Мир после Смерти

       - Ну что, Приблуда... Ты представься хоть. - Барон сложил руки на груди. - Я Филип Стенгер. Рыцарь молча кивнул. - Рад познакомиться. Имени я своего не знаю... Собственно, и пришёл поэтому... Рыцарь рассказал свою историю. Начиная от своего "пробуждения" на Кривоуховых топях и до сего момента. Барон лишь сидел и внимательно слушал, изредка попивая из большой деревянной кружки. - Да уж... - Протянул Барон. - Мне, конечно, не особо важно кто ты, но скажу честно - не ты, не твоя история мне не нравится... - Филип сделал паузу. - Но что поделать. Нужна помощь так помогу. Но и ты мне кое-что сделаешь. Рыцарь стоял перед столом Барона, скрестив руки за спиной. Не двигаясь, он слушал своего собеседника, стараясь выделить самое важное, так как тот говорил много лишнего. - В общем, выкладываю проблему... - Барон поудобнее сел на деревянном стуле. Пригубив содержимое своей кружки, он продолжил. - У меня пропали дочь и жена. Я хочу чтобы ты их нашёл. А взамен я помогу тебе. Рыцарь усмехнулся. - Сколько человек уже пыталось это сделать? Барон бросил недовольный взгляд на собеседника. - Много. Мало кто вернулся, а те счастливчики, которым это удалось, приходили ни с чем... Возможно, тебе повезёт больше чем им... Рыцарь медленно покачал головой. - Я лишь прошу вас направить меня к человеку, который сможет помочь мне узнать как я здесь оказался. Маг, провидец... Не знаю, кто у вас здесь есть... - Рыцарь сделал паузу. - Вы же, Господин Барон, даёте мне задание, которые не осилили лучшие люди из лучших. Или вы поручили это толпе крестьян? Думаю, у вас здесь есть достаточно ищеек для подобных дел. - И что ты мне предлагаешь, а? Думаешь, ты сюда придёшь и приказы начнёшь всем налево-направо раздавать, да "это - хочу, это - не хочу", так?. Может, ты ещё моё место займёшь? - Нет, Господин Барон. - Рыцарь вздохнул, подошёл к столу, за которым сидел Барон и взглянул тому в глаза. - Я лишь прошу справедливую плату за помощь, которую вы мне до сих пор и не оказали, как обещали. Ярость и возмущение на лице Барона тут же пропало. Что же он разглядел в прорези для глаз в забрале Рыцаря? - Чёрт с тобой... Сделаем так... - Барон выдохнул, когда Рыцарь отошёл от стола. - Убьёшь тут одну бестию, что завелась недалеко от замка, а я тебе скажу куда и к кому идти. - Так уже лучше. - Кивнул Рыцарь. Прошло ещё около часа, когда Рыцарь вышел из комнаты Барона с несколькими пергаментами в руках. Ещё раз промотав в голове весь их диалог, Рыцарь сам удивился своей наглости и дерзости. Едва он, неизвестно откуда взявшись, приходит в этот замок и уже перечит его правителю. Рыцарь сомневался, что такие действия привлекут к себе хоть какое-то дружелюбие со стороны людей, которого и так не хватало. Немного постояв, он взглянул на одну из бумаг. ..." Огромная, крылатая, краснопёрая с чёрной гривой бестия на куски порвала наш патруль на южной дороге. Кишки на деревьях, кровь на каждом шагу. Сбежавший от бестии солдат указал направление, в котором она улетела, неся с собой растерзанные тела его товарищей. Мужики собрали людей да пошли на бестию с факелами да вилами. Никто не вернулся. Требуются опытные воины и добровольцы для убийства бестии. Желающим подойти к квартирмейстеру, запись рядом с кузней." - Прочитал Рыцарь. Свернув пергаменты и положив их в одну из маленьких сумок на ремне, Рыцарь отправился к указанному месту, попутно представляя себе описанную бестию. - Что, ещё один на запись? - Квартирмейстер недовольно выругался. - Давай, иди сюда! Имя твоё? Оружие? Ну, чего стоишь-то? Квартирмейстер был явно раздражён. Барон предупреждал его о подобном, и заранее дал отдельный лист с печатью и личной подписью. Подойдя к квартирмейстеру, Рыцарь протянул ему листок. Тот осёкся, едва увидев печать Барона. Пока тот читал пергамент, Рыцарь почувствовал на себе взгляды за спиной. Проходившее мимо люди косо смотрели на него, а едва встретившись с ним взглядом, быстро уходили прочь. - Вот как... - Протянул квартирмейстер, дочитав пергамент. - Хорошо, Господин Неизвестный. Проходите вон в ту хату - познакомьтесь с вашими друзьями, с которыми вы пойдёте на охоту. Рыцарь удивился, но виду не подавал. Взяв пергамент, он отправился в сторону деревянной халупы. Рыцарь открыл тяжёлую обитую железом дверь. Перед его глазами предстал широкий и просторный зал с длинным столом по середине. На столе стояла разная еда, тёмно-зелёные сосуды, пузаты бочки с небольшими кранами. За столом сидело около восьми человек. Ещё несколько сидели отдельно от всех у стены, видимо предпочтя пить от всех в одиночестве. Едва Рыцарь распахнул дверь, и в здание вошёл холодный утренний воздух, все глаза тут же устремились на него. Закрыв дверь, он медленно прошёл вдоль длинного стола и сел в самом дальнем углу зала. Он не долго был центром внимания, многие потеряли интерес к нему уже через пару секунд после того как он вошёл. Теперь он стал оглядывать своих будущих товарищей. Первым, что бросалось в глаза - все были вооружены буквально до зубов. Некоторые были одеты в кольчуги или кожаную броню, другие наоборот в тяжёлые латы. Вооружение так же заметно отличалось своим разнообразием. Верзила в дальнем углу зала, нося на себе лишь укреплённый кожаный наплечник да широкие бархатные штаны, носил на спине огромный цвайхандер, каким можно было вбить в землю, наверное, зрелого тролля. Другой же наёмник, больше похожий на знатного Рыцаря в стальных латах и богато украшенным мечом на поясе, сидел за длинным столом, жадно глотая эль из большой кружки. Рыцарь и дальше бы стал рассматривать своих новых "друзей", если бы к нему не подсел один человек. Тот так же был одним из наёмников, так же был вооружён, одет в чёрные латы с крылатым шлемом. Но едва ему стоило заговорить, как Рыцарь тут же понял, что его собеседник совсем отличается от иных. - Здравствуй, друг. - С иноземным акцентом произнёс солдат. - Рад познакомиться. Меня зовут Лейтенант Дезмонд Де Верр. Нильфгаардская армия "Центр"! - С гордостью закончил иноземец. Говорил он с некоторыми запинками, иногда делая грамматические ошибки. Рыцаря так же привлекло золотое солнце на его чёрных доспехах с красными заклёпками. Под шлемом виднелся белый воротник, подчёркивающие аристократические черты лица солдата. - Взаимно. - Кивнул Рыцарь. - Я вижу, ты не из местных. Нордлинга-то я распознаю сразу! Не первый год с ними сражаюсь, как-никак! - Всё с той же гордостью говорил Дезмонд. Было очевидно, что всех, кто присутствует в этом зале, Нильфгаардский солдат ставит ниже себя, не скрывая презрения к ним. - А ты, как и я, записался на убийство королевского грифона, да? - С видимым оптимизмом произнёс Дезмонд. - Да. - Отрезал Рыцарь. - Это хорошо... Эти проклятые деревенщины даже не знают, кого идут убивать! Готов поспорить, половина из них не вернётся живыми. - С усмешкой сказал Нильфгаардец, под конец добавив что-то на своём родном языке. - Я вообще не должен здесь находится! - Снова заговорил солдат. - Я должен убивать нордлингов вместе со своими братьями. Но нет! Его высочество Генерал отправляет меня сюда "навести порядок"! - Солдат сплюнул и снова выругался на родном языке. Рыцарь удивился такому компаньону. Тот откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на Рыцаря. - Ну, ты откуда? Я даже не знаю, где делают такие доспехи, а я, поверь, во многих местах побывал. Его заплетающийся язык и акцент явно говорили о том, что солдат испытывает неудобство, говоря на "общем" языке. - Не знаю я... - Со вздохом произнёс Рыцарь. - Ни откуда я, ни что это за доспехи... Поэтому я и здесь. Барон обещал помочь мне узнать, если я помогу убить этого Королевского Грифона. - Барон? - Усмехнулся Дезмонд. - А меня, видишь ли, даже близко к его дому не подпустили. Генерал-то мой, заранее предупредил квартирмейстера, и тот едва меня увидел - сразу записывать. Тогда я и понял, о каком порядке говорил мне Генерал. Рыцарь кивнул. Наступило молчание. В этой таверне Рыцарь впервые попробовал здешний эль. Его вкус не был похож ни на что новое, не вызывал никаких ощущений, однако пил его Рыцарь впервые. - Ладно... - Рыцарь поставил кружку с элем на стол. - Почему мы все сидим здесь и не идём убивать этого Грифона? Ответа пришлось дожидаться, так как Дезмонд явно не собирался отлынивать от своей кружки, пока не осушит её до конца. - Ждём нашего "Мастера". Он то ли местный охотник за головами, то ли охотник, то ли чёрт знает кто. Он нас на чудище должен повести... Матёрый мужик, говорят. Специалист в монстрах. Как Vatt’ghern, только он, я думаю, и в подмётки к этим нелюдям не годится. - Наконец осушив свою кружку ответил Нилфгаардец. - Vatt’ghern? - Переспросил Рыцарь. - Ведьмак. А, ты не знаешь кто это? Эти "легендарные" убийцы чудовищ, которых на свете теперь по пальцам пересчитать можно. Мутанты они, но своё дело знают. Долгая история, в общем-то. - Рассказывал Дезмонд. Так просидели они в этой таверне до самого вечера. Рыцарь слушал болтовню Нильфгаардца, то и дело попивая эль. Из этой болтовни он, правда, кое-что узнал о местной обстановке в целом. Лишь когда солнце зашло за горизонт и Вороницы снова утонули в свете факелов, тяжёлая дверь таверны распахнулась. В проёме стоял высокий худой мужчина. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, тёмно-синие глаза, впалые щёки - всё говорило о его иноземных корнях. За спиной у него был двуручный меч. На кожаной броне висело несколько связок метательных ножей, а на поясе находился палаш. - Вот и он. - Прошептал Дезмонд Рыцарю. - Приветствую, господа. - Громко сказал он, зайдя в таверну и захлопнув за собой дверь. - Распорядок все знают? Давайте, становитесь в ряд. Живее, нам ещё бестию убивать. Рыцарь вопросительно посмотрел на Дезмонда. - Сейчас он выбирать будет тех, кто на охоту пойдёт. Не волнуйся - если ты от Барона, то тебя он должен одним из первых выбрать. - Ответил на немой вопрос Рыцаря Нильфгаардец. Оба собеседника встали в ряд на ровне со всеми наёмниками. Мастер медленно прошёл перед шеренгой, внимательно осматривая каждого из людей. - Ты. - Кивнул он на Рыцаря. - шаг вперёд. Как и говорил Дезмонд, его Мастер выбрал одним из первых. А точнее самым первым. Рыцарь сделал шаг вперёд. Мастер продолжил идти перед шеренгой дальше. - Ты. - Указал он пальцем на другого Рыцаря, того самого в латах и с богато украшенным мечом. - Ты. - Снова указал он, на этот раз на Дезмонда. Тот с улыбкой сделал шаг вперёд, поравнявшись с обоими Рыцарями. - Ты. - Указал он на низкого роста юношу в кольчуге и луком за спиной. Мастер остановился. Он ещё раз осмотрел шеренгу и тех, кого он выбрал. - И ты. - Кивнул он в сторону седовласого мужчины в красной бригантине, на поясе которого красовался большой узорный шестопёр. - Всё. Мы отправляемся. - Кивнул мастер выбранным людям. - У вас пять минут на подготовку и выступаем. Послышалась недовольная брань тех, кого Мастер не выбрал. Те с недовольным видом удалялись из таверны. Здоровяк с цвайхандером бросил злой взгляд на Нильфгаардца, но тот в ответ лишь ехидно ему улыбнулся. Рыцарь искренне надеялся на то, что Мастер знает своё дело, раз повёл их вглубь леса на охоту за тварью, что порвала на куски целый вооружённый отряд, глубокой ночью. Шли шеренгой слегка пригнувшись. Впереди был Мастер, замыкающий - парень с луком. Изредка они останавливались. Мастер то и дело оглядывался в разные стороны, принюхивался, прислушивался, иногда даже замирал на месте словно статуя. Никто из наёмников не издавал ни звука. Так они шли по тёмному лесу до тех пор, пока не уткнулись в небольшую каменную гору, с вершины которой стекал водопад. - Дальше придётся лезть. - Шёпотом проговорил Мастер. - Сейчас обойдём гору с другой стороны - там есть уступ. По нему залезем. Наверху гнездо Грифона, так что ни звука... Мастер хотел продолжить, но тут послышался вой позади них. Вой не обычный, не волчий. Мастер выругался благим матом. - Достаньте оружие, ближе к горе. Ты - вот за тот камень. - Обратился он к юноше с луком. Тот молча кивнул. Достав лук, он направился в указанное место. - Нильфгаардец, давай с ним. - Продолжил раздавать указания Мастер. Никто, однако, не возмущался. - Ты, это серебро, да? - Указав на шестопёр седовласого мужчины спросил он его. - Да. - Едва слышно ответил тот. - Тогда иди за мной... Вы двое. - Обратился он к двум Рыцарям. - Обнажите оружие и стойте здесь, постарайтесь отвлечь внимание, но не шумите сильно - Грифон рядом. По моей команде бегите к Нильфгаардцу. Оба кивнули, достав мечи. Мастер прислушался к вою, который становился всё ближе. Похлопав по плечу седовласого, он отправился вместе с ним вглубь леса. Так и остались оба Рыцаря на открытой поляне. За ними гора. Рядом за камнями Дезмонд и лучник, а где-то в лесу Мастер с седовласым мужчиной. Из этого же леса приближается неведомая тварь, издающая далеко не волчий вой. Так и проходит охота на Королевского Грифона. - Я Артур. - Заговорил товарищ Рыцаря. Сейчас Рыцарю представилась возможность разглядеть его получше, находясь с ним бок о бок на открытой поляне. Стальные латы с золотым узором. На поясе украшенные ножны, как и рукоятка его полуторного меча. На голове позолоченный бацинет с красным пером. - Рад познакомиться. - Вглядываясь во тьму леса ответил Рыцарь. - А тебя как зовут? - Не знаю. - Что, прости? - Не знаю. Артур пожал плечами. Рыцарь уже начал привыкать к такой реакции на него у людей. - Ладно... Что это за тварь? Мы же договаривались на Грифона. - Артур водил взглядом из стороны в сторону, как будто пытаясь разглядеть во тьме что-то важное. - Сейчас узнаем... - Проговорил Рыцарь. Они стояли ещё около минуты, пока во тьме деревьев не появилась высокая фигура с не человечески длинными конечностями и вытянутой мордой. Глаза светились ярко-красным светом, источая действительно звериную ярость и злобу. Существо вышло из тени деревьев на освещаемую луной поляну, где стояли оба Рыцаря. Оно вышло и смотрело на них, переводя взгляд с одного на другого. Рыцарь поудобнее взял меч, сделал шаг вперёд, встав перед Артуром. - Эй, мы же должны... - Он не успел договорить. Оборотень, оскалившись, встав на четвереньки, бросился с огромной скоростью на Рыцарей. По плану они должны были бежать в сторону Дезмонда, но теперь, увидев скорость твари, у двух Рыцарей в доспехах не было бы не единого шанса. Видимо, это понял и Мастер, так как сразу следом за тварью из леса выбежал он. Вариантов у Рыцарей теперь было не много. А точнее - только один. - Назад. - Сказал рыцарь Артуру, принимая особую боевую стойку. В памяти рыцаря что-то мелькнуло... "...Позиция для колющей атаки. Как только надвигающийся враг приближается, рывок чуть правее противника и удар точно в голову..." Руки делали всё сами. Расстояние от оборотня до Рыцаря - пара метров. Волколак делает прыжок с нацеленными когтями в грудь Рыцаря. Тот делает вдох. Рыцарь делает рывок в сторону и наносит контрудар прямо в шею оборотня, отделяя волчью голову от тела. Рыцарь делает выдох. Туша оборотня падает с грохотом на землю, голова, с которой так и не спал оскал, падает рядом. Резким движением клинка Рыцарь смахивает кровь на лезвии, оставшуюся вытер об труп оборотня. Артур с открытым ртом смотрел на Рыцаря и на труп оборотня, не в силах проронить даже слова. Мастер и седовласый мужчина останавливаются в паре метров от них, с широко открытыми глазами смотря на отрезанную голову. Юный лучник, опустив уже натянувшуюся тетиву, с восторгом смотрит на Рыцаря. Дезмонд подошёл к Рыцарю, встав с ним бок о бок, похлопал его по плечу. - Великое Солнце! - Достаточно громко сказал он, похлопав Рыцаря по плечу. - Я такого ещё никогда не видел. Дальше последовало что-то на его родном Нильфгаардском. Тем временем мастер подошёл ближе. - Ладно... Потом об этом поговорим. Я впечатлён. Очень. - Мастер старался не выдавать своего удивления, но получалось это у него довольно плохо. Рыцарь же не слушал никого из них. Он стоял словно статуя, стараясь вернуть мимолётное воспоминание, вернувшееся лишь на мгновение. Не вышло. С досадой Рыцарь убрал клинок обратно в ножны. Уловив на себе удивлённые взгляды своих спутников, он оглядел каждого из них. - Кажется, нас ждёт Грифон... - Сказал наконец Рыцарь. - Да. Не будем задерживаться. За мной. - Быстрым шагом направившись за гору сказал Мастер. Гнездо было действительно большим. Грифон лежал в нём, широко расправив крылья. Он был по истине огромен, почти точь в точь как его описал тот сбежавший солдат. Они находились примерно в двадцати метрах от него. Не двигаясь, они ждали указаний Мастера. Тот внимательно смотрел на Грифона, держа в руке серебряный меч. Через пару минут он жестами начал показывать что и кому делать. Судя по тому, что понял Рыцарь, удар должны нанести все и разом. Лучник остался на том же месте, где они и находились. Дезмонд с седовласым и Артуром окружили Грифона с трёх сторон. Мастер взял в обе руки по три метательных ножа, от которых исходил сладковатый запах. Рыцарь достал одну из бомб. Все подошли максимально близко к Грифону. Первым должен был нанести удар лучник, стрельнув в плечевое запястье в крыле Грифона. Потом Мастер должен был кинуть свои кинжалы, видимо отравленные. Далее Рыцарь кидает бомбу, поджигая оперение Грифона. Завершающие удары наносят Дезмонд, Артур и седовласый мужчина, чьего имени, видимо, никто не знал. Мастер дал знак. Выстрел угодил точно в основание крыла, пробив то насквозь. Грифон же однако среагировал очень быстро, но всё же все ножи нашли свою цель. Тварь истошно закричала. Грифон попытался взлететь, и это бы получилось, если бы не охвативший крылья огонь. Горел он, правда, не долго, буквально пару секунд. - Caemm a me, cuach aep arse! - Выругался Дезмонд и нанёс удар в грудь взлетающей твари. Теперь Грифон действовал не разумно. Его переполняли боль и ярость. Он понял, что ему не спастись, и он захотел отомстить своим обидчикам. Он резко колыхнул хвостом, отбросив Дезмонда чуть ли не к краю горы, ответил на удар Артура ударом могучей лапы, оставив след от когтя на его доспехах. Но всю свою истинную ярость он бросил именно на седовласого, удар серебряной булавы которого причинил Грифону нестерпимую боль. На удивление резко развернувшись для своих размеров, и увернувшись от летящих ножей Мастера, он тараном налетел на мужчину, сбив его с ног и лишив оружия. Тот предпринял попытку вырваться, но бестия пригвоздила его когтями к земле. послышался громкий крик. Грифон начал буквально рвать его на части, словно тех солдат в патруле. И он не обращал внимания на летевшие в пернатую спину стрелы и ножи, на отчаянную попытку Мастера пронзить его серебряным мечом. Он наносил по несчастному седовласому мужчине удар за ударом, как и лапами, так и клювом, вымещая на нём всю свою злость, ненависть, боль... Через несколько секунд Грифон рухнул, не в силах больше сопротивляться. Увы, но тогда уже было поздно. Спутники подошли к растерзанному телу своего компаньона. Никто не произнёс ни слова. Лишь Дезмонд, встав на колено перед телом, произнёс нечто вроде молитвы на своём языке. - Будем хоронить его? - Впервые за всё их ночное путешествие подал голос юный лучник. - Нет. - Бросил Мастер. - Его раскопают трупоеды. Сожжём тело вместе с гнездом и Грифоном. На этом и решили. Солнце показало первые лучи над верхушками деревьев. Утренняя роса мерцала в свете этих холодных лучей, словно в траве лежали сотни маленьких кристаллов. Все пятеро шли молча. Никто больше не соблюдал строй, но шли рядом сквозь лес. Шли в сторону Ворониц, к которым вышли через несколько часов. - Ох, Великое Солнце... - Упав в деревянное кресло сказал Дезмонд. - Ну и ночка... Они снова оказались в той же таверне. Только на этот раз здесь было пусто. Все сели за длинный стол. Артур уже выпивал вторую кружку эля. Юный лучник смотрел в сторону, не обращая ни на кого внимания. - Я заберу награду у квартирмейстера... Потом поделим. - Сказал Мастер, посмотрев на всех своих компаньонов. - Без меня. - Опрокинул Рыцарь. Все вопросительно посмотрели на него. - Так ты же пол дела сделал! - Всхлипнул лучник. - У меня другая награда... - Рыцарь сжал кулак. - Мне необходимо поговорить с Бароном. Дезмонд усмехнулся. - Уже уходишь... - Не беспокойтесь, мы ещё встретимся. Точно встретимся. - Направляясь к выходу сказал Рыцарь. - Эй, погоди... - Остановил его Мастер. - Раз уж не возьмёшь награду, то прими хоть нашу благодарность... Рыцарь улыбнулся. - Да осветит Великое солнце твой путь! В голове Рыцаря опять мелькнуло воспоминание. Но и то бесследно пропало. - За тебя. - Осушил кружку Артур. Юный лучник вздохнул. - Удачи, Рыцарь. Рыцарь повернулся к компаньонам. - Спасибо, друзья. Всего хорошего. Он вышел из таврены. В нос ударил свежий утренний воздух. Рыцарь немного постоял, прокрутив в голове события последней ночи. Глубоко вздохнув, он быстрым и уверенным шагом направился к Барону. За ним был должок. И этот должок он уплатит.