Мир после Смерти

       Путь от монолита обратно к костру занял немало времени. После недолгой передышки им предстояла опасная и длительная прогулка по огромному черноводному болоту, населённому множеством странных и не менее опасных тварей. Лапп с каждым часом становился всё хуже и хуже - то резко останавливался прямо посреди боя, заставляя Зои и Ан-Карнамира переключать всё своё внимание на его защиту, то разговаривал сам с собой, а то и вообще падал на колени прямо в грязные тёмные воды и сидел, пока спутники не поднимали его. Ан-Карнамир понимал, что Лапп для них - обуза, и конец его здравомыслию - всего лишь вопрос времени. Он дал ему слово, что не позволит ему стать живым мертвецом, без чувств, без разума и цели, разгуливающим по окрестностям и бросающимся на любое живое существо, в надежде найти и заполучить его душу. И Рыцарю не давала покоя мысль о том, что вскоре данное слово придётся сдержать. Зои, кажется, тоже всё прекрасно понимала. Когда Лапп устраивал какую-нибудь очередную выходку, она отворачивалась, скрывая под глубоким капюшоном полные отчаяния и горечи глаза. Хождения по этим зловонным водам закончились, когда спутники вышли к полуразрушенному мосту, ведущему ко входу в стоящую рядом с городом гору. - Не нравится мне это... - Оглядывая мост и каменную тропу за ним, сказал Ан-Карнамир. - Большой чёрный дракон... - Что, Лапп? - Мидир, кажется. Дракон... - Где... - Ан-Карнамир уже решил списать слова своего проклятого друга на его постепенно угасающий разум, как тут же в него что-то врезалось и заставило повалиться на спину, а над ухом его прозвучал громкий крик его спутницы: - Дракон! Негорящий даже и представить не мог, как Зои умудрилась повалить на землю и спасти от смертоносного чёрного пламени сразу двух рыцарей в доспехах и при полном вооружении. И, тем не менее, сейчас девушка прижала обоих к земле, не давая даже головы поднять. Они и не сопротивлялись. - А вот и Мидир, я полагаю, - Ан-Карнамир повернул голову в сторону отдаляющегося огненного потока. Это был огромный чёрный дракон. Его чешую испещряло множество тёмно-фиолетовых кристаллов, точно такие же Рыцарь видел растущими из болотных вод - результат скверного прикосновения тьмы. Огромные крылья выглядели настолько потрёпанными, что, казалось, никак не могли поднять в воздух такое громадное создание. Чёрный дракон пролетел над мостом и приземлился на скалу рядом со входом в гору, издав громкий рёв. - Нам нужно пройти туда! - Он нас заживо сожжёт... - Нет... он улетает? Дракон и вправду взмыл в тёмное небо, облетел вход в гору и снова пролетел над мостом, через мгновение скрывшись где-то за городской стеной. - Пошли, пока он не вернулся. Спутники быстро поднялись и почти бегом направились через мост. Это было похоже на шахту или штольню, но на самом деле являлось каким-то огромным захоронением. Спиралевидная постройка во внутренности горы была буквально переполнена костями и пеплом. Ветхая лестница трещала и крошилась под шагами спутников, а прилегающие к ней небольшие комнаты-склепы грозились вот-вот обвалиться им на головы. Казалось, это место ведёт в саму Бездну под этой полой горой. - Тут тупик. Идём в другую сторону. - Там обрыв. - Чёрт... Ан-Карнамир и Зои стояли посередине лестницы, смотря в разные стороны. Хотя их было всего две - вверх и вниз. Лапп отошёл недалеко от них, к разрушенному промежутку лестницы и встал почти на самом его краю. Ещё шаг - и падение в бездонную тьму под горой. Спутники не спускали с него глаз. - Нам нужно подниматься наверх, - Заглядывая в комнату позади них, говорил Ан-Карнамир. - Мы там не пройдём. Скорее всего где-то в одной из этих комнат есть выход, - Отвечала ему Зои. Рыцарь сделал глубокий вдох. Спёртый воздух зловещего склепа наполнил его лёгкие. Выдох. - Тогда, давай искать... - Эй, что это?! - Закричал Лапп так, что эхо его голоса разнеслось по всей древней гробнице. Ан-Карнамир и Зои поспешили к своему проклятому другу, смотрящему в темноту под своими ногами. - Что? Там ничего нет. Хотя, кажется, там ещё один ярус. Думаю, его стоит проверить. - Да вы что, не видите? Да вот же оно! Рыцарь подошёл ещё ближе к краю. Ничего. Зои встала рядом с ним. - Бедняга... - Прошептала она. Ан-Карнамир собирался обернуться и успокоить своего друга, но резкий толчок в спину заставил его пошатнуться и, как следствие, рухнуть камнем вниз. Потом он услышал крик своей спутницы - она следом полетела за ним. В полёте Ан-Карнамир сумел ухватиться за полуразрушенный каменный выступ нижнего яруса захоронения, в последний момент на лету поймав рыжеволосую пиромантку, тут же обеими руками обхватившую его за пояс. Рыцарь поднял голову. На краю уступа над ними стоял Лапп, стянувший с головы жабий шлем. Взгляду Ан-Карнамира предстало ухмыляющееся лицо с длинным острым носом, прищуренными глазами и наголо побритой головой. И это было отнюдь не лицо проклятого. - Чёрт... - Выругался Рыцарь. - Я говорил вам оставить меня! Вы не послушали! Теперь ваше же упрямство вас же и погубит! - Лапп, что ты делаешь?! - Крепче прижимаясь к Рыцарю от мимолётного взгляда в пропасть под ними, дрожащим голосом закричала Зои. - Лапп? Ах, да, я же совсем забыл вас поблагодарить. Теперь я точно знаю, кем я был. И всё благодаря вам, друзья мои! Без вас бы я не справился! Вряд ли вам понадобится знать это перед смертью, но я всё же представлюсь - Лоскутик, - Он театрально поклонился, а затем залился громким безумным хохотом. И каждый его смешок медленно, но верно заполнял грудь Ан-Карнамира горечью и обидой. У него больше не было друга. Опять. - Какая глупость. Какой абсурд, - Продолжал смеяться Лоскутик, - не знаю. Может, по-другому мы просто не можем?.. Ах, ладно. Не буду вам двоим мешать. Приятно вам провести оставшиеся мгновения ваших жизней! Зато вы будете вместе, не так ли?.. Безумец снова разразился разлившимся эхом по захоронению смехом и отошёл от уступа, скрывшись от взгляда Ан-Карнамира. Зои его не видела - перед лицом у неё была чёрная льняная накидка на доспехах Рыцаря. - Эй, - Окликнула его Зои, сдувая с лица ткань - ты здесь что, умереть собрался? Нужно выбираться! Рыцарь молчал. Молчал, опустив взгляд в Бездну под ними. Ещё один вероломный удар в спину. Какое же это всё-таки скверное чувство. Его хватка начала ослабевать. Рыцарь медленно стал сползать вниз. - Ан-Карнамир! Да ты же нас сейчас погубишь! А ну опомнись! Потом с этим паразитом разберёмся! Сейчас ты должен вытащить нас отсюда! Рыцарь прикрыл глаза. Разумеется, он должен. А потом на пути его ждёт ещё один точно такой же нож в спину. Снова. И снова. И снова. Он бы уже давно разжал хватку, если бы не Зои, повисшая у него на поясе. Брать груз ответственности за её смерть на себя, даже перед своей собственной, он не мог. Ан-Карнамир, одной рукой держась за выступ, другой потянулся к пиромантке. - Давай руку! Зои колебалась. Если она расслабит хватку и не успеет принять протянутую руку, то ей предстоит долгий полёт в глубины горы. - Давай! Девушка сделала глубокий вдох. Она помогла ему подтянуться на уступ. Ан-Карнамир сел на каменную ступень и облокотился спиной на ветхую стену захоронения, разминая руку после продолжительной нагрузки в виде своего хозяина в полном доспехе и висящей на нём девушки. Рыцарь снова закрыл глаза. То, что сейчас произошло, медленно начало убивать в нём желание двигаться дальше. Невольно он начал вспоминать слова о'Дима. Хотелось просто остаться здесь. Зачем делать что-то ещё, если всё время исход один и тот же - подлый удар в спину? Ан-Карнамир стянул с себя шлем и небрежно бросил рядом с собой. Эхо удара металла о камень разнеслось по гробнице. Рыцарь запрокинул голову и снова закрыл глаза, как будто это помогало ему хотя бы на мгновение выпасть из этого мира. Из этой жизни. - Знаешь, я вдруг поняла, что до смерти боюсь высоты... эй, ты чего?.. - Лежавшая рядом с ним на полу девушка приподнялась и посмотрела на Рыцаря. - Со мной это уже не в первый раз. А я, как дурак, всё время наступаю на одни и те же грабли. - Да брось, - Зои присела рядом с ним, - мы найдём его и заставим за всё ответить. Это ведь не повод накладывать на себя руки... - Я и не собирался. - Только не ври. Я вижу, что ты прямо сейчас готов прыгнуть вот прямо в эту пропасть. Ан-Карнамир вздохнул. Она была права. И с чего такое отчаяние?.. - Ну ладно тебе. Ноешь так, будто не я здесь девушка, а ты. Да, я удивлена не меньше тебя. Да и мне следовало догадаться, что что-то не так... но сейчас нам нужно отсюда выбираться, а то у меня голова кругом идёт от этого могильного воздуха. Ну, давай, пошли! Рыцарь уже действительно захотел было подняться. Но почему он не может? - Поняла... обиделся, бедняжка... Зои потянулась к нему и медленно коснулась его губ своими. Девушка прижалась к Ан-Карнамиру всем телом и медленно стянула с себя капюшон. У Рыцаря кольнуло в груди. Углубляя поцелуй, Ан-Карнамир медленно подался вперёд, но его губы вместо губ своей спутницы вдруг наткнулись на неожиданное препятствие - её выставленный указательный палец, прижавший Рыцаря обратно к холодной каменной стене. - Не спеши. Мы с тобой ещё обязательно продолжим... когда вокруг будет местечко поприятнее. Зои опустила взгляд на его шею. Её рука потянулась к его груди. - Красивая, - Девушка коснулась кончиками пальцев фибулы в виде розы на его шее, - подарила какая-нибудь красавица из того, другого мира, м?.. - С долей ревности во взгляде посмотрела в глаза Ан-Карнамиру Зои. - Думаю, он бы посмеялся над твоими словами... - Еле сдерживая улыбку, ответил Рыцарь. - «Он»?! - Девушка широко раскрыла глаза, - Так ты что ли... из этих?.. - Зои! Пиромантка залилась громким смехом и крепко прижалась к Ан-Карнамиру, который недовольно, даже обиженно отвёл взгляд в сторону. - Ну всё, хватит тут уже сидеть, поднимайся. Девушка протянула ему брошенный им же на каменный пол шлем. Рыцарь, стараясь сбавить неожиданно наросший после такой близости темп дыхания, принял часть доспеха. - Вот так, - Улыбнулась пиромантка и поднялась на ноги, - ну, не будем терять времени. Я думаю, нам в эту комнату. Ан-Карнамир встал, выпрямился, глубоко вздохнул, поправил подшлемник, и, надев шлем, обнажил меч. - Спасибо, - Прошептал Рыцарь спутнице. - Что ты там бормочешь?.. - Говорю, - он резко отвернулся и быстрым движением руки опустил забрало, дабы скрыть ему самому на удивление выступивший румянец, - надо спешить, а то дракон может прилететь, или эти стены нам на головы обрушатся... а может и всё вместе. Девушка снова мило улыбнулась и молча отправилась за ним, едва слышно ответив на слова благодарности. Так, чтобы Ан-Карнамир её услышал. Ходить по этой гробнице пришлось довольно долго. Время от времени казалось, что отсюда просто не было выхода. Порой путь спутникам преграждали обвалы сразу с двух сторон, и тогда им приходилось возвращаться обратно и искать другую дорогу. - Знаешь, - Ан-Карнамир покрутил в руках жабий латный шлем , - мне кажется, что... слишком уж у тебя откровенный наряд. Зои вопросительно посмотрела на Рыцаря. - Тебе не нравится?.. - Мне не нравится её защита, - Уточнил Рыцарь, бросая уже ненужную железяку на пол, - то есть, полное её отсутствие. Ты почти полностью обнажена, и... даже случайная стрела может в одно мгновение оборвать твою жизнь. Девушка затихла и задумалась, а через пару секунду сказала: - Во-первых, я не обнажена... - Покраснела пиромантка, по-детски сжав миниатюрные кулачки, - во-вторых, я тебя поняла. Но ведь ты не хочешь предложить мне надеть вот этот вот кусок стали? - Девушка оглядела лежащие на каменном полу доспехи Лоскутика. - Разумеется, нет. Я и сам-то их вряд ли выдержу. И всё же... - Не беспокойся. Если мы найдём какие-нибудь несильно громоздкие и более-менее удобные доспехи, то я обязательно позабочусь о своей защите, а пока, - она нежно провела ладонью по его лицу и улыбнулась, заглянув в его глаза, - меня защищаешь ты. И получше самых надёжных доспехов. Глубоко вздохнув, Ан-Карнамир улыбнулся девушке в ответ. Им предстояло ещё долгое блуждание средь ветхих, сырых каменных стен и узких, обвалившихся тёмных коридоров, полных спёртого воздуха полости горы. Костёр. Мягкое яркое пламя охватило спутников, когда те поднесли свои руки к витому мечу в горящих костях. Силы восстанавливались моментально, одежда очищалась словно по волшебству - не оставалось ни единого пятнышка или повреждения, словно она только-только была выкована трудолюбивым кузнецом. А дальше был долгожданный выход из этой проклятой гробницы, проливающий тусклый, лунный, серебристый свет на каменный пол помещения с костром. Спутники не стали задерживаться и двинулись дальше. Ан-Карнамир чувствовал, что оставалось совсем немного. На улице царила ночь. Перед ними лежала небольшая дорожка, за ней - длинный каменный мост. Полуразрушенный, что ни разу неудивительно, и освещённый лунным светом. - Слишком тихо, - Заметил Рыцарь, останавливаясь на месте и прислушиваясь к любым звукам. Зои кивком согласилась с ним. - Надо двигаться быстрее, пока... Вдруг тишину оборвал громогласный рёв, эхом пронёсшийся средь голых скал. - ...дракон не прилетел... Недолго размышляя, путники кинулись за ближайший камень, и как раз вовремя - огромная чёрная тварь приземлилась у начала моста, ухватившись острыми когтями за каменный выступ и резко выдохнула столб пламени. Ан-Карнамир, аккуратно выглянув из-за укрытия, первым делом увидел, как огромные когти дракона буквально пронзили твёрдую породу. Рыцарь тихо выругался и глянул на Зои, на лице которой читалась явно выраженная тревога. - Мы так просто отсюда не уйдём! Надо его как-то отвлечь от нас! - Есть одна идея... - Ладонь девушки начала не сильно искриться, пока между пальцев не образовался яркий огненный сгусток. Над головой Ан-Карнамира, почти достав до поднятого забрала, пронёсся язык горячего огня. Зои тем временем прижала ладонь к своей груди и на мгновение замерла. Потом дождалась, пока Мидир не испустит очередной огненный выдох, чтобы её спутник вжался в укрытие, ибо на ту авантюру, на которую решилась девушка, он бы её ни за что не отпустил - вцепился бы и держал железной хваткой. Зои, объятая густой алой пеленой, вышла на обожжённую каменную тропу, представ прямо перед сидящим на уступе драконом. Ан-Карнамир уже хотел было вскочить и затащить свою безрассудную спутницу обратно в укрытие, но его вновь остановило пламя дракона. Поток огня вдруг полностью поглотил спутницу Рыцаря. Когда она пропала в языках чёрного пламени, сердце Ан-Карнамира ёкнуло, забившись в бешеном темпе, как, казалось, не билось никогда, а в груди начало расти тревожное и страшное чувство. Но всё это сменилось невероятным удивлением, когда пламя утихло, а девушка уверенной походкой шла прямо на чёрного дракона. Тварь, казалось, удивилась не меньше Рыцаря. Мидир вновь плюнул огнём. И опять ничего. Пиромантка оставалась цела и невредима. И вот, когда она подошла к нему так близко, что он мог достать её огромной лапой, она подняла ладони, и выпустила прямо в уродливую драконью морду алый поток огня. Дракон, выращенный богами, казалось, был ошеломлён. Но чувство возмущения такой дерзостью оказалось сильнее боли. Мидир с треском вытащил когти из горной породы и замахнулся когтистой чёрной лапой на девушку, от бессилия упавшую на одно колено. И он почти добрался до неё, но в обугленную чёрную морду из-за спины пиромантки прилетел меч. Лезвие легко вонзилось в небольшой глаз чудовища, дракон зарычал от боли, наотмашь ударив огромной лапой, собираясь прикончить девушку, но подоспевший Рыцарь подхватил спутницу и оттащил её в укрытие. Не дожидаясь, пока тварь опомнится, Ан-Карнамир бросился прямо навстречу дракону. Негорящий с разбегу забрался на чешуйчатую лапу, которой Мидир вцепился в уступ, зацепился за рогатую голову свободной рукой и оказался на шее твари. Дракон мотнул головой, пытаясь сбросить наглеца, но не получилось: Ан-Карнамир перекатился прямо по чёрной морде, ухватившись за другой рог, и вытащил меч из глазницы поражённого тьмой монстра. Свободной лапой Мидир попытался сбросить человека, направив удар прямо в свою морду, но получил лишь болезненный укол, наткнувшись на остриё выставленного вперёд клинка. Голову дракона украсила ещё одна глубокая рана - Ан-Карнамир вогнал лезвие меча в череп твари так глубоко, как только мог. Мидир взревел с новой силой. Дракон в бешенстве от боли стал неистово трясти чёрной рогатой головой, бить лапой по мосту, вызывая небольшое землетрясение, которое с лёгкостью обваливало камень в затянутую туманом пропасть под ним, рычать и, кажется, невольно плеваться огнём. Тварь оторвалась от земли и попыталась взлететь. Почти получилось, но Ан-Карнамир вынул меч из драконьего черепа и разжал руки. В полёте он оставил глубокий длинный порез на животе Мидира, заплескав Рыцаря чёрной, как ночь, кровью с ног до головы. Дракон камнем стал падать вниз, попутно зацепив каменный уступ, за который только что держался. Его обломки полетели в тёмную бездну вслед за гигантской крылатой тварью. Резко наступила тишина. Приземление было не самым мягким. В груди Рыцаря кололо, и чтобы начать дышать полной грудью, ему пришлось несколько мгновений жмуриться от боли. Затем стало лучше. Когда он поднял голову, рядом уже сидела спутница, тыльной стороной ладони вытиравшая тонкую струйку крови, текущую из носа. - Зои... - Рыцарь откашлялся, - никогда больше так не делай. Ты могла умереть... - Кто бы говорил... сам не лучше, - Пиромантка не сильно нахмурилась, но тут же невинно улыбнулась ему в ответ. Ан-Карнамир сел рядом с ней, вытирая с лица чёрную субстанцию. - Он мёртв? - Он же дракон. Не думаю, что он даже от таких ран скончается. Но потрепал ты его знатно, это точно. - Дракон... - Усмехнулся Ан-Карнамир, поднимаясь на ноги, - скорее, летучая мышь-переросток. Давай-ка вернёмся к костру, не хочу идти дальше в этой гадости... Зои зашагала вслед за спутником обратно ко входу в пещеру. На секунду ей показалось, что из пропасти она слышит далёкий, полный боли рёв, проклинающий двух спутников. Они пересекли мост и оказались в большом помещении, которое, на удивление, было пустым. Пара прошла по лестнице на этаж выше и оказалась комнате со статуей в центре. - Кто это? - Ан-Карнамир медленно провёл рукой по камню, который даже после стольких лет, каким-то чудесным образом сумел сохраниться. - Должно быть тот самый Гвин, о котором нас спрашивала Шира. - Шира... Чёрт, мы же обещали ей прикончить Мидира. Зои подошла к статуе. - Ну, может, он и мёртв. Тем не менее, лезть в ту пропасть и проверять это мне не очень хочется. - Но мы дали слово. И должны его сдержать. - Эй... подсади-ка меня... Ан-Карнамир удивлённо взглянул на спутницу, в свою очередь смотрящую куда-то на потолок помещения. - Ну, чего встал? Кажется, там над статуей есть ещё одна комната, видишь пролом? Рыцарь поднял голову вверх. И в правду, над скульптурой красовалась большая дыра в потолке, а за ней виднелось тускло освещаемое помещение. Ан-Карнамир поднялся на каменную платформу, на которой стояла статуя, и выставил перед собой сложенные в замок руки. Зои аккуратно наступила сначала на его ладони, потом, словно по лестнице, встала Негорящему на плечи, в которые каблуки девушки не вонзились только благодаря стальным наплечникам, потом на голову статуи и, наконец, подтянулась в пролом. - Ну, что там? - Рыцарь поднял голову. - Да, тут большая комната. И ещё тут коридор. Кажется, тут есть проход... подъёмник?.. Манёвр, который Ан-Карнамиру пришлось совершить, чтобы попасть в скрытое между этажами помещение, потребовал от него молниеносной реакции - Рыцарю пришлось прыгать в узкий проход в стене во время движения лифта. Трюк опасный, но, к счастью, вполне выполнимый. Вновь воссоединившиеся спутники вышли в круглый зал. Стены в нём были обставлены множеством статуй каких-то рыцарей в высоких крылатых шлемах. Но пути дальше не было. - Это - тупик, - Сделал заключение Ан-Карнамир, оглядывая зал. - Не спеши, - Зои плавно, прислонив ладонь к стене, обходила помещение, дотрагиваясь до каждой статуи и водя рукой по отполированному камню. Рыцарь стоял на месте, наблюдая за своей спутницей. Она резко остановилась у одной из статуй. - Здесь, - Прошептала девушка и, размахнувшись, ударила по скульптуре. Ан-Карнамир ожидал, что сейчас она скорчится от боли - бить изо всех по камню рукой, защищённой одной лишь тонкой обтягивающей кожаной перчаткой... Весьма и весьма плохая идея. Но нет. Рука его спутницы плавно вошла в статую, после прикосновения растворившуюся прямо на глазах у спутников. Зои с самодовольной ухмылкой зашагала вперёд. - Кажется, это - путь в саму Бездну... - Присвистнула пиромантка Спутники стояли в дальнем конце комнаты, по большому количеству скамей и алтарю в центре напоминающей небольшую часовню. В стене, прямо за алтарём, красовался огромный пролом, а сразу за ним - огромная дыра, ведущая куда-то в подземную непроглядную тьму. Казалось, что вот-вот оттуда кто-то появится. Внизу определённо что-то было. Или кто-то. - Я полагаю, в этот раз дамы не вперёд... - Ан-Карнамир приблизился к тёмному провалу. - Подожди! - Крепко ухватила его за плечо спутница, - Ты туда что, прыгать собрался? Ты вообще видишь, что... там ничего не видно?! Ан-Карнамир посмотрел под ноги ещё раз. А на него в ответ смотрела зловещая тьма. - Вижу. Вернее, не вижу. Тем не менее, Зои, неспроста же здесь эта дыра. Мы должны проверить. - Нет, не должны. Это опасно. Это ведь действительно может быть проход в саму Бездну. Ты вообще знаешь, что это такое?.. Рыцарь вздохнул. - Знаю. Но... Из тьмы внизу донёсся дикий рык, заставивший спутников в миг буквально отскочить от пролома. Зои испуганно посмотрела на Рыцаря. - Что же, теперь мы, по крайней мере, знаем, что ждёт нас внизу. Пришло время добить эту ящерицу. Рыцарь обнажил меч и зашагал к пролому. - Подожди, тут знак... и ещё один. Ан-Карнамир обернулся. Возле ног девушки на земле мерцали две надписи. Одна из них - золотая. - Шира, - Прочитала один знак пиромантка, - и... Варс, кажется. Странные какие-то символы. - Ну, - Негорящего прервал очередной рык из бездны, - помощь нам не помешает. Призывай обоих. Девушка поочерёдно дотронулась до двух знаков. Ан-Карнамир, ожидая прибытия помощников, разминался перед предстоящим боем. Первой из круглого портала в полу появилась девушка со светлыми волосами, заплетёнными в небольшой хвост. При их первой встрече она представилась спутникам рыцарем Принцессы Филианоры, но её молодое лицо и тёплый, но полный непонятной печали взгляд в миг опровергали этот громкий титул. Ростом Шира была чуть ниже стоящей рядом Зои. На девушке в ослепительном белом фантомном сиянии красовалась зелёная шаль поверх серебряного нагрудника. Такая смесь с одной стороны королевской роскоши и рыцарского доспеха - с другой, красноречиво говорила о положении своей хозяйки. Шира приветливо улыбнулась спутникам, во взгляде её прочиталось недоумение, видимо, из-за пропажи третьего члена этой компании. А потом раскрылся второй портал. И то, что из него появилось, по праву можно было назвать самой настоящей монолитной скалой. Это был огромный воин, на голову, а то и на две выше Ан-Карнамира, что уж говорить о двух девушках рядом с ним, казавшихся в присутствии этого исполина самыми настоящими лилипутами. Одет гигант был в громоздкие чёрные доспехи со шкурой на шее. Голову его закрывал глубокий шлем. Оружие его было ещё куда более впечатляющим - гигантский меч, который, казалось, человек априори не смог бы удержать в руках. Таким клинком можно было в равной степени не только рубить, но и заживо давить врагов. Широкое, покрытое зазубринами лезвие было настолько плоским, что защитить от удара могло не хуже щита. У верзилы последний тоже имелся. Огромный башенный щит висел у него на спине. Гигант светился золотистым свечением - привилегия Воина Солнца. Гигант взвалил меч на плечо и произнёс: - Варс к вашим услугам. Голоса ниже Ан-Карнамир, наверное, в своей жизни ещё не слышал. Невольно он засомневался, что перед ним стоит человек, хотя это и было не более чем подозрение. - Приятно познакомиться, Варс. Меня зовут Ан-Карнамир. И моя спутница - Зои. Шира, приветствую Вас снова, - Ан-Карнамир слегка поклонился гостям, - что же, я иду вперёд. Рыцарь обернулся к пролому в стене. Он-то думал, что бесконечные падения закончились после того прыжка в яму к двум Демонам. Ан нет. - Встретимся внизу. Негорящий медленно сделал шаг во тьму. Падал он недолго, но даже этого было достаточно, чтобы подумать, что полёт этот будет бесконечным. Дыра в бездну была достаточно узкой, и Рыцарь старался не двигаться, чтобы в падении не зацепить её стены, ведь это могло плохо кончиться. Тьма окутывала его лишь пару мгновений, а затем он оказался под потолком титанической по размерам пещеры, каменная порода которой мерцала странным голубоватым свечением. Центр пещеры, куда почти приземлился Ан-Карнамир, был окружён не менее огромными сталагмитами и сталактитами. Слабый лунный свет вместе с небольшим туманом окутывал полость под землёй. Рыцарь безболезненно приземлился на каменный пол пещеры. Прямо в небольшую лужу подземной воды. Он огляделся. Попытался оглядеться. Первым, что бросилось ему в глаза - это драконья морда с кровоточащей трещиной на месте глаза. Тварь стояла так близко, что Ан-Карнамир ощутил на себе её горячее обжигающее дыхание. Чудовище как будто ждало чего-то, приблизив морду к Рыцарю. А затем Мидир раскрыл пасть и зарычал так громко, что Ан-Карнамир упал на пол, с потолка пещеры начали сыпаться каменные глыбы и упомянутые выше огромные сталактиты, а вода на полу покрылась рябью. - О, так ты узнал меня, чешуйчатомордый? Как твой глаз? Не болит? - Поднимаясь с земли и обнажая меч, улыбнулся Рыцарь нависшему над ним дракону. В пасти Мидира замерцало чёрное пламя. Чудище зарычало и взмыло к потолку пещеры, надеясь, по-видимому, приземлиться на ослепившего его на один глаз человека. Но Ан-Карнамир быстро сделал кувырок прямо под туловище приземлившегося дракона. Тут же ему на помощь подоспел массивный рыцарь, с огромным мечом наперевес и, размахнувшись, вонзил лезвие в лапу твари. Чудовище взметнуло голову вверх и завыло, переключившись на новую добычу. Взмахнув когтистой лапой, оно отбросило золотистого рыцаря и отправило его в непродолжительный полёт, закончившийся твёрдым ударом о каменную стену. Золотая стрела прилетела в чёрную морду быстро, словно молния. Разряд попал прямо в рану на морде дракона. Тот мгновенно зарычал от боли. Воспользовавшись ошеломлением Мидира, Шира быстро отскочила в сторону и помчалась к бугаю, который из-за тяжести доспехов испытывал некоторые проблемы с поднятием на ноги. Ан-Карнамир тоже медлить не стал - он резко нанёс удар клинком по лапе, но дракон, казалось, не обратил на это никакого внимания. Боль в глазнице была гораздо сильнее. Появилась и Зои. И, разумеется, её пиромантия вреда чудовищу почти никакого не приносила. Варс тем временем поднялся на ноги, взял меч в обе руки и бросился к наносящему удары по конечностям дракона Ан-Карнамиру. Шира продолжила вести обстрел издалека. Мидир был на удивление быстр для своих размеров. Он то длинными прыжками уходил из-под атак людей, оказываясь в другом конце пещеры, то взлетал вверх, то пытался достать спутников чёрным огнём. От этой атаки уйти было сложнее всего. Шира и Зои атаковали чёрного дракона с расстояния, в то время как Варс и Ан-Карнамир крутились между его лапами, стараясь не быть ненароком придавленными. Рыцарю начало казаться, что Мидир стал выдыхаться: на его чешуйчатом теле появлялись всё новые и новые раны, а манёвры, которые он проделывал, чтобы их избежать, требовали от него немало сил. Но драконы - существа далеко не глупые. К сожалению, спутники поняли это слишком поздно. Мидир взлетел к потолку пещеры, спутники ожидали очередного тарана, но он не сделал ничего - просто приземлился на то же место. Приземлился, и тут же сделал оборот вокруг себя. Его хвост превратился в размытый круг, опоясавший пещеру. Длинная конечность отбросила Ширу и Зои избавив своего хозяина от лишней помехи. Но он не забыл и про воинов у себя между лап. И снова он взмыл в небо, в полёте ударив хвостом, словно хлыстом. От сильного удара, прошедшего по всему телу снизу вверх, Ан-Карнамир упал на ноги. Даже сквозь крепкие доспехи Рыцарь ощутил всю силу удара этой твари. А что же с Широй и Зои, у которых толком и брони-то нет?.. Дракон завис в воздухе у самого потолка. Когда он опустил морду, лежащий Ан-Карнамир разглядел в его пасти нарастающий сгусток пламени. Дракон собирался добить лежащую под ним цель. Но тут над Рыцарем нависла огромная фигура. Варс встал прямо над Ан-Карнамиром, ногами обступив его тело, а над головой поднял огромный башенный щит. Поток чёрно-белого пламени устремился вниз. Огонь охватил выставленную преграду, верзила зарычал, пытаясь удержать щит, Ан-Карнамир почувствовал, как лёгкие обжог неожиданно ставший горячим воздух. Пламя плавно обтекало щит, кажется, он начал плавиться, но два воина под ним оставались целыми и невредимыми, хотя со стороны могло показаться, что пламя охватило и их, и всю землю на десять шагов вокруг них. Ан-Карнамир слышал, как кричал стоявший над ним воин, держащий щит на потоке огня. А потом всё вдруг резко закончилось. Варс опустил щит и рухнул на одно колено на обожжённый пол пещеры. Гигант сбросил обгоревший кусок металла с руки, а на его месте, прямо на доспехах красовался выжженный след. Огонь прошёл и сквозь щит, и сквозь доспех, оставив на руке здоровяка болезненный ожог. Но, разумеется, видел и чувствовал это только он - золотистое свечение не дало уже поднявшемуся на ноги Ан-Карнамиру разглядеть рану фантома. Мидир приземлился, очевидно, довольный своим ходом. Он избавился почти от всех врагов. Кроме одного. Ан-Карнамир стоял перед огромной тварью лицом к лицу. Рукоять меча он обхватил двумя руками и приготовился к рывку. Мидир широко расставил лапы, вытянул голову и громко фыркнул, будто бросая человеку вызов, намереваясь отомстить за нанесённую рану. Рыцарь направился вперёд, с каждым разом прибавляя шаг, смотря в драконий глаз и постепенно переходя на бег. Пламя в глотке Мидира становилось всё ярче. Ан-Карнамир - всё ближе. Всего одно мгновение и смертоносный огненный поток с рёвом вырывается из глотки чёрного дракона. Почти вырывается. Лезвие меча вонзилось в верхнее нёбо твари, а на выходе задело ещё и язык. Мидир проглотил готовое вырваться наружу пламя в раненной пасти. Следующий удар прошёлся по нижней челюсти дракона, заставивший Мидира склонить голову к земле, а молниеносный взмах руки Рыцаря оставил на длинной чешуйчатой шее длинный порез, уже прижавший дракона к каменному полу пещеры. Но даже это не остановило тварь. Мидир взмахом лапы отбросил Рыцаря назад и зарычал, а затем раскрыл пасть, из которой в тотчас вырвался чёрный луч, доставший до самых дальних стен пещеры и оставляющий на них обугленный чёрный след. Ан-Карнамир откатился в сторону и медленно упал на спину, пытаясь отдышаться. Лёгкие нещадно жгло - воздух снова нагрелся от драконьего дыхания, а руки ныли от усталости. Сзади рычал противник, а Негорящий продолжал лежать, про себя усмехаясь собственной надежде на лёгкую победу. Перед ним же был дракон, как никак. - Какая же ты живучая тварь... - прошептал он - но, - рука покрепче сжала меч, - пора с этим кончать... Меч с силой вонзился в камень под ногами, а руки, держась за рукоять, медленно поднимали Негорящего на ноги. Мидир точно не ожидал от обычного человека такой настойчивости. Он снова зарычал и взмахнул крыльями, а Рыцарь, быстро повернувшись на месте, метнул меч острием вперёд. Клинок просвистел в воздухе и с хрустом вонзился в драконью челюсть, прямо под зубы. Мидир зарычал, а Рыцарь, не медля, побежал вперёд. Он оттолкнулся от земли, когда до противника остались считанные метры, и приземлился на морду твари, тут же вырвав меч из пасти и окропив свой доспех драконьей кровью, окрашивая его в иссиня-чёрный. Дракон упал на землю и зарычал снова, но в этот раз рык был больше похож на выражение недовольства. Или мольбу о пощаде. Негорящий спрыгнул с противника и сделал шаг назад. Полуживой Мидир лежал перед ним, вытянув голову вперёд и хрипло выдыхал горячий воздух из узких ноздрей. Рыцарь победно улыбнулся. - Кажется, это всё, - Ан-Карнамир вытер лезвие меча о чешую на морде поверженного противника и убрал его в ножны, но тут же в его руку скользнул небольшой кинжал со сверкающим рубином на навершии, - честно, я ожидал чего-то большего от такой твари, как ты, Мидир. Рыцарь обошёл голову дракона, водя остриём кинжала по морде, оказавшись на стороне с целым глазом. Ан-Карнамир заглянул в него. Змеиный, полузакрытый, но полный ненависти и первобытной животной ярости. Однако Рыцарь разглядел в этом взгляде... разум? Негорящий переложил кинжал в другую руку, а освободившуюся ладонь положил на морду твари. - О, ты, кажется, всё прекрасно осознаёшь. Ты побеждён. Дракон, казалось бы, благородное создание. Великое. Побеждён обычными людьми, - Улыбался Рыцарь, глядя в змеиный глаз. Он заметил нарастающую в нём злобу, и без того большой зрачок расширился, толстое чёрное веко начало приоткрываться, - нет, Мидир. Ты - обычная тварь, каких в этом умирающем мире не сосчитать. И ничем ты от них не отличаешься. Животное, поражённое тьмой, желающее убить всё живое, что увидишь. Всё, что не такое же, как ты. Голова Мидира начала приподниматься. Кажется, ярость начала брать верх над болью. Но его остановил резкий болезненный укол кинжала рядом с глазницей. Дракон зарычал и бессильно повалил залитую чёрной кровью голову обратно на землю. - Не такое же мерзкое, не такое же отвратительное, как ты, проклятая ящерица. Острая сталь пронзила жёлтую глазницу, выпустив фонтан чёрной крови, стекающей по чёрной чешуе и латной перчатке Ан-Карнамира, капая в воду под его сапогами. Мидир зарычал, попытался подняться, но Рыцарь, сжав зубы, вонзал кинжал всё глубже, до самой гарды. Когда, покрутив лезвие в глазнице, он вынул кинжал так же резко, как и воткнул, рык Мидира постепенно превратился в протяжный, полный боли вой, стихший через несколько мгновений. И больше дракон не шевелился. Чёрная туша растворилась прямо в воздухе, оставив после себя неглубокий след на земле и большую лужу чёрной крови. Тишина. Ан-Карнамир резким движением руки смахнул ещё тёплую кровь с лезвия, а убрав его в ножны на поясе, вдруг поймал на себе взгляды своих товарищей. Особенно Ширы. Холодный, презрительный и осуждающий. Этот взгляд он запомнит надолго. Фантомы девушки и Варса начали растворяться - бой был закончен. Ан-Карнамир попрощался с ними так же, как и поприветствовал - коротким поклоном. Рыцарь остался наедине с держащейся за рану на животе Зои в огромной мерцающей пещере. Где-то рядом тихо звенел костёр, будто маня к себе этим звоном уставших от битвы спутников.        - Ты не мог его просто убить?.. - Пиромантка вышла из помещения со статуей вслед за спутником, - Зачем нужны были все эти... пламенные речи? Ан-Карнамир некоторое время молча оглядывал место, в котором они оказались, незаметно для себя поглаживая навершия меча. Само помещение было проходом к огромной постройке - церкви. Вход, к которому вела заросшая каменная дорожка, был заключён между двумя узкими колоннами. Гигантские чёрные двери, казалось, невозможно было сдвинуть. Над ними возвышался остроконечный пинакль - наверное, самая высокая точка в этом городе, красноречиво говорящая о значимости этой церкви. Спутники действительно находились высоко. В пропасти, лежащей под этим проходом, Ан-Карнамир разглядел то самое, как ему казалось, бескрайнее чёрное болото, чуть дальше - сам город. И здесь, в отличии от тёмных низин, ярко светило солнце, освещая каменные плиты в земле. Заросшая множеством белых и розовых цветов дорожка до входа в церковь была свободна - ни одного рыцаря с дырой в груди, ни какой-либо другой твари. Подозрительно тихо дул и слабый ветер, легко развевая на ветру алые локоны пиромантки, которая, между тем, продолжала буравить Рыцаря взглядом. - Я... не важно, Зои. Трудно объяснить, но... - Ан-Карнамир осёкся. Признаться, что это злорадство над умирающим противником приносило ему удовольствие он не смог, - но я уже сделал это, теперь это не имеет значения, ведь так? Мидир понимал меня. Он и в правду был разумным. Был, - Улыбнулся под забралом Рыцарь. Зои промолчала. - Кого я вижу... Знакомый до дрожи голос окликнул их, когда спутники приблизились к гигантским вратам. Ан-Карнамир тут же узнал его. Остолбеневшая Зои, по-видимому, тоже. - Наши голубки всё-таки выбрались из ловушки. Живы, несмотря на собственную алчность и глупость... знаете, мы с вами разные, как небо и земля. Лоскутик сидел на невысоком уступе над каменной тропой. На плечо он облокотил алебарду, которую раньше Ан-Карнамир не видел, а рядом лежал знакомый ему большой круглый щит. - Мне нечего терять, незачем гоняться, - Продолжал обманщик, - но вы... я вновь и вновь вижу таких, как вы. Вы тянетесь за призрачным отблеском надежды. Глупцы, мягкие сердцем. Бродите в поисках ответов и сходите с ума, обретая их. Хотите всех спасти, и чем сильнее вы хотите помочь, тем больше вы в итоге теряете. И я никогда не пойму, что движет вами. Жажда знаний? Долг? А может... - Довольно, - Прервал определённо несущую глубокий смысл речь своего бывшего товарища Ан-Карнамир. Лоскутик замолчал с лёгкой улыбкой на лице. - Мы достаточно наслушались твоих баек, Лоскутик, - В руку Рыцаря из ножен на поясе скользнул клинок, - что бы ты не говорил, сколько бы людей не обманул, но и эта гнусная ухмылка рано или поздно должна быть стёрта с твоего лица. - Ан-Карнамир, - Удивлённо, но с улыбкой на губах широко раскрыл глаза бывший товарищ спутников, - мы с тобой были отличной коман... - Заткнись. Убивать безоружных - чести в этом мало, поэтому бери в руки свою алебарду и защищайся. Не возьмёшь - я всё равно тебя убью. Рыцарь услышал тихий вдох за своей спиной. Зои молчала, как будто хотела, чтобы про неё забыли, чтобы её здесь не было. Лоскутик театрально откашлялся. Улыбка с его лица слегка спала. Он поднялся на ноги, в одну руку взял бронзовую алебарду, в другую - щит, и ловко спрыгнул с уступа. Ан-Карнамир и Лоскутик оказались лицом к лицу. Без предисловий, Рыцарь атаковал первым. Помощи от спутницы за своей спиной он не ждал. Лоскутик был быстр, а щит его крепок, но обида, переросшая в холодную ярость, стала самым опасным оружием Ан-Карнамира. И повергнуть оппонента ему не составило труда. Но просто повергнуть было мало. Ошеломляющий удар навершием меча в переносицу заставил вероломного воина опешить, в этот момент последующий удар по древку алебарды обезоружил его, а сильный толчок ногой в грудь, отозвавшийся неистовой болью в рёбрах, уже повалил Лоскутика наземь. - А ты всё ещё не перестаёшь улыбаться, - Ан-Карнамир обошёл кругом поверженного врага, - эта хитрая ухмылка у тебя от природы? Лоскутик залился смехом, одновременно захлёбываясь кровью. Безволосый предатель начал тянуться за лежащей рядом алебардой, пока его ладонь не пригвоздило к твёрдой земле остриё меча. Алебарда со звоном отправилась в длинный полёт в бездонную чёрную пропасть. - Ты рассказывал какую-то поучительную историю, - Ан-Карнамир поставил ногу на спину распластавшегося среди цветов бывшего друга, - можешь закончить, пока не умрёшь от кровопотери. - Ан-Карнамир... - Продолжал заливаться смехом Лоскутик, второй рукой потянувшись к пронзённой мечом, - а ты совершенно не такой, каким казался мне по-началу. - А каким я тебе казался, предатель? Благодушным, добрым и отзывчивым? - Идиотом, одним словом, - Поднял лысую голову лежачий воин. Вторую ладонь пригвоздило к земле уже остриё кинжала. Ан-Карнамир начал давить сильнее, слегка покручивая лезвие в ране оппонента. - Тогда, я полагаю, эту историю я должен закончить за тебя... - Рыцарь взял Лоскутика за острый подбородок и слегка приподнял, подставляя его взгляд под ослепительное солнце, - Неважно, что нас ведёт. Но мы взваливаем на себя слишком тяжёлую ношу, но понимаем, что способны её поднять. И в итоге, мы узрим конец. Забытые и обманутые, но бесконечно уверенные в себе, - Ан-Карнамир вынул кинжал из ладони Лоскутика, трава вокруг тут же окрасилась в алый цвет, - И тебя мучает только один вопрос: зачем?.. Взгляд предателя помрачнел. Улыбка спала с лица окончательно. - Как предсказуемо, - В этот раз улыбнулся уже Рыцарь. Остриё освободило и вторую ладонь Лоскутика. Оппонента с кровоточащими дланями Рыцарь за воротник кожаной брони поднял с земли и с силой прислонил к каменному уступу, где он их встретил. Воин почувствовал на шее холодное лезвие кинжала. - И я дам тебе ответ, Лоскутик. Потому что мы живые. А вот ты - уже покойник. Острая сталь плавно, начиная от кончика одного уха до другого, делала кровавую дорожку по глотке уже не ухмыляющегося Лоскутика, пронзая тонкую бледную кожу и заставляя жертву кашлять в попытках сделать вдох. Когда ювелирно точный разрез был закончен, Ан-Карнамир, не отпуская умирающего врага, вытер кинжал о кожу на его доспехе, а затем резко просунул пальцы в рану и медленно, словно смакуя, разорвал гортань. Предатель не умирал ещё несколько мгновений, отчаянно цеплялся за жизнь и дёргался в конвульсиях при хриплом вдохе, но в итоге, испуская лишь хлюпающий звук, он затих. Навсегда. - Зои? - Ан-Карнамир посмотрел на поникшую головой спутницу. - Зачем, Ан-Карнамир?.. Да, он должен был понести наказание, но... зачем вот так?.. Рыцарь вздохнул. Разумеется, никакой другой реакции он от неё не ждал. Но как можно было ей объяснить, что это теперь не просто приносит ему удовольствие, но и буквально превращает его в нечто иное, как будто этого хочет не только он сам, но и что-то его заставляет. Заставляет хотеть. Что это... - Прости, Зои. Я понимаю, что тебе непривычно меня таким видеть... да и мне тоже. Просто... - Рыцарь снял шлем и посмотрел на постепенно исчезающие за тёмными облаками солнце, - просто я ощутил в своей спине столько вероломных ударов ножом, что одной только мести мне, как будто, мало. Проклятие... Зои молча отвернулась. Рыцарь решил её не трогать. Он понял, что ей нужно немного побыть одной. Да и ему, наверное, тоже. Ан-Карнамир прошёл мимо спутницы и направился за угол входа в церковь - там он как раз приметил небольшой уступ, с которого открывался отличный вид на затянутую залитыми солнечными лучами облаками бездонную гигантскую пропасть. До конца оставалось совсем немного.