ему. Девушка отмахнулась и взялась готовить домашнюю еду из того, что имелось у Фуллбастеров в холодильнике. Обиженного Люка поставила на стульчик, ближе к мойке, и попросила помыть грязную посуду. Он почти сразу прекратил вялые сопротивления, как только увидел, как Грей торопливо высвобождает из пижамы, замерзшая ткань которой хрустела в руках, посиневшего Севера.       Фуллбастер раздел мальчика до трусов и туго обернул самым толстым одеялом, которое смог найти. Мальчик замерз настолько, что больше не дрожал, лишь сонно клевал носом.       – Сейчас отогреешься, – Грей посадил его на кресло, возле которого на полу сидела Кана. Мужчина повернулся к ней. – Вот кого действительно не ожидал у себя принять, так это тебя.       – Только не говори, что не рад меня видеть.       Он усмехнулся.       – Совсем наоборот.       – Мы сами не ожидали, что она поедет с нами, – признался Нацу. Скарлетт накрывала на стол, но участливо кивнула. – Мы уже бежали к машине, когда встретили её.       – Пятой точкой почуяла, что случилось неладное, – Альберона подмигнула слабо хихикнувшему Северу. Вытащила колоду карт из заднего кармана, вытянула несколько наугад и повертела в пальцах. Посмотрела на мрачные масти и покачала головой. – Сплошная чернь…       Эльза мрачно нахмурилась. Грей уже успел поведать им про фальшивого Леона, похищение и о том, как прошли последние дни. Его рассказ нравился Эльзе всё меньше с каждым словом. В тайне она жалела, что они не догадались взять с собой Венди. Грей выглядел болезненно внешне, но его душевное здоровье пострадало куда сильнее.       Эльза со стуком поставила последнюю тарелку на стол и посмотрела на него, а затем на Севера, который медленно оттаивал: в тело возвращалась дрожь.       – Я знаю, как вы устали от всего произошедшего, но расслабляться рано.       Грей согласно кивнул.       – Так случилось, что я знаю, с кем мы имеем дело.       Пока Драгнилы накладывали пищу, девушка кратко пересказала события с фальшивой Леви.       – Значит, её тоже схватили? – не поверил Фуллбастер.       – Именно, – буркнул Гажил, усевшись за стол.       Никто не решался взглянуть в глаза Редфоксу. Сегодня здоровяк был необычайно тих. Даже Кана, чьи щёки краснели озорным нетрезвым румянцем, не стала подшучивать над ним и угрюмо отставила наполовину полный стакан. Север не особо понимал, почему при упоминании Леви дядя Гажил так расстроился.       – Подделка, я полагаю, была той же природы, что липовый Леон, похитители, да и напавшие на вас жители, – нарушила тишину Скарлетт. – Я не просто так запретила их убивать. Это слабенькие экземпляры, и все же лучше их обездвижить, но оставить в живых.       – Что? Зачем?       Грей и Север совсем сбились с толку. Но чуяли, что разговор их ожидает тяжёлый.       Эльза пригласила их за стол, но сама долго не решалась притронуться к еде. Она опустила взгляд в тарелку под стук столовых приборов остальных. Фуллбастеры уже долгое время не ели домашней, здоровой пищи. Были благодарны Люси за заботу и черпали наваристый суп, как голодные волки. Алая заговорила, когда они чуть успокоились, наполовину одолев свои порции. От внимательного взгляда, каким терзал её Грей, даже Титании становилось не по себе.       Она наконец заговорила:       – Мне уже приходилось сталкиваться с такими существами, когда я была маленькой. Будучи рабыней, строящей башню, ещё до того, как изменился Джерар, я повидала немало отвратительных вещей.       Сначала удавалось ловить для работы только детей, поэтому рабочих рук не хватало. Взрослых волшебников ловить было опасно, и чтобы этого избежать, попробовали увеличить количество детских рук с помощью магии. Для эксперимента взяли самого старшего ребёнка из нас. Это была девочка, кажется, лет пятнадцати. Миранда. Один из магов практиковал на ней магию расчленения. Пытался разделить её для начала надвое, но вместо этого… людей получилось десять.       – Десять?! – Фуллбастер не донёс ложку до рта, вновь опустив её в тарелку.       Эльза кивнула. Остальные молча и слегка нервно доедали обед. Похоже, слышали они эту историю не первый раз, но напряжения от этого не убавилось.       – Да, десять. Причём не копий, а десять детей разного пола, возраста, физических показаний, внешности и даже национальности. Всех их объединяло два фактора. Во-первых, они прекрасно осознавали, что являются одним целым. Во-вторых, все как один через пару часов ощутили нужду в подпитке жизненной силы. И захотели крови. Им без разницы, своей или товарища – в жилах всех десяти детей текла одинаковая кровь. Чужую кровь тоже пить не отказываются, но она для них не жизненно необходима, так, легкий десерт.       – И что случилось? –спросил Север.       – Эксперимент продолжился. Десятерых детей удалось поделить ещё раз. И ещё. Выяснили, что делить можно сколько угодно. Был только один недостаток: чем больше детей получалось из одного человека, тем слабее каждый из них становился, потому что поделить энергию одного тела на такое количество дубликатов было непросто. Миранда исчезла – вся она превратилась в стаю детей, которые стали по сути ею – единым организмом. И как только тело самой Миранды исчезло, все они задались единой целью: совершить побег, ибо того хотела Миранда. Эксперимент был прекращён из-за опасности подорвать проект строительства башни. Искусственных детей зарубили топорами, и на месте трупов появилась Миранда: со смертью клонов энергия сплотилась в одного человека, как было раньше. Она вновь стала собой, человеком в единственном числе.       – Уж не хочешь ли ты сказать, – прохрипел Грей, – что Леон, Леви, все те взбесившиеся люди…       – Они и похитители Джувии – единый организм, поделённый на разных личностей – подтвердила Эльза. – Самые слабые личности здесь, в клетке Гажила. Но пока они живы, самые сильные экземпляры не в полном расцвете энергии. Но даже так они сильны, раз сумели одолеть Джувию без всякого труда.       – Страшно представить, что будет, если личности объединятся и станут одним целым, – покачала головой Люси. – Столько сил будет в этом ублюдке?..       Грей сцепил пальцы. О существовании чудовища, способного распадаться на множество разных личностей с одинаковой целью он и заподозрить не мог. Во рту пересохло. Только что поглощённый суп запросился обратно.       – И где… где в таком случае искать Джувию?       – Вне времени и пространства, – тихо ответил Север.       Все как один недоуменно повернулись к мальчику.       Его лицо было белым, как первый снег. Глаза остекленели. Губы сжались в тонкую ниточку. Казалось, он и вовсе не замечал фигуру отца, что обеспокоенно сел перед ним на колени.       – Сын?..       – Так сказала девушка-призрак, – прошептал мальчик. – Я… вспомнил.