Мир после Смерти

       Лодка причалила к берегу. Днищем она впилась в песок, на него же через мгновение встал человек в латных сапогах. Слегка проваливаясь под весом собственных доспехов, он зашагал в сторону руин, вход в которые был сокрыт в скале. Внутри был огромный каменный зал. Вырезанная в камне арка на другом его конце, по-видимому, была входом. Некогда запечатанным, а сейчас взломанным. Об этом свидетельствовали две лежащие посреди помещения громадные каменные фигуры. Как он понял, стражи. Убитые ведьмачьим мечом. Рыцарь перешагнул через мёртвых элементалей и направился ко входу. Внутри руины были обжиты. И далеко не бедно. Ковры, подсвечники, комоды, книги, бочки и ящики с мешками. Даже портреты. Входная комната в лабораторию вела в следующий просторный зал. Там Рыцарь встретил разруху, словно тут прошёлся сильный ураган. Мебель сломана и опрокинута, половина свечей упала и погашена, весь интерьер стал грудой бесполезного мусора. Вот только вряд ли ураган смог бы подрисовать усы на весящем на стене портрете какого-то эльфа. Портерта Аваллак'ха. Он прошёл дальше и увидел большой гобелен на стене. Пришлось зажечь потухшие свечи, чтобы разглядеть его получше. На гобелене было изображено древо. Семейное древо. Имена на нём ни о чём Рыцарю не говорили. Длинные вышитые золотом нити-ветви тянулись вдоль всего узора, связывая предков и потомков. Первым именем в этом древе было "Лара Доррен аэп Шиадаль", а последним - "Цирилла Фиона Элен Рианнон". Это было семейное древо Цири. Все носители той самой Старшей Крови, а вместе с ней и великой силы. Рыцарь отошёл от гобелена. На полу он увидел множество нарисованных на пергаменте портретов Цириллы. Они были разбросаны по комнате. Один из них Ан-Карнамир поднял и внимательно осмотрел. Лицо было похожим, но это была не она. Или она, только в ранней молодости?.. Рыцарь слишком плохо её знал, чтобы утверждать что-либо наверняка. Ан-Карнамир дотронулся до амулета на шее. Тот засветился голубым свечением, по телу Рыцаря прошёл холод, словно его окатили холодной водой. - Карантир? Ты меня слышишь? Через мгновение ему ответил голос в его голове. - Слышу, Ан-Карнамир. Ты что-то нашёл? - Да. Я сейчас в лаборатории. Цирилла, Геральт и Йеннифэр были здесь незадолго до меня. Уверен, они всё ещё на Скеллиге. - Это - хорошие новости. Наши воины в полной боевой готовности и прибудут сразу же, как ты её найдёшь. - Понял. К слову о лаборатории... Авалак'х вёл здесь какие-то исследования, видимо, Старшей Крови. - Интересно. Я скоро наведаюсь туда. Что-то ещё? - Пока что всё, Карантир. - Хорошо. Держи меня в курсе. Ан-Карнамир отпустил амулет. Оглядевшись, он направился в следующую комнату. Это были покои. Двуспальная кровать с шёлковым красным спальным бельём, столик, ломящийся от множества разноцветных флаконов с духами, и зеркальце. Вся комната была осыпана розовыми увядающими лепестками роз. Здесь же Рыцарь обнаружил знакомое ему платье. Так та эльфийка была любовницей Авалак'ха? Ну надо же. Ан-Карнамир подошёл к зеркалу и посмотрелся в него. Но там было не его отражение. - Сделай ты так с какой-нибудь бабкой, она бы умерла от остановки сердца. - Как повезло, что ты - не какая-нибудь бабка, - Съязвило отражение, Ан-Карнамир развернулся, и человек в зеркале стоял уже перед ним. - Я думал, ты появишься только тогда, когда я призову тебя. - Я стал свидетелем того побоища, которое устроили ты и твои дружки из Пылающей Розы. И вспомнил наш уговор. В тебе как раз много душ. - Ах, да... ты дашь мне силу? - Да. Ровно столько, сколько ты мне - душ. Ан-Карнамир задумался. Его собеседник не вызывал никакого доверия ещё со времён их первой встречи. - Ладно, я доверюсь тебе. Не забери ненароком мою. Гюнтер о'Дим залился смехом. Но ни радости, ни веселья в нём не было. - Ты ещё не понял?.. - Что? - Удивился Рыцарь, - У тебя нет души. Процесс этого обмена был достаточно неприятен, даже немного болезненным. Гюнтер дотронулся до его груди кончикам всех пальцев одной руки, закатил глаза и начал шептать себе что-то под нос. С виду напоминало дешёвое колдунство. Но когда в груди Рыцаря резко вспыхнуло пламя острой боли, Ан-Карнамир тут же переменил своё мнение. Из его груди по руке Гюнтера, прямо к его рту устремилось множество белых сгустков, оставляющих за собой быстро гаснущую узкую кривую дорожку. А потом, в обратном порядке, с руки Гюнтера в грудь Ан-Карнамира поползли точно такие же маленькие комки, уже пламенного цвета, как будто горящие. Как только они коснулись его доспеха, его ослепила яркая вспышка. И всё закончилось. Рыцаря вдруг наполнили силы. Огромный их приток, словно после долгой жажды он наконец осушил целую бутыль воды залпом. Это ощущение он почувствовал впервые, но оно казалось ему, буквально, до боли знакомым, словно он проходил через это уже не один раз. Гюнтер откашлялся: - Ну и ну. Это сложнее, чем я предполагал. Но всё же, мы достигли результата, а? - Достигли. Если это то самое чувство... - Всё может быть ещё лучше. Чем больше душ ты добудешь для меня, тем сильнее станешь. И, заметь, я тебя не обманываю. И даже не коверкаю твоё желание, признаюсь я в своём постоянном грехе. - Заметил, о'Дим. И, раз уж ты здесь, могу ли я тебя кое о чём спросить? - Разумеется. - Ты знаешь, где Цирилла? Господин Зеркало тут же помрачнел. Ухмылка спала с его лица, а в глазах появился могильный холод. Но Ан-Карнамир взгляд не отвёл. - Значит, этот твой эльфийский амулет, твои новые доспехи... во что ты вмешался, Ан-Карнамир? - Я задал тебе вопрос. - И я отвечу на него: брось это дело. Ты понятия не имеешь, с кем связался. А главное, какую цель преследуешь. - Мне не нужны твои советы, Гюнтер. У меня не так много времени, чтобы слушать эти страшные истории и назидательные предупреждения. Если ты не можешь мне помочь, то я лучше пойду и займусь делом. Прощай, о'Дим. - До новых встреч... - Промолвил Господин Зеркало вслед направляющемуся к выходу из лаборатории Рыцарю. Он вышел из эльфийских руин. И понятия не имел, куда держать путь дальше. Цирилла должна быть где-то на этих островах. А прочёсывать их вдоль и поперёк у него времени не было. Ему нужно было поговорить с местными. Возможно, они видели Цири. Да и наверняка о появлении в здешних местах легендарного Ведьмака Геральта из Ривии гудели бы все острова и все их обитатели без умолку. Может быть, к друидам?.. Вряд ли они согласятся помочь после сожжения одного из них вместе с его домом. Значит, нужен хозяин этих островов. Но, как рассказывал Коравелл, однозначного правителя здесь нету. Ярлы Архипелага выбирают Верховного Короля, а последний монарх как раз умер незадолго до прибытия Ан-Карнамира на остров. И сейчас идёт борьба между несколькими кандидатами из клана ан Крайтов, и каким-то Сванриге. Значит, ему нужно обратно на Ард Скеллиг. Там, в главной крепости самого большого острова, столице Архипелага, Каэр Трольде, и только там он сможет узнать, где находится Цирилла. А если повезёт, она прямо там и будет. Хотя, встретится с ней вкупе с её компанией, особенно в городе, полном воинов, явно в случае боя принявших бы сторону обладательницы Старшей Крови - везение сомнительное. Но и сидеть на месте было нельзя. Нужно было хотя бы убедиться, что она здесь. Ан-Карнамир вытолкнул лодку на воду, сел в неё и принялся грести в том направлении, откуда приплыл на этот маленький островок. Море было на удивление спокойным и тихим. Это было затишье перед бурей. Он успел незадолго до начала шторма. Море начало бушевать, волны поднимались выше человеческого роста и с грохотом бились о скалы, на которых стояла столица Скеллиге. Это была величественная крепость, поднимающаяся от порта высоко в гору, где находилась цитадель местного ярла - Краха ан Крайта. Спасибо за всю предоставленную информацию Господину Капитану Коравеллу, усмехнулся про себя Рыцарь. Шторм начал набирать обороты, на Каэр Трольде полился постепенно усиливавшийся дождь, а в небе мерцала гроза. Местные бросали на Ан-Карнамира косые взгляды. То ворчали, мол, опять расходились тут знатные господа с Большой Земли, то просто выражались ему вслед далеко не одобрительными высказываниями. Рыцарь не обращал никакого внимания. Путь его лежал в корчму, там он рассчитывал узнать о Цири. Посетители даже не обратили на него внимание, когда он вошёл в таверну с улицы, объятой сильным штормовым ливнем. На удивление, его доспехи не промокли, даже льняная ткань на них была почти сухой. Сняв шлем, он прошёл мимо столов и лавок с отдыхающими островитянами в направлении стойки корчмаря. - Приветствую вас, господин хозяин заведения. Господин хозяин заведения был высоким мускулистым мужем с короткими волосами и заплетённой в косы бородой. Он стоял к Ан-Карнамиру широкой спиной, наполняя кружку пенным элем из пузатого деревянного бочонка. Со вздохом он повернулся и поставил наполненную пивную кружку на стойку. - Не лопните от натуги, господин приезжий, - Съязвил корчмарь, - я здесь никому не господин, и приветствий ваших, с Большой Земли, мне не надобно. - Понимаю. Тогда я перейду сразу к делу: я ищу пепельноволосую девушку по имени Цирилла. Она наверняка была здесь. А рядом с ней всё время ошивается знаменитый Ведьмак Геральт из Ривии. Слыхал, корчмарь? - Ну, слыхал, была тут такая, в компании чародейки и Ведьмака этого. Он - друг нашего ярла, так что тебе к нему нужно обратиться. - Ярл просто так возьмёт и расскажет мне о ней? - Мне-то откуда знать, что ярл расскажет, а что - нет? Сходи к нему, если он тебя примет, и спроси. - Как мне к нему попасть? - Ты тут в первый раз что ли? Замок на горе так трудно заметить? - Не думаю, что я просто так туда попаду. - Крах добр и гостеприимен. Он наверняка согласится поговорить с приезжим, если сильно не занят. Рыцарь помолчал. - Спасибо, корчмарь. - Что, даже не выпьешь перед уходом? Как понял Ан-Карнамир, здесь посетить таверну и не выпить хотя бы кружку эля - для островитян преступление одно из самых наистрашнейших. - А я, по-твоему, языком почесать зашёл? Наливай полную. - О, вот это - другое дело! Один момент. Корчмарь взял из-под стойки широкую пивную кружку, наполнил её всё из того же пузатого бочонка и поставил перед Рыцарем. - За вашего ярла, - Ан-Карнамир приподнял сосуд. Корчмарь громко свистнул, так, что у Рыцаря загудело в ушах, и таверна на мгновение замерла. - Тут тост за Краха! - Обратился хозяин таверны к обывателям, - Ура! - Грохотом ответили посетители корчмы и залпом осушили свои чаши. Ан-Карнамир вышел из тёплой корчмы, и тут же его залило дождём. Ливень был, должно быть, одним из сильнейших. Хотя, для островитян он был, скорее, обычным пустяком. Шлёпая по лужам латными сабатонами, Рыцарь направился к замку на горе. Крепость встретила его парой облачённых в кольчугу островитян с двуручными топорами, которые увидев незнакомца, тут же напряглись. - Я к ярлу Краху ан Крайту, — Ан-Карнамир остановился и с ожиданием посмотрел на стражу. От них отчётливо разило перегаром, синяки под глазами явно свидетельствовали о недостатке сна, а неуклюжие движения наводили на мысль, что их сейчас одолел бы даже мальчишка. - И мы должны непременно впустить тебя? Ты в своём уме? Да ты выглядешь подозрительней, чем Ялунд! - Эй! — стражник слева нахмурился и посмотрел на своего товарища, но тот не обратил на него никакого внимания, сосредоточив всё своё внимание на незнакомце. - Я обычный гость здесь, господа, ничего подозрительного. Я наслышан о гостеприимстве ан Крайтов, и подумать не мог, что у меня будут проблемы со входом в их замок, - стражи переглянулись, - если вам будет спокойней, могу сдать оружие, — он быстро снял с пояса ножны с мечом и протянул стражнику. Мужчина с явным раздражением выхватил оружие из рук Ан-Карнамира и повесил на ремень. - Без фокусов. Рыцарь ещё раз окинул взглядом ворота, и, глубоко вздохнув, медленным шагом направился к лестнице. Незаметно поправив ножны с кинжалом под полами плаща. Замок был по-своему прекрасен. Если в цитадели Эредина всё опиралось на роскошь, то в замке Ан-Крайтов преобладал дикий стиль морских разбойников Скеллиге. Топоры, секиры, шкуры животных, развешанных на стенах, бутылки с алкоголем, стоявшие на столах, декоративные щиты, развешанные по узорным деревянным колоннам, были тому прямым доказательством. В воздухе витал сильный запах эля, медовухи и жжёнки, слышался весёлый и пьяный смех, кое-где даже крики, ругательства и что-то про жену на столе. Трудно было представить, что происходило здесь во время пира. Сейчас в обеденном зале было не так много людей, но шуму было как от не одного десятка. Островитяне, с усмешкой подумал про себя Ан-Карнамир. Он прошёл мимо длинных, набитых яствами столов к центру зала, сопровождаемый недоумевающими взглядами пирующих. - Что ищете здесь, господин рыцарь-хрен-знает-откуда? - Обратился к Ан-Карнамиру один из обывателей - человек в фиолетовом кафтане с длинной бородой и налитыми кровью глазами. По-видимому, от количества выпитого. - Ярла Краха ан Крайта, сеньор, - Не поддался на провокацию Рыцарь, - Ярл Крах в своих покоях, - Вмешался в разговор сидящий рядом с пьяным островитянином старик, кажется, тоже ярл. - Благодарю, - слегка поклонился Ан-Карнамир и направился к другому концу зала, к большим дубовым дверям со стальной обивкой и замысловатым узором, как у замковых ворот. Его вновь остановили два стража. Но это были уже не те пройдохи, встретившие его на мосту перед замком. Два отборных воина в полной пластинчатой броне, с мечами на поясе, в шлемах с полумасками. - Чего надо от ярла? - Задать пару вопросов. Я слышал, господин Крах достаточно гостеприимен и редко отказывает приезжим в аудиенции. - Жди здесь. Один из островитян распахнул врата и спустился по длинной, освещённой факелами лестнице вниз. Второй остался стоять на месте, прямо перед Рыцарем. Воин вернулся меньше, чем через минуту. - Пускай войдёт. - Ну, здравствуй, кем бы ты ни был. Я - Крах ан Крайт, приветствую тебя в моём замке. Не желаешь чего-нибудь выпить? - Благодарю, господин ан Крайт, но я откажусь. Мне нужен трезвый разум. - Ну, как знаешь. Как тебя зовут-то? - Ан-Карнамир, ярл ан Крайт. - Проходи, Ан-Карнамир, присаживайся. Что привело тебя ко мне? - Я хотел задать вам пару вопросов. - Я тебя слушаю. Крах ан Крайт был высоким широкоплечим воином, который не снимал кольчугу и висящую на плечах звериную шкуру даже в собственных покоях. Последние были неплохо обжиты: узорные колонны и стены, весь интерьер состоял в основном из дерева, над рядами книжных полок тускло освещали комнату свечи, весь основной свет излучал большой камин. Внимание Рыцаря привлёк громоздкий двуручный меч над ним. - Я ищу одну девушку, которая точно была, а может и до сих пор здесь. С ней в компании беловолосый Ведьмак, мне сказали, что Вы с ним и чародейкой хорошо знакомы. У девушки седые волосы и зелёные глаза. - Ты ищешь Цири? Да, она была здесь! С ней ещё и эльф. А Геральт - действительно мой старый друг, они сейчас как раз... Дверь в покои с грохотом распахнулась, на пороге стоял один из стражей. - Ярл! Вторжение! Нильфгаард ввёл корабли в наши воды! - Что?! Крах устремился к двери, на ходу вынув топор из стойки для оружия. - Ярл, так где Цири? Но ан Крайт его даже не услышал. Он был уже в обеденном зале, раздавал команды собирать солдат и готовиться к бою. - Ну, а ты чего сидишь? Наверх, быстро! Вместе с островитянином Ан-Карнамир поднялся наверх. Весь зал гудел, люди сновали туда-сюда, слышался лязг мечей и топоров. С улицы донёсся звук боевого рога. Крах препинался с двумя ярлами. Теми самыми, гостившими в обеденном зале. - Мне плевать, что они просто стоят. Мы не можем дать им устроить блокаду. Если нас зажмут - это плохо кончится для всех. Они будут беспрепятственно высаживать десант на острова. Ард Скеллиг под моей охраной. Я не позволю, чтобы его окружили нильфы. Согласны вы или нет, но я собираю воинов и отправляюсь в бой. - Ярл, могу я Вам как-то помочь? - Окликнул ан Крайта Рыцарь. - Что, с нами на драккаре поплывёшь бить чёрных? - Не разворачиваясь саркастично ответил рыжеволосый ярл, - Если только они сами к нам не приплывут. Мало того, что Нильфгаардцы неожиданно напали на острова, так ещё, похоже, уже давно начавшийся шторм не спешил прекращаться, что не предвещало ничего хорошего. Люди бегали по всему порту, как смолой облитые. Кто-то поднимал паруса, кто-то просто покрывал гребцов отборной бранью, воины нагружали корабли сундуками со стрелами и бочками с горючим маслом, чтобы поджигать паруса нильфгаардцев, но даже в таком хаосе островитяне продолжали с особой точностью выполнять приказы ан Крайта, который всем видом показывал, что готов дать отпор Императору и его незваным солдатам. - Видимо, Эмгыр - безумец, раз решил напасть на нас в шторм, - Сплюнул ярл, на ходу перехватывая железный топор. - Если это, по-вашему, безумство, то у него должны быть веские на то причины, - Заметил Рыцарь, забирая из рук стражника свой меч. - Да, у нас всегда были напряжённые отношения с Чёрными, но почему он вдруг решил устроить вторжение? Радовид пока что ещё не проиграл войну, неужели у Императора дел нету на Большой Земле? - Если б я знал, - Ан-Карнамир пожал плечами и взглянул на приведённый в боевую готовность драккар. По бортам его расположились щиты, покрашенные в цвета клана ан Крайтов, сам корабль гордо возвышался над землёй и казалось, что одним лишь видом он способен вызвать страх у посмевших вторгнуться на эти земли. - Действовать надо стремительно и чётко. Наша главная задача - не подпустить ту горстку кораблей к суше. А ещё лучше - потопить их. Так мы задержим вторжение и понизим дух нильфов большими потерями в первый же день вторжения. - А план? - Нильфгаардские сосунки, небось, только и ждут от нас какого-то там "плана". Пора немного их разочаровать! Напролом! - Ярл вскинул топор вверх и островитяне, в предвкушении кровавой сечи, тут же закричали, обнажив мечи и поддерживая своего вождя. Люди быстро подняли паруса, дождь постепенно усиливался, но такая мелочь не способна одолеть гордых и бесстрашных воинов Скеллиге, кричавших громогласные боевые кличи и размахивающих своим оружием. Три драккара выплыли в море. Им навстречу - только два нильфгаардских корабля. Рыцарь стоял на палубе неподалёку от носа главного драккара Ярла и смотрел вперёд, неожиданно для самого себя погрузившись в размышления. Он как будто что-то вспоминал. Но вдруг его одёрнул окрик Краха: - Ан-Карнамир! - Ярл развернулся к Рыцарю и древком топора указал на большую, кажется, живую волну. Присмотревшись, Рыцарь разглядел в ней движения. Движения и очертания каких-то тварей из глубин северных вод. Его внимание снова переключилось на корабли Нильфгаарда. Они разворачиваются?.. - Чёрные решили оставить нас на растерзание сиренам? Чёртовы трусы! - Злобно прорычал Крах и удивлённо взглянул на невозмутимого молчаливого Рыцаря, который продолжал стоять на месте, скрестив руки на груди, - Нам нужно разобраться с этими тварями, а следом и с нильфами. Рыцарь кивнул и обнажил меч, лезвие которого отразило сверкнувшую молнию. Чем ближе драккар подплывал к сиренам, а они живой волной плыли ему навстречу, тем напряжённей становилась обстановка. Нильфгаардцы давно развернули свои корабли и теперь терпеливо ждали момента на безопасном расстоянии, когда сирены либо сами разберутся с островитянами, либо вымотают и ослабят их. Они были готовы прикончить каждого выжившего воина врага. И вот, первая сирена взметнулась из воды в воздух, намереваясь когтями разорвать первого попавшегося воина ан Крайтов. Кажется, этим тварям полёт в шторм никаких проблем не составлял. Глаза бестии сверкнули звериной вспышкой голода, а само чудовище спикировало на маленьких крыльях вниз. Но воин не растерялся, усмехнулся, легко взмахнул секирой и со всей силы рубанул ею по подлетевшей твари. По борту тут же разнёсся гул вперемешку с рычанием и каждый, забыв об опасности, начал убивать вылезающих из воды сирен, забрызгивая их кровью оружие, доспехи и палубы. Молнии сверкали всё чаще, а крики становились всё громче. Всё же жительницы глубин успевали доставать воинов, и не каждый мог укрыться от их острых когтей и клыков. Тварей было слишком много. Уже через считанные минуты всё было залито кровью вперемешку с морской водой и дождём, оставляющим разводы на стальной броне, а в живых островитян, которые не были готовы к такой неожиданной атаке, осталось только с десяток, может чуть больше, человек на каждом из трёх драккаров. Они еле держались на ногах. Яростную атаку сирен удалось отбить, но потери были слишком большими, чтобы продолжать бой. Крах наверняка жалел за свою опрометчивость. Ан-Карнамир вытер чёрную кровь с лезвия меча и обратил свой взор на возвращающиеся корабли нильфгаардцев. - Всем встать, битва не окончена! - Ярл выпрямился и гордо расправил плечи, даже сейчас без страха смотря на Чёрных, - Если мы и умрём сегодня, то с честью! Если мы и умрём сегодня, то только за Скеллиге! Неужели вы готовы сдаться поганым псам, моля о помощи?! Оставшиеся воины тут же воспряли духом и ответили рёвом, который можно было услышать даже сквозь шум постепенно утихающего шторма. - Так давайте покажем им, что зря они пришли на Скеллиге! Предки смотрят на нас! Сейчас! В этот момент! Поднимитесь и дайте отпор сукиным детям! Каким бы то ни было чудом, но измотанные и израненные воины поднимались и опирались на свои топоры, глубоко вдыхая влажный морской воздух. Нильфгаардцы приближались. Они собирались брать драккары на абордаж. Два быстроходных корабля с золотым солнцем на чёрных парусах за считанные мгновенья поравнялись с кораблями островитян. С их бортов сначала сыпались стрелы, которые унесли жизни ещё нескольких воинов ан Крайтов. А потом их борта соприкоснулись с бортами драккаров. Один из кораблей прижался и к главному судну Ярла. От резкого толчка Ан-Карнамир пошатнулся. С вражеского корабля на борт драккара начали спрыгивать солдаты, облачённые в тяжёлые чёрно-золотые доспехи, что-то кричащие на своём языке, который Рыцарь прекрасно понимал. Кроме Ярла, пленных они сегодня не берут. - Ну что, подходи по одному! Ярл бросился в атаку. От широких смертоносных взмахов его топора пали сразу два нильфгаардца, но Краху пришлось отступить, когда на палубу высадился ещё десяток человек. Сквозь их ряды вперёд вышел солдат в таких же чёрных, но не в меру позолоченных доспехах. Крылья на его шлеме были сделаны из чистого золота, рукоять меча - тоже. Золотое солнце блестело во вспышках молний. - Aedell! Нильфгаардские солдаты с щитами наперевес стали наступать вперёд, растягивая свои ряды вдоль всей палубы. Им навстречу устремились воины Краха. Приободрённые речами своего вождя, напрочь забыв об усталости и страхе, они сражались дико, кроваво и опасно. Но дисциплинированные солдаты Императора, неся немногочисленные потери, отбрасывали их вновь и вновь. И даже если бы каждый островитянин на корабле забрал двух чёрных с собой, они всё равно были бы в меньшинстве. Кажется, воинов Скеллиге это ничуть не волновало. Пиная щиты, наотмашь рубя в сочленения доспехов, они сражались как бойцовые псы. Ан-Карнамир заметил, что ни один островитянин не умер, выпустив из рук оружия. Это были настоящие воины, для которых погибнуть в бою - честь, почёт и слава. И вот их осталось четверо. Крах, Ан-Карнамир и два воина-островитянина из личной свиты Ярла. Нильфгаарды взяли их в кольцо. Их капитан приказал наступать. И они наступали. Ан Крайт злобно рычал, делал выпады секирой и замедлял подходящих чёрных как мог. Один из его воинов пал, забрав с собой ловким броском топора одного из солдат нильфов. - Проклятие! - Выругался Крах, Их прижали к мачте, к самому центру палубы. Отходя, Рыцарь упёрся ногой в нечто круглое. Это была бочка с горючим маслом. - Крах, есть идея... - Пора бы уже! Остриё меча Ан-Карнамира пробило бочонок насквозь, погрузив лезвие в чёрную жидкость. Тут же клинок вернулся обратно, разделив бочонок пополам. Резкий сильный удар кончиком меча по лежащему рядом точильному камню. Искра. Нильфгаардцы делают шаг назад, ослеплённые запылавшим мечом Рыцаря. - Идея так себе! - Усмехнулся последний из воинов ан Крайта. Ан-Карнамир уверенно шагает навстречу стене из щитов. Размашистый удар перебрасывает пламя на защиту врага. Узор золотого солнца пылает, солдаты бросают щиты, и в бой вступают Крах и его воин. Они врываются в открывшуюся плешь в рядах противника и устраивают резню. Рыцарь же взял на себя остальных щитоносцев Империи. Бой кипел и на соседнем драккаре. На помощь к тамошним воинам подошёл третий корабль островитян. Но драккар Ярла оборонялся в одиночку. Удар, поворот, ещё удар. Выпад, блок, парирование, опять удар. Чёрные были очень медлительны. Или Рыцарь стал слишком быстр? Каждый молниеносный удар Ан-Карнамира сеял смерть без промаха. Крах рыча размахивал топором, могучими ударами пробивая доспехи врага насквозь, его воин с щитом и мечом прикрывал ему спину. Пока держащую щит руку не отсёк позолоченный нильфгаардский клинок. Воин истошно закричал, и этот крик прервался вместе с глухим ударом отрубленной головы в шлеме о деревянную палубу. Издав боевой клич, Ярл вступил в бой с капитаном нильфгаардцев. Это был достойный противник - финты, пируэты, выпады и лёгкие движения рисовали за спиной капитана годы тренировок и бранного опыта. Фехтовал он превосходно. Рыцарь не видел этого боя - тела в чёрных доспехах падали вокруг него снова и снова, внимание солдат Нильфгаарда переключилось на него. Но десант Империи оказался слишком слаб. - Aedwiim! Aetes! - Рявкнул капитан своим воинам, отразив удар Краха. Остатки нильфгаардских солдат, окружившие Рыцаря и Ярла, начали пятиться. Капитан, видя, какие потери несут его воины, приказал отступать. Так сделал бы каждый командир. Сам же капитан отходить, казалось, и не собирался. Его люди возвращались на корабль, но он продолжал биться. Прикрывал отход своим людям. В глазах Ан-Карнамира вдруг промелькнуло уважение к этому воину. Это был достойный поступок. Неожиданно Крах замычал. После очередного безуспешного замаха, его топор застрял в деревянном борту корабля, чем и воспользовался его оппонент. Удар по вертикали прошёлся по спине вождя островитян, разрезав шкуру и пробив пластины доспехов. Ярл упал на одно колено, держась за топор. Капитан готовился нанести последний удар. - Ki'rin, cared, - Окликнул нильфгаардского капитана Рыцарь. И его замах остановился. Он медленно обернулся. - Что за?.. - Оставь его и сразись со мной, нильфгаардец. Капитан помедлил, ещё раз посмотрел на раненного ярла, потом на Ан-Карнамира. Прищурив глаза, он убрал меч от Краха и направился к Рыцарю. Солдат Императора принял боевую стойку. Меч Рыцаря уже погас под напором дождя и морской воды, брызгающей на борт от разбивающихся об корпус корабля волн. Ан-Карнамир пошёл в атаку первым. Его первый удар капитан нильфов заблокировал и попытался контратаковать, но был остановлен сильным пинком в грудь. Воин попятился, покрутил меч в руке, взялся за рукоять в двуручном хвате и попытался ударить наискосок. Его, в свою очередь, встретил клинок Ан-Карнамира, проскользнувший вдоль нильфгаардского лезвия и наткнувшийся на золотую гарду. Они скрестили мечи, каждый пытался побороть соперника, отбросив его меч в сторону. Капитан нильфгаардцев и Рыцарь встретились взглядами. Резко Ан-Карнамир отошёл в сторону, давивший на меч Капитан потерял опору и уткнул клинок в деревянную палубу. Он не успел его вытащить - удар по ноге опрокинул его наземь. Рыцарь направил остриё меча на лицо побеждённого врага. Отступившие воины Нильфгаарда наблюдали на всё это с палубы своего корабля, и уже рвались на помощь своему капитану, но лежащий на мокрой от крови и воды палубе, воин высокого чина жестом приказал им оставаться на месте. - Ты победил, нордлинг. Я сдаюсь. - Я не нордлинг. Вставайте, капитан, беритесь за меч. - Р-ра! Лицо капитана в миг превращается в кровавую кашу. Лезвие топора пробило насквозь и череп, и шлем воина. Нильфгаардцы на корабле тут же сдали назад, слышались отчаянные возгласы некоторых из них. - Крах, проклятие! - Выругался Рыцарь, - Этот нильф порвал мою любимую шкуру! И поубивал моих лучших воинов! - Да уже не важно... Рыцарь подошёл к носу драккара и посмотрел вслед уплывающим нильфам. Их второй корабль уже давно скрылся с поля боя. Оставшиеся воины островитян подплыли к кораблю ярла на двух драккарах. Победа сегодня досталась воинам Скеллиге. Но какой ценой?.. - О чём ты думал, Крах, раздери тебя сирены?! Только прибывшие на берег воины медленно сходили с кораблей, аккуратно неся на руках своих мёртвых товарищей. Шторм, благодаря помощи друидов, быстро прекращался, так что драккар доплыл до берега без происшествий, но подоспевший вождь Круга был крайне разозлён и опечален, что можно было отчётливо прочитать в его глазах и яростных корящих речах. Нахмуренные брови, руки на боках и сердитое дыхание, от которого пахло травами - так можно было вкратце описать рассерженного друида. - Успокойся, старик, всё обошлось. Мы отбили Чёрных, — Ярл сложил руки на груди и попытался не отвести взгляда от глаз враждебно настроенного Мышовура, злого, как отец на провинившегося сына. - Успокоиться?! Из-за твоих действий, Крах, умерли достойные, отважные люди, а ты говоришь, что всё обошлось! - Старик покрепче сжал свой посох и опёрся на него, видно решив никуда не уходить и дальше стоять на своём. Мышовур был прав, все эти люди погибли только в одной небольшой стычке, которая, в итоге, превратилась в резню. Смотря на эти трупы, неосознанно понимаешь, на что способен человек и каким чудовищем он может быть, преследуя свои цели. - Сегодня мы отправим в последний путь павших в бою, — Он отвёл взгляд в сторону и горько усмехнулся, - сначала Цири с этими эльфскими сказками, теперь вторжение Нильфгаарда... - Простите, что вы сказали о Цири? Вы знаете, куда она пошла? — Ан-Карнамир резко встрял в разговор и пристально посмотрел на друида, который на это действие не обратил совершенно никакого внимания. - Не знаю, юноша, а если бы знал, то всё равно не сказал бы. Я воспитывал эту девочку, и я не стану докладывать о её местоположении такому сомнительного вида человеку, как Вы, — Друид нахмурился ещё сильнее, что ранее казалось невозможную, но даже это заявление ничуть не смутило Рыцаря. - Мне нужна её помощь, я её знаю, мы пересеклись с ней в Велене, - То ли слова пришельца были слишком убедительны, ибо являлись неполной правдой, то ли друид устал спорить. Так или иначе, они чудом подействовали на него, как успокоительные травы, и он ответил: - Они спрашивали про Солнечный камень. Старая, эльфская сказка, которую рассказывали детишкам. Но даже если это правда, я всё равно не знаю, где его искать. Поспрашивай людей, которые этим занимаются. Точно так же я им и ответил. - Им? - Цири и Геральту с Йеннифэр. Их ты тоже знаешь?.. - Не имеет значения. Спасибо, друид, - Ан-Карнамир, коротко кивнув Краху и Мышовуру, развернулся на месте и направился в сторону от порта, скрывшись от глаз островитян, сейчас озабоченных погибшими. Отойдя на приличное расстояние от пристани и проверив окружение на наличие любой живой души, он дотронулся до медальона на шее. Повезло, что друид не обратил на него внимания. Или обратил, но скрыл это?.. - Карантир, ты знаешь что-нибудь о неком Солнечном Камне? Пару мгновений царила гробовая тишина, но вдруг ему ответил максимально серьёзный, раздражённый, и даже, кажется, слегка напуганный голос: - Сейчас же возвращайся в Тир на Лиа. Я открою портал. Тир на Лиа встретил Ан-Карнамира лёгким сырым туманом и тёплой ночью. Он стоял на дворцовой площади. Перед телепортацией он даже не попрощался с Крахом и друидом, а они наверняка могут что-то заподозрить. Но это не важно. Теперь известно, что Цири на Скеллиге, и что она ищет. Правда, Ан-Карнамир ещё не знал, зачем. А вот стоящий перед ним Карантир и его тревожный взгляд красноречиво говорили, что хорошего в том, зачем она ищет этот камень, мало. - Идём, - Резко бросил навигатор Охоты и зашагал в сторону дворцовых ворот. Рыцарь поспешил за ним. Они проходили по просторным залам и коридорам цитадели Короля. Им навстречу шли натягивающие на ходу шлемы и плащи Красные Всадники. Дикая Охота готовилась к битве. - Король всё объяснит, - На ходу ответил на немой вопрос Рыцаря Карантир и молча посмотрел на дубовые двери. Они вошли в тронный зал. Король Дикой Охоты стоял в самом центре, и слуги, будто боясь сделать хоть малейшее неправильное движение, облачали его в доспехи. Пронзительный взгляд бледных глаз, устремился на Рыцаря. - Я нечасто говорю такое людям, но я благодарен тебе, Ан-Карнамир. Благодаря тебе мы нашли девчонку и узнали о её планах. И всё это мы сделали в кратчайшие сроки. Теперь дело за малым - схватить её. - Насколько я понимаю, они хотят дать нам бой? — Мужчина сложил руки на груди. - Верно. Тот Солнечный Камень, о котором ты узнал - ничто иное, как маяк, который проведёт нас в мир людей. С ним связана древняя эльфийская легенда о любви с печальным концом, которая тебя, я уверен, вообще не интересует. План их настолько глуп, что даже невольно становится смешно от человеческой наивности: Они хотят выманить нас и заманить в ловушку. Забавляет, неправда ли? - И какой у нас план? — Спросил Рыцарь, про себя поддчёркивая, что Король народа Ольх, кажется, стал ещё более высокомерней. - Подыграть. Дождаться, пока они используют камень. А пока понадобится собрать войско и приготовиться к бою. Я не знаю, каков будет исход, но мы не можем не ответить на такое приглашение. Это может быть последний наш шанс, и я его не упущу, — Эредин медленно опустил на голову шлем и взял из рук одного из слуги свой меч. - Разумно ли идти прямиком в ловушку? - Нет. Но разумно будет обратить эту ловушку против них самих. Карантир, несмотря на свои выдающиеся способности, не может перенести всю нашу армию в их мир. А вот камень откроет портал, через который она пройдёт. Мы поплывём на Нагльфаре, возьмём с собой всех воинов, которые у нас есть и разгромим их. Позади Ан-Карнамира раскрылись двери. В тронный зал вошёл высокий эльф со светло-серыми волосами и жёлтыми глазами. - А, вот и Ге'эльс. Он будет отвечать за подход подкреплений, если дела пойдут не по нашему плану. Высокий эльф поклонился Королю, бросил косой взгляд на Ан-Карнамира и начал докладывать: - Воины готовы, мой Король. Резервы приведены в боевую готовность. Нагльфар полон Всадников и гончих. Задействованы все наши силы. - Превосходно, наместник. Можешь ступать. Ан-Карнамир! Тебе следует подготовиться к битве. Близится час последнего боя. - Островитяне называют это Раг нар Роогом. - Как?.. - Улыбнулся Эредин, - Ты, кажется, слишком много времени провёл в обществе этих варваров. А впрочем, какая разница? - Совершенно никакой. Могу я идти? - Да, да, ступай, но у тебя немного времени. Они в любой момент могут открыть портал. И тогда ты должен быть готов. - Понял тебя, Эредин. Они вместе вышли из дворца и разошлись в разные стороны, проводив друг друга кивками.        Ан-Карнамир сидел на берегу эльфийской реки, "Easnadh" на Старшей Речи, которая стала для Рыцаря вторым языком. Река протекала сквозь весь город Aen Elle и кончалась высокими шумными водопадами, падающими вниз с горы, на которой стоял Тир на Лиа. Её вода была одновременно прозрачна и темна. Лунный свет отражался на её глади, изредка тревожимой быстрым течением притока. Последний назывался "Tuathe". Шёпот. На удивление, берег был пуст. Местные обитатели обычно часто посещали это место, с замиранием сердца наслаждаясь его прекрасным видом. Оно было тихим и спокойным, даже для эльфийского города, где всё должно быть таковым. Но это место было по-своему особенным. Рыцарь наконец-то нашёл минуту покоя, смог очистить голову от всех мыслей. Раньше это ему не удавалось. С того самого момента, как только он появился на тех топях в Велене, он всё время либо сражался, либо искал Цири. Иногда всё сразу. И ни одной минуты покоя. Ни одного мгновения. Он и подумать не мог, что так приятно забыть обо всём, хотя бы на короткий миг. Он поднял глаза к звёздному небу. Красота эльфийского мира даже в одном ряду не стояла с красотой человеческого. Это было нечто большее, чем единение покоя, красоты и природы. Складывалось ощущение, что всё, что тут находится, было сотворено руками умелого художника. При другой обстановке Рыцарь бы удивился такому созерцанию и пониманию красоты. Никогда раньше это не производило на него особого впечатления. Раньше... А что было раньше? До того, как он очнулся на болоте? Кем он был и откуда он? Что он делал и как попал сюда? Столько вопросов, и не единого ответа. И никто не может ему напомнить. В последнее время перед его глазами всплывали странные образы, как будто память возвращалась отрывками. Они были очень странными и, зачастую, бессмысленными. Но вместе с образами приходили и странные, знакомые ощущения, которые не поддавались никакому описанию. Только почувствовав это, он старался не дышать, чтобы лицезреть это дольше, в надежде вернуть хоть обрывки памяти, связать их воедино и ответить хотя бы на один из множества волнующих его вопросов. Не получалось. Всё уходило слишком быстро, не давая ему найти хотя бы намёк на прошлое. Это раздражало. Это было чертовски невыносимо, это чувство, когда ты почти достиг желанной цели, но в последний момент оступился, и все твои труды и усилия канули в лету. Поднявшись с мокрой травы, стянув с руки латную перчатку, он дотронулся ладонью до тёплого течения реки. Рыцарь снял шлем и плеснул водой себе на лицо. Лёгкий ветерок пронёсся по берегу. По телу Ан-Карнамира от лица до кончиков пальцев прошёл холодок. Он на мгновение закрыл глаза. И ничего не увидел. Со вздохом он поднялся на ноги. Пора бы уже идти. Предстоял тяжёлый бой. Возможно, последний в этом мире. Пришло время наконец-то достать Цири. Больше она убегать не будет. Надев шлем обратно, развернувшись на месте, Рыцарь зашагал прочь от берега, на Нагльфар. Вслед ему, из тени прибрежных деревьев смотрел провожающий печальный взгляд зелёных эльфийских глаз Лираэль.