Мой Учитель

      Он не боялся испытаний.       Прошло уже около месяца как Мастер Эантар покинул школу и перебрался в Спящий город, чтобы пройти отбор. Древние желтокаменные стены периметра почти не тронуло время, в то время как маленькие деревянные домики много раз вырастали отстроенные заново.       Спящий город пробуждался и оживал, только когда Мастера школ и жрецы трех стихий нуждались в месте для общего собрания. В остальное время древние руины незапамятных времен, поросшие густо-зеленым плющом и подпирающими небеса стройными деревьями, пустовали, в ожидании очередного момента съезда величайших людей. Лишь птицы да редкие звери навещали деревянный город и прятались под раскидистыми крышами и навесами от проливных дождей. В городе давно не было отдельного Храма, а все постройки являли собой только места временных жилищ и несколько залов для собраний. Живущие поблизости сельчане приходили иногда наводить порядок в помещениях и на улочках, мощеных белым кирпичом.       Город спал, но никогда не умирал в разбитом состоянии.       Мастер Эантар пребывал в Спящем городе уже почти две недели. Много испытаний минуло за эти дни, много кандидатов уже отсеялись.       Гонцы действительно оповестили о королевском решении все школы боевых искусств Тории и на отбор к сроку явилось почти две сотни тренеров. Половина из них не прошли первых тестов на Кругу Знаний, предоставленных двором Его Величества. Очень много вопросов затронули как далекое прошлое, так и текущее настоящее. История, люди и их биография - все это положено было знать будущему королевскому наставнику. Ведь только на словах значилось, что Учитель должен быть непременно Мастером одной из боевых школ. На деле его роль в жизни наследника Престола была намного сложнее.       Минуло несколько солнечных и ясных дней. Лесные обитатели по-привычке еще заходили в город и с любопытством наблюдали за заезжими гостями. В этой нетронутой чаще животные не боялись людей и просто не представляли, что они могут нанести вред. Наоборот, эти странные приезжие в подпоясанных светлых длинных балахонах подкармливали птиц из своих тарелок и не прогоняли любопытных оленей.       Еще пятьдесят человек отсеялись на Круге Слова. Довольно сложном и необычном испытании, в процессе которого кандидаты должны были раскрыть богатство своего языка и мудрость в его лаконичности. За этими вольными беседами следили доверенные лица Престола и пятеро старейших Жрецов. Нельзя было молчать, ведь тогда люди Его Величества не смогли бы составить своего мнения. Но нельзя было встревать в речь другого и говорить слишком много. Спокойствие, выдержка и гибкие ответы на редкие, но очень важные вопросы ценились больше узорного пустословия.       Конечно, в заключении всем по очереди предоставили Слово, чтобы ответить на главное: какова обязанность Даэррэка. Учителя - в переводе с древнего, как мир, наречия.       Мастер Эантар ожидал такого вопроса, но считал неправильным готовиться к нему заранее. Много мыслей приходили ему во снах перед испытанием Круга Слова, но ни один из этих вариантов Эантар не огласил. Когда же настала его очередь для ответа он сказал первое, что показалось правильным, а в конце дня на общем собрании услышал свое имя в списке прошедших испытание и допущенных до последнего этапа.       На последний Круг Руки изволил явиться сам Его Величество Тайариес Сан-Вэйв лично. Он пожелал стать свидетелем всех боев и оценить настоящую красоту прославленных искусств финального спарринга.       Так они и собрались, в малом зале деревянного дома, под белой матовой крышей брезента, пропускающей мягкий дневной свет на ровный настил циновки. Его Величество Лоатт-Лэ, разодетый в лазурный наряд с золотой вышивкой, восседал на лакированном стуле на небольшом возвышении. Перед ним, вытянувшись полукругом сидели на полу оставшиеся претенденты. Первая пара вышла на спарринг, когда Тайартес взмахнул рукой с королевским перстнем и дал добро начинать.       Круг Руки - название такого собрания и спаррингов вышло из самих школ и проходящих там тренировок. Ученики и все, кто намеревался принять участие в бою садились в круг и ограничивали поле для будущего боя. В таких спаррингах не применялось оружие и запрещалось наносить смертельные удары.       Меньше минуты длился первый бой, и победитель замер над соперником, остановив свою ладонь в сантиметре от шеи. Помощник Его Величества засчитал бой, дал отмашку, и пара покинула круг, только для побежденного испытания были уже окончены.       Следующая двойка вышла вперед. И снова их рассудил честный бой. За ними были третьи, четвертые... Лоатт-Лэ наслаждался давно забытыми боями.       Мастер Эантар вышел в круг и поклоном, не опуская цепкого взгляда, приветствовал своего соперника. Тот ответил аналогичным жестом, не менее важным чем сам бой. Соперники читали друг друга и жадно ловили малейшие взгляды. Пока есть время, пока можно поймать настроение - нужно было узнать о конкуренте побольше.       Но пролетел миг, как соперники схлестнулись в стремительном бою. Их руки мелькали и скрещивались в мимолетных ударах. Ни один не мог достать второго, на лицах застыла сосредоточенная сдержанность. Простой и четко сработанный бой, достойный заурядного учебника. Но кто-то всегда ошибается первым, пропускает удар, засматривается, теряет бдительность.       В Кругу Руки запрещалось применять иную силу, кроме своих физических умений. Но Тени собрались под крышей зала, жадно глотая настроение зрелища и не мешая своим Мастерам.       Вдруг... соперник оступился. Сделал неловкий шаг, и Эантар воспользовался этим, немного додавив, уводя с удобной линии, толкнул плечом. Удар, еще, обман, подсечка…       - Достаточно, - взмахом руки прервал королевский помощник, стоящий за импровизированным деревянным троном. Его Величество по-прежнему наблюдал молча.       Мастер Эантар шагнул назад, давая своему сопернику подняться с пола. Побежденный по традиции вежливо улыбнулся, признавая свою ошибку, сложил ладони перед собой, и они оба склонились в благодарном поклоне.       “Как многих еще ты дашь мне пройти?” - возвращаясь на свое место, обратился мысленно Эантар к Небу. Подогнув длинные полы светлого канто, он сел на колени, сбрасывая напряжение и собираясь с новыми силами. На душе не было радости и удовлетворения от первой победы, и только какая-то затерявшаяся тоска перебирала струны мыслей, не давая сосредоточиться на настоящем.       Он смотрел на Мастеров других школ, безотчетно запоминая их стили и подмечая слабые места. Как знать, с кем предстоит провести следующий бой. А может и два. Но что будет потом - не имело значения. Мысли о будущем только отвлекали и будили лишнюю тоску, растущую из неопределенности.       Что он будет чувствовать, вернувшись обратно в школу после этих испытаний? Пустоту? Или разочарование.       “Покой”, - шепнула родная ласковая Тень и мазнула подбадривающе крылом по спине.       И второй бой Мастер Эантар провел так отточено, как на уроке. Новая техника не стала помехой, а соперник хотя и оказался силен, но сильно уступал Эантару в скорости.       А третий чрезмерно жаждал победы. Все его резкие удары и движения были подобны хаотичным вспышкам разыгравшейся грозы. Удар, рывок, мелькнувшая у самого лица как молния ладонь. Эантар отклонялся от ударов, мягко ускользал, не применяя рук. Как гром нагонял его противник, но не мог достать, злился, ускорялся и совершал ошибки. Но стоило дрогнуть защите опьяненного скорой победой соперника, как Эантар встретил его удары жесткими захватами. Ураган застыл, а потом покорно сдался, сложив освобожденные руки в традиционном жесте. Даже такое поражение доставило противнику немало удовольствия от боя.       Перед своим четвертым сражением Мастер Эантар изучал Его. Претендента из школы Звезд, как и все Мастера этой загадочной области, одетый в темно-синее канто. Не будь их разные школы извечными конкурентами, Эантар назвал бы его… неподражаемым. Вся пластика и техника, текучие движения и скорость выходили за рамки понимания обычной манеры боевого искусства. Ладони этого неизвестного Мастера в каждом бою таили в себе новое оружие. Здесь были и удары молний, и полеты стрел, и забытые многими школами “копья всадников”. Он не обращался к Тени, но казалось сама Тень жила в нем, свив змеиные кольца на груди и управляя послушными руками, всегда точно угадывая, куда нанести удар.       Эантар лишь на миг почувствовал его дъерка. Увидел не глазами, но мыслью полеты гибких хвостов в густом шлейфе волос Мастера. Распущенной черной гривой они опали на спину после стремительного разворота, когда “звездный” застыл, обозначив завершающий удар.       Эантар еще долго мог смотрел на безымянного Мастера и его стили, как смотрят завороженно на приближающуюся грозу или цунами. Как восхищаются величием стихии, скованные ужасом от ее мощи. Он понял, что заставляло лично его смотреть на Мастера Звезд и вспоминать. Не страх, нет. Но проникающий ужас, стелющийся темным туманом в душе, как если бы эта Тень коснулась самого Энтара и утянула в пучину философии “звездных”.       “Я выбрал иной путь, - напомнил себе Мастер, выходя на четвертый бой. - Но что, если победит Он?”       Соперник в желтом одеянии, из братской школы “солнечных”, поклонился Эантару, но тот замер на миг в озарении. Все чувства и интуиция буквально завопили о том, что безымянный “звездный” не должен победить. Кто угодно из любого уголка планеты, пусть даже из Школы Звезд, но не этот Мастер!       Его Величеству Лоатт-Лэ Тайариесу Сан-Вэйву были неведомы мысли тренеров, но усталость вскоре стала одолевать владыку. На исходе второго часа ему уже надоели однообразные бои, но только вежливость к Традициям и положенное уважение к будущему Учителю заставляли наблюдать за церемониальным состязанием. Королю не дано было слышать страсти, творящиеся в мыслях сражающихся Мастеров. Но даже знай он о них, порядок все равно требовал довести испытание до конца.       - Ваше Величество, - шепнул после окончания предпоследнего боя помощник.       - Да? - ответил Лоатт-Лэ, пробуждаясь от полусонного раздумья.       - Приближается гроза, а у нас остался решающий бой. Каковы будут Ваши указания?       - Пусть поторапливаются, - кивнул Его Величество на Мастеров.       - Но может дать им несколько минут отдыха или перенести финальный бой? - засомневался помощник.       - У меня не будет больше свободного времени на посещение, а усталость не должна быть для них помехой. Пусть начинают сейчас же.       - Хорошо, Ваше Величество.       Поерзав в кресле, Король устроился удобнее и прогнал с лица усталость. Ведь ради этого финального боя он прибыл из самой столицы. Именного этого он ждал целых долгих два часа и сейчас терпение Его Величества будет вознаграждено высшей красотой искусства.       Так и не присев после боя, Эантар неспешным шагом обошел Круг, и остановился на своем месте. Его соперник, Мастер Звезд, величественно выплыл из рядов мужчин в желтых одеяниях. Холодный, как горный ручей, его взгляд вливался в душу и изучал противника. Они молчали, но их жесты и едва уловимые улыбки говорили друг с другом. Проверяли, спрашивали и обещали скорейшее завершение состязания.       Очень медленно Мастера двигались по кругу, не приближаясь ни на шаг. Их ладони замерли в боевых позициях, а взгляды сомкнулись подобно клинкам.       - Начинайте, - дал отмашку помощник.       Но Мастера остановились с расслабленной плавностью и застыли в стойке. Кто дрогнет первый? Кто бросится в бой раньше? Не сила и не умения решали победу в последнем бою, но диалог, который без слов продолжался в их мыслях.       Нет, он не замер как статуя. Мастер Эантар продолжал свой финальный бой, как и его соперник. Прикрыв глаза, чтобы внешний мир не отвлекал своими красками, он успокаивал свое сердце, и снимал натянутое до звона напряжение в руках. А мысли… мысли как стремительные олени и юркие птицы метнулись навстречу Мастеру Звезд, чтобы понять его. Но там, на границе берегов его острова сознания схлестнулись с подготовленной защитой.       Они сражались не здесь, не в зале под брезентовой белой крышей. Две застывшие фигуры в темно-синем и бледно-зеленом одеянии. Их глаза под закрытыми веками иногда вздрагивали, а сами противники прислушивались к одним лишь им понятным звукам.       Быстры были мысли Эантара и облетели они всю землю, чтобы найти след той Тени, что жила в его противнике. Потому что понял он - не одолеть ему Мастера, не узнав тех сил, что покровительствуют “звездному”. Но не нашлось его дъерка ни на торийской земле, ни под водой. Даже Небо не хранило в себе памяти тех оттенков, что окрашивали умения Мастера и придавали могущества.       И обратил тогда Эантар свой мысленный взор на Нефритовую гору, которой всегда опасался. А потом всколыхнули память строки из древней как мир сказки, про одинокого Охотника, кто дерзнул пройти все ступени Горы. И оттуда, как лавиной, хлынули образы и ответы, знакомые Тени и их очертания. Редкость, случающаяся не чаще, чем сменяется эпоха. Редкость в которую не верят большинство Мастеров и Магистров. Которую отвергают из страха поддаться соблазну. Те случаи, когда дъерки с самой смертоносной Нефритовой Горы спускаются для служения человеку.       Звонко упала на натянутый брезент первая капля дождя.       Разоблаченная, шевельнулась хищная Тень под потолком зала. Раскинула длинные когтистые лапы, желая спуститься. Но заголосила беззвучно белая птица с другой стороны, распахнув тяжелые крылья.       Эантар открыл глаза, всем телом почувствовав движения воздуха. Рука Мастера Звезд, как игла, сокрушительно летела вперед, нацеленная в лицо. Но Эантар знал, что обманчив стиль ее “жесткости”, что подобно хвостам той Тени она уйдет плавно от защиты и ударит в спину, с одного выпада сметая его с пути. Поэтому он ушел в последний миг от удара, не тронул цепких рук противника, но стал своей птицей. Пропустившей змеиный бросок и поймавшей “добычу” в движении. А потом грянувший ливень разорвал тишину, повисшую в зале.       Его Величество не понимал, что произошло. Только что двое Мастеров несколько минут стояли без движения, как вдруг оба уже стояли в центре зала. А тот в темном и вовсе едва держался на ногих, теряя равновесие. И только руки светлого, удерживающие его сзади в захвате за шею, не давали упасть. Одно лишнее движение, и следующий рывок “солнечного” обозначит смертельный удар “звездному”. - Достаточно! - под шум барабанящего по брезенту ливня, огласил Лоатт-Лэ и поднялся со стула. Эантар отпустил Мастера Звезд, а тот выпрямился и отошел на положенные три шага. Ушла воинственная хищность, втянулись грозные тени многочисленных хвостов, и темный с почтением поклонился заслуженному победителю. - Да не даст Небо забыть тебе, чему ты стал свидетель, - тихо, но разборчиво сказал он вслух Эантару. - Это был прекрасный урок, - благодарно ответил тот, в глубоком церемониальном поклоне. - Могу я узнать имя победителя наших испытаний? - требовательно спросил Лоатт-Лэ, когда Мастер Звезд покинул Круг. - Эантар Саи то Раммен, Ваше Величество, - впервые за все время повернувшись лицом к Королю сказал мужчина. - Готов ли ты принять пост Даэррека для моего сына и будущего наследника Лазурного Престола? И только тогда Эантара накрыло понимание, что бой ознаменовал конец лишь малого этапа жизни, но открыл дорогу к чему-то новому и большему. Секунды прошли в размышлении и осознании. Дернули ниточки о прошлом, напомнившие об оставленных в школе учениках. Что же будет с ними? Разберут ли их другие? Должны. Но понравится ли это детям? Ведь можно отказаться, тогда этот пост передадут его сопернику. Но разве не против такого исхода он дрался? Хочет ли он дальше оставаться простым Мастером в школе? Этот вопрос всплыл у Эантара впервые за все время. Немного эгоистичный, но в меру необходимый. Непозволительный для тренера простой школы боевых искусств. Но ведь сейчас он имеет право задуматься над выбором и определить исключительно свое желание? “Какова обязанность Даэррека?” - спросили его несколько дней назад. Не задумываясь тогда Эантар дал ответ, который сейчас всплыл в сознании, маленьким звоночком, напоминая, что от решения мало изменится его роль. Он будет все так же следить за подрастающим поколением, только ученик будет всего один, вместо тридцати в группе. “Да, я стану стрелкой компаса своему Ученику. И это будет моей главной обязанностью”. Даэррек Эантар с почтенной вежливостью кивнул Его Величеству Лоатт-Лэ торийскому и ответил со спокойной уверенностью: - Готов.