Мир после Смерти

       Гигантские твари, похожие на освежёванных летучих мышей, перенесли их в своих когтях над гигантской, затянутой облаками бездной. При приземлении они почти сразу наткнулись на костёр. Задерживаться не стали - возожгли и отправились дальше. Их путь пролегал через большую, длинную стену. Спутники, по крайней мере, Ан-Карнамир, не совсем понимал, где они находятся. Это было действительно странное и отчуждённое место. Не удивительно, что оно находится на самом краю мира. И, разумеется, населяли его создания не менее странные. Так, на другом конце стены сидел настоящий гигант в чёрном балахоне. Чудовище призывало золотые фантомы лучников, и спутникам вновь пришлось побегать от укрытия к укрытию, а потом и вовсе спрыгнуть со стены на параллельную к ней аллею, всё так же безболезненно приземлившись. - Вот же!.. - Лапп еле смог ухватиться на каменный уступ - тяжёлые доспехи помешали ему совершить длинный прыжок, но тут же ему на выручку пришёл Ан-Карнамир, которому стоило немалых усилий вытянуть эту "ворчливую железяку". Дальше двигаться пришлось осторожнее - аллея была достаточно узкой, один неверный шаг и ты упадёшь в пропасть. Спустя время спутники забрались на высокую башню, стоящую на конце стены, и встретились с гигантом-призывателем, который почти не доставил проблем - на удивление, он даже не удосужился встать на ноги, лишь отмахивался длинными руками в чёрных рукавах своей мантии. Когда с тварью было покончено, троица смогла выдохнуть. - Я ожидал от города, в котором уже сотни, а может, тысячи лет никого не было, чего-то большего... - Ан-Карнамир впервые почувствовал оптимизм, вынимая меч из тела бородатого гиганта. - Лапп, что ты делаешь? - Услышал он позади себя голос Зои. Рыцарь обернулся. Воин в жабьем шлеме стоял на краю каменной площадки, на которой находились спутники. И, кажется, немного пошатывался. Ан-Карнамир, схватив товарища за плечо, потянул его назад. Тот обвис прямо у него на руках, и если бы не Рыцарь, Лапп бы уже летел камнем вниз. - Эй, что с тобой?.. Лапп молчал. Он осел на каменный пол и схватился за голову, будто стараясь раздавить руками свой шлем вместе с черепом. - Если мы скоро не найдём монолит, то в следующий раз я уже точно прыгну... Разве мы были только втроём? - Развернулся он к Рыцарю. Тот переглянулся с Зои. - Нет. Нас было больше. Поднимайся, нам нужно идти дальше. - А как их звали? - Лапп, я говорю, поднимайся. Здоровяк посидел ещё с минуту, по-видимому, приходя в себя. Сказать, что вёл он себя странно - ровным счётом не сказать ничего. Но потом воин потряс головой, как будто пытаясь взбодриться и опомниться, глубоко вдохнул и встал на ноги. - Ну, и чего встали-то? Идём уже. Лапп направился в сторону лестницы, ведущей куда-то вниз, под каменную площадку. - Нужно следить за ним, - Сказала, глядя ему вслед, Зои. - Если в скором времени не найдём этот камень, то следи мы за ним, или нет - он всё равно станет опустошённым. Следует поторопиться. Зои и Ан-Карнамир нагнали Лаппа, уверенной походкой, гремя доспехами, шагающего по узкой каменной дорожке, проделанной прямо внутри башни, с прямым выходом вместо стены к затянутой облаками бездне. Когда из-за угла показалось говорящее насекомое, первой на месте подскочила Зои, Ан-Карнамир схватился за меч, а Лапп просто пошёл дальше. - Многих из нас оставило пламя. Подобных вам, и подобных мне. Узрите этот город! Мы родственные души, как два глаза, смотрящих в одну сторону. Не бойся тьмы, мой друг. И пусть начнётся праздник. - Что ещё расскажешь? - Подошёл к говорящей саранче почти вплотную Лапп и глумливо задал вопрос выглядывающему из-за угла бледному лицу, которое, казалось, априори не могло выражать никаких эмоций. - Странствующий рыцарь скитался не зная покоя. Искал ту, кого нельзя было искать. Только Бездна помогла ему приблизиться к той, кого он любил, пусть им и не суждено было встретиться. Не бойся тьмы, мой друг. И пусть начнётся праздник. Лапп промолчал. - Идём, Зои, - Убирая с меча руку, потянул за собой пиромантку Рыцарь, краем глаза следя за провожающей его взглядом фигурой. Сердце пропустило глухой удар. Анри... - Тише... Вы слышите? - Зои резко остановилась, подняла руку вверх и огляделась по сторонам, пытаясь выявить источник шума. Она повернула голову в сторону угла, и не прошло секунды, как оттуда выскочило сгорбленное, гуманоидное существо, которое попыталось скинуть девушку с уступа, но, быстро среагировав, она отошла в сторону, заранее решив судьбу неудачливого убийцы. Отбившись ещё от двух подобных тварей и наконец дойдя до конца тропы внутри башни, они зашли в небольшое помещение и сразу же заприметили костёр, тусклым пламенем горящий около стены. - Надо немного отдохнуть, - озвучил общую мысль Ан-Карнамир, поднося руку к костру и разжигая его, - и задерживаться тут тоже не стоит. Лапп, ты... Лапп? Проклятие, - Рыцарь огляделся в поисках друга, однако никого кроме пиромантки не обнаружил, но, услышав тяжёлый вздох бугая в другом конце коридора, медленно выдохнул и, кивнув Зои, направился к нему. - О, приятно встретить тебя здесь, - улыбнулась нежить, хотя под шлемом этого было и не видно, - Какое счастливое совпадение: мы искали одно и то же место и оказались здесь одновременно, - Он скрестил руки на груди и вновь вдохнул полной грудью, удивив при этом Ан-Карнамира, который только сейчас заметил, что стал слишком уж эмоциональным, - А теперь я пойду искать монолит очищения. Найду его и память вернётся ко мне. Кем я был, зачем жил, как меня звали... И... что за жуткую обиду я таил. Не знаю, мне просто кажется... Что я был именно таким человеком. Не забивай себе этим голову. Мне просто так кажется! - Он, тихо посмеиваясь, махнул рукой и вновь посмотрел вперёд, даже не стараясь что-либо разглядеть. Ан-Карнамир медленно положил ладонь ему на плечо и поджал губы, посмотрев вниз. - Не волнуйся, Лапп, мы найдём этот монолит, - пробормотал Рыцарь, - идём к костру. - Он всё хуже и хуже... - Сказала Зои, глядя на сидящего в углу, качающегося из стороны в сторону Лаппа. - Знаю. У нас слишком мало времени. Я боюсь, мы не успеем, если хоть как-нибудь не замедлим его опустошение. - Я знаю, что полым, не полностью потерявшим рассудок, помогает его сохранить человечность. Но у нас её нет... в смысле, именно в той форме, в которой она нужна. - Тогда, я боюсь, что для него всё кончено... - Как был пессимистом, так им и остался! - Раздался эхом в помещении чужой голос, заставив присутствующих вмиг замолчать. Ан-Карнамир замер. Зои испуганно стала оглядываться по сторонам. - Не бойся, - Обратился Рыцарь к своей спутнице, - Чёрт... Последнее слово он выдавил с особым акцентом. - Чёрт? Обижаешь, - Из тьмы коридора вышла фигура, одетая в жёлтый камзол и раскинувшая руки в приветственном жесте. - Гюнтер о'Дим, к вашим услугам, - Поклонился пришелец, лукаво приподняв уголки губ - Ан-Карнамир, я хоть и всемогущ, но искать тебя с каждым разом всё труднее и труднее. Скажи, зачем тебе надо было сбегать? Неужто тебе тот мир был не мил, м? - Я не сбегал, о'Дим, а всего лишь достиг своей цели. Вернулся туда, откуда я пришёл. Господин Зеркало лишь улыбнулся и кивнул своим мыслям. Он прошёл чуть вперед, оставляя позади еле различимый след на пепле и остановился буквально в метре от насторожившийся пиромантки и ничуть не смутившегося Рыцаря. Он, не снимая вежливой улыбки, перевёл взгляд на Лаппа и, видимо, что-то для себя решив, сказал: - Вижу, тебе опять нужна моя помощь... Он прошёл мимо пиромантки и Ан-Карнамира и направился в сторону сидящего в углу бугая. Гюнтер присел рядом с ним на корточки и заглянул в прорезь в шлеме рыцаря. К спутникам он сидел спиной, и они не могли видеть того, что видел Лапп. Глаза о'Дима почернели, лицо истощилось, как если бы из него пропало всё, что есть под кожей, а под ней выступили тёмно-синие вены. Его взгляд встретился со взглядом Лаппа под шлемом. Они молча смотрели друг на друга, пока рыцарь в жабьем шлеме не начал сначала трястись, потом стонать, а в следующий миг и вовсе кричать. - Да что он делает?! - Зои хотела было броситься к Гюнтеру и прекратить это действо, но тут же её обхватил обеими руками Ан-Карнамир и потянул обратно. - Тише. Он не причинит ему вреда. Лапп кричал ещё некоторое время, Гюнтер сидел неподвижно и продолжал смотреть в прорезь для глаз, по-прежнему не показывая своего настоящего лица Зои и Ан-Карнамиру. Потом рыцарь начал зажиматься в угол, как будто пытаясь спрятаться от того, что сидело сейчас перед ним. - Чёрт, да уберите вы его от меня! - Неожиданно выкрикнул Лапп, хватаясь за меч на спине. Гюнтер медленно поднялся на ноги. - Готово, - Объявил о'Дим, на каблуках развернувшись к Ан-Карнамиру, так и не выпустившему из своей хватки девушку, - Теперь у вас, по крайней мере, есть время, чтобы найти этот... монолит. - А ты не можешь полностью восстановить ему память?.. - Ан-Карнамир, я, может, могу многое, но и мои силы имеют предел. Кхм. Это проклятие чуждо для меня. Вы, люди, знакомы с ним дольше моего. Оно сокрыто внутри самой человеческой природы. В душе... А я... А, впрочем, не важно. Кстати о душах, Ан-Карнамир... Я чувствую, у тебя их в избытке. - Понимаю. Помощь не бескорыстна. - В конце концов, я же торговец, и я разорюсь, если всё буду делать бесплатно. Даже для своего любимого клиента, - Он сложил руки в замок и чуть качнул головой в сторону. Рыцарь медленно отпустил Зои и сделал шаг в сторону Гюнтера. - Давай. Господин Зеркало повторил однажды уже проделанную операцию, только в этот раз по его руке проскользило, наверное, тысячи маленьких белых огоньков, потом вернувшихся в грудь Рыцаря горелыми сгустками. - Превосходно. В этом мире это делается гораздо проще, - Гюнтер ехидно улыбнулся, - Ан-Карнамир, позволь тебя на минутку... Рыцарь, преодолевая головокружение после этого плодотворного обмена, наполнившего его, как ему казалось, божественной силой, отошёл вместе с Гюнтером во тьму коридора, ведущего на балкон. - Скажи мне, ты не хочешь вернуться обратно? Ан-Карнамир оказался в ступоре этим вопросом. - Зачем? Это - мой родной мир. - Твой родной мир разваливается на куски. Причём в буквальном смысле. Ему осталось совсем немного. А там у тебя появилось множество друзей... и не только. Рыцарь положил руки на каменные перила и устремил свой взгляд вниз, в бездонную пропасть. - Ты ведь и сам не знаешь, куда идёшь. Ты не знаешь, что тебе делать. В ту ночь, когда вы с Цири канули в этот портал, вы остановили гибель того мира. Белый Хлад. Теперь тот мир не постигнет ужасная судьба. Там ты нужнее, поверь. - Я знаю, что мне делать, о'Дим. У меня есть цель, и я её вспомнил. Я - Негорящий. Я - тот, кто должен возжечь Первое Пламя, чтобы спасти этот мир. - Сгореть заживо, принеся себя в жертву этому опасному, неблагодарному миру, полному отчаянья и не менее опасных тварей - достойная ли альтернатива, по сравнению с тем, чтобы вернуться туда, где тебя ждут, уважают и, возможно даже, любят? Ан-Карнамир замолчал. - И просто бросить этот мир?.. - Порой приходится делать выбор. И не всегда ты выбираешь между тем, что тебе нравится. Сгореть заживо и вновь возобновить этот порочный цикл - сугубо твоё право и я не вправе его оспаривать. Но подумай, достойный ли это поступок по отношению к тем, кто тебя помнит. И кого уже не забудешь ты. Рыцарь снял с себя шлем и поставил на перила. Не снимая латной перчатки, он протёр глаза и глубоко вздохнул. - Я... понимаю... - Я не смогу тебя вернуть, Ан-Карнамир. Но, если ты всё же решишься... у тебя будет шанс, я тебе обещаю. Ан-Карнамир лишь молча смотрел в бездонную пропасть. Господин Зеркало развернулся на месте и зашагал в темноту коридора. - А, и вот ещё... - он на секунду остановился и поднял указательный палец вверх, словно вспомнив что-то важное, - Я тут подумал и понял, что это проклятие - вещь, в какой-то степени, полезная. Помогает забыть всё, что нужно. - Гюнтер усмехнулся, - До свидания, Ан-Карнамир. Рыцарь не обратил внимания на слова своего старого знакомого. Потому что их и так хватило, чтобы заставить его погрузиться в глубокие раздумья. Слишком глубокие и неприятные, от которых болела голова. - Он ушёл?.. - Появилась за его спиной Зои. - Ушёл, - Вздохнул Ан-Карнамир, - И вернуться, вроде как, не обещал. - Оно и к лучшему. Он мне сразу не понравился. О чём вы говорили? - Он предлагал мне вернуться туда, откуда я пришёл. - А, этот... другой мир? - Да, - Опустил взгляд Рыцарь, - другой мир. Совершенно другой. Зои подняла взгляд к небу. Девушка стянула с себя алый капюшон, на её плечи упали огненно-рыжие волосы, а взору Ан-Карнамира предстали её полные какой-то необъяснимой тревогой глаза. Алого цвета. В окружавшей их тьме они как будто блестели. - Что, впервые такое видишь, да? - Пиромантка посмотрела на Рыцаря. - Да. Красивый цвет. Девушка с алыми глазами улыбнулась. - Как там Лапп? - Приходит в себя потихоньку. Кажется, твой друг его сильно напугал. - Да, он это умеет... - Ан-Карнамир тихо усмехнулся. Они стояли на балконе ещё некоторое время, переводя взгляд то на затянутое густыми облаками ночное небо, то на бездонную пропасть под ними. А потом их окликнул Лапп: - Эй, голубки, нам дальше идти вообще-то нужно. Дальше был огромный город со множеством закоулков, заросших тупиков и улиц, кишащих странными существами, начиная от черепахоподбных, с виду напоминающих людей, и заканчивая самыми настоящими рыцарями с покрытыми пламенем мечами, которые не могли не доставить спутникам множество проблем. Спустя час брождения по каменным лабиринтам, трое вышли к началу огромной широкой лестницы, ведущей от узкой высокой башни с накрепко закрытыми воротами, и заканчивающейся неизвестностью. Однако, стоявший там запах невольно заставлял вспоминать о болоте. Первым делом они решили проверить башню. Вход был запечатан накрепко, не только дубовыми дверями, но и самой настоящей стальной решёткой, которая, казалось, скрывает за собой смертельную опасность. Будто здесь заперли какого-то хищного опасного зверя. Ан-Карнамир пытался поднять решётку, но к его несчастью, даже спустя несколько попыток, она не поддалась. - Это бесполезно, - Выдохнул мужчина. Он вздохнул и, повернувшись к спутникам, пожал плечами, - Делать нечего - ищем другой вход. - Стойте, - Окликнул его глухой женский голос за дверью. Рыцарь резко повернулся. - Назовите имя своего бога. Ан-Карнамир переглянулся со своими соратниками. Зои пожала плечами, а Лапп застыл на месте. - Извините, мы... - начал было Ан-Карнамир, но приглушённый шлемом голос Лаппа перебил его: - Гвин. - Ах, значит, вы не забыли, - В голосе женщины отчётливо прозвучала радость и некое подобие облегчения, - Тогда, пожалуй, мы можем говорить. Моё имя Шира. Я служу принцессе Филианоре. Тем, кому известно имя бога, должны быть известны и ужасы тьмы, от которых защищает её церковь. Прошу вас, не нарушайте её покой. Когда пламя начало угасать, она погрузилась во тьму, и всё ради человека... - Мы... даём Вам слово, - Продолжил Ан-Карнамир, - Но, пожалуйста, расскажите нам о принцессе Филианоре. - Добрые у вас сердца, раз вы говорите с такой, как я. Неудивительно, что вы помните имя нашего бога. И... я бы хотела попросить вас об одной услуге... - последние слова девушка сказала почти шёпотом, будто опасаясь, что их кто-то подслушивает. Троица замолчала, навострив уши и начав внимательно слушать Ширу. - Вам доводилось видеть огромного одинокого дракона, живущего в этом городе? Его имя Мидир. Он сражался с Тьмой, но, в конце концов, был побеждён и поглощён своим вечным врагом. Сейчас он вернулся и обитает здесь, до сих пор выполняя свой долг и сторожа спящую принцессу. И... я хочу, чтобы дракон, наконец, обрёл покой, пока Тьма полностью не поглотила его душу и не пленила навеки. - Шира, вы предлагаете нам убить дракона? Молчание было ему ответом. Ан-Карнамир вновь переглянулся со своими друзьями. Лапп решительно наклонился, поскольку прикреплённый к доспехам шлем не позволял качать головой. Зои замерла и ничего не сказала, явно пытаясь осознать услышанное. Рыцарь задумался. У них и так мало времени. Неизвестно, когда они найдут монолит. Дракон был совсем не по плану, а если вспомнить, какую опасность представляют эти твари... Прыжок с утёса дал бы примерно одинаковый результат. Хотя, даже такой исход мог бы и не решить всех проблем. Но ведь и отказать заточённой в башне, нуждающейся в помощи девушке - Ан-Карнамир бы так никогда не поступил. Или нет?.. - Да. Мы сделаем это, - Отвлёк Рыцаря от его размышлений голос его спутницы. Ан-Карнамир удивлённо посмотрел на пиромантку, сразу же приметив в её алых глазах зажёгшийся огонёк решимости. Улыбнувшись своим мыслям, он наконец начал узнавать ту самую Зои, которая встретила их в той пещере. - Я буду в вечном и неоплатном долгу перед вами, люди, помнящие имя нашего бога. Из-под двери под ноги Рыцарю выкатился серебряный колокольчик. Ан-Карнамир поспешил его поднять. - Возьмите. Я попросила вас об ужасном. Так пусть этот скромный знак моей благодарности вам поможет. И я, умоляю вас, пускай он, наконец, найдёт свой долгожданный покой. Ан-Карнамир ещё немного постоял у двери, разглядывая странный подарок. После последних слов Ширы, оттуда не доносилось ни звука. Рыцарь отошёл от входа в башню. - Давайте не будем медлить. Если здесь рядом есть дракон, то нам лучше не попадаться ему на глаза. В небе мы его всё равно не достанем. Рыцарь оглядел лестницу, лежащую перед спутниками. Над ней нависало несколько каменных мостов, ведущих в верхние закоулки улиц. - Сначала проверим, что там, а потом пойдём вниз, согласны? - Повернулся Ан-Карнамир к спутникам. - Учитывая то, что монолит может быть в этом городе где угодно, то, думаю, стоит проверить тут всё, - Согласилась Зои. Лапп по-прежнему молчал. Кажется, проклятие, которое, казалось, на время было спрятано Господином Зеркалом, снова начало давать о себе знать. Спутники быстрым шагом направились к первому мосту. Трое оказались в узком переулке с большим, но, увы, заросшим, как и весь город, фонтаном. Тут же им попался один из рыцарей с огненной дырой в груди, но он не успел доставить каких-либо хлопот. Переулок вёл в две противоположные арки между строениями. - Разделимся? - Предложил Ан-Карнамир, остановившись и развернувшись к спутникам, на лицах которых читались разные эмоции. Зои, которая была категорически против, одарила Рыцаря скептическим взглядом. - Разумно ли? - спросила она, скрестив руки на груди и подняв бровь вверх. - Разумно. Чем больше и быстрее мы здесь всё осмотрим, тем быстрее найдём монолит. Я - налево, вы - направо. Если наткнётесь на тупик, возвращайтесь сюда. - Ан-Карнамир не стал слушать очередные параноидальные предостережения пиромантки, а, фактически, просто отдал команду. Девушка стояла на месте ещё некоторое, размышляя, Лапп молча смотрел куда-то в сторону, и, казалось, полностью погрузился в свои мысли, а Ан-Карнамир, не дожидаясь ответа спутницы, направился в одну из арок. Зои недовольно фыркнула, глядя ему вслед, и отправилась вместе с Лаппом в соседний проход. Ан-Карнамир прошёл не так далеко и снова оказался в переулке. В этот раз - уже в тупиковом. Он хотел уже было возвращаться, но тут ему в глаза бросился малоприметный закуток, который, как ему казалось, раз уж он здесь, стоило проверить. Завернув за угол, он наткнулся на сундук. Рыцарь медленно подошёл к большому прямоугольному ящику с замком, стоящему в конце закутка и присмотрелся. Сундук как сундук. Но что он делает в этом месте? Он был не заросшим, будто его совсем недавно сюда поставили. Ан-Карнамир обнажил меч и остриём ткнул в замочную скважину, но, к сожалению или к счастью, ничего не произошло. Рыцарь надавил чуть сильнее и попытался приподнять крышку. Та не поддавалась. Ан-Карнамир положил меч на каменный пол и присел перед сундуком, слегка сощурив глаза. Негорящий положил на него обе руки, чуть надавил и аккуратно потянулся к замку. Огромная серая рука схватила его за ногу, сундук раскрылся и перед Рыцарем предстала самая настоящая, полная острых зубов пасть мимика. Из раскрытого сундука вылез огромный длинный язык, появилась вторая рука, две ноги и туловище. Ростом тварь была выше Ан-Карнамира раза так в два. Серое худое тело с сундуком вместо головы еле помещалось в узком закоулке. Рыцарь, вырвавшись их хватки монстра, схватил меч и с лёгкостью отразил первый удар огромной когтистой руки. От следующего удара ногой он уклонился, прижавшись к заросшей стене переулка, и, не став ждать следующего, быстро кольнул чудовищу в тело, на пару секунд его ошеломив. Горизонтальный удар пришелся по коленям чудовища, с хрустом разрезав их как нож масло и заставив тварь упасть на землю. И, казалось, мимик был повержен, как тут же Рыцаря схватила за шею чья-то рука на изгибе локтя. Он почувствовал сильный удар по бедру, заставивший его осесть на одно колено. Повернув голову, он увидел перед собой высокий красный силуэт. Тёмный дух. Доспехи вторженца отдалённо чем-то напоминали доспехи Ан-Карнамира. В руках воин держал большой причудливый изогнутый меч. Рыцарь схватился за клинок и хотел было подняться, но над его лицом нависла гигантская голова-сундук с языком наружу. Тварь больше не стояла на ногах, но нависала над Рыцарем сразу на четырёх конечностях, выгнув спину вверх. Пасть раскрылась и попыталась проглотить добычу, но в последний момент Ан-Карнамир перекатился прямо под мимиком и оказался у ног тёмного духа. Перекат пришлось повторить - красный фантом замахнулся и нанёс удар себе под ноги, где только что был Рыцарь. Наконец Ан-Карнамир смог подняться. Перед ним стояло два врага, друг на друга никак не реагирующих. Сначала Ан-Карнамир решил разобраться с тёмным духом, пользуясь ограниченным пространством вокруг - это играло против чудовища, размеры которого не позволяли ему в полной мере передвигаться и наносить удары, которые наверняка могли бы оборвать жизнь Негорящего. Рыцарь кинулся на пришельца, с размаху нанеся вертикальный удар, который вторженец с лёгкостью блокировал. У вторгшегося воина была очень странная, незнакомая Рыцарю техника, поэтому движения противника ему было очень трудно предугадать. Тёмный дух кружился вокруг своей оси, словно юла, выставив перед собой острый, словно бритва меч. Рыцарю пришлось пятиться, чтобы не попасть под удар, который блокировать без щита было просто невозможно. Но тут над головой вторженца пролетел огромный силуэт чудовища и приземлился прямо перед Ан-Карнамиром. Рыцарь тяжёлым выпадом вогнал меч в рот твари, и сразу же ей на смену снова пришёл тёмный дух. Бой с пришельцем возобновился вновь. Друг другу они не уступали, но Ан-Карнамир, отбивая удары двуручного оружия, всё равно был вынужден отходить назад. Так он и отходил, пока не пришёл к фонтану, где он и его спутники разделились. С одной стороны на него шёл тёмный дух. С другой - чудовище-сундук. Они обходили фонтан с двух сторон, как будто действуя сообща, не нападая по одному. И тогда Ан-Карнамир решил действовать иначе, в надежде застать противников врасплох. Рыцарь с разбегу запрыгнул сначала на изгородь каменной декорации города, потом на столб. Развернувшись в полёте и оттолкнувшись от фонтана, выставив перед собой меч, он приземлился прямо на тело чудовища, пронзив худое туловище насквозь. Тварь замычала, совсем по-человечески, а потом растворилась прямо под Рыцарем, оставив после себя на месте сундука-головы аккуратно сложенную чистую одежду фиолетового цвета. Ан-Карнамир решил разглядеть это чуть позже, ибо проделанный им трюк вдруг решил повторить тёмный дух. И получилось у него чуть ли не лучше. Лезвие изогнутого меча встретилось с доспехами Рыцаря. В груди тут же вспыхнула тупая боль, а сила нанесённого в падении удара заставила Ан-Карнамира упасть на землю. Рыцарь попытался встать, но к его горлу уже был прислонён меч пришельца. Тёмный дух молча поднимал двуручник для последнего удара, который должен был стать последним. Пока в спину ему не прилетела огненная сфера, охватившая вторженца пламенем с ног до головы. Он не издал ни звука, пытаясь потушить самого себя, бросив своё оружие на землю. Потом перед глазами Ан-Карнамира в воздухе промелькнуло что-то размытое, ударившее захватчика по шлему. Воин со скрежетом доспехов упал на землю, а через мгновение - растворился, словно его и не было. К лежащему Рыцарю подбежала пиромантка, и сказать, что на её лице читалось беспокойство - не сказать ровным счётом ничего. - Я же говорила, что это была плохая идея! - Зои присела рядом с ним на колени. - Да, ты была права... - Откашлялся Рыцарь от дыма, оставшегося после сгоревшего фантома, и с трудом сел, тут же взглянув на свой доспех. На груди красовался небольшой кровоточащий порез. Кровь придавала чёрной ткани накидки на пробитой броне тёмно-алый цвет. Девушка прижала руку ко рту. - Да ты ещё и ранен! Что б я тебя ещё хоть раз послушала, командир, тоже мне! - Да брось, просто царапина. Не так уж страшно. Зои нахмурилась, поднялась на ноги и встала перед Рыцарем. - Не двигайся... не страшно ему... - Прошептала она. Девушка поднесла ладонь к ране Ан-Карнамира. Рука пиромантки засияла, между пальцев вместо крови Рыцаря начал просачиваться жёлтый огонёк, становящийся всё больше и больше. Через считанные мгновения между девушкой и Ан-Карнамиром засиял самый настоящий огненный шар, висящий прямо в воздухе и испускающий ослепительно яркие белые лучи. Только коснувшись кожи, они покрывали рану золотистой пыльцой. Боль резко ушла, от приятного ощущения глаза Рыцаря невольно закрылись, а голова сама опустилась на мягкую траву. Он медленно и плавно выдохнул. Оказалось, пиромантия - стихия не только разрушения... Вдруг лучезарный огонёк погас. В лицо Ан-Карнамиру снова ударил лёгкий ветерок, гулявший в этих каменных лабиринтах, а сам он вновь начал дышать полной грудью, не слишком довольный пропажей этих приятных ощущений. - Спасибо, - Придя в себя, обратился он к стоящей перед ним девушке. Та лишь с укором смотрела на Рыцаря, хотя, кажется, в её глазах читалась плохо скрываемая... радость?.. Ан-Карнамир приподнялся на локтях и огляделся. Взгляд его устремился к тем самым аккуратно сложенным одеждам, оставшимся после сундука-мимика. Негорящий поднялся на ноги и направился к ним. - Одеяние Чёрной Ведьмы, - Раздался над ухом приглушённый голос. Рыцарь резко повернул голову в сторону звука и увидел Лаппа, который с интересом разглядывал наряд. - Знаешь, что это? - спросил Ан-Карнамир, слегка наклонив голову набок и придвинув наряд поближе к другу, который кивнул в ответ. - Пурпурные одеяния ведьмы Зулли, - Лапп по-официальному прислонил пальцы к шлему, где, вроде как, должен был быть подбородок, и продолжил, - Насколько я помню, она собиралась соблазнить Алву Странника - это тот, кого сейчас наша спутница подпалила - но вместо этого стала его соратницей и провела с ним всю оставшуюся жизнь, - бугай иронично усмехнулся, - Ведьма, которая никогда не знала любви, и изведавшая все несчастья, она всё же нашла своё предназначение. Рыцарь, дослушав рассказ Лаппа, быстро упрятал наряд в шкатулку, которая, как оказалось, была и впрямь бездонной, и, выпрямившись, направился к выходу из злосчастного переулка. Дойти до следующего костра было делом времени, хоть враги и предоставили немало проблем. Огромная лестница и впрямь вела к самому настоящему болоту. Огромному болоту, края которого было очень трудно разглядеть. Сторожил эти грязные воды великан, подобный тому, с которым они встретились на мосту. К нему спутники идти не решились, а повернули за угол, к неприметной лестнице между городской стеной и скалой, растущей из болотных зарослей. - Это должно быть здесь, - Вдруг сказал Ан-Карнамир, которому это безрезультатное брождение уже начало надоедать. Но судьба оказалась к ним благосклонна. Зайдя внутрь круглого помещения, герои первым делом увидели тлеющие угли, в которые был воткнут витой меч. На этот раз костёр вспыхнул снопом искр, когда Зои поднесла к нему руку. Но только хотел Рыцарь присесть, как пиромантка тут же потянула его за руку и указала на закрытую решётку, ведущую в соседнюю с костром комнату. - Надо проверить. Рыцарь подошёл к решётчатой двери и несколько раз дёрнул на себя. Ничего. - Она закрыта... Ан-Карнамир шумно выдохнул и посмотрел на девушку, которая, похоже, была настроена крайне решительно. Как тут же его отодвинула в сторону рука в латном доспехе. - Ну-ка, отойди... - Лапп встал перед решёткой и сделал ровно пять шагов назад. - Лапп, ты что... - Ан-Карнамира перебил громкий рык его спутника, а после раздавшийся на всё помещение грохот сорванной с петель двери. - Задумал... - Всё-же закончил Рыцарь. Эта комната была просторнее. Но она была практически пуста. Тёмная, плохо освещенная настенными факелами, полуразрушенная, она, казалось, таила в себе что-то... - Что за надпись? - спросил Лапп, разминая плечо после столкновения с железными прутьями. Ан-Карнамир и Зои устремили свои взгляды на пол рядом с громилой. А именно - на написанное сообщение. - Надо предъявить свою человечность. Я знала об этом, поэтому взяла это, - пиромантка извлекла из сумки три молодые белые ветви, заставив присутствующих внимательно присмотреться к предметам. Зои глубоко вздохнула и продолжила - Сначала я думала, что использую их вместе с моими спутниками, но... - она на секунду поджала губы - Теперь со мной вы. Так что и идти мне вместе с вами. Ан-Карнамир неуверенно принял ветвь, а вот Лапп это сделал с огромной радостью и, казалось, чуть ли не прыгал от счастья, или от объявившейся надежды, что они уже близко к монолиту, что, кстати, не скрылось от пиромантки и Рыцаря. Они, разумеется, сделали вид, что этого не заметили. Зои сказала идти к болоту, мол, ветви подействуют только там. Попутно спутники прикончили огромную саранчу с человеческим лицом, сильно напоминающую их предыдущего собеседника, встретившего их на входе в город. Легко взмахнув ветвью, Ан-Карнамир вдруг ощутил странное ощущение невесомости, а затем и лёгкое головокружение, что его слегка удивило, ведь эта процедура, как казалось Негорящему, должна иметь отрицательные эффекты. Но, прошла минута, прежде чем Рыцарь понял, чем стал. Чёрное, словно сама Бездна существо, с яркими, светящимися, белыми сферами вместо глаз. Призрак Человечности. Он не испугался, ведь его спутники превратились в то же самое - чёрных фантомов без конечностей, оставляющих за собой на земле тонкий след белого огонька. - Старайтесь не делать резких движений. Представьте, что вы просто идёте, - Говорила пиромантка в обличье чёрного духа, первая взобравшаяся на высокие ступени, ведущие обратно в помещение, - Вот так, да... спокойно, возвращаемся туда... Ан-Карнамир ожидал открытия иллюзорной стены, может, тайного прохода, но ему, вопреки всем ожиданиям, чуть не упала на голову большая лестница, свалившаяся с потолка. Очень длинная. - Готово, - Зои первой избавилась от чёрной оболочки, просто подпрыгнув на месте. Ан-Карнамир и Лапп последовали её примеру. - Дамы вперёд, - Смотря на дыру в потолке, откуда выпала лестница, сказал Рыцарь Зои. Правда, Лапп полез первым. Видимо, такая близость к желанной цели двигает им не хуже постепенно теряющегося рассудка. Ан-Карнамир посмотрел на спутницу и пожал плечами, всё же пропуская её вперёд. Ан-Карнамир полез вторым. Дальше им снова пришлось блуждать по закоулкам и переулкам, на их пути стало попадаться значительно больше рыцарей. Лапп воспринял это как знак, что чем ближе они к монолиту, тем больше охраны попытается их задержать. Троица ходила по улицам ещё некоторое время, а Рыцарь изредка поглядывал на небо - мысль о том, что где-то рядом, прямо в этом городе, обитает дракон, не давала ему покоя. Спустя время они вышли к узкому заросшему каменному мосту через пропасть. Внизу - та самая огромная лестница, по которой они не так давно шли, а на другой стороне моста - огромная чёрная конструкция. Жабий рыцарь, гремя доспехами, бросив меч прямо на мосту, на всей возможной в его положении скорости бросился к ней. Следом подошли Зои и Ан-Карнамир, по пути поднявший меч опрометчивого от своей радости спутника. - Да... - Шептал Лапп в глухом шлеме, - да... вот Он! Это Он! Рыцарь с облегчением выдохнул и решил не отвлекать своего товарища от его торжества. Его внимание переключилось на спутницу. - Зои, - Обратился Ан-Карнамир к пиромантке, вдруг вспомнив её слова - тебе ведь тоже зачем-то нужен был монолит... Ты нам так и не сказала. - Я... Ну, я... - Девушка вздохнула, - Мы можем отойти?.. - Зои кивнула в сторону до сих пор радующегося Лаппа, стоявшего на коленях перед огромной конструкцией и вопросительно посмотрела на Ан-Карнамира, который, не совсем понимая, что происходит, кивнул. Оставив Лаппа одного - а тот этого даже и не заметил - они отошли обратно на мост. Зои вела себя слишком странно. Она... волновалась? - Так что ты хотела мне сказать? Зои снова глубоко вздохнула и посмотрела на Негорящего. - Как бы, понимаешь... Ну... Не искала я этот монолит, в общем. Он мне вообще-то не нужен и не интересен... Нет, ну, интересен, конечно, как нечто легендарное, что никто никогда не видел и не мог найти, но... - Девушка вновь запнулась, - Но он не интереснее тебя... Рыцарь слегка повернул голову набок и вопросительно посмотрел на Зои. - Я не легендарен, и меня, вроде, много кто видел... Девушка театрально закатила глаза и приподняла брови. - Ты серьёзно?.. Губы Ан-Карнамира слегка тронула улыбка. - Разумеется, нет. - Тогда хватит ходить вокруг да около, - В дрожащем голосе девушки Рыцарь вновь услышал нотки той самой хладнокровной и решительной Зои, которая сейчас попыталась убедить скорее себя, нежели Рыцаря - Ан-Карнамир, ты мне нравишься. Пиромантка, видимо, приложила неимоверные усилия, чтобы после сказанного в это мгновение поднять взгляд и посмотреть в глаза своего спутника, но буквально ещё через одно мгновение она поджала губы и отвернулась. Ан-Карнамир замер на месте. В его груди кольнуло что-то знакомое и родное... То, что он когда-то испытывал, а потом в миг забыл. То, что теперь вспомнил вновь. - Так значит, ты поэтому пошла с нами?.. - Да, - Тихо прошептала она, будто не хотя, чтобы Рыцарь услышал. Но даже несмотря на шум ветра, обдувающего мост, это слово коснулось его слуха. Негорящий несмело взял девушку за руку, слегка сжимая её ладонь. Он не знал, правильно ли то, что он делает. Скорее всего - нет. Но он просто понимал, что... должен это сделать. Ветер стал ещё сильнее, когда девушка широко распахнула свои алые глаза и посмотрела на Рыцаря, который уже неловко касался её губ своими, несильно обнимая за плечи. Руки рыцаря ловко скинули со спутницы алый капюшон, накрывающий её рыжие локоны. Покрасневшая девушка медлила, видимо, не совсем веря в то, что происходит, а когда пришла в себя, крепко обняла мужчину за шею и чуть углубила этот неловкий поцелуй, решив полностью отдаться этим странным, почти незнакомым, но таким приятным, нахлынувшим на неё радостным потоком чувствам. Солнце вдруг засияло новыми красками, мрачный заросший город будто вновь стал живым, трава вдруг стала шелестеть так громко, что, казалось, этот ласкающий слух звук можно было услышать даже в вековых каменных стенах, оружие на поясе вмиг стало легче пера, а забытые тёплые чувства вновь переполняли слившихся в сладком поцелуе спутников, для которых сейчас не было ничего и никого, кроме этого прекрасного момента. Кроме них. Он отпустил её лишь когда в глазах начало темнеть от нехватки дыхания, и только сейчас заметил, что вокруг них существует ещё целый угасающий мир. Она улыбнулась. - Это значит "ты мне тоже"? - Девушка не переставала краснеть. Ан-Карнамир провёл кончиками пальцев в латной перчатке по её щеке. - Это значит... - Нет! Да не может этого быть! Почему?! Рыцарь обернулся. Его спутник изо всех сил, ногами и руками, даже головой бил по твёрдому камню монолита, проклиная его всевозможными проклятиями и выбрасывая высказывания, от которых краснел даже Ан-Карнамир. Лапп схватил оставленный рядом с ним Рыцарем меч и, зарычав, с размаху рубанул по чёрной конструкции, выбив сноп искр. Вернувшаяся в руки сила удара заставила его осесть на землю. Рыцарь выбросил меч в сторону и прижал руки к голове. - Чёрт... чёрт... - Мычал Лапп. Ан-Карнамир аккуратно отпустил девушку и кинулся вместе с ней к товарищу. - Лапп, что стряслось?.. - Не помогло... ни черта не помогло. Я как был проклят, так и остался... Всё, конец... Чёртова фальшивка! Рыцарь в жабьем шлеме хотел было вновь подняться и снова выместить злобу на недвижимом чёрном камне, но Ан-Карнамир, что стоило ему немалых усилий, удержал его на месте. - Не может быть... - Сказала Зои, - Он же должен был помочь! - И я так думал... - Лапп снова опустил руки и поник головой, - Чёрт. Что же... всё кончено. - он тяжело вздохнул и опустил голову, - Мне осталось совсем немного. - Не говори глупостей, Лапп, - Подбодрил Ан-Карнамир друга, положив ему руку на латный наплечник, - мы найдём способ. - Проклятие, если бы он был! Нет! Этот монолит был последней моей надеждой! Теперь я стану живым мертвецом, так и не узнав ни своего настоящего имени, ни кем я был... Да чтоб это всё! Отчаяние в голосе спутника заставило Рыцаря сочувствовать ему. Разумеется, ему уже никак не помочь. Но ведь и не бросать же его здесь?.. - Поднимайся, Лапп. Давай-давай, у нас ещё есть время, а я лично не привык опускать руки. Давай же! Идём дальше. Мы что-нибудь придумаем. Слова Рыцаря слабо утешали Лаппа. Разумеется. Ведь он и сам-то в них не верил. Но оставить товарища здесь - нет, Ан-Карнамир бы так не поступил. - Хорошо... Только пообещай мне, Ан-Карнамир, что если я уже окончательно... То ты сделаешь, что следует... Рыцарь широко раскрыл глаза. - Пообещай. - Спутник резко взял Ан-Карнамира за плечо. Рыцарь проглотил подступивший к горлу ком. - Я... обещаю, Лапп. Ну, всё, пошли, нам нельзя терять времени!