Мир после Смерти

       Солнце постепенно скрывалось за наползавшими чёрными, густыми тучами. Пёстрые цветы на траве вдруг заметно потускнели, а и без того слабый ветер совсем утих. Медленная смерть этого мира была здесь буквально физически ощутима. Ан-Карнамир сидел на уступе за церковью, подперев голову сжатыми в замок пальцами. Взгляд Рыцаря был устремлён в бездонную, белую от облаков пропасть под своими ногами. Шлем, с которым он старался не расставаться, без явной на то причины, лежал рядом с ним. В груди бушевало странное чувство, напоминающее борьбу между одной частью своей души с другой. Может, так бы оно и было, будь у него вообще душа. Так что, скорее всего, это - просто депрессия. Разве может убийца друга чувствовать себя иначе? - Ан-Карнамир... - Окликнули его за спиной. Рыцарь не обернулся - голос своей спутницы он узнал без проблем. Правда, в этот раз он стал каким-то глухим. - Зои... готова идти дальше? - Да. Только дай мне немного привыкнуть к этим доспехам. Ан-Карнамир, всё так же не оборачиваясь, удивлённо поднял брови. - Знаешь, они почему-то напоминают твои... Эти слова заставили Рыцаря не просто наконец удостоить спутницу взглядом, но и подняться на ноги. И как же сильно он об этом пожалел... Девушка предстала его взору в средних в плане защиты доспехах. Кольчуга с плотным плетением, поверх неё - латные элементы на руках и ногах. На груди, до самых колен, красовалось синее сюрко с золотой геральдикой. Из-под неглубокого шлема с поднятым забралом свисали огненно-рыжие локоны, почти под цвет её алых очей, перчатками девушка, видимо, решила пренебречь. Но Ан-Карнамир и так знал, как они выглядят. Один наруч - кожаный, одевавшийся на держащую меч руку, для большей манёвренности, а второй - стальной, для руки, держащей щит. Доспехи элитного рыцаря. Из далёкой-далёкой Асторы. Из родины Анри. У неё были такие же. Ан-Карнамир помрачнел. - Что-то не так?.. - Зои заметила, как её спутник отвёл взгляд. - Это... хорошие доспехи. Очень. И я в таких когда-то ходил. Вернее, на мне они же, только немного изменённые. - Ага... а почему ты вдруг такой грустный стал? Негорящий вздохнул. Прикусив губу, он повернулся к спутнице. - Больно на них смотреть. Теперь помрачнела Зои. - Больно?.. - Это... долгая история, Зои. Я не буду заставлять тебя их снимать - так ты будешь хотя бы более-менее защищена. Думаю, мне просто пора перестать жить прошлым. Пиромантка промолчала. Рыцарь её понимал. В конце концов, что она должна была ответить? - Может, когда-нибудь расскажешь? Ан-Карнамир посмотрел на солнце, прищурив глаза от последних его лучей, через мгновение скрывшихся за чёрными облаками. - Расскажу. Лучше скажи, где ты их достала. - У Лоскутика была такая же шкатулка, как и у тебя на поясе. Ну, я и посмотрела, что там. - А было ли там что-то ещё, кроме доспехов? - Сам посмотри, - Девушка протянула спутнику чёрную коробочку, до этого незаметно лежащую у неё в руке. Ан-Карнамир не стал её открывать - сразу повесил на пояс рядом со своей. - Позже. Нам нужно двигаться дальше. В эту церковь, я полагаю, - Рыцарь кивнул на массивную стену за спиной пиромантки. Надев поднятый с земли шлем, Ан-Карнамир пошёл вперёд. За огромными тяжёлыми дверями их ждала небольшая прихожая - помещение с высоким сводчатым потолком, опирающимся на узкие высокие колонны с резным узором. В противоположном от дверей конце помещения возвышалась серая стена тумана, преграждавшая путь вглубь церкви. Вдоль прихожей, от открытых врат и до самой серой стены, стояли статуи в виде преклонивших колено рыцарей, а между ними - высокие канделябры, свечи которых испускали тусклый свет, недостаточный, чтобы развеять тьму помещения. Ан-Карнамир решил не любоваться архитектурой и сразу же направился к туману. - Ты ведь даже не знаешь, что нас там ждёт. - А что может нас ждать в церкви? Ответом ему послужил приглушённый голос, от которого задрожали стены. - Согласно королевскому указу, никому не позволено нарушать покой нашей госпожи. Развернитесь и уходите. Рыцарь, глубоко вздохнув, закатил глаза. Рука с лёгкостью обнажила меч, ставший для Рыцаря уже ещё одним спутником. Другом, который его точно не предаст. Ан-Карнамир шагнул в туман. Вид великана, говорящего о глупости вторженца, не заставил Негорящего даже остановиться. Он направился к гиганту с мечом в руке сквозь весь огромный полуразрушенный зал, попутно опустив забрало шлема и постепенно переходя на бег. Удивиться пришлось огромному существу - оно-то точно не ожидало, что его вид не заставит человека хотя бы помедлить, а тут нарушитель уже несётся на него с оружием наперевес. Великан замахнулся, но человек был для него слишком быстр - мгновение, и рука гиганта с треском ломает каменные плиты на полу, а вторженец наносит первый удар, прошедший сквозь чёрную мантию огромного стража принцессы и задевший его ногу. Гигант задрал повреждённую конечность в надежде наступить на Рыцаря, однако тот уже наносил точные молниеносные удары по ступне его второй ноги. Ан-Карнамир крутился у ног великана, умело орудуя мечом, а громадина ничего не могла сделать. - Я, Судья Арго, призову тебя к ответу! - Прорычал серокожий монстр, в очередной раз промахнувшись по каменной колонне длинной рукой, - Копьё Церкви, защитник нашей принцессы Филианоры! Услышь мой зов! Горизонтальный удар прошёлся сразу по обеим ногам Судьи, гигант попятился. Острая сталь пронзила стопу монстра, и в этот раз он уже упал на колени, не в силах больше стоять на изрезанных и проколотых мечом конечностях. Великан хотел что-то ещё прорычать, но быстрый, словно ветер, размашистый удар, который Ан-Карнамир нанёс над своей головой, стоя под упавшим гигантом, легко разрезал серую плоть на шее монстра. Будь лезвие чуть длиннее - голова Судьи бы сейчас катилась по заросшему каменному полу. Стряхнув кровь с лезвия, Ан-Карнамир дёрнулся от неожиданно появившейся по правую руку от него Зои. - Не смотри на меня так. Я не использовала огонь, потому что боялась задеть тебя - ты был то тут, то там. А бить такую тварь кнутом... ну, сам понимаешь. - Научу тебя как-нибудь владеть мечом. Почему туман не рассеивается? - Видимо, у меня ещё есть шанс покидать огненные шары. Смотри. Девушка кивнула на образовавшийся в полу портал. Из него появился силуэт в белых одеждах. За ним открылся ещё один портал. Из него вышел уже настоящий тёмный дух. Копьё Церкви. - Этого я беру на себя, - Обратился Рыцарь к Зои, - твой вон тот, в белом. Призванный оказался магом. Шустрым и опасным - такие заклинания Ан-Карнамир видел впервые. Магические сгустки буквально состояли из кристаллов, а посох, превращавшийся в самый настоящий колдовской меч, удивил Рыцаря больше всего. Ан-Карнамир старался максимально сокращать дистанцию со своим оппонентом, чтобы не давать ему творить заклинания. Тогда колдун использовал маленький кинжал - не столько для атаки, сколько для того, чтобы не дать Рыцарю преимущество в бою, безнаказанно размахивая мечом. Маг прятался за колоннами, уходил из-под ударов и изредка атаковал кристаллическими сгустками. К счастью, от них было довольно легко уклониться. Ан-Карнамир понял, что так бой затянется надолго, а если вдруг в него ненароком попадёт заклинание - мало ему уж точно не покажется. Доспехи ведь у него не зачарованы. Вроде. Рыцарь решил рискнуть и посмотреть на более тяжёлый арсенал врага. Ан-Карнамир зашёл за колонну, где обычные заклинания его не доставали. После нескольких попыток выкурить вторженца из-за укрытия маг на мгновение затих. Ан-Карнамир услышал где-то вдалеке звук взорвавшегося огненного шара. Рыцарь аккуратно выглянул, когда услышал постепенно нарастающий гул. Посох мага засиял ярким голубым цветом, а его навершие, направленное на колонну, за которой укрылся Ан-Карнамир, начало мерцать. Сейчас. Колонну разнёс на части магический поток, в последний момент кинувшийся из-за укрытия Рыцарь бросился параллельно разрушительному заклинанию в сторону мага. Ему потребовалось всего лишь мгновение, чтобы на ходу с ювелирной точностью обезглавить врага. А рядом с ним тут же упало сожжённое тело. К нему подошла Зои, бросившая мимолётный взгляд на растворявшееся тело мага. - Легко было, - Обратилась девушка к спутнику. Рыцарь промолчал, смотря на разрушенную колонну и обугленную дыру в толстой стене. - Кажется, всё, - Продолжила пиромантка, - доспехи действительно хорошие, этот пару раз задел меня своими кинжальчиками. Ну, видимо, пора нам повидаться с этой принцессой. - Я бы так сильно не радовался. - А ты, видать, много принцесс знал, раз так говоришь. - Зои... Пиромантка улыбнулась, поправляя непослушный локон волос, упавший на глаза. От этой улыбки Ан-Карнамиру на мгновение стало легче и теплее на сердце. - ... что бы я без тебя делал... - неожиданно закончил мысль Рыцарь. - Ой, да идём уже. Когда закончим со всем этим - тогда пообмениваемся нежностями. Ну, давай, ты вперёд. Башня Принцессы Филианоры. Самый высокий шпиль города за стеной. До него нельзя было добраться как-то ещё, кроме как пройти через церковь заточённой в этой каменной темнице. Ан-Карнамир положил руки на чёрные стальные врата башни, слыша собственное участившееся сердцебиение. Внутри их ждало нечто, что скрывали сами боги. Нечто, вокруг чего был возведён целый город на самом краю ныне медленно, но верно погибающего мира. Рыцарь надавил на стальные двери. Покои принцессы - маленький круглый зал, наполовину заросший сухой растительностью. В центре его, на белом полотне, под плотными алыми занавесами. Филианора не двигалась. Положив голову на сжатые в замок пальцы, она как будто спала на странном предмете, с виду напоминающем полое сломанное яйцо. Ан-Карнамир сделал пару неуверенных шагов к принцессе. Он смог получше разглядеть вещь в руках Филианоры - и в правду - яйцо. Но стоило ему заглянуть в него, как тут же осознал. Осознал, что Гвин запер здесь не Филианору. Гвин спрятал здесь это. И он не хотел, чтобы это кто-то заполучил. Это должно было быть всеми забыто. А принцесса - всего лишь хранительница, охраняющая тёмный секрет. Под треснувшей скорлупой таилось нечто, что не поддавалось никакому описанию. Тьма. Даже не Бездна, но первородная тьма, смотрящая своими чёрными глазами из глубин этого сосуда. Она звала его, хоть зова он и не слышал. Рука Ан-Карнамира сама потянулась к скорлупе. Голос Зои за своей спиной казался для него немым - он почти дотронулся до того, чего боятся сами боги. До того, что есть в каждом человеке. Всё перестало иметь значение. Треснувшая скорлупа начала разваливаться. Младшая дочь Гвина медленно подняла голову, но так и не успела раскрыла веки. Изумлённое лицо Рыцаря осветил яркий белый свет, который, казалось, априори никак не должен был быть связан с Тьмой. Быть может, в этом был скрыт некий тайный смысл, над которым бы ломали голову философы мира сего, но сейчас это был лишь до невозможности яркий и ослепительный свет, который в итоге превратит этот мир в безжизненную пустыню. А Рыцарь лишь успел закрыть глаза рукой. Прошла секунда. А, может, года? Негорящий так и не понял, но, увидев перед собой иссохшее, измученное старостью тело Филианоры, он чуть попятился назад. То, что он видел буквально пару мгновений назад, было совсем иным, чем сейчас. Заросшие превратившимся от старости в сухие ветки плющом обвалившиеся стены, сквозь которые просачивались тусклые, холодные лучи мёртвого солнца и ныне почерневшая от грязи и пыли, а ранее белоснежная, словно снег, тканевая простынь. Пепельный поднял голову, но увидел он лишь пустоту и затянутый серыми густыми облаками небосвод, сквозь которые еле проходил свет погибшего светила. Короткий, но достаточно сильный поток ветра принёс на себе пепел, который тонким слоем осел на вытянутую ладонь Рыцаря. Рука сжалась в кулак, а ноги немедленно понесли наружу. Он остановился, увидев вокруг бескрайние пепельные пустоши с одиноко торчащими посреди них руинами некогда величественных городов и ничтожно малых по сравнению с ними деревень и поселений. Миру пришёл конец. За одно мгновение. За спиной закашляла от пепла Зои. - Я же тебе сказала, не трогай... Ан-Карнамир ничего не ответил. Оставляя за собой неглубокий след, он медленно пошёл вперёд. - О-о-о, Филианора... помоги мне, пожалуйста... Негорящий поднял голову. Белоголовое, безногое существо в чёрной потрёпанной мантии впивалось острыми ногтями в пепел, двигаясь в сторону разрушенной башни принцессы. - Красный капюшон придёт и пожрёт нас... - стонал пигмей. - Пожрёт наши тёмные души... Рыцарь молчал, пытаясь вспомнить, где он раньше видел это существо, но как бы он ни старался, он не мог вспомнить. С металлическим, почти неприятным звуком, Негорящий обнажил клинок и лёгким, почти незаметным движением клинка оборвал жизнь тёмной души. - Что... - Я подарил ему быструю смерть, - Ответил на недосказанный вопрос своей спутницы Ан-Карнамир. - Я говорю, что это такое? - Зои вскинула руку и указала на странное свечение. В паре шагов от Рыцаря пепел начал темнеть. Чёрный круг начал приобретать красные очертания. Ан-Карнамир уже видел такое - процесс вторжения тёмного духа. В последнее время Рыцарь видел их так много, что лишь недовольно фыркнул, взяв меч в обе руки. Но того, что случилось далее, он увидеть совсем не ожидал. Шира. Рыцарь погибшей по вине Ан-Карнамира принцессы Филианоры. Она пришла за тем, чтобы исполнить свою клятву - защищать Филианору. Но она опоздала. - Ты. Я так и думала. Кто же ещё, кроме такого, как ты, мог совершить такой подлый поступок! Я искала тебя, поражённое тьмою создание. Я, Шира, дочь Герцога, потомка богов, преданный друг Мидира. Я честь богов, я слава огня, я страх перед тьмой. - В руках девушки замерцал золотистым цветом грозовой лук. - Шира... - Ан-Карнамир невольно ослабил хватку рукояти меча. - За твоё предательство, за твоё богохульство, за твоё нечестивое стремление!.. Девушка в доспехах поверх зелёного одеяния натянула тетиву своего колдовского лука. Быстрая, словно молния, стрела наткнулась на преграду в виде холодной стали клинка и разлетелась снопами искр. Ан-Карнамир поднял конец меча на уровень глаз и направился в сторону рыцаря принцессы. Оружие по технике напоминало алебарду, хотя с виду это было копьё, пронзившее насквозь какого-то скелета, в итоге приросшего к древку и теперь служащего как лезвие. Уворачиваться от такого громоздкого для такой несильно высокой девушки копья было достаточно просто, в отличие от громовых стрел. То, как лезвие меча без труда отражало чудеса Ширы, всё-таки дало Ан-Карнамиру понять, что клинок его зачарован. Рыцарь старался только защищаться. А вот Шира была решительно настроена убить его. Холод в её голосе и во взгляде ярко и красочно отражали всю ту ненависть к Рыцарю, которую она выплёскивала в своих смертоносных и яростных ударах. Однако против Зои Шира, кажется, ничего не имела. Девушка била быстро и с разных сторон - в её движениях прослеживался многолетний опыт. Неожиданно рыцарь Филианоры вонзила свою причудливую алебарду древком в пепел. Скелет на копье истошно закричал, а над головой противницы повисла чёрная сфера. Девушка вынула оружие из пола и, замахнувшись, нанесла вертикальный удар, прошедший, однако, мимо и поднявший фонтан пепла с пола. А сфера тем временем становилась всё больше и больше. Девушка нанесла ещё один удар. Уклонившись, Ан-Карнамир оказался за её спиной. Идеальный момент для удара, но... Он услышал лишь громкий хлопок, а когда открыл глаза, он уже скатывался с пепельной горы, меч его скатывался рядом. Рыцарь остановился, откашлялся от пепла, попавшего под забрало, поднял меч, одновременно захватив горсть пепла, и поднялся на ноги. Шира стояла на холме над ним, презрительно смотря на Ан-Карнамира. Рядом с девушкой появилась Зои. В руке её уже нарастала огненная сфера, но атаковать она не спешила - видимо, хотела образумить Ширу. Бесполезно. Та небрежно оттолкнула Зои древком алебарды и направилась вниз по холму, к своей первостепенной цели. Сферы над её головой уже не было. Ан-Карнамир приготовился. Шира начала набирать скорость, перешла на бег и совершила длинный и ловкий прыжок, выставив под собой копьё со скелетом. Рыцарь стиснул зубы, сделал глубокий вдох, поднял меч остриём вверх и сделал широкий шаг в сторону. Как самый кончик острия проскользил по гладкой ткани, насквозь проходя через лёгкие доспехи, оставляя на коже девушки длинный кровоточащий порез, Рыцарь даже не почувствовал, но услышал её тихий стон. Выдох. Ан-Карнамир обернулся. Прижавшая руки к ране на животе Шира лежала на пепле рядом с ним, устремив взгляд напоминающих две синие льдинки глаз в затянутое чёрными дымными облаками небо. Её грудь медленно вздымалась, словно пытаясь восстановить дыхание. И снова он почувствовал это сладкое чувство победы. И снова перед ним лежит сражённый враг. Полностью в его власти. Рыцарь ухмыльнулся, направив остриё на лежащую девушку. - Какая неудача, милая, - Ан-Карнамир обошёл Ширу вокруг, - это чувство долга вызвало у тебя такую ненависть ко мне, м?.. А, впрочем, уже не важно. Ты уже всё равно... Стоп. Что ты делаешь? Рыцарь замер на месте, чуть раскрыв рот в немом осознании. Это не ты. С глаз Ан-Карнамира как будто спала невидимая пелена жестокости и злорадства. Он ещё раз посмотрел на истекающую кровью девушку под своими ногами, на подставленное к её горлу остриё клинка, почувствовал спадающую с лица ухмылку и ужаснулся самому себе. Негорящий отбросил меч в сторону, сел на колени рядом с Широй, поднял забрало и положил руки на её рану, пытаясь сдержать окрасившую одежды рыцаря Филианоры в алый цвет кровь. Удар меча прошёлся ровно по всей груди, дойдя до самого пояса. А на поясе у раненой в застёжке находилась ярко-огненная фляга. Эстус. Ан-Карнамир уже и не помнил, когда в последний раз его видел, что уж говорить про его вкус. Рыцарь немедля снял флягу с огнём внутри с ремня Ширы, откупорил пробку и поднёс к губам девушки, другой рукой приподняв её голову. Поначалу та не слишком активно принимала помощь, но, когда непрекращающийся поток крови из раны истратил неприлично много жизненной влаги в зелёную шаль и в серый пепел на пол, когда Шира наконец начала испытывать усталость, от которой хотелось заснуть прямо здесь и, увы, заснуть навсегда, упрямства в девушке заметно поубавилось. Рыцарь Филианоры мелкими глотками принялась испивать из матовой фляги. Хотя процесс поглощения пламени костра, заточённого, словно в тюрьме, в зелёном стекле, трудно было назвать питьём. Рядом уже появилась Зои, гремя новоприобретёнными доспехами, с пылающим шаром в руке, готовая прикончить жаждущую мести слугу принцессы, но опешила, увидев перед собой эту картину. Кровь из раны перестала течь. Шира вдохнула полной грудью, постепенно приходя в себя. Девушка огляделась. А когда увидела перед собой Рыцаря, тут же потянула к нему руки, видимо, в попытке задушить, даже попыталась подняться и возобновить бой, но Ан-Карнамир ожидал нечто подобное. Схватив Ширу за запястья в стальных браслетах и разведя руки в стороны, он прижал девушку обратно к земле. - Шира, проклятие, успокойся! - Ты, проклятый предатель, отпусти меня! Тебе нет прощения! Из-за тебя погибла госпожа Филианора, еретик! - Чёрт. Зои, есть идеи, как заткнуть ей рот? У тебя кляпа нету? Ан-Карнамир не увидел, как его спутница почему-то покраснела. - Слушай меня внимательно, Шира: я не хотел причинить вред твоей принцессе. Но то, что хранила Филианора - ничто иное как самая настоящая Тьма. И я ей сопротивляться не мог. Она вырвалась. Понимаешь меня? Скованная железной хваткой, Шира замолчала, но фанатичный блеск и жажда мести в её глазах никуда не пропали. Они сменились отчаянием и какой-то странной, необъяснимой и горькой тоской. - Шира?.. - Принцесса мертва. Этот мир погиб. Я не сдержала клятву. Я побеждена. Рыцарь отпустил её, почувствовав, что она больше не сопротивляется. Что на неё нашло? - Убейте меня. Ан-Карнамир и Зои переглянулись. - Кхм, - Теперь говорила Зои, - Шира, поднимайтесь. И забудьте про эту идею. Вы не нарушали никаких клятв, и убивать вас не за что. Девушка помогла рыцарю Филианоры встать на ноги. - Вот так. Ан-Карнамир был по-прежнему готов к любой выходке их старой знакомой, но её взгляд говорил за неё: никаких выходок не будет. Она просто хочет умереть. Взгляд человека, который потерял всё, что у него было. До чего же всё-таки доводит людей фанатизм. - Хорошо, - Ан-Карнамир обратился к Зои, - за ней нужно приглядывать. Не будем задерживаться - мы почти у цели. - Шира! Рыцарь перевёл взгляд обратно на светловолосую девушку. Та успела отойти от спутников на пару шагов всего лишь за одно мгновение. И за это же мгновение она успела вытащить кинжал из ножен на поясе Ан-Карнамира и подставить его остриём к своему горлу. Негорящий выругался, нащупав пустые ножны. - Зараза... Шира, прошу, опусти кинжал. Не делай глупостей, - Ан-Карнамир, вытянув руку, медленно направился к девушке. - Этим кинжалом ты убил моего друга - Мидира, да? Выколол ему глаз... от какого ещё оружия, кроме как не от этого мне принять смерть?.. - Послушай меня, - Рыцарь продолжал подходить, - не делай этого. Это будет наиглупейший поступок, недостойный Рыцаря. Не смей этого делать. Шира! - Ан-Карнамир прибавил шаг, увидев, как остриё кинжала уже надавило на нежную кожу горе-клятвоприступницы, - Отдай мне этот чёртов кинжал! Но девушка надавила лишь ещё сильнее. По тонкому горлу начали стекать струйки крови. - Пожалуйста, Шира, - Вмешалась и Зои, - это никому не нужно. Думаешь, Мидир или принцесса Филианора одобрили бы это? Нет! Шира опустила свой пустой взгляд. - Они мертвы. И я должна умереть. - Шира, нет! - Ан-Карнамир бросился к девушке. Поздно. Острая, словно бритва, сталь прошлась поперёк горла рыцаря Филианоры, оставляя глубокий алый порез. Ан-Карнамир подхватил бездыханное тело некогда заточённой слуги заточённой принцессы и плавно опустил его на землю. Кинжал упал у его ног. - Проклятие... Шира начала растворяться на его руках. Через одно мгновение он держал на руках пропитанный пеплом спёртый воздух. - Бедняжка, - Присела рядом Зои, - как же она была преданна принцессе и этому дракону, раз пошла на такое... - Зои, - Вздохнул Рыцарь, - просто пошли дальше. Я не хочу даже об этом говорить. Почему я не уследил... - Ну да, вини теперь себя. - А кого ещё?.. Девушка промолчала. Рыцарь поднялся, убирая кинжал в ножны, и стал выискивать глазами свой меч. Души у него нет, но почему что-то внутри так сильно болит?.. Осталось немного. Спутники прошли мимо ветхих каменных тронов. Здесь должны были восседать пигмеи, но покрытые пеплом конструкции пустовали. Тела владельцев тёмных душ лежали рядом с ними, в лужах чёрной крови. Рыцарь обнажил меч и немного сбавил шаг, когда увидел на пепле глубокие окровавленные следы гигантского размера. Они вели за холм. Ан-Карнамир кивком велел своей спутнице приготовиться и пошёл вперёд. Существо, возможно, человек, но явно нечеловеческих размеров, склонилось над трупом одного из пигмеев, жадно пожирая его тело. Ан-Карнамиру потребовалось лишь мгновение, чтобы узнать своего старого знакомого - Гаэля. С их последней встречи он сильно изменился. Очень сильно. Рыцарь-раб оторвался от своей пищи - наверное, учуял пришельца. Огромная голова с седой бородой, свисающей из-под глубокого красного капюшона, медленно повернулась в сторону Рыцаря. - Ты ещё здесь? - Рыцарь-Раб покрепче сжал свой меч и медленно вытянул руку, словно хотел дотянутянуться до чего-тотнесуществуещего, - Давай её сюда. Да, твою тёмную душу. Для картины моей госпожи. Ан-Карнамир опешил. У него же нет души. Да. Её нет. Но только для Гюнтера о'Дима. Негорящий сжал рукоять меча. - Попробуй её забрать. Вытянутая рука Гаэля медленно сжалась в кулак. Монстр яростно зарычал, метнув пронзённый мечом труп пигмея в Ан-Карнамира и устремился на трёх конечностях следом. Рыцарь опустил забрало и выдохнул. Рыцарь-раб молниеносно наносил размашистые удары мечом, покрывая слишком большую площадь, чтобы дать возможность Ан-Карнамиру от них увернуться или хоть как-нибудь контратаковать. Тактика борьбы с этим монстром, некогда бывшим человеком, родилась сама собой - Зои, наконец, могла в полной мере применить свою разрушительную огненную магию, ведь перед ними был враг из плоти и крови, кипящей от её пламенного прикосновения. Человек, хоть и внешность говорила об обратном. Все люди боятся огня. Ведь он развеивает тьму. И приносит невыносимую боль, когда касается кожи. Первый огненный шар попал Гаэлю на красный капюшон, порванный и почерневший от времени. Следом за ним в лицо монстра хлынул поток огня. Зои отвлекла внимание рыцаря-раба на себя. А в это время Ан-Карнамир наносил молниеносные удары по чудовищу, бывшему человеком, даже когда-то оказавшего спутникам помощь. Рисковать он не хотел - один удар, оставлявший после себя на доспехах Гаэля чёрный кровоточащий разрез, и тут же отход в сторону, контрвыпады Гаэля были бы летальными, попадай они в цель. Зои тоже осторожничала, стараясь держаться от рыцаря-раба как можно дальше, но стараясь при этом, чтобы каждое её заклинание попадало точно в цель. И чем ближе к голове под острым колпаком - тем лучше. А сам же грозно рычащий Гаэль являл из себя действительно нечто нечеловеческое. Даже если упустить факт того, что передвигался этот монстр, пожравший души пигмеев, на трёх конечностях, словно хищный зверь, так ещё и его прыжки, словно он парил по воздуху на невидимых крыльях, доносили спутникам немало проблем. Атаки его были достаточно непредсказуемы и быстры, даже для его размеров. Так бой и проходил: Зои отвлекала, Ан-Карнамир наносил удары. До того момента, как Гаэль упал на колени от множество ран, нанесённых острой сталью меча Рыцаря. Тонким чёрным ручьём на лезвие сломанного обугленного меча из-под капюшона стекала влага - Это что, кровь? - Гаэля начала окутывать красная аура, - Кровь тёмной души?.. Рыцарь-раб вонзил остриё меча в пол. Медленно, словно оживший мертвец, он поднялся на ноги, окутанный красным туманом, будто из него испарялась кровь. Ан-Карнамир выругался. Происходившее дальше трудно было назвать боем. Скорее, борьбой за жизнь. Рыцарь никак не мог найти коридор для удара - атаки Гаэля стали ещё более непредсказуемы, а сам он - ещё сильнее и быстрее. Пропустить один удар от его горящего меча - скорее всего, верная смерть. Пиромантия Зои теперь не давала прежних результатов, Гаэль её почти не замечал. Вдруг он взмыл в небо, словно птица, расправил свой рваный алый плащ и приземлился на пепел, вонзя в него свой меч. Ан-Карнамир успел увернуться от обугленного клинка, но не смог от тёмно-алых сфер, устремившихся в него из-под плаща монстра. Его откинуло назад, а Гаэль, задумав добить противника, прыгнул вновь, но его ждала неудача - Негорящий перекатился вниз с пепельной горки. Вдруг снова рывок, послышался раскат грома, молния с грохотом ударила рядом, оставив в земле чёрный след и чуть не покончив с жизнью Рыцаря, но тот, вызвав недовольный рык Гаэля, оказался достаточно ловким. Рыцарь-раб быстро достал арбалет и почти застал врасплох Ан-Карнамира, но тут в него врезался огненный шар, от удара в ржавые доспехи монстра разлетевшийся снопами искр. Гаэль был быстр и проворен, но, к счастью, Рыцарь ему не уступал. Удар, уворот, прыжок в сторону. Именно так и можно было описать весь бой. Рыцарь-раб был быстрым, но и он, пожравший Тёмные Души пигмеев, не был неуязвим. Он допустил ошибку, на мгновение, видимо, посчитав противника побеждённым, когда удар его меча всё-же достал Рыцаря, сопровождаемый тревожным вскриком Зои. Гаэль медленно, уверенной походкой победителя направился к упавшему на одно колено Негорящему. Ан-Карнамир резко развернулся, ловко рубанув мечом по шее рыцаря-раба. Он прошёл, словно нож по маслу, противник схватился за горло и упал на колени, всё так же пытаясь зажать смертельное ранение, но тщетно. Он вытянул руку к склонившемуся над ним Рыцарю, будто пытаясь схватить его. - Моя... госпожа... - Прохрипел Гаэль, - Ариандель... Рыцарь-раб закрыл глаза, издал последний всхлип и растворился, словно туман под порывом сильного северного ветра. Ан-Карнамир воткнул меч в землю и встал на одно колено, пытаясь отдышаться и смягчить острую боль от раны. Рядом тут же появилась Зои. Одну руку она положила ему на плечо, в другой уже замерцало знакомое ему заклинание. Тёплый светлый огонёк, на глазах заживляющий раны. Ан-Карнамир готов был поклясться, что никакой магии лучше этого «светлячка» в этом погибшем мире не было и не будет уже никогда. Но что-то не так. Пламя между пальцев пиромантки вдруг ярко вспыхнуло и тут же погасло, оставив после себя в ладони девушки пару искр. - Проклятие! Прости, я истратила все силы... - Теперь уже и вторая рука без перчатки легла ему на плечо. - Костёр... - Процедил сквозь сжатые зубы Рыцарь. - Ого! - послышалось сзади. Он замер, а затем резко обернулся, тут же увидев опровержение его догадки о том, что он постепенно сходит с ума. Прямо у него за спиной стояла она. Мышиные волосы, изящная фигура и изумрудные глаза, в которых сейчас читалась куча эмоций: страх, непонимание, удивление и.. восторг?.. Сказать, что Рыцарь был удивлён, значит не сказать ровным счётом ничего. Он продолжать глубоко дышать, кровь из раны не переставала течь, но Ан-Карнамир старался прийти в себя. В какой-то момент Госпожа Пространства и Времени сумела отвести взгляд от пейзажа и переключиться на Негорящего. Она стояла с минуту, а потом сказала: - Когда ты говорил, что хочешь вернуться, я думала, что ты вполне нормальный, даже несмотря на твою дружбу с Дикой Охотой, но теперь.. Что ж, надеюсь это лечится, - Она упёрла руки в бока и внимательно на него посмотрела, пока не замечая Зои, которая сейчас находилась в прострации от такого резкого появления неожиданного и нежданного гостя. - Что.. Почему?.. - он дёрнул головой и встал на ноги, зажмурившись от боли. Чёрт, да что это был за клинок-то такой?! - Что ты тут делаешь? - Ну, пришла тебя забрать. Сначала я хотела оставить тебя там, где ты есть, но теперь поняла, что моё решение увести тебя отсюда было правильным или... милосердным, - она коротко хмыкнула и обвела рукой разрушенное построение, которое чем-то напоминало Храм Огня. Ан-Карнамир быстро вложил меч в ножны и, от удивления забыв о ране, подошёл к Цири, которая так же стояла на месте, всё так же уперев руки в бока. - Зачем тебе это? - спросил Негорящий, поравнявшись с девушкой, которая оказалась чуть ниже его самого. - Считай, я болею альтруизмом. - Пепельный нахмурился, - Ладно, я просто думаю, что тебе надо дать второй шанс. Да и к тому же, раз уж я знала, куда ты направился, то почему бы мне было и не взглянуть на это место? Ан-Карнамир задумался. Да, больше здесь не было смысла оставаться, но... это - его дом, который он так долго искал. Каким бы красивым и живым не был тот мир, для него он чужой. В голову опять невольно влез ухмыляющийся образ о’Дима. Так вот, о какой возможности возвращения он говорил. Нет никакого смысла оставаться здесь. Этот мир уже не спасти. Но ты ведь даже не пытался. Ты должен возжечь Первое Пламя. Начать цикл заново. Так ты спасёшь этот мир. Но... Сгореть заживо и наплевать на всех, кто тебя ждёт, помнит и любит? Кажется, это - слова Гюнтера. Нельзя. Просто взять и бросить всё это - нельзя! Можно. И нужно. Ты сам говорил, что пора тебе перестать жить прошлым. Этот холодный пепельный труп, что когда-то звался миром - и есть твоё прошлое. Так отпусти его наконец. Кажется, ты правда сходишь с ума, Ан-Карнамир. - Хорошо, но у меня два условия. - Цири нахмурилась, но подумав немного, кивнула, разрешая ему продолжить. - Первое - Зои идёт со мной, - он указал на свою спутницу, которая быстро, но всё же с осторожностью подходила к паре - а второе - он подошёл к витому мечу в костре и поднёс руку, под которой тут же вспыхнуло Пламя, что слегка удивило Цири, которая незаметно для всех, чуть шире раскрыла глаза. - я завершу одно дело... - Эй, ты куда?.. Этого растворившийся на глазах у девушек Рыцарь уже не слышал.        Ариандель. Холодный нарисованный мир, где лютая снежная метель никогда не прекращается, а сильный ветер со свистом сдувает сугробы с каменных вершин. Он шёл уверенно и быстро. Сомнения уже давно покинули его. То, зачем он пришёл сюда, он называл долгом, хотя, скорее, на этот поступок его толкнула совесть. Просто так уйти отсюда он не мог. Он должен отдать кровь Тёмной Души, чтобы появился новый мир, который когда-то, возможно, станет приютом для всех, кому больше некуда идти. Сквозь снежную пургу он увидел высокий шпиль часовни. Он был близко. Хлипкий мост шатался под натиском ледяного ветра, а из-за метели Рыцарь не мог видеть ничего, кроме треснувших досок и канатов, которые уже еле держали эту дряхлую конструкцию. Сейчас казалось, мост ведёт куда-то в бесконечность, скрытую снежным бураном. Ан-Карнамир почувствовал на себе чужой взгляд. За ним кто-то шёл. Рыцарь остановился, опустив закрытую шлемом голову, чтобы в прорези в забрале не попадал колючий снег. Его рука легла на рукоять меча. Негорящий не слышал шагов, не видел незнакомца, но мог отчётливо чувствовать чьё-то присутствие. Меч со звоном вышел из ножен, резким движением Негорящий развернулся и направил остриё вперёд. Оно почти докаснулось до чёрной маски с замысловатым узором. Не может быть. Рыцарь быстро подошёл к своему преследователю, мост угрожающе затрещал под его ногами. Свободная рука схватила девушку за тонкое горло и прижала к верёвочному перилу, а вторая приставила к нему меч. - Вот и ты. Я-то думал, что больше тебя не увижу, подлая тварь, - Ан-Карнамир сдавил горло своей давней знакомой в чёрном одеянии ещё сильнее, - ты представить не можешь, как долго я ждал этого момента. Ты ведь думала, что я погиб, да? Отвечай! Но она молчала. Даже не сопротивлялась. Замёрзшие верёвки под ней жалобно заскрипели, готовые в любой момент порваться. Её длинные белые волосы свисали вниз. Юрия из Лондора не издала ни звука, продолжив хранить молчание. - Я давно хотел вырвать тебе твой лживый язык, чтобы ни один несчастный больше не повёлся на твои лживые слова. Что ты здесь делаешь? Ты меня преследовала? Отвечай же! Но она всё равно молчала. Рыцарь сорвал с Юрии чёрную маску, тут же полетевшую в белую пропасть под мостом. Перед Рыцарем предстало бледное лицо достаточно молодой девушки. Её золотые, похожие на кошачьи зрачки смотрели на него пустым взглядом, пока не опустились вниз. - Что это, опять какой-то трюк?! Говорил Рыцарь громко, почти кричал на опустившую взгляд девушку. - Чего ты ждёшь?.. - Её тихий, не приглушённый маской голос без капли дрожи казался шёпотом, по сравнению с громогласными словами Ан-Карнамира. Сильный поток ветра расшатал мост. Перила натянулись ещё сильнее. Рыцарь уже и забыл про подставленный к её горлу клинок. - Я жду твоей мольбы о прощении, - Негорящий сбавил тон. - Зачем? Мне не за что извиняться. Ты ведь в любом случае убьёшь меня. Моя смерть от твоей руки будет мне искуплением, - Золотистые глаза девушка по-прежнему не поднимала. - Не за что?! - Ан-Карнамир прижал Юрию ещё сильнее, верёвки почти лопнули. - То, что ты сделала со мной и Анри - это не за что?! - Анри была полой. И она бы тебя убила. А я делала всё на благо Лондора. Ты был нужен мне. Ты должен был... - Я тебе ничего не должен, Юрия. Ты забросила меня в другой мир, развела нас с Анри. Из-за тебя она стала нежитью. Слышишь? Это из-за тебя она погибла! Уголки тонких губ девушки приподнялись в безрадостной улыбке. - Ты ничуть не изменился. - Отнюдь. Верёвочное перило со звонким треском порвалось, Юрию камнем потянуло вниз, яркие золотые глаза закрылись в ожидании падения в бездонную ледяную пропасть. Но она не упала. Рыцарь крепко держал её за руку. - Я изменился. Сильно. Ан-Карнамир потянул Юрию к другой стороне моста. Когда та стояла на ногах, он её отпустил. Меч со свойственным ему звуком скользнул обратно в ножны. Ан-Карнамир развернулся и медленно направился к еле заметному в буре входу в часовню, к концу моста. - Прощай, Юрия. - Подняв забрало, проговорил напоследок Рыцарь. Она лишь промолчала в ответ, не смея сказать ни слова. На чердаке было тихо, даже пламя, горящее рядом, казалось, не издавало ни звука, лишь оставляя от себя танцующие тени на стене. Он медленно, подошёл к высокой табуретке и протянул юной беловолосой Художнице то, что должен был принести ей Гаэль. - Благодарю тебя. Теперь я нарисую мир. Прошу, скажи мне свое имя. Я назову им свою картину. - Она оторвала взгляд от холста, но и не смотрела на Негорящего, словно слышав сбоку что-то ещё. Маленькие, бледные, как снег, руки медленно водили по ткани, будто пытаясь что-то найти, а глаза не смотрели на холст, но в несуществующий мир, который вскоре появится на льняной белой ткани. - У меня нет имени, - Солгал Негорящий. Он не хотел, чтобы его запоминали. Не здесь, не в этом мире. Всё это - прошлое. Пусть всё будет забыто. А на месте забытого появится нечто новое. - Понимаю. - Она чуть улыбнулась, - Мы с тобой очень похожи. Тогда я назову картину "Пепел". - Художница вдруг улыбнулась чуть шире, но потом вдруг резко замолчала, положив руки на колени и задумчиво болтая в воздухе босыми ногами. - Интересно, когда же вернется дядюшка Гаэль. Надеюсь, новая картина станет для него уютным домом. - Мне жаль, дитя, но он не вернётся.. - подумал Негорящий, медленно направляясь к костру. Это были его последние мгновения в этом злом, полном печали, горести и отчаяния, насквозь пронизанным смертью мире, в конце концов самом превратившимся в хладный, полный серого пепла труп.