Мир после Смерти

       Город за стеной. Эта история начинается ещё с битвы между драконами и Великими душами, когда Гвин с его рыцарями, Ведьма с её дочерьми, Нито, первый из мёртвых, и люди, противостояли господам бесформенного мира. После победы Гвин одарил всех тех, кто помогал ему. Ситу он отдал частицу своей души и принял в королевскую семью, как и четырём Повелителям, увидев в них потенциал, а пигмеям он подарил изолированный город на краю мира. Но если посмотреть с другой стороны, то этот город был похож на тюрьму, нежели на место, которое можно с уверенностью назвать домом. Значит ли это, что Лорд Солнечного Света не очень-то и любил людей?.. Ан-Карнамир оказался в засыпанной пеплом гостиной какого-то небольшого домика, раньше, возможно, пригодного для жизни. Теперь же это было тесное разрушенное помещение без дверей и окон, даже без мебели. Пустой скелет человеческого жилища. Поднявшись с пола в центре комнаты, возле костра, он вышел из разрушенного дома. Ему пришлось закрыться ладонью от слепящего солнечного света. Едва он вышел из дверного проёма, как тут же провалился целой ступнёй в латном сапоге в кучу пепла. Когда глаза чуть привыкли к обильному свету, он огляделся. И первое, что бросилось ему в глаза - силуэт в чёрном балахоне, с большим каменным панцирем на спине. В руке он держал посох. Силуэт, сидя на скрипящем деревянном стуле прямо на краю большого обрыва, смотрел куда-то вдаль, вглубь соединившихся в единое целое частей погибающего мира. Рыцарь, держа руку на рукояти меча, медленно, продавливая кучи пепла, направился к смотрящему в никуда существу. За пару шагов в голове его промелькнули такие же, знакомые очертания. Йоэль из Лондора. Пилигрим. Существа, вроде, безобидные. И тут же ещё одно воспоминание заставило его взять собственные мысли назад. Он и Анри находились в большом зале в центре покрытого снегами города. Анор Лондо. На них напали точь в точь такие же черепахоподобные создания. И, если бы не его спутница, питавшая к нему столь сильные чувства, что даже сейчас, зажмурившись от головной боли от всплывающих в голове воспоминаний, он помнил их во всех подробностях, все их очертания и отголоски. Это было тепло. Приятно. Нежно?.. А потом было больно. - А у тебя голова на плечах крепко держится, да? Я-то думала, та говорящая жестянка была последней, ан нет, - Прохрипел силуэт. Старческий голос, а именно - старушечий. — Чего ты хочешь от горбатой старухи? У меня для тебя ничего нет, даже черепка дырявого. Мне просто нравится стоять здесь и любоваться пейзажем. - А что это за место?.. Рыцарь убедился, что старуха не опасна и приблизился. Встав рядом с ней, он устремил свой взгляд туда же, куда устремили его невидимые под глубоким капюшоном глаза женщины с каменным панцирем. - В конце эпохи Огня все земли сойдутся на краю света. Великие королевства и жалкие городки ждёт одна и та же участь. Все человеческие усилия пойдут прахом. Поэтому меня так захватывает это грандиозное зрелище, - Старуха подняла нечеловечески длинную шею к небу, - Наверное, так себя чувствуют боги... Ан-Карнамир был не в настроении слушать философские бредни какой-то сумасшедшей бабки, смотрящей за концом мира, поэтому, долго не раздумывая, он сообщил: - Мне нужно идти дальше. - Дальше?.. А что здесь, по-твоему, "дальше", дорогуша?.. - "Дальше" - это дальше, бабушка. Вперёд. Мне было приятно с вами побеседовать, но я, пожалуй, пойду. - Если ты никак не можешь остановиться, то хотя бы послушай. Далеко-далеко внизу, в деревне вырезана глубокая чёрная дыра. Время от времени из глубин пустоты поднимаются голоса, даже в наши дни. Я уверена, это бормочет тот самый демон, о котором говорил принц Лориан. Жуткие стоны одержимого существа, проклинающего людей, - Она задумалась на секунду, поковыряв пальцем деревянный, слегка прогнивший посох. Вдруг она посмотрела на незнакомца и протянула своими бледными тонкими руками, обмотанными бордовой кожей, небольшую коробочку. Рыцарь удивлённо на неё посмотрел. - Бездонная шкатулка, - Ответила на его немой вопрос старушка, - вместит в себя даже доспехи. И абсолютно бесплатно. Ну же, бери! Ан-Карнамир, переборов удивление, принял этот странный подарок. Коробочка теперь висела у него на поясе. Кивнув в знак благодарности, он направился на поиск пути вперёд. Когда Ан-Карнамир отошёл на приличное расстояние, осматривая отвесной утёс перед собой, она лишь покачала головой: - Вечно вы куда-то спешите... и всё время ни к чему хорошему ваша спешка вас не приводит. Рыцарь, наконец, нашёл нечто, похожее на уступ. Можно попробовать спрыгнуть, но вес доспехов, даже при приземлении в кучу пепла, может заставить сильно пожалеть о таком опрометчивом ходе. Не очень-то и успокоило написанное неким человеком в красном колпаке, прямо на выступе, послание, призывающее прыгать вниз. Ан-Карнамир оглядывал местность ещё несколько минут, старуха даже не обращала внимания на бродящего из стороны в сторону Рыцаря, пытавшегося найти иной путь. А его не было. И он снова остановился на том же утёсе. Приготовившись, он сделал шаг в пропасть. И приземлился буквально через одно мгновение. Цел и невредим. Ощущение, что прыгнул не более чем с одного метра высоты, хотя, подняв голову, заметил, что метров этих было около пяти, если не больше. Значит, здешним посланиям можно верить. Ещё один уступ. И снова послание. И снова он спрыгнул. Высота на этот раз была ещё больше, но Ан-Карнамир её опять даже не заметил. Магия?.. Единственное, куча пепла в этот раз была в несколько раз больше, и Ан-Карнамир погряз в ней по самый пояс, а когда вылез, был весь в пепле. Чертыхаясь, он стал отряхиваться. Он зашагал дальше по разрушенной колонне и вышел на обломок крепостной стены. Тут-то и встретились его первые враги. Сгорбленные полускелеты, покрытые чёрными наростами, как будто плесенью. Они колдовали заклятия длинными чёрными посохами, выпуская в Ан-Карнамира магические снаряды. Разумеется, никакой проблемы они для него не составили. Рывок от одного к другому, резкие удары с налёту и существа рассыпались в кучку костей. Но, чувствуется, это ещё не конец. Разобравшись с пребывающими прямо из-под земли тварями, Ан-Карнамир вновь столкнулся со знакомой проблемой. Куда дальше? Ответ пришёл сам собой. Вперёд. Рыцарь неуверенно прошёл до края части разрушенной крепостной стены и оказался на обрыве. Из него треугольником выпирала шаткая каменная конструкция. А под ней - бездна. Ан-Карнамир хоть и убедился, что прыжки с большой высоты не несут ему здесь вреда, но этот выступ и расстояние до низа заставили всю уверенность Рыцаря раствориться, как дымка на ветру. Делать, однако, больше было нечего. Ан-Карнамир, переборов свою неуверенность, сделал несколько шагов вперёд. А потом твёрдая опора ушла из-под его ног, и он канул в пропасть вместе с грудой камней. - Я так и знал... - Сквозь зубы прошептал он сам себе в ожидании совсем не мягкого приземления. Старуха на высоком уступе тихо усмехнулась. Он снова приземлился в кучу пепла, и на этот раз чуть не утонул в ней. Рядом с ним лежали осколки разбитого окна какого-то большого здания, наверное, собора, которое он пробил при падении. Пепел забился и в сочленения доспеха, и в сумки на ремне, и попал даже Рыцарю в рот. Отряхнуться и отплеваться ему не дали - чёрный скелет, выбравшийся из-под земли прямо у него под ногами, норовил вновь затянуть только что поднявшегося на ноги Ан-Карнамира в кучу пепла. Сильным пинком Рыцарь отделил голову скелета от его тела, но тут же в него устремилось заклинание другого существа, от которого уйти он не смог. Маленькая тёмно-голубая сфера попала точно ему в грудь, заставив упасть на спину. Вокруг него начали появляться всё новые и новые твари. Его шею обхватили тонкие чёрные руки - скелет пытался затащить лежащего Рыцаря под землю. Остальные существа начали приближаться. Как вдруг в них врезалось нечто большое, закованное в бронзовый металл, с двуручным мечом наперевес, сеющее смерть каждым своим взмахом. Пока все твари отвлеклись на этого железного гиганта, Ан-Карнамир продолжал бороться с обхватившими его костлявыми руками. Голова Рыцаря уже почти была полностью в куче пепла, как он разорвал сковывавшие его шею конечности, попутно сломав на них несколько пальцев. Ан-Карнамир поднялся, вытянул из земли чёрное существо и бросил его в каменную полуразрушенную колонну. Обнажив меч, он присоединился к своему железному спасителю в сборе кровавой жатвы. Хотя, у этих существ не было крови. Рыцарь, пришедший ему на помощь, был закован в полные латные доспехи. Такие было очень трудно пробить. Но и подвижность они снижали до минимума, так, что для того, чтобы развернуть голову, ему приходилось разворачивать весь свой торс. Штеххелм на его голове, казалось, вообще не даёт возможности какого-либо обзора, но, тем не менее, рыцарь умело разил свои цели. Когда бой закончился, воин в пластинчатом доспехе даже не восстанавливал дыхание. - Благодарю тебя, кто бы ты ни был, - Убирая меч обратно в ножны, обратился Ан-Карнамир к рыцарю. - А?.. А! Я даже и не заметил тебя. Но, приятно видеть здесь родственную душу. У тебя голова-то хоть на месте, - Голос из-под шлема был очень глухим, но что-то в нём Ан-Карнамиру сразу не понравилось. - Правда?.. Гм. Как тебя зовут? - Своего настоящего имени я не помню. Зови меня Лапп. Я... из опустошённых. Нежить. И ничего не знаю о своём прошлом... Опустошённые. Снова мимолётное воспоминание пролетело перед глазами Рыцаря. - Рад встрече, Лапп. Я Ан-Карнамир. Что ты здесь делаешь? - Ищу. Ищу монолит очищения. Говорят, что он стоит в городе за стеной. Там живут пигмеи, нашедшие Тёмную Душу на заре Огня. Каждое слово заставляло Ан-Карнамира, сквозь головную боль, вспоминать. Вспоминать всё то, что он когда-то знал, но забыл. Тёмные Души. Эра Огня. Всё это казалось таким знакомым. И одновременно таким далёким и непонятным. - Ну, вот и всё. А, да, если я вдруг забуду, кто ты - не держи на меня зла. Что? Я же из опустошённых, чёрт возьми! Странная нежить. - Погоди-ка, ты ведь тоже держишь путь в тот город? - Я не знаю. Но, думаю, больше идти мне некуда. - Тогда, по-моему, из нас будет отличная команда? Что скажешь? Перспектива путешествовать в компании не сильно вызывающего доверие опустошённого, который в любой момент мог потерять память и, возможно, напасть, не очень-то и радовала Ан-Карнамира. Но с другой стороны, помощь в таком месте, как это, никогда не будет лишней. Как никак, Рыцарь уже был на волоске от смерти. В конце концов, выбора всё равно не было. - Конечно, Лапп. Для меня будет большая честь, если ты составишь мне компанию. - Вот и замечательно! Не будем терять времени. В путь. В город за стеной. Лапп был довольно странной нежитью. Он то весело разговаривал, пытаясь растолкать Ан-Карнамира, то резко замолкал, взваливая оружие себе на плечо и погружаясь в немые раздумья. О себе он почти ничего не рассказывал, да и что может рассказать человек, который потерял память? Проклятие не щадит никого, даже королей. Что уж говорить об обычных воинах. - Стой, - Вдруг поднял руку рыцарь, резко застыв на месте и прислушиваясь к звукам. — Слышишь? Прислушавшись, Ан-Карнамир уловил еле слышимый отсюда... крик? - Чёртовы ангелы. У тебя лук есть? - Лапп глянул на Рыцаря, но тут же зарычал, увидев, как тот качает головой. - Придётся бежать. По моей команде. На счёт три, - Он быстро поправил ножны на спине и слегка пригнулся, приготовившись бежать, - Раз... - Эй, а что за ангелы? - Ан-Карнамир прижался к стене, - Два... - Рыцарь даже не думал отвечать спутнику, медленно выглянул из-за угла и посмотрел на летающую над пропастью белоснежную фигуру с крыльями, - Три! — два воина резко рванули вперёд, оставляя позади себя только поднявшуюся пыль и следы на слое пепла. Ан-Карнамир был удивлён, видя, как быстро бегает его спутник в такой громоздкой броне. Чудовище, чуть их заметив, начало обстреливать появляющимися из крыльев лучами, будто перьями, но, к счастью героев, ни один из снарядов не смог их зацепить. Сиганув вниз и приземлившись на пепел, они быстро пробежали в арку и, резко остановившись, обнажили клинки, увидев приближающихся к ним странных воинов в доспехах с красными плащами и покрытых знакомым Рыцарю чёрным наростом. - Чёрт! Да что же так не везёт сегодня?! Лапп не стал дожидаться, пока рыцари приблизятся и бросился в атаку. На ходу рубанув мечом, он врезался сразу в обоих воинов в красных плащах и сбил их с ног. Правда, при этом упал и сам. И тогда ему на помощь поспешил Ан-Карнамир, которому не составило труда добить двух лежащих полых рыцарей. Он помог Лаппу подняться. - Удивительная у тебя манера ведения боя, - Подшутил Ан-Карнамир, - Если удивительная, значит действенная. Идём, пока на нас опять кто-нибудь не напал. Дальше их путь пролегал через узкие лабиринты улиц, среди которых лежали иссушенные тела каких-то огромных существ. Они вышли к большому ущелью, столкнулись в бою с гигантом в странных доспехах, в животе которого красовалась большая глубокая дыра, перебили ещё несколько десятков скелетов и совершили поистине самый высокий прыжок в их жизни. Прыгать с уступа прямо в пропасть - уже неплохая проверка на прочность, но падать с высоты метров так в сотню, а то и больше, и при этом не закричать - испытание поистине сложное. Но приземление, как бы то ни было странным, оказалось мягким. Они вообще ничего не почувствовали. - Интересно, почему в этом месте невозможно разбиться, - В какой уже раз отряхиваясь от пепла спросил своего спутника Ан-Карнамир. - А вот мне вообще неинтересно. Живы - и то хорошо. Нас ждёт проблема посерьёзней. Лапп устремил взгляд из-под шлема куда-то вдаль. Приглядевшись, Ан-Карнамир различил на фоне огненно-золотистого неба очертания фигуры с крыльями. Ангел их пока не видел. - О! А я думал, мы до этого не доживём! Гремя доспехами, Лапп уверенно зашагал вперёд, навстречу одиноко стоящему у подножия пепельной горы, среди развалин огромной башни, костру. Выдохнул и Ан-Карнамир, когда тёплое пламя из костей охватило его тело, очищая доспехи от грязи, пепла и крови, убирая вмятины и побои. Точно то же самое он делал и с телом. А ещё этот слабый огонёк вселял какую-никакую, но надежду в то, что у Рыцаря есть хоть какая-то цель. У костра они просидели всего ничего - нужно было двигаться дальше. Потом была недлинная, но сильно измотавшая рыцарей пробежка под градом золотых снарядов ангела. Они скрылись среди развалин какой-то большой крепости и оказались на выходе к большому болоту. Зловонный запах разлагающихся растений ударил Ан-Карнамиру в нос, заставив его невольно скривиться. Его спутник же, наверное, в силу своей опустошённой оболочки, даже носом не повёл. - Как только будем пересекать эту жижу, не дыши полной грудью, или мне придётся тебя тащить до берега, пока ты будешь извергать свой завтрак. Ан-Карнамир не посмеялся. Да и Лапп, кажется, говорил на полном серьёзе. Сначала они шли по краю, стараясь держаться земли, но когда суша закончилась, пришлось ступить в неглубокие, но тёмные и заросшие воды. Дно слегка проваливалось под весом доспехов рыцарей, но идти можно было. Но когда в небе над ними появился ангел, пришлось бежать. Снаряды из его крыльев со всплеском пробивали воду прямо под ногами Ан-Карнамира, почти доставая его. Кроме того, поднявшись из воды прямо в центре болота, на бегущих спутников, с трудом передвигаясь по болотистому дну, зашагал огромный, знакомый рыцарям воин с дырой в животе. Лапп выставил перед собой огромный щит и начал бежать в сторону от чудовища. Ан-Карнамир побежал в другую, укрываясь от ангельских "перьев" за развалинами домов, непонятно как здесь оказавшихся, и небольшими камнями, торчащими из зловонных вод. Лапп, казалось, знал, куда нужно идти, и Ан-Карнамир решил следовать за ним. Опустошённый рыцарь забежал на гигантский корень не менее гигантского дерева, и тут же выставил щит, прикрывая забежавшего следом Ан-Карнамира от града золотых снарядов ему в спину. Спутники устремились вверх по корню и спрятались от ангела на черепной крыше дома, в который врос этот гигантский отросток. Рыцари глубоко и часто дышали, восстанавливая дыхание. Такой марш бросок в не самых лёгких доспехах заставил даже закалённых воинов выложиться во все силы. И, увы, последних почти не осталось. - Ух... проклятый ангел... вот найдём здесь какой-нибудь лук, Ан-Карнамир... - Не думаю, что поможет. Пошли, надо двигаться дальше, пока он нас потерял. Рыцари поднялись по корню вверх и оказались в большой заросшей полупещере с длинным туннелем, в конце которого виднелся свет. - Ну, чего встал?.. - Ан-Карнамир было зашагал вперёд, но его тут же остановила рука спутника в латной перчатке. - Видишь? - Указал Лапп на конец туннеля. Ан-Карнамир присмотрелся. Им навстречу, в сопровождении двух странных человекоподобных тварей в глубоких шляпах, шла женщина в красном. Медленной, грациозной походкой, с кнутом в руке, она двигалась по туннелю, втаптывая под собой кучки пепла. На девушке был глубокий красный капюшон с золотым узором, длинные чёрные сапоги на каблуках. Длинная юбка с прорезью, открывавшей глазам рыцарей почти всю её тонкую ногу в сапоге, чуть докосалась покрытой пеплом земли. Её грудь прикрывало чёрное кожаное одеяние. Только грудь, живот и плечи были раскрепощёнными. Этот костюм явно не боевой. Магичка? - Да это что, шутка какая-то? - Недоумевал Лапп. - Если шутка, то не смешная. Подождём. - Чего? Ты видишь этих двух гномов с раскалёнными докрасна мечами? Они, по-твоему, выглядят дружелюбно? - Нет. А эта женщина пока не проявляет агрессию. Лапп... Лапп, спрячь оружие! Рыцарь в закрытом доспехе глухо зарычал, но повиновался. Скользнувший в его руку меч моментально вернулся обратно в ножны. Два рыцаря, стоя в начале туннеля, молча смотрели на приближающуюся девушку и её спутников из его конца. Оба были в недоумении. А девушка всё приближалась. Стали видны её прямая осанка, сжатый в руке кнут, который неожиданно начал мерцать пламенем, и светящаяся ладонь свободной руки. Пиромантия. Перспектива быть сожжённым в собственном доспехе не только заставила Ан-Карнамира насторожиться и положить руку на рукоять меча, но и вынудила его вспомнить одно очень неприятное воспоминание, которое отозвалось сильной горечью и одновременно ненавистью на душе. Но, разумеется, он промолчал. Девушка была уже совсем близко. И уже стояла перед ними. Их разделяли считанные шаги. Рыцари слышали тихое, недоброе сопение её сопровождающих. - Вам бы стоило доспехи лучше надеть, в таком месте расхаживать в красивых одеждах не очень-то и к месту, - обратился к девушке Ан-Карнамир, слыша, как Лапл тихо хмыкнул и что-то неразборчиво пробормотал. Девушка же остановилась одарила бойцов оценивающим взглядом, в котором читались лёгкое удивление и явно выраженное недоверие. Казалось даже, желание убить. Стоит ли говорить, что слова Рыцаря она пропустила мимо ушей и посмотрела на Лаппа, который продолжал стоять на месте, скрестив руки на груди. Вдруг она разорвала воцарившуюся тишину: - Я Зои. И я не просто так здесь расхаживаю. Я ищу монолит. - Не слишком громко объявила девушка, слегка приподняв подбородок вверх. Лапл, который никак не ожидал начала разговора, на пару минут встал в ступор, в отличии от Ан-Карнамира, который тут же нахмурился и пристально посмотрел на девушку. - Зачем? - А это - уже не ваше дело. Я заговорила с вами лишь потому, что вижу, что вы не опасны и на ваших руках нету крови невинных. И ещё я думаю, что мы можем друг другу помочь, ведь, как я поняла, следуя из того, что твой друг-железяка - опустошённый, вы тоже его ищите, - Она повесила хлыст на пояс и сложила руки на груди. Ан-Карнамир не стал ничего скрывать и медленно кивнул, взяв на заметку, что данная особа имеет какие-то странные замашки относительно "невинных". - А что это за... господа? - Рыцарь посмотрел на стоявших на четвереньках по бокам от неё людей, а затем снова перевёл взгляд на девушку, к своему стыду и удивлению ловя себя на слишком уж впивающимся в тело пиромантки взглядом. - Мои слуги. Они мне помогают в этом путешествии. Раньше их было больше, но те умерли. Они - бывшие рабы. И я их защищаю. Надо же, защитница угнетённых, подумал про себя Рыцарь, продолжая держать на лице чуть снисходительную, более-менее дружелюбную улыбку, - Что же, - он убрал руку с рукояти меча и посмотрел на Лапла, - вместе веселей! Правда, Лапп? Лапп?.. — бугай лишь снова что-то пробурчал, явно не радуясь переменам и новому спутнику, который, кстати, ни разу не расслабился, и особенно дружелюбно себя не вёл. - Нас ждёт долгий путь, господа. К чёрной дыре в земной коре. Там заточён демон, преграждающий нам путь. Теперь уже пришла очередь не сильно радоваться Ан-Карнамиру. Он-то думал, что то, что говорила та старуха на склоне, про яму в земле, откуда доносятся проклинающие людей стоны - выдумки сумасшедшей. Ан нет. Теперь их было пятеро. Двое спутников Зои молчали, скрыв лица под своими капюшонами, и молча волочили двуручники по земле. Лапп и Ан-Карнамир шли сзади, а пиромантка вела их сквозь корни и развалины. Путь был не таким уж и долгим, но сильно извилистым и неудобным. - Мы идём обходными путями, чтобы не попасться ангелу, - объяснила девушка, аккуратно перешагивая через треснувший череп. Что же, это того стоило. Если им предстояла битва с демоном, то силы стоило поберечь, а не тратить их на очередную пробежку под градом небесных снарядов. Они шли ещё некоторое время, пока не вышли к большому корню, ведущему куда-то в развалины, нависая над всем болотом и огибая высокие разрушенные постройки. Они стали аккуратно двигаться по нему. Ещё один безболезненный прыжок в поваленную разломанную башню. Не самый высокий, но достаточный, чтобы переломать ноги. Они по очереди приземлились в кучу пепла, опять же наткнувшись на послание человека в красном капюшоне. Перед ними зияла огромная дыра в земле. И в ней не было видно дна. Сплошная тьма, в которой, возможно, нельзя увидеть и кончика своего носа. Ан-Карнамир прислушался. Ему казалось, он слышал чей-то шёпот, зовущий его по имени из тёмных глубин бездонной пропасти. - Ну, вот и костёр, - Послышался голос Лаппа. И правда, прямо перед спутниками мерцал тлеющий среди пепла огонь витого меча. Лапп поднёс руку и пламя вспыхнуло яркой вспышкой, поглотив меч полностью. Послышалось успокаивающее гудение костра, заглушающее демонический шёпот. - Сейчас не лучшее время для перевала, - Сказала Зои, видя, как Лапп с лязгом плюхается в пепел рядом с костром. - Дамочка, вы, может, и сидели в пещере, а мы вот бегали по болоту, пока нам на головы сыпались ангельские стрелы. И уж поверьте, выматывает это не хуже многочасового боя в полном доспехе и с двуручным мечом в одной руке. Уж я-то знаю... - Огрызнулся воин в "жабьем" шлеме, - Поэтому позвольте нам немного восстановить силы перед встречей с тем, что ждёт нас внизу. Накалявшаяся обстановка между спутниками Ан-Карнамиру очень не нравилась. Он увидел, как два охранника девушки в капюшонах с оружием наготове направились в сторону Лаппа, но та тут же их остановила. Не хватало ещё конфликта на пустом месте. - Недолго, господа рыцари. Лапп, что-то прорычав, упал на спину, прямо в пепел, и начал глубоко дышать. Зои разместилась дальше от костра, на разрушенной колонне, под охраной двух своих спутников. Ан-Карнамир подсел к огню и, как обычно, очистился от незначительных ран, которые он для самого себя непонятно как умудрился получить, и от грязи на доспехах. Наступило молчание. - Одна ведьма, из Пилигримов, сказала мне, что тот демон был когда-то сражён принцем Лорианом. Ты что-нибудь знаешь об этом? - Обратился Рыцарь к Зои. - Не много. Лишь в одном я уверена точно: моя пиромантия мало чем поможет. Демоны не боятся собственной стихии. - Гм... Кстати, мы так и не интересовались, откуда ты и кто ты такая? Зои некоторое время помолчала, смотря на пляшущие языки пламени и носком туфли ковыряя каменное покрытие, а затем ответила: - Пустынная волшебница Джуго. Тебе это всё равно ничего не скажет. - Не скажет, - кивнул Ан-Карнамир, сдувая снова налетевший на доспехи пепел, - но, думаю, это как-то должно объяснить твоё столь сильное влечение к огню. Девушка кивнула. Они ещё некоторое время находились у костра и молча думали о своём. Потом пришла пора встретиться лицом к лицу с тем, что обитает на дне этой глубокой ямы. Демон. Слово, внушающее страх даже в самые отважные сердца. Но явно не в сердце Зои, в которое, казалось, априори нельзя было его вселить. Про сердце Лаппа Ан-Карнамир ничего не знал, так как из-за шлема он и лица-то его не видел. А его собственное, бешено колотилось при виде бездонной пропасти, в которую ему предстояло шагнуть и встретиться с обитающим в её тьме злом, так отчётливо шепчущим из глубин. К пропасти вёл длинный остроконечный каменный уступ. На вид - надёжный. Ан-Карнамир пошёл первым. - Эй, что это? - Остановил его Лапп. Рыцарь обернулся. На земле, прямо в пепле позади него что-то светилось. Присмотревшись, Ан-Карнамир различил какие-то надписи. - Знак призыва, - Пояснила Зои. - Чей? - "Гаэль". Рыцарь посмотрел на Лаппа. Тот пожал плечами. - Призывай, - Кивнул он девушке. Зои подошла к светящейся надписи и аккуратно коснулась её. Буквы на пепле исчезли. Через мгновение кучу пепла пронзил столб света, а из-под земли, через маленькое подобие портала, появился белый силуэт. Ан-Карнамир попытался скрыть своё удивление. Это был воин с наполовину сломанным мечом в одной руке и причудливым арбалетом - в другой. На лёгком полудоспехе, закрывая шею и плечи, лежал красный капюшон. А голову закрывал такого же цвета колпак. Это был тот самый рыцарь, который оставлял послания на протяжении всей дороги. Значит, его звали Гаэль. Ан-Карнамир стоял на самом краю. Ещё шаг - и бездонная тьма. Было понятно, что там обитает что-то страшное и мерзкое, и это что-то не поддаётся объяснению. Зло. Остальные выстроились в ряд по всему выступу. Лапп, Зои, её два спутника и Гаэль. Первым должен был шагнуть в бездну Ан-Карнамир. Рыцарь перевёл взгляд на надпись, оставленную одним из его спутников. «Решайся», гласила она. Странно, что сам Гаэль молчит, словно немой. Ан-Карнамир сделал глубокий вдох, затем выдох, устремив свой взгляд во тьму под ним. Рыцарь опустил забрало. Неширокий шаг вперёд. Это было неописуемое ощущение, когда ты летишь камнем вниз, в бездонную пропасть, прорезая холодную тьму, поглощающую тебя в свои объятия. Ан-Карнамир старался не закрывать глаза, слезящиеся под устремившимся ему в лицо потоком воздуха. И всё бы ничего, но это, казалось, бесконечное падение сопровождалось становившимся всё громче и громче шёпотом того, что обитает на дне этой пропасти. Полёт неожиданно закончился. Как и всегда приземление было лёгким и безболезненным. Ан-Карнамир поспешил отойти от места приземления, чтобы ему на голову не упали его товарищи, которых можно было увидеть, если поднять голову вверх. Рыцарь огляделся. Он стоял в очерченном круге, слабо освещённом светом, еле пробивающимся сквозь темноту пропасти. А вокруг этого круга - тьма. Непроглядная тьма. Тут за его спиной приземлился Лапп. Ему, в силу тяжёлых доспехов, не удалось упасть на ноги, и Ан-Карнамир тут же поспешил помочь ему подняться. Потом приземлилась Зои, одновременно со своими слугами в капюшоне, и, наконец, Гаэль. Спутники стояли в центре круга и пытались что-то разглядеть в окружавшей их тьме, но все попытки были тщетны. Как вдруг раздался крик. Нечеловеческий крик, заставляющий невольно содрогнуться и быстро обнажить оружие. Они обернулись в сторону звука. Из темноты на них смотрели две пары красных, как раскалённый уголь, глаз. Послышалось какое-то шевеление. Крик вновь раздался, а тьму разрезали две яркие вспышки. Пламя охватило искривлённые, неестественные тела двух демонов, отдалённо напоминающих летучих мышей. Горящие твари устремились на незваных гостей. Первой среагировала пиромантка, с трудом оттолкнув Лапла в сторону и схватив Ан-Карнамира, который мог бы уже погибнуть. Чудовище взревело, не обнаружив в когтях человеческое тело и вновь бросилось в атаку. Второй же демон, решив не оставаться в стороне, хотел было метнуть в спутников огненную сферу, как настоящий пиромант, но Лапл, взявшийся словно из ниоткуда, остановил его сильным ударом меча, однако и демон не остался в долгу, отбросив рыцаря через всю пещеру в стену, которая тут же осыпалась небольшим градом камней. На тварь тут же устремились друзья Зои с двуручниками на перевес. Гаэль и пиромантка тем временем занялись вторым демоном. Девушка использовала пиромантию скорее, не для того, чтобы нанести твари повреждения, а чтобы отвлечь от рыцаря в колпаке, с плеча рубящего по лапам огненной бестии. Ан-Карнамир, видя, что Гаэль и Зои неплохо справляются, решил подсобить двум рабам в капюшонах и Лаппу, с разбегу нанёсшего удар мечом по уродливой голове демона, оставив глубокий порез. Тварь завыла и принялась за наглеца. Демон сделал высокий прыжок в сторону и тараном рванул в сторону железного гиганта. Тут-то и подоспел Ан-Карнамир. Он поднял меч над головой, встав между Лаппом и демоном. На всей скорости несущаяся на спутника Рыцаря тварь даже не заметила этого странного действия. И это была её самая серьёзная ошибка. Ан-Карнамиру стоило немалых усилий удерживать меч навесу, пока его остриё разрезало пламенеющее брюхо демона. Даже такая толстая шкура, на такой огромной скорости наткнувшись на острую преграду, не могла выдержать хирургически точного, прямого разреза крепкой стали. Раздался громкий хлопок – демон упал на землю, совсем немного не долетев до Лаппа. Но всё же по пути он смог задеть Рыцаря длинным хвостом, сильным ударом уронив его на пол пещеры. Монстр зарычал и прошёлся когтями по полу, высекая сноп искр. Тварь издала предсмертный рык и упала наземь. На помощь Ан-Карнамиру пришёл Лапп и помог ему подняться. Второй демон тем временем вырвался из-под атак Гаэля и небрежным движением когтистой лапы отбросил фантома в сторону. Досаждавшая ему магией Зои стала его новой целью. На помощь ей тут же кинулись два её сопровождающих, а за ними следом - Лапп с Ан-Карнамиром. Но пиромантка лёгким перекатом ловко ушла из-под острых когтей твари. В демона тут же врезались два фламберга, его тело пронзили светящиеся диски - Гаэль, который, оказывается, владел чудесами - и напоследок по его морде прошлись два точных удара Ан-Карнамира и Лаппа. Тварь завыла, попыталась сопротивляться, но метко выпущенная Зои огненная сфера прямо в голову демону заставила того бездыханно повалиться набок. Разрезающее тьму пламя на теле зверя медленно померкло. - Завалили гадину? – Спросил Лапл, пнув тушу врага. Ответ не заставил себя ждать. Тварь начала разгораться вновь. Казалось, мёртвый демон зашевелился снова. - Это ещё что за... - Своё удивление рыцарь в жабьем шлеме выразить не успел, его отбросило от тела чудища сильной взрывной волной, осветившей всю пещеру. Тьма вокруг рассеялась окончательно, а перед спутниками предстало крылатое, изрыгающее пламя существо, в разы больше своих предшественников - Демон-принц. С потолка пещеры на головы спутников начал падать дождь из огненных шаров. Демон взлетел вверх и завыл. Из глотки твари донёсся полный гнева и первобытной ненависти рык. Землю под ногами спутников вдруг охватил огонь. Казалось, пещера постепенно начала превращаться в преисподнюю. Несмотря на свои размеры, Демон-принц был куда проворнее тех двух летучих мышей-переростков. Из-под его резких и смертоносных, почти непредсказуемых атак было крайне тяжело уходить даже проворной Зои. Спутники обсыпали бестию градом ударов, но ущерб, казалось, был почти незначителен. Бой обещал быть тяжёлым. Ан-Карнамир потерял счёт времени. Час? Полчаса? Сколько уже спутники тупят клинки о прочную огненную шкуру демона? Хуже всего было, когда тварь выпускала огненный дождь. Тогда приходилось укрываться среди развалин, каких в пещере было на удивление много. Но и усилия вторженцев, наконец, дали свои плоды. После очередного шквала ударов по лапам, хвосту и голове, тварь попятилась назад. А потом загорелась ещё ярче и сильнее. Последовавший после этого рык оглушил Рыцаря и всех его спутников. Громкий, кровожадный, до дрожи полный ненависти, он ещё долго будет звучать в голове Ан-Карнамира. Из глотки демона вырвался ослепляюще яркий оранжевый луч, выжигающий землю пещеры. Тварь взбесилась ещё больше, когда увидела, что ни один из спутников не стал его жертвой. Демон-принц решил идти на таран. Размахивая лапами и помогая себе огромными крыльями, он двинулся на спутников. От ювелирного разреза на две половинки Ан-Карнамира опять спасла Зои, повалившая его на землю вместе с собой. Над их головами со свистом пронеслась лапа твари, заставив Рыцаря и девушку прижаться к земле. А вот спутников пиромантки разорвало в клочья. По очереди. Первый просто не успел уйти в сторону, и когти демона разделили его на три равные доли. Второй раб в капюшоне бросился навстречу демону-принцу с фламбергом в руках, но тварь, кажется, даже и не заметила, как раздавила его огромной лапой. - Нет! - Услышал Ан-Карнамир крик прямо над своим ухом. Если бы его слух успел отойти от громогласного рыка твари, то он оглох бы снова. Девушка, лежавшая рядом с ним, быстро поднялась на ноги и бросилась то ли в сторону твари, то ли в сторону останков своих слуг, которых она поклялась защищать. Но тут же её потянул вниз Рыцарь и прижал к земле, и вовремя - демон вновь решил выпустить смертоносный прожигающий даже камень луч. Холодная и рассудительная, бесстрашная, как казалось Ан-Карнамиру, девушка всего за мгновение потеряла всё своё самообладание. Она, не обращая внимание на то, что в неё в любой момент может попасть огненный шар или прожечь насквозь поток пламени изо рта демона, пыталась подняться с земли. Несмотря на все попытки вырваться, Ан-Карнамир держал её железной хваткой. Сквозь рёв демона он слышал, как она кричала ему что-то. Причём, не в очень дружелюбном тоне. - Да не дёргайся! - Резко, командирским тоном рявкнул Ан-Карнамир, как только рядом с ними взорвался огненный шар. И девушка наконец перестала вырываться. И более того, замолкла и вжалась в землю. А их спутники тем временем, пользуясь моментом, пока демон отвлечён на лежащих Ан-Карнамира и Зои, атаковали. Гаэль выпустил свои чудеса в морду твари, а следом разрядил в неё же барабан причудливого скорострельного арбалета. Лапп же стал интенсивно рубить ошеломлённого демона по уродливой лапе. Ан-Карнамир заметил, что меч его закованного как в гроб доспехи спутника намазан странной мазью. После нескольких ударов меча Лаппа неожиданно шкура демона буквально разорвалась, выплеснув на рыцаря фонтан крови. Тварь упала на землю, и тут же клинок Гаэля пронзил рогатую голову насквозь. Демон-принц умер, издав напоследок жалобный рык. Лапп чертыхался, залитый кровью твари. Фантом Гаэля растворился на месте, как только тело демона погасло. Ан-Карнамир направился к появившемуся у одной из стен пещеры, рядом с развалинами, похожими на проход, костру. - Ну, как мы эту тварь, а?! - Хлопнул по плечу Ан-Карнамира подошедший со спины Лапп, - Я-то думал, посложнее будет. - Ох, осторожнее будь со своими желаниями, - Поднося руку к пламени саркастически ответил Рыцарь. Лапп засмеялся. - Да брось, я же шучу. На самом деле, скотина ещё та. Ан-Карнамир, охваченный восстановительным очищающим пламенем, обернулся к Лаппу. - Кажется, тут проход. Я пойду проверю, а ты не мог бы успокоить нашу очаровательную спутницу?.. - Рыцарь кивнул за спину Лаппу, на положившую голову на коленки, сидящую у уцелевших после боя развалин недалеко от костра Зои. Веселье его спутника тут же пропало. - Давай-ка лучше наоборот. Я схожу проверю, заодно очищусь от этой гадости, - Лапп поправил меч в ножнах и демонстративно обвёл себя руками, - А ты пойдёшь и поможешь этой ведьме перестать ныть. Идёт? Ан-Карнамир хотел возразить, ибо этот конфликт между Лаппом и Зои ему совсем не нравился, а тут представилась такая возможность хоть как-то их сблизить, но железный гигант уже направился ко входу в разрушенную арку, ведущую куда-то в стену пещеры. Рыцарь посмотрел ему вслед, а когда тот скрылся из виду, перевёл взгляд на неподвижно сидящую недалеко Зои. Ан-Карнамир зашагал к ней. - Ну, ты как?.. - Присев рядом с ней спросил Рыцарь. Она промолчала. От прошлой хладнокровной Зои в этой еле сдерживающей слёзы девушке не осталось и следа. - Я сожалею твоей утрате, хоть я толком и не знаю, кем они были... - Рабами... - Всхлипнула пиромантка, - а я поклялась их защищать... а оказалось, мои клятвы - пустые... Девушка опустила взгляд и закрыла лицо руками. - Брось. Это - не твоя вина, - Попытался Ан-Карнамир как-то поддержать Зои. Безуспешно. Он попробовал снова. - Ты ведь защищала их до этого. Не ты же послала их на смерть. Они сами шли за тобой и готовы были отдать за тебя жизнь. И они отдали. Сделали бы они это, если бы действительно не считали тебя своей защитницей? Девушка подняла из-под капюшона мокрые от слёз глаза. Кажется, получается. - Слушай, мы должны двигаться дальше. Впадать в отчаяние сейчас не к месту. Ан-Карнамир поднялся и подал руку девушке. Та сначала неуверенно смотрела то на латную перчатку перед собой, то в глаза её носителя. А потом приняла помощь, протянув свою тонкую руку Рыцарю. Невольно он вспомнил про Анри и мысленно попросил у неё прощения. - Идём, нужно убедиться, что эта ворчливая железяка не попала ни в какие неприятности, - Пропустил Ан-Карнамир вперёд девушку. Та слегка улыбнулась, проходя мимо Рыцаря.