Красное золото, или Никогда не смотрите вампиру в глаза

Из кустов раздавались тихие повизгивания и почти человеческие стоны. Рафины, падальщики. Воплощение нелепого воображения одного из тёмных магов прошлого. Говорили, что он пытался вывести особую породу домашних питомцев, в которых сочеталась бы пушистость котят и смертоносность песчаных скорпионов. В итоге получилось что-то невообразимое - действительно пушистое, с тремя парами лап, которые заканчивались острыми клешнями, а в кошачей пасти прятались чёрные жвала. Жуткое зрелище. - За следующим холмом гнездо ехидн, - почти весело бросил мне напарник, Имсаф из Калорнии. - Спорим, что я его возьму. - Мы на работе, а не на охоте, - мрачно ответил я ему. Мальчишке едва сровнялось двадцать лет, и для него это всё было игрой. Зачем этого ребёнка сунули сюда - понять не могу. Силы в нём хоть отбавляй, но дурости ещё больше. - Осторожней, - мне совсем не улыбается предоставлять калорнийцам обезображенное тело их отпрыска. Какая-то тварь, очевидно, пребывая в засаде, кинулась на нас сверху. Её сдержал щит, который я не снимал даже на ночь, с тех пор, как явился на Вайланские холмы. Сползя по препятствию на землю, нечто, напоминающее осьминога, на мгновение замерло, но этого хватило, чтобы Имсаф испепелил её. - Кто бы говорил, - насмешливо бросил он мне. О, Боги, как бы мне хотелось отстать от этого самодовольного щенка на пару метров, чтобы мой щит перестал его прикрывать. Своих-то он не ставил... Мы, наконец, поднялись на взгорок, и едва не соскользнули вниз. Гнездо ехидн представляло собой глубокую болотистую впадину, склоны которой были покрыты сырым лишайником, торфом и ошмётками тины. А в центре возвышался искусственный холм из бурелома, перемежающегося с костями - инкубатор. Я разглядел, что несколько фрагментов явно принадлежали людям, а вон тот свежий череп говорил о том, что совсем недавно не повезло даже какому-то эльфу. Пока я присматривался, Изгард раскинул сигнальную сеть. - Две взрослые особи внутри инкубатора. Яиц, там, кстати, под завязку... Оно и понятно, сейчас сезон размножения... - Пять тварей поменьше прячутся или просто отдыхают на дне. А вот Папаши с Мамашей что-то не видно... Папаша и Мамаша - это альфы в гнезде. Родоначальники, если можно так сказать. Но, если честно, я рассчитывал набрести на популяцию побольше. - Ты уверен, что это все? Инкубатор слишком большой для такой маленькой стаи. - Остаточных следов не видно, - помотал головой Имсаф. - Может, на них набрела другая команда, вот все остальные и поспешили на выручку? - Ладно, давай тут всё зачистим, пока хозяева не вернулись. Я привычно поставил купол над всей впадиной, а пацан начал накачивать силой огненный смерч. У него вообще очень хорошо выходило обращаться с огнём - лучше, чем у меня. Может, именно поэтому его и дали мне в напарники. Когда отдыхавшие в гнезде ехидны почувствовали, как болотная прохлада сменилась теплом, было уже поздно. Выпущенный на волю шторм пламени пробежался по склонам, мгновенно воспламеняя торф. Бурелом инкубатора тоже мгновенно занялся, и среди воплей боли и ревущего пламени можно было различить омерзительные хлопки взрывающихся яиц. Если я правильно посчитал, то этот помёт мог насчитывать около двадцати восьми особей. Это много... - Атер, сзади! - крикнул побледневший Имсаф. Обернувшись, я увидел, как на меня опускается кривой клюв. Мне пришлось опрокинуться, чтобы уйти с линии атаки, и напарнику пришлось меня подхватить, чтобы я не сварился в рукотворной преисподней. - А вот и наши альфы, - уже без капли веселья сказал парнишка. Мамаша и Папаша были огромны. Из-под змеиных чешуек пробивались редкие грязно рыжие волоски. Множество членистых конечностей, как у многоножки, каждая из которых заканчивалась острым когтём. И вес под три сотни килограмм. И две таких махины мчались в нашу сторону со скоростью гончей. Я сформировал магическое лезвие, но из-за близкого расстояния промахнулся. Мамаша попыталась откусить от меня кусок, а Папаша занялся Имсафом. Призванный мной меч был для твари как порез бумагой - больно, но не опасно. Я оглянулся назад. Огненный шторм ещё бушевал. Если бы только... Сформировав магический захват, и накинул его на Папашу, закрепив конец обратной петлёй на самке. - Уходи! - махнул я рукой мальчишке, а сам со всей силы рубанул ехидну поперёк клюва. Её, разумеется, это ещё больше разозлило, и тварь ринулась ко мне, раскрыв зубастую пасть. Но, вот незадача - вся эта нечисть не умеет думать так, как человек. И она не подумала, что я стою на самом краю впадины. Самка с визгом заскользила вниз, увлекая за собой самца. Я успел откатиться в сторону, но меня накрыло облаком раскалённого воздуха. Моя одежда тут же занялась и поползла клочками. Кожа на сапогах и снаряжении скукожилась и свернулась, став невообразимо жесткой. В воздухе разлился запах жженых волос. я покатился по траве, чтобы затушить успевшие заняться искры. Затем сел, и осторожно ощупал лицо. Маскировка осталась на месте, чего нельзя сказать о бровях и ресницах. Волосы топорщились палёными пучками, а на коже ощущались болезненные участки. - Атер, ты как? - Жить буду. - Поднимайся, возвратимся в лагерь... - Нет, у нас задание... Действительно. Задание. Нас отправили сюда вовсе не за ехиднами. Чуть дальше было лежбище адской гончей. Мы должны были её уничтожить, и освободить этот участок леса. А теперь... - Ты не можешь идти дальше. - Имсаф, я в порядке. Пошли. Юнец проводил меня недоумённым взглядом, но последовал по моим следам. Пожарище осталось позади, а до логова, если я правильно помню карту, ещё идти около получаса. Адские гончие в принципе не так опасны по одиночке, но здесь одна из них явно устроила себе нору. Гончая, защищающая территорию потомства - чуть безопасней огненного ящера на кладке. Против тёмного пламени этой твари была единственная защита - стихийная стена. Таков и был план - пока один поддерживает щит, второй зарежет гончую. Так и стало. Создание напоминало большого лысого волка с лоснящейся, как земляное масло, чёрной кожей, без ушей и хвоста, с алыми глазами, тремя парами трёхпалых лап и двойным рядом крючкообразных зубов. Я таких раньше видел только на картинке. Гончая широко расставила лапы и начала... тявкать на нас. - Детёныш? - недоумённо спросил выступивший вперёд Имсаф. - Не знаю... - медленно ответил я. - Не похоже. Может, одомашненная? Мальчишка поцокал языком, как бы подзывая. Гончая тут же замолчала и насторожилась. Имсаф вытащил из поясной сумки кусок вяленного мяса - а ведь правила запрещают брать еду, идя на четырёхчасовое задание! - и кинул зверюшке. Та явно проголодалась, потому что набросилась на пищу, проглотив её почти мгновенно. - Точно приручённая, - кивнул парнишка и безбоязненно подошёл к гончей. А та только заскулила, переступая с ноги на ногу, когда маг погладил её. - Клейма нет, - констатировал я, подходя ближе. Разочарование и обида заколыхались внутри, но я подавил их. Стоило самому догадаться - то-то шикарный подарок был бы для вампирыша. Но, с другой стороны, гончие всегда защищают что-то ценное... - Придержи её... Я направился к тёмной полосе бурелома, из-за которой выскочила адская гончая. Осторожно ступая по нагромождению веток и корней, я слышал сзади ворчание, говорившее об удовольствии твари от еды. А спереди вдруг мелькнуло что-то белое. Я втянул голову в плечи, и затаился на всякий случай, но яркое светлое пятно не шевелилось. Мне пришлось полностью перелезь на ту сторону, прежде чем я понял, что это... Посреди поляны, на основательно примятой траве лежал единорог. Самка, насколько я понял. Мёртвая. Её шерсть потускнела и утратила своё сияние, грива и хвост свалялась в соломенную паклю, а рог был варварски срезан. Подойдя ближе, я отметил, что линия среза давно заросла, значит это было проделано ещё при жизни этой кобылы. Даже для меня, чёрного мага это показалось отвратительно... Проведя более детальный осмотр, я узнал, что самка единорога умерла всего несколько часов назад, едва разрешившись от бремени. Так, а где же тогда... Писк, достойный маленького котёнка, шёл от корней упавшего гром-дерева. я вглядывался в тьму, но не смог разглядеть и малейшего отсвета шкурки новорожденного единорожка. Вдруг блеснули красные огоньки, заставившие меня отшатнуться. Писк повторился. Переборов собственное чувство самосохранения, я отодвинул переплетение корней, и наклонился поближе. В куче полусгнившей листвы лежал крохотный жеребёнок. Короткая клочковатая грива. Такой же хвост. Встопорщенная короткая шерсть. И всё - абсолютно чёрное. Чёрный единорог. Пожалуй, самое уникальное создание во всём мире. Если обычные единороги - кроткие, нежные существа, Хранители силы, то чёрные - сама необузданная сила. Ходили легенды, что чёрные единороги могли выступить против самого дракона в одиночку - и победить. Дикие, гордые, не боящиеся крови и смерти, они были грозной силой и небывалой редкостью. Взрослые особи уничтожали любого, кто к ним приблизится, и приручить такое создание ещё никому не удавалось. Но чёрный жеребёнок от белого единорога? Абсурд. Хотя... Может быть и такое, что это полукровка. От осознания иронии я рассмеялся сухим лающим смехом. Детёныш, очевидно, напугавшись, жалобно заржал, и заставил воздух вокруг заискриться от статического электричества. -Тш-ш-ш, - я успокаивающе протянул вперёд руку. - Я тебя не обижу... Накрыв детёныша остатками своего плаща, я поднял его на руки. Он оказался необычно лёгким, даже для новорожденного, и настолько ослаб, что лишь слегка дёргал тонкими ножками. - Я позабочусь о тебе. от третьего лица Талетин и Малон, пребывая в умиротворяющей тишине, завтракали в столовой. Вдруг в комнату влетел вестник в виде абсолютно черной летучей мыши. Малон, не скрывая своей радости, так сильно схватил волшебного зверька, что он лопнул, издав жалобный писк. - Я вернусь через неделю. Максимум - через десять дней. Малон, скоро придет посылка с твоим сувениром. Приготовь для него большое место. Талетин, тебе я тоже нашел сюрприз. Привезу сам. Голос Атера резко оборвался. Вампир сидел с каменным выражением лица. Ни "здравствуйте", ни "до свидания". И что, во имя Каты, за "сюрприз"? Метаморф отреагировал более энергично. Он радостно выскочил из-за стола, забыв про еду. После того ночного разговора отношения между любовниками мага заметно улучшились. Пару раз они даже сыграли в шахматы, и обе партии вничью. Малон уже не кривил губы, когда вампир пил свою ежедневную порцию крови, а Талетин перестал пристально наблюдать за изменениями метаморфа. Юный вампир даже стал думать, что, возможно, Атер не так уж и плох. Как потом выяснилось - зря так думал. "У этого мага основательно потекла крыша, - подумал Талетин, мрачно глядя на чучело единорога. - А мне он, что, эльфа поднятого* привезет"? Малон тоже был озадачен. Такого подарка он не ожидал даже от Лайта, всеми силами подчёркивающего свою принадлежность к Тьме. - Знаешь, мне уже страшно, едва я подумаю, что на очереди подарок ТЕБЕ, вампир... Приезд мага прошел совсем незаметно. Просто домашние проснулись утром и обнаружили во дворе просторную пристройку, возле которой размахивал руками Атер. - Надеюсь, это не дракон? - ехидно спросил Малон, когда они с вампиром подошли к хозяину. - Знаешь, - вздохнул Талетин, - я уже ни в чем не уверен. Атер закончил свои манипуляции и обернулся. - Вижу, вы двое подружились? - спросил он, приподняв бровь. - Личину сними, - поморщился метаморф. - А вообще, да. Талетин оказался очень... милым. - Ну, спасибо, - прищурился вампир. - Тебя тоже вполне можно терпеть. - Замечательно, я рад, что вы нашли общий язык... - Кто ты такой, и куда дел Атера Прохетема? - с грозной усмешкой спросил Малон, скрестив на груди руки. - Разнообразие полезно, а то закостенеть можно, - не моргнув глазом, ответил маг. - Талетин, иди сюда. - Зачем? - с опаской поинтересовался парень, подходя ближе. - Ну, я же должен показать тебе твой подарок. Смотри, - Атер открыл дверь пристройки, оказавшейся конюшней. В дальнем углу, в просторном деннике стоял на тонких ножках черный жеребенок. В огромных лиловых глазах его сквозило любопытство и осторожность. Он посмотрел на вошедших, фыркнул и плюхнулся в копну свежего сена. - Жеребенок? - удивился вампир. - Посмотри поближе, - самодовольно усмехнулся Атер. Пожав плечами, вернее, передернув ими, Талетин подошел поближе и застыл у самой решетчатой дверцы. На лбу, под пушистой короткой челкой виднелся четкий нарост, как шишка. - Я весьма надеюсь, что ты не убил его мать, чучело которой, я так понимаю, стало моим подарком, - мрачно сказал Малон, стоявший у мага за плечом. - Я нашел ее уже мертвой. А зачем этому зря пропадать. Эй, - окликнул Атер красноглазого, - ты как? Надеюсь, у вампиров нет никаких табу насчет единорогов. Эй, ты чего? Талетин резко обернулся, и обнял мага, спрятав лицо у него на плече. - Спасибо, - сдавлено и, кажется, через слезы прошептал он. А потом поднял голову прижался губами к губам Темного мага в легком быстром поцелуе. ______________________________________________________________________ *то есть зомби.