Мир после Смерти

В своей башне Рыцарь пролежал несколько дней. По временным меркам этого мира, по крайней мере. И вот, после долгого восстановления, со всё ещё гудящей головой, призванный в главный замок Эредином, он покинул свою обитель. Он шёл по Тир на Лиа в сопровождении солдат Охоты. Пройдя уже знакомой дорогой через длинный мост, широкие улицы и узорные арки из дерева, Ан-Карнамир вышел к цитадели Короля. Охрана покорно расступалась, пропуская Рыцаря сквозь врата, вглубь замка, в тронный зал. Его встретил Карантир. Угрюмый эльф-навигатор выглядел раздражённым. Восседавший на троне Эредин - ещё хуже. - А, вот и ты... - Поднял взгляд Король Охоты, - Ты меня вызывал? - Вызывал, Ан-Карнамир. Эредин встал с трона и подошёл к окну тронного зала. - Пока ты отходил, в мире людей произошло много вещей. Для нас - не самых приятных. - Мы упустили Цири. - Да. Это - только одна из проблем. Мы понесли большие потери. К сожалению, неоправданные. - Имлерих прикончил одного из Ведьмаков. Всё-таки наши усилия дали какие-то плоды, разве нет? Эредин отвернулся от окна. - Имлерих мёртв, Ан-Карнамир. Девчонка и Геральт отомстили за своего наставника. Наступило затяжное молчание. Слишком долгое и напряжённое. - Когда?.. - Пару часов назад. Он отправился в их мир, чтобы встретиться с хорошо знакомыми тебе ведьмами, на праздник. Глупец. Я всегда говорил ему, что его пристрастие к выпивке, женщинам и веселью, мало того, что недостойно Aen Elle, но и не доведут его до добра. Он позволил себе расслабиться. И поплатился за это жизнью. - А мы знаем, где Цирилла? - Нет, - Вмешался в разговор Карантир, - Скорее всего, они уже покинули Каэр Морхен и нашли убежище в другом месте. - Да. Поэтому-то ты и здесь. Я отправляю тебя в мир людей, чтобы ты нашёл её. Карантир... Навигатор подошёл к Рыцарю и передал ему причудливый амулет, изливающийся синей аурой. По форме он напоминал двух серебряных змей, переплетённых вокруг большого бело-синего круга. - Это позволит тебе в любой момент вызвать Всадников, если тебе понадобится помощь. Найди Цири, Ан-Карнамир. Где бы она не была. - Хорошо... Но, откуда мне начинать? - Скеллиге. Острова дикарей-северян. Там у моего бывшего учителя, Аваллак'ха, есть лаборатория. Возможно, там ты что-нибудь найдёшь. - Но, вот только, где именно эта лаборатория, мы не знаем... - Не важно, - Резко бросил Рыцарь, - я всё выясню. Но если её не будет на Скеллиге? - Тогда нам останется только ждать. Снова молчание. Эредин прошёл к трону и вновь занял место монарха. - Собирайся, Ан-Карнамир. Сообщи Карантиру, когда будешь готов. Найди её. У нас больше нет права на ошибку. - А что мне делать, когда я с ней встречусь? - Разумеется, не бросаться в атаку. Вряд ли она будет одна. Да и даже если так, соперник она не слабый, ты уже сам убедился. Ты что-нибудь придумаешь, я уверен. А если нет... - А если нет, то используй амулет. Мы бросим туда все свои силы. По нему же ты можешь связаться со мной, - Снова вмешался Карантир. Рыцарь кивнул. Слегка поклонившись Королю Охоты, он спешно покинул замок и направился в свои покои. Скованный эльфийскими кузнецами доспех плавно, элемент за элементом садился на Рыцаря. Пока он восстанавливался, кто-то уже до блеска протёр и меч, и латы, вычистил плащ и льняную ткань накидки. Он нацепил перчатки, затянул ремешки, соединяющие латные части брони. Остался только плащ. Его Ан-Карнамир как не пытался, но надеть не мог: доспехи хоть и были предельно лёгкими для лат и вполне себе подвижными, не стесняющими движения, но завести руки за спину и застегнуть плащ у Рыцаря не получалось. Как вдруг он почувствовал на спине чьи-то тонкие пальцы, аккуратно взявшие плащ, протянувшие его концы под наплечниками и ловко застегнувшие их на его шее серебряной фибулой. Ан-Карнамир повернулся. Перед ним стояла та самая худая эльфийка с иссиня-чёрными волосами. Девушка держала в протянутых руках шлем Ан-Карнамира, опустив взгляд зелёных глаз вниз. - Я подумала, вам нужна помощь... Рыцарь улыбнулся. - Спасибо... как тебя зовут? - Лираэль, господин... - Приятно познакомиться, Лираэль. Я Ан-Карнамир. И я - не господин. - Хорошо, гос... Ан-Карнамир. Простите за вторжение, я просто увидела, что у вас возникли трудности с доспехами. Эльфы народа Aen Elle были высокими. Эта девушка была примерно одного роста с Рыцарем, по здешним меркам, она, должно быть, довольно низкая. Ан-Карнамир взял шлем из её рук, положил на изгиб руки, а другой плавно приподнял голову эльфийки за подбородок. Они встретились взглядами. В её зелёных глазах Ан-Карнамир видел собственное отражение. Они были как будто стеклянными. Лираэль робко отвела глаза в сторону, отошла на несколько шагов от Рыцаря и повернулась спиной, вдавив голову в плечи. Ан-Карнамир удивлённо поднял одну бровь и надел шлем. - Гм. Ну, мне пора, Лираэль. Приятно было познакомиться. - Взаимно, Ан-Карнамир. Удачи. Карантир ждал его на самой высокой башне королевского дворца. С посохом, в парадной одежде, обставленный разными приборами, по всей комнате вокруг него были разложены в строгом геометрическом порядке маленькие голубые кристаллы. - Вот и ты. Готов? - Поприветствовал его эльф, Ан-Карнамир положил ладонь на навершие меча в ножнах. - Готов, Карантир. Открывай портал. Навигатор молча кивнул и провёл пасс посохом. Воздух в помещении на мгновение сжался, кристаллы на полу задрожали, а в центре комнаты засиял яркий проход в другой мир. - Удачи. Не забывай про амулет. Рыцарь опустил забрало. Глубоко вдохнув разреженного воздуха, он ступил в портал. На островах Скеллиге уже заходило солнце. Его последние лучи плавно поднимались к верхушкам серых гор на зелёных цветущих северных островах. Архипелаг, несмотря на его население, являл собой тихое и спокойное, живущее в единении с природой место. Грозное холодное море с разбега своими волнами билось об отвесные скалы и берега островов, периодично выбрасывая на сушу обломки потерпевших крушение судов. Это место жило своей жизнью. Дикой, как и сам Север. - Я ничего не знаю! Удар. Привязанный к стулу друид выплёвывает на деревянный пол своей маленькой землянки сгусток крови вперемешку с парой зубов. - Неубедительно. - Я никогда не слышал ни о каких эльфийских лабораториях на этих островах... я - обычный друид, живущий в глуши леса, варящий... Снова удар. - Не верю. Длиннобородый старик закашлял: - Кто бы ты ни был, я не знаю, чего ты хочешь... - Информации, друид. Ан-Карнамир подошёл к столику, ломящемуся от множества настоек, зелий, препаратов, ступок и прочих алхимических элементов. Рыцарь взял широкую стеклянную бутыль с прозрачной жидкостью. Откупорив пробку, он почувствовал резкий запах настоявшегося алкоголя. - Ты вломился ко мне в дом, связал меня, допрашиваешь о том, чего я не знаю! О какой информации идёт вообще речь?! Я не знаю ни о каких лабораториях! - В принципе, о любой. Если ты не слышал об этой лаборатории, то, быть может, слышал о Цирилле? Беловолосой девушке с необычными способностями? Друид замолчал. Нахмурив разбитые брови, он уставился в пол. - Не слышал... Ан-Карнамир усмехнулся. - Тогда, быть может, ты знаешь кого-нибудь, кто слышал об этой лаборатории?.. Может быть, каких-нибудь эльфов?.. Старый маг снова на мгновение замолчал. - Не знаю... Рыцарь наигранно вздохнул. - Тогда, наш разговор на этом окончен. Ан-Карнамир выплеснул содержимое бутыли на связанного друида, облил его с головы до ног, а, найдя ещё один сосуд, осушил его на пол домика друида. Рыцарь взял со стола маленькую свечку в подсвечнике. - Что... стой! Я знаю! Знаю банду скоя'таэлей, живущих в этих лесах! Они могут тебе помочь, я уверен! Рыцарь снял шлем, подошёл вплотную к старику и улыбнулся. - Вот так бы сразу. - Отпусти... Рыцарь отошёл. - Отпускаю. Свечка выпала из его рук, огонь вмиг жадно поглотил сначала дощечный пол, щедро обагрённый легковоспламеняющимся алкоголем, а потом принялся и за полки, стулья, столы, мешки с ингредиентами, колбы. Потом и за друида. Рыцарь вышел из домика и вдохнул полной грудью вечерний лесной воздух, содержащий целый букет ароматов хвойных деревьев и полевых цветов. Приятно. Надев шлем, игнорируя истошные мольбы о помощи друида, он отправился на поиски эльфов. Времени терять было нельзя. В спину ему светил яркий огонь, охвативший ничем не примечательный домик посреди леса, разрезающий предночную тьму. Бродить по лесам пришлось ещё долго. Эльфы хорошо скрывались. Пару раз Рыцарь натыкался на причудливых обитателей этих дубово-хвойных джунглей. И далеко не все были травоядными зверушками. Плащ сильно мешал его передвижению, и Рыцарь, сняв его с плеч, свернул его широкие полы и повесил на пояс. Он несколько раз натыкался на поселения островитян. И в каждом, как только он спрашивал об эльфах, его посылали либо к друиду, либо куда подальше. Вежливыми жителей Скеллиге назвать было нельзя. И вот однажды, поздним вечером, когда на небе уже взошла луна и ярко засияли звёзды, освещая ему путь, проходя по узкой тропинке сквозь лес, он услышал позади себя скрип. Он с облегчением выдохнул, думая, что наконец-то нашёл их. А потом вспомнил, что эльфы в лесу не громче муравья. Меч скользнул в его руку уже хорошо проработанным движением, и, ещё бы мгновение, и его бы насквозь пронзили около десятка острых древесных корней, вырвавшихся из-под земли. Рыцарь, после переката в сторону, поднял голову и увидел среди деревьев высокую фигуру с длинными руками и торчащими как иглы из туловища ветками. Голова безобразной формы по виду напоминала олений череп с острыми рогами. Древесные пальцы заканчивались острыми длинными когтями. Тело существа поросло мхом. Что это за тварь, Ан-Карнамир не знал, но, раз уж она захотела его убить, то ему оставалось только защищаться. Лесная тварь медленно поползла вперёд на своих ногах-стволах, кончающихся корнями, как у настоящего большого дерева. Схватив меч в две руки, Рыцарь кинулся ей навстречу. Несколько раз его чуть ли не проткнуло корнями, которые порождение леса выпускало из своих пальцев. Но тварь, видимо, посчитала его лёгкой добычей и пожалела об этом, когда он до неё добрался. Размашистый удар по ноге чудовища оставил глубокий заруб в его колене, меч скользящим движением вышел из плоти твари и круговым движением вошёл в повреждённое место с другой стороны. Казалось бы толстый ствол-нога отвалился от двух взмахов меча Рыцаря. Лесное чудище упало на землю, вновь вцепившись в неё длинными когтями и вызывая из темноты между деревьями острые корни в надежде схватить, сжать, разорвать, проткнуть или сделать с вторженцем что-нибудь ещё, но Ан-Карнамир уже стоял на поваленной твари. Острый удар остриём вниз пробил голову монстра, с хрустом кроша олений череп. Тварь издала предсмертный гул, похожий на выдох, и замерла. Тишина. В шлем Рыцаря упёрлось что-то маленькое и твёрдое. - Дёрнешься - пристрелю, dh'oine. Кто ты такой и что здесь делаешь? Этого лешего ещё ни один воин не смог убить, а ты справился за три удара. - Тогда, тебе не кажется, что и ты был бы уже трупом, если бы именно тебя я и не искал, эльф? Убери от меня своё оружие и давай поговорим. Ещё немного нечто, похожее на наконечник, упиралось ему в затылок. Потом Рыцарь услышал тихий выдох. Стрела опустилась. Ан-Карнамир обернулся. Перед собой он увидел с десяток эльфов, женщин и мужчин. Их одноглазый вожак в красной бандане стоял перед ним, с ног до головы оглядывая Рыцаря. Его товарищи нацелили на него луки. - Ceádmil, Aen Seidhe. - Слегка поклонился Ан-Карнамир. Стоящие перед ним скоя'таэли удивились. Кто-то даже в оцепенении опустил лук. Непоколебимым оставался лишь их главарь. - Essea An-Karnamir. Aebeddreste do Aen Hanse n’aen aespar a me. - Не утруждайся. Я вижу, ты имеешь опыт общения с эльфами, но говорить на Старшей Речи тебе по-прежнему трудно. Я Иорвет. Они вели его сквозь чащи леса, то делая огромные крюки, то идя прямо напролом. Вели, как сказал их главарь, к лагерю. Дошли за полчаса. - То, что ты сделал с лешим, дорого обойдётся местным обитателям. Он был стражем леса и всей его живности. - Он напал первым. - Ты зашёл на его территорию. - Потому что я искал вас. Они сидели вокруг костра. Иорвет и Ан-Карнамир. Остальная банда разошлась, кто в импровизированные шалаши для отдыха, кто - в дозор куда-то в темноту леса. Банда оказалась не такой уж и маленькой. Удивительно, как они живут здесь и их никто не трогает. Неужели, по сравнению с тем же Новиградом, местным на эльфов всё равно? - Да. Это я и хотел у тебя спросить. Что тебе от нас нужно? - Информация. Один друид сообщил мне, что вы можете знать, где на этих островах есть эльфийские руины. Вожак эльфов посмотрел в костёр. - На Архипелаге их много. - Меня интересуют руины, в которых находится лаборатория одного из ваших родичей из Aen Elle. Иорвет резко поднялся. - Кто тебе об этом сказал?! - Тот, кому эта лаборатория интересна. Это не важно. Важно, знаете ли вы о ней, или нет. - Нет, Ан-Карнамир, не знаем. Рыцарь вздохнул. - Кажется, ты думаешь, что я хочу чего-то плохого. Ты слышал о Цирилле, Геральте, чародейках и... - Слышал. Более чем. Геральт оставил нас умирать в Вергене, когда войска Хенсельта вошли в город. Он был там, и он мог нам помочь.... из всех эльфов, которые там были, выжил только я. У меня с Белым Волком старые счёты. - Геральт - и мой враг тоже. А если ты скажешь мне, где эта лаборатория, то, уверяю тебя, Белый Волк очень скоро за всё заплатит. Ты поможешь не только мне и себе, но и всей эльфийской расе. А может даже, получишь шанс отомстить собственноручно. - С каких пор человек интересуется эльфийской расой?.. - Знаешь, Иорвет... - Рыцарь поднял взгляд к небу, на высокую полную луну, - Я не уверен, что я - человек. Наступило затяжное молчание. - Твой амулет... я узнаю эту работу. Тир на Лиа. - Верно, Иорвет. Вожак эльфов вздохнул. Он вновь присел, протёр глаза и прислонил ладони к лицу. Ан-Карнамир сидел молча. Через несколько минут эльф обратился к нему: - Я знаю одну эльфийку из народа Ольх. Она неоднократно говорила об этой лаборатории. Но крайне мало. Я могу вывести тебя на неё, но учти, что мне она не подчиняется. Тебе придётся самому с ней договариваться. - Понимаю. Спасибо. Это нужно сделать как можно скорее. У меня не так много времени. - Хорошо, Ан-Карнамир. На рассвете я отведу тебя к ней. А пока, отдыхай. Ночи сейчас долгие и холодные. Они шли по тропинке в гору. Лес стал не такой густой, путь покрывали опавшие листья и ветки, вокруг тропинки на земле рос мягкий мох. Они шли через сосновый бор. Тропа поднималась вверх, деревьев становилось всё меньше и скоро они вышли на возвышение. Трудно было назвать это горой, скорее небольшой холм, но вид открывался на все окрестные места. - Видишь те руины? - Иорвет указал пальцем на группу сломанных белых столбов, - там она нас будет ждать. Они спустились и снова шли через лес, уже более широкой дорогой. Иорвет передвигался тихо, если бы нужно было подкрасться, наверное, мог бы и бесшумно, а Ан-Карнамир наоборот интенсивно звенел латными элементами доспеха. Спутники свернули с большой дороги на узкую тропинку, ведущую в лес. Пройдя по ней. они вышли к руинам. Эльфийка с длинными каштановыми волосами и прозрачными бело-голубыми глазами сидела на разрушенной колонне. При ней не было оружия, лишь лёгкое платье. Когда девушка увидела Иорвета, слегка ему улыбнулась, но когда из-за его спины показался Ан-Карнамир, наоборот, насторожилась. Примирительный жест главаря эльфийской банды её ничуть не успокоил. - Кто этот человек? - Еле выдавила из себя последнее слово эльфийка, - Друг. Он хочет поговорить с тобой. - О чём мне разговаривать с dh'oine? - Об эльфийской лаборатории, - Вмешался Рыцарь, Девушка бросила на него недовольный взгляд. - Я знаю эту лабораторию. Нередко там бываю. Но даже не думай, что я скажу, где она. Тебе там делать нечего. - Я и не думал, что всё будет так просто... Госпожа эльфийка, прости, не знаю, как тебя зовут, я пришёл из Тир на Лиа, вижу, ты из тамошнего народа, и я ищу девушку по имени Цирилла. - Да её все ищут... она же из себя ничего не представляет, человек как человек. - И тем не менее, ради блага твоего же рода я должен найти её. Для этого мне нужно попасть в лабораторию. Эльфийка задумалась. - Иорвет, оставь нас, - бросила она. Обведя взглядом целого глаза Рыцаря и девушку, эльф удалился из руин и скрылся между деревьев. - Значит, ты нам служишь? - Эльфийка слезла с камня и подошла к Ан-Карнамиру, - Я... да, я служу вам. - Ан-Карнамир старался говорить как можно убедительней. - И как ты это докажешь?.. Рыцарь поправил светящийся на шее амулет. - Хм... да, это действительно не подделка. Я чувствую магию своего народа. Ладно. Как тебя зовут? - Ан-Карнамир... госпожа. - Моё имя не важно. Я помогу тебе, Ан-Карнамир, но не за просто так. Слушай меня внимательно: сегодня ночью будет полная кровавая луна. В принципе, ничего особенного. Но именно в эту ночь, именно на этом острове, на самой высокой его горе будет шабаш, на который придут все ведьмы и прочая разумная нечисть со всего Архипелага. - И как это касается меня?.. - Не перебивай. Шабаш начнётся ровно в полночь. Твоя цель проста. Убить всех, кто там будет. Ан-Карнамир замолчал. Эльфийка коварно улыбнулась. - Или тебе это не по силам?.. - Я сделаю это, если ты расскажешь, где лаборатория. И более того, проведёшь меня туда. - По рукам, человек. Шабаш сегодня ночью, у тебя есть время подготовиться. Завтра на рассвете я буду ждать тебя здесь же. Удачи, рыцарь. - Подожди. Неужели я просто так возьму и приду туда? - Конечно, нет. Они наверняка выставят охрану. Но ты наверняка что-нибудь придумаешь... а теперь, прошу меня извинить, я должна идти. До завтра. После встречи он направился в ближайшее поселение. Гостя в причудливых доспехах встретили не сильно радушно, но и далеко не враждебно. Пока он никого не трогает, никто не трогает и его. Так он предполагал. Рыцарь зашёл в корчму. Эль островитян вызвал у него не больше ощущений, чем эль на, как говорили здесь, Большой Земле. Только во рту после него осталось сладкое послевкусие. Он всё думал о предстоящей ночи. Эльфийка сказала, что там будет всевозможная нечисть со всех островов. Ведьмы, вампиры, ликантропы, ещё какие-нибудь твари... Разумеется, в большинстве своём ведьмы. И он должен убить их всех. Зачем это могло понадобиться эльфийке? - Эй, Сеньор, могу я составить вам компанию? Рыцарь поднял взгляд. Перед ним стоял высокий мужчина с длинными светлыми волосами, глазами цвета омывающего этот Архипелаг моря и короткой бородой. - Вы не похожи на местных. Да и доспехи на вас, будто вы из самого Нильфгаарда приехали в эскорте какого-то знатного господина в качестве рыцаря-охранника. Сам мужчина был одет в чёрное одеяние с кожаными перчатками и коротким плащом с белым мехом на плечах. - Разумеется, господин. - Благодарю. Меня зовут Коравелл. А вас? - Ан-Карнамир. - Да, вы точно не из местных. - Перейдём на "ты", Коравелл? - Да, да, разумеется. Эй! - Собеседник Рыцаря позвал одну из разносчиц кубков и напитков в корчме, - Две кружки светлого, пожалуйста! Девушка кивнула. - Итак, Ан-Карнамир. Откуда же ты, если не секрет? - Из Новиграда. - Ого. На службе короля Редании? - Что ты, нет конечно. Обычный... наёмник. - Наёмник, значит... На столе появился поднос с парой кружек с пенным элем. - А ты чем занимаешься? И что делаешь на Скеллиге? - Я обычный путешественник. Здесь проездом. - Ездишь по разным уголкам мира? - Ан-Карнамир отхлебнул из кружки, - Да, что-то вроде этого. Много где побывал. И ещё больше мест, где ещё не был. Коравелл последовал примеру Рыцаря и разом осушил половину деревянного сосуда. Они сидели ещё долго, беседуя о самых разных вещах. Новоиспечённый собеседник был вполне себе приятным человеком, не то, что местные. Но что-то в нём было такое, что Рыцарь никак не мог разглядеть. Или это просто паранойя? - В общем... Когда Коравелл хотел рассказать очередную историю, его перебил громкий возглас из другого конца таверны. - Эй, молокососы новиградские! - Да они нильфы! - Не-е, эти из Туссента... - Балда, Туссент - это тоже Нильфгаард! - Да какая разница? Один хрен - вдвоём ложе делят! Таверна залилась хохотом. - Хуже островитян в плане поведения могут быть только пьяные островитяне... - Проврочал Коравелл. Рыцарь хмыкнул. - Смотри, уже воркуют! Снова хохот. Коравелл поднялся. Несмотря на количество выпитого, он стоял ровно, а взгляд его был полностью трезв. - Господа, прежде чем языками молоть, может, делом докажете, что мы имеем хоть какое-то отношение ко всему вами вышеперечисленному!? Посетители таверны замолчали в предвкушении. - Не понял, этот хлюпик нас вызывает? - Этот хлюпик хочет вам навалять. Давайте, двое против двух, на кулаках. Прямо сейчас. Посмотрим, хорошо ли вы работаете руками, как языком. - Коравелл... - Хотел было возразить Ан-Карнамир, но его собеседник даже не слушал. - Ну, хорошо. Рагнар, Олаф! Ну-ка задайте этим двум, как умеете! Они вышли во двор. Вокруг импровизированной арены из маленького заборчика собрался народ, среди них как посетители таверны, так и просто случайные прохожие. Казалось бы, стража должна была пресечь намечающееся действо, но та наоборот присоединилась к публике. Действительно, дикий народ здесь живёт. Ан-Карнамир стоял рядом с Коравеллом. Они сняли перчатки, Рыцарь отдал меч и шлем одному из стражников. Их противники - Рагнар и Олаф - оба рыжеволосые громадины с длинными бородами, заплетёнными в косы. Один был побрит наголо, у другого же наоборот были непослушные опущенные волосы. Оба были выше Ан-Карнамира минимум на голову. Вот они, настоящие нордлинги, люди Севера. И сейчас они, обнажённые до пояса, готовились бить лица чужеземцам. У обоих кулаки были размером с голову ребёнка. - Чем больше, тем громче падает. - Улыбнулся Коравелл. - Твой слева, мой справа. Ох, Коравелл, во что ты меня впутал?.. - Брось, Ан-Карнамир, это - здесь обыденное дело. Ну, давай покажем этим варварам, что не такие уж они и грозные! Островитяне были хоть и здоровые, как быки, но медлительные. От нескольких ударов оппонента подряд Ан-Карнамир просто уклонялся, а потом неожиданно контратаковал. Удар прошёлся по лицу рыжеволосого верзилы, тот выплюнул кровь с разбитой губы и снова бросился в атаку. Рыцарь увернулся и нанёс удар в этот раз по животу островитянина. Схватившегося за поражённое место он повалил на землю ударом колена по лицу, а потом наступил упавшему на грудь. Толпа вокруг гудела. Коравелл ещё немного возился. Он был достаточно ловок, а когда его товарищ, схватив противника за плечо во время очередного медлительного выпада, перебросил громилу через себя и завернул ему руку, уткнув врага лицом в землю, Ан-Карнамир только и выдавил: - Неплохо для путешественника. Это была победа. - Ха, я беру свои слова назад! Вы не сопляки, силы в вас не меньше, чем в нас, а пьёте вы так совсем как мы! Ан-Карнамир и Коравелл сидели уже в компании островитян, совсем как свои. В глазах этих диких жителей Архипелага они приобрели уважение одной только победой в драке. А проигравшие, к слову, сидели рядом с ними, долевая им в кружки эль и смеясь над собственными разбитыми лицами. На мгновение Ан-Карнамир выпал из этого мира. Он забыл, зачем он сюда пришёл, кто его послал и кто он такой. Именно в этот момент, в компании этих суровых северян и своего нового друга он почувствовал себя человеком. Дело шло к вечеру. Солнце начало опускаться к горизонту, за море. Тогда Ан-Карнамир пришёл в себя. Он вспомнил, что должен был сделать этой ночью. - Господа, - Рыцарь поднялся из-за стола, - я должен идти. Мне было приятно с вами провести время. - Верно, - Присоединился к нему Коравелл, - мне тоже пора. - Ну, пора так пора. Но, не знаю как у вас, неженок, но у нас принято перед уходом выпивать залпом кружку эля. Коравелл и Ан-Карнамир переглянулись. - Что, мы ещё не доказали, что пить можем не хуже вашего? Ай, давай их сюда! Им подали две высокие деревянные кружки с пенным элем. Островитяне начали стучать огромными кулаками по столу, подогревая зрелище. Ан-Карнамир был уверен, что ни один из них не верил, что уходящие справятся. - Ваше здоровье, воины Скеллиге! - Коравелл поднял кружку и приступил к её осушению. Ему ответили одобрительные возгласы. - В следующий раз выходите против нас вчетвером. - Ан-Карнамир повторил все действия за своим товарищем. Северяне рассмеялись. Рагнар дал Олафу подзатыльник, обвиняя его в поражении. Олаф ответил тем же. Поставили кружки на стол они почти одновременно. Шумящие островитяне резко затихли, видимо, в ожидании, кто первый из них упадёт. И действительно, то ли эль был другого сорта, то ли их собеседники что-то в него намешали, но Ан-Карнамир впервые почувствовал что-то, похожее на опьянение. Это далёкое чувство вызвало у него улыбку. Интересно, сколько он должен выпить, чтобы валиться с ног? Коравелл пошатывался, но хорошо держался. Так они стояли минуту, а потом таверну вновь наполнил смех и даже аплодисменты. - Хлюпики с Большой Земли, оказывается, душой островитяне! - Что же... - Коравелл икнул, - теперь мы пойдём. - Да хранит вас Фрейя, друзья! Они вышли из корчмы. Коравелл потянулся рукой в маленькую сумку на ремне и достал оттуда два пучка трав. - На... это выведет алкоголь из крови. Через полчаса будешь трезвый, как стёклышко. Ан-Карнамир отказываться не стал. То, что ему предстояло сегодняшней ночью, требовало от него полностью трезвого ума. - Ну, на этом, я полагаю, всё, - Сказал путешественник, дожевав пучок горькой травы, - Может, свидимся ещё. - Да, Коравелл. Благодарю тебя за компанию. Ты сделал мой день. Они пожали друг другу руки. А потом разошлись в разные стороны. Они не оборачивались.        До полуночи осталось меньше, чем полчаса. Ан-Карнамир стоял в тени деревьев у подножия горы. Путь на неё преграждали большие дубовые врата, сторожили их одна ведьма и два волколака. Алая луна была уже высоко в небе, но пока что её скрывали облака. Рыцарь понял, что время пришло. Он вышел из тени деревьев и направился к вратам. Ведьма была далеко не по канонам красива и юна. Зато по всем канонам она была одета: остроконечная шляпа с ремешком, длинное платье, чёрные высокие сапоги с каблуком тонкие перчатки. Не хватало только метлы. Всё одеяние было синим. Сама молодая ведьма была с рыжими волосами, опущенными до плеч, и миловидным лицом с аккуратным носом и узкими губами. Голубые глаза светились в свете факелов, освещающих врата. Когда Ан-Карнамир подошёл к ней, два волколака злобно начали рычать. Девушка подняла руку в знаке "тишина!". - Здравствуйте, Сир. Вы - вампир? Никогда вас раньше не видела. - Доброй ночи, - Рыцарь поклонился, - о, нет, я не вампир. Сюда я пришёл из другого мира. Как я слышал, событие сегодняшней ночи - нечто грандиозное. - Верно, Сир. Но, если вы позволите, я проверю вас магией, чтобы убедиться, что вы не незваный гость. - Разумеется, леди. Рыжеволосая ведьма, хотя это слово здесь было совсем неуместно, провела ладонью в синей перчатке из тонкой ткани перед лицом Ан-Карнамира и на мгновение замерла, будто что-то рассматривала. А потом она резко побледнела. Девушка попятилась на несколько шагов. - Вы... я... - молодая чародейка сглотнула, - проходите, Сир... Он поднимался по высоким ступеням на вершину горы. Вся тропа была освещена магическим светом, который сгустками горел прямо в воздухе над лестницей. Ветра не было. Не было вообще ни единого звука. Рыцарю показалось, что он поднимается куда-то в бесконечность. Пока он не достиг вершины. Шабаш представлял из себя большой праздник. Праздник всевозможных упырей и упыриц, каких только можно представить. Ведьмы здесь были как настоящими старухами с длинным носом, сморщенной кожей, острыми гнилыми зубами, так и молодыми красавицами, подобными той, что стоит на страже у ворот. Были здесь и оборотни, по большей части в человеческом обличье, Рыцарь также заметил здесь множество суккубов, служащих здесь как разносчиками странной алой жидкости всем пришедшим, так и их ублажительницами. Странные таинственные женщины и мужчины в глубоких капюшонах, по-видимому, вампиры. Над множеством котлов что-то колдовали страшные монстры, похожие на женщин, их называли "водными бабами". Ан-Карнамир увидел даже пару троллей, пришедших на праздник. Здесь же были карлики в шляпах, существа с серой кожей, по виду напоминающие детей, обычные люди, меняющие лица прямо на глазах у всех, гарпии, и множество других странных тварей. Кто-то привёл своих питомцев: гигантских сколопендр, волков, пауков, даже утопцев. И он должен их всех убить. Задачка не из простых, даже для него. Для начала Ан-Карнамир решил осмотреться. Он проходил мимо веселящейся нечисти, занимающейся самыми разными мерзкими делами, вроде открытого совокупления с суккубами, пьянства и демонстрации своих сил путём воскрешения мёртвых тел, видимо, привезённых сюда специально для этого праздника. Всё действо происходило на круглой хорошо освещённой площадке прямо на вершине горы. Здесь была даже богато отделанная мебель и элементы декора: кровати, диваны, столы, ковры. Шабаш нечисть действительно превратила в нечто очень грандиозное. Он шёл дальше мимо развлекающихся тварей со всего Архипелага. Почти всю дорогу ему строили глазки суккубы, он даже заметил на себе заинтересованный взгляд старой ведьмы. развалившейся на одном из диванов. Ладонь он держал на рукояти меча. Так он прошёл до большого шатра из шкур животных. По-видимому, там сидел кто-то очень важный. Охранял шатёр верзила в чёрных полных доспехах. Не видно было даже его глаз. За спиной у него был не менее огромный двуручный меч с широким лезвием, предназначенным разрезать врагов напополам. Ан-Карнамир начал сомневаться, что в эти доспехи кто-то облачён. Когда Рыцарь подошёл к шатру, громадина выставила перед ним руку, но не сказала ни слова. Выходит, это правда был пустой живой доспех. - Я хочу войти. Доспех стоял неподвижно с вытянутой рукой. - Фердинанд, пропусти его, - Послышался голос из глубины шатра. И живой доспех в то же мгновение отошёл с пути Ан-Карнамира. Рыцарь прошёл вовнутрь. Внутри шатёр напоминал богато обжитые покои какого-нибудь знатного лорда. Мрачный интерьер, свечи, вставленные в черепа, красный ковёр и плохое освещение. Посреди шатра стоял письменный стол из чёрного дерева. А за столом сидели две фигуры. Мужчина и женщина. Оба вампиры. Высшие вампиры. - Приветствуем тебя, незнакомец. Мы - граф и графиня. Название нашего рода тебе всё равно ничего не скажет. А кто ты? - Здравствуйте, граф и графиня. Я пришёл из другого мира на этот дивный праздник. - О, мы тут тоже в первый раз, проездом. И как раз собирались уходить. Этот "праздник" не сулит ничего интересного, а такую ночь, как эта, можно потратить и с куда большей пользой. - Тогда, я прошу прощения, что задерживаю вас. Я пойду. - Подожди, Рыцарь. Зачем ты пришёл сюда? Ан-Карнамир вопросительно поднял бровь. - Хотел посмотреть на этот шабаш. А по возможности и познакомиться с новыми личностями. С вами, например, я уже познакомился. - Хм... ладно, Ан-Карнамир. Мы уходим. Удачного тебе праздника. - Благодарю вас. Рыцарь поклонился и вышел из шатра. Он выдохнул. Ещё не хватало ему сражаться с двумя высшими вампирами. Как же ему повезло, что они уходят. Работы тут и так много. Он не боялся, но и не имел никакого желания вступать с ними в схватку. Если исходить из того, что о них рассказывают, драка с ними - в большинстве случаев верная смерть. Он обернулся. Шатра уже не было. И живых доспехов тоже. Рыцарь подумал, что он только что видел иллюзию, результат неудачной демонстрации своих способностей какой-нибудь ведьмы на этом празднике. На месте шатра стояло пустое место. Рыцарь осмотрелся. На небе уже стояла полная алая луна, больше не скрытая за облаками. Ночь становилась холоднее. А на праздник по-прежнему прибывали гости. Это был ещё не самый его разгар, и Ан-Карнамир решил подождать. Импровизированная сцена являла собой широкий каменный выступ на площадке. На ней выступали разные твари, но в большинстве своём - люди, меняющие лица. Зрители охали, кряхтели, рычали и кашляли, смотря на представление. И чем омерзительней оно было, тем больше одобрительных возгласов было от публики. Ведущим был огромный сильван - чудовище с раздвоенными копытами, высокого роста и весом порядка нескольких десятков фунтов. Жирное, рогатое, существо вызывало у Рыцаря только отвращение. Но говорило оно достаточно красноречиво. - Итак, благодарим наших прибожков за столь красочное выступление. А для следующего номера нам понадобится доброволец из публики. Быть может вы, молодой человек? - Сильван указал своей уродливой лапой на Рыцаря. И тут Ан-Карнамир понял, что время пришло. Он поднялся на сцену. - Прошу вас, стойте здесь. Сейчас приведут нашего палача, и он... Молниеносный удар мечом отсёк сильвану уродливую голову. Туша повалилась со сцены и раздавила близко подползшего паука, чьего-то питомца. - Дамы и господа! - Обратился Ан-Карнамир к удивлённой публике, - сегодня в роли вашего палача - я! Нечисть не сразу сообразила, в чём дело, пока Ан-Карнамир не спрыгнул со сцены и одним ударом не разрезал маленькие тельца двух карликов в шляпах. Тогда толпа взбудоражилась. Те, кто был далеко от сцены, не поняли, в чём дело. А когда увидели летящие во все стороны конечности и хлещущую во все стороны кровь, попытались бежать. Те, кто был посмелее схватились за оружия. Наступили паника и хаос. Рыцарь рубил направо и налево, в него летели ведьминские заклинания, от них он уворачивался, а когти и зубы он просто отрезал. Праздник быстро превратился в кровавую баню. Но Ан-Карнамир был один, а собравшиеся твари были довольно таки опасны. И они контратаковали. Он пропустил множество ударов, но доспехи его защитили. Прыгнувший на него волколак был разрезан прямо в прыжке, гигантская ядовитая сколопендра проткнута насквозь. Один суккуб достал хлыст и попытался выхватить меч из рук Ан-Карнамира, но он, увернувшись, схватил врага за его же оружие и, притянув к себе, отсёк бестии рогатую голову. И тут в спину ему ударил разряд молнии. От последующего толчка Рыцарь упал, и тут же к земле его прижала вампирша, принявшая свой истинный безобразный облик. Тварь раскрыла рот и потянулась к шее Ан-Карнамира. Арбалетный болт пробил лысую голову вампирши насквозь. За ним последовал ещё десяток выстрелов в окруживших Рыцаря монстров. - Именем Священного Вечного Огня, я приговариваю вас, отродий ночи, к смерти! Внимание посетителей шабаша переключилось на несколько десятков рыцарей в алых доспехах, занявших проход на верхнюю площадку горы и построившихся в боевой порядок. Строй держал перед собой щиты, а из-за них вели огонь арбалетчики. Вперёд вышел высокий рыцарь в таких же доспехах, но отделанных золотом и с алым длинным плащом. В руке он сжимал серебряный меч, его лезвие сверкало в освещающим шабаш свете факелов и свечей. - Пылающая Роза! Он направил остриё клинка на толпу нечисти, собравшейся перед построением рыцарей. И воины с громким кличем бросились в атаку на ряды тварей, держа перед собой щиты с узором горящей в огне розы. Начался бой, который через некоторое время превратился в резню. Ан-Карнамир присоединился к рыцарям. Прямо на его глазах одному из воинов размазал голову об стену скальный тролль, на которого тут же посыпался град болтов. На рыцарей налетели гарпии, поднимая некоторых солдат в воздух и там же их растерзывая. Но напор рыцари в красных доспехах не останавливали: медленно, неся потери, они пробивались сквозь ряды тварей, опрокидывая мебель, поджигая факелами ковры, рубя и протыкая собравшуюся нечисть. Их командир в красном плаще шёл в главе атакующих, наотмашь уничтожая всякую тварь, вставшую у него на пути. В его движениях прослеживался многолетний опыт. Ан-Карнамир присоединился к нему, прикрывая ему тыл. Нечестивые твари ещё некоторое время сопротивлялись, но дрогнули. Они стали разбегаться кто куда, каждый думал только о собственной шкуре или, в некоторых случаях, чешуе. Вся вершина горы уже была залита кровью и завалена трупами. Так и закончился грандиозный шабаш в ночь полной алой луны. После боя Ан-Карнамир в сопровождении двух рыцарей предстал перед командиром. Рыцарь в алом плаще обернулся, оглядел Ан-Карнамира, тихо усмехнулся и снял свой закрытый шлем. На Ан-Карнамира смотрел знакомый ему улыбающийся светловолосый человек. - Я, конечно, говорил, что мы, может, ещё встретимся, но не так же скоро! Рыцарь был слишком удивлён, чтобы сказать хоть слово. - Что, не ожидал, да?.. Значит, я хорошо играю роль обычного путешественника, - Коравелл хохотнул, - итак, Ан-Карнамир, пора бы представиться по-настоящему: я - Рыцарь-Капитан Ордена Пылающей Розы Тар-Кириатан Коравелл. К сожалению, Ордена уже давно распущенного... - Вот оно что... - Что? Неужели это тебя так удивило? В таверне мне показалось, что тебя мало что способно впечатлить. - Нет, нисколько. Вернее, я немного запутался. Если ваш Орден распущен, то почему ты - Капитан, и вы всё ещё считаете себя его частью? - После того, как наш Орден распустил Радовид, всех, кто был несогласен вступить в ряды его "Охотников", он казнил. Я и ещё некоторые братья разбрелись в разные уголки света. Туда, где он нас бы не достал. Я не мог смириться с тем, что Пылающей Розы больше не существует, и, прибыв на эти острова, стал восстанавливать его заново. Именно поэтому я хожу по корчмам и ищу достойных кандидатов. Я и тебя хотел завербовать. - А та драка с островитянами, как я понимаю, была проверкой? - Совершенно верно. Но потом я понял, что ты бы не согласился. Я вижу, у тебя здесь какая-то другая цель. И я даже спрашивать не буду, кто ты на самом деле. - Да. Теперь я, кажется, понимаю. - Вот и славно. А теперь... Капитан отвлёкся на звук выстрелов арбалетных болтов. Это его солдаты казнили выживших монстров: пару ведьм и допплеров, пригвоздив их снарядами к стенке. - А теперь скажи, что ты-то здесь делал?! - Примерно то же, что и вы. Убивал эту нечисть. - А тебе-то это зачем? - Необходимо. Для личного дела. - Хм. Ну, не хочешь говорить, так не надо. - Капитан! - К ним подошли двое рыцарей, тащащих за обе руки ту самую молодую рыжеволосую колдунью, сторожившую вход, - Эта - последняя выжившая. Что с ней делать? - Ты не знаешь, что мы делаем с ведьмами, Генрих? Молодая девушка не могла ничего сказать. Она побледнела от страха и щенячьими глазами смотрела то на Капитана, то на Ан-Карнамира, то на держащих её солдат. Колдунья спрятала взгляд за длинным козырьком остроконечной шляпы. - Подожди, Коравелл. Она же безобидна. Девушка резко подняла голову и впилась полными надежды глазами в Рыцаря. - Не поддавайся этой милой ведьминской мордашке. Она при любой удобной возможности убила бы тебя. Ну, чего встали? Кончайте её. - При всём уважении, Господин Капитан... - Пробубнил названный Генрихом рыцарь, - при захвате она не оказала почти никакого сопротивления. Даже не колдовала. - Её не пригласили на шабаш, а поставили сторожить ворота, - Добавил Ан-Карнамир, - отпусти её. Капитан поиграл жвалками. - Вы сговорились что ли? Она же - ведьма. - Коравелл, доверься мне. Она никому не причинит вреда. Я даю тебе слово. - Доброе у тебя сердце, Ан-Карнамир... Эх, ладно. Под твою ответственность. Капитан кивнул своим солдатам, и они отпустили руки девушки. Как только железная хватка бойцов Пылающей Розы отпустила её, рыжеволосая чародейка бросилась к Ан-Карнамиру и крепко прижалась к нему, уткнувшись лицом в его плечо, а руками обхватив его спину. Обнимала она его так крепко, как будто хотела задушить. И ещё очень долго не отпускала. Капитан улыбнулся. - Ладно, ребята, работаем. Павших товарищей нужно похоронить, а эту падаль - сжечь. Времени у нас - до рассвета. - Коравелл... - Обратился к Капитану Ан-Карнамир, по-прежнему скованный объятиями чародейки, - я хотел поблагодарить тебя. Не знаю, справился ли бы я тут один. Капитан развернулся. На его лице вновь появилась улыбка. - Конечно, Ан-Карнамир. А, и, прежде чем мы снова разойдёмся... Тар-Кириатан подошёл к Рыцарю, отстегнул от своего плаща фибулу в виде маленькой алой розы с золотой отделкой. Положив её в ладонь в латной перчатке, он протянул её Ан-Карнамиру. И Рыцарь проделал всё то же самое. Чародейка на этот обмен даже не обратила внимание. Прилипла как банный лист. После этого они ещё раз пожали друг другу руки. - И, вот ещё... до меня дошли слухи, что в окрестных лесах прячется старый знакомый моего Ордена - Иорвет. Скоя'таэль. Не встречал? Рыцарь покачал головой: - Понятия не имею, о ком ты. - Эх, жаль, - вздохнул Капитан, - а прочёсывать эти леса без информации - так и людей не напасёшься. Ну, всё равно спасибо. - На этом, я полагаю, всё, Коравелл... - Да... удачи тебе в твоём деле, каким бы оно ни было. - И тебе - в твоём. Он попытался сдвинуться с места, но чародейка его не отпускала. Ему осталось только стоять и ждать, пока она отойдёт от шока. Бедняжка, должно быть, здорово испугалась, когда увидела, что рыцари делают с остальными ведьмами. Но ведь она ей не была. Девушка вздрогнула, когда Рыцарь положил одну руку ей на спину, прижимая к себе, а другой провёл по рыжим волосам под шляпой. Так они стояли ещё несколько минут. - Идём. - Прошептал Рыцарь ей на ухо. Она отстранилась от него, но взгляд из-под козырька шляпы не поднимала. Взяв её за руку, Ан-Карнамир направился по длинной лестнице вниз, к подножию горы. Только когда они вышли за ворота, сопровождаемые удивлёнными взглядами двух часовых Ордена, поставленных охранять вход, она, наконец, подняла свои мокрые голубые глаза и посмотрела на Рыцаря. - Спасибо... Ан-Карнамир улыбнулся. - Пожалуйста. Девушка нехотя выпустила его руку. - Я... я должна идти... - Конечно. Тебе не нужна помощь?.. - Нет, нет... мне уже лучше. Молодая чародейка отошла на пару шагов, развернулась на месте и зашагала прочь в глубину леса. - Эй, а как тебя зовут? - Крикнул ей вслед Рыцарь. Девушка остановилась. Не поворачиваясь, она ответила: - Лилит.        Солнце уже начало подниматься. Тихий лес пробуждался с первыми его лучами. Запели птицы, подул лёгкий ветер, зашуршали листья. Рыцарю казалось, что эта кровавая ночь никогда не закончится. Он сидел на одной из колонн в ожидании эльфийки. Она долго не появлялась, хотя говорила, что они встретятся на рассвете. Пришла она только поздним утром. Выйдя из-за развалин, она с удивлением посмотрела на Ан-Карнамира. - Но... ты должен был умереть! - Что?.. - Ты не мог выжить! Рыцарь пожал плечами. - Я сделал то, что ты просила. Теперь говори, где лаборатория. - Это невозможно... - Не веришь? Сходи на гору и посмотри. Только осторожно, мои новые друзья не очень любят эльфов. Ан-Карнамир поднялся с колонны и подошёл к эльфийке. - Я спросил, где лаборатория. - На... на небольшом островке между Ундвиком и Спикероогом. - Как мне туда попасть? - Вход был закрыт чарами, но... пришли они... - Кто? - Эта твоя Цирилла, Геральт, и ещё какая-то черноволосая чародейка. - Йеннифэр. - Да. Они взломали вход и пробрались туда. - Тогда чего мы медлим? Веди меня туда, может, они оставили какие-то следы! - Вот ещё, dh'oine. Я сказала тебе, где она, дальше сам. - А куда направишься ты? - К Аваллак'ху, к кому же ещё? Расскажу ему о незваных гостях. - Ты не сделаешь этого. Они не должны знать, что я их ищу. - С чего бы это? Ты что, их враг? - Не важно. Но ты ничего обо мне ему не расскажешь. - Вот уж нет. Он должен знать, что... На белый камень, поросший мхом, полилась кровь. Рыцарь нанёс молниеносный удар кинжалом ровно в артерию эльфийки. - Жаль, что мы не договорились. Va faill, остроухая мразь. Рыцарь надавил на кинжал и проткнул тонкую шею девушки насквозь. Солнце стояло уже высоко. Рыцарь сел в лодку, взял вёсла и отчалил от берега. Его путь лежал в лабораторию на маленьком острове, на другом конце Архипелага.