***
Я скривилась, приложив кусочек льда к новоприобретённой шишке на лбу. — Да-а-а-а, красотою мир я не спасу. По крайней мере, в ближайшее время. Эола смерила меня укоризненным взглядом. — Нечего было внизу допоздна засиживаться, а сразу же подниматься наверх ко мне. — Так Кодлак, чухоблох несчастный, перегородил проход на лестницу. Мало того, когда Эйла попыталась утихомирить своего штандартенфюрера, тот схватил её и начал использовать в роли смертоубийственного орудия. — Да, — мечтательно протянула бретонка. — Зрелище ещё то было… — А ты что, всё видела? — я вопрошающе уставилась на подругу. — Думала, ты бухать пошла. Мешать не хотела. — Я и бухала, — ухмыльнулась Эола. — Сидела на балконе в нашей комнате и наблюдала за разворачивающимся внизу действом. — Везёт же некоторым, — разочарованно пробурчала себе под нос. В Вайтран мы с Эолой прибыли неделю назад и уже успели стать местными знаменитостями. Как и предсказывал Одди — работы было хоть отбавляй. Вайтран являлся одним из самых продвинутых и богатых городов Скайрима, потому как находился в центре почти всех торговых путей. За количеством населения город уступал только столице. Подумав немного, я предложила Эоле стать барабанщицей и вместе со мной устраивать концерты на рыночной площади. Бретонка согласилась, чему я немало обрадовалась. Моя игра на лютне не стала лучше, зато теперь я худо-бедно могла исполнить «В лесу родилась ёлочка» и «Чижик-Пыжик», поэтому «барабанное» вмешательство Эолы было очень кстати. За день мы зарабатывали порядка пятидесяти золотых, а это, между прочим, триста пятьдесят септимов на неделю. Приличная сумма даже для двух человек. Комнату решили снять одну на двоих. Ночи в Скайриме холодные, а я — уроженка относительно тёплых краёв, где снег раза два на зиму выпадает. И то с трудом. Вот и дрыхли мы с Эолой вместе, периодически отвоевывая друг у друга одеяло. Как вы уже поняли, жилось нам весело. Микаэль, конечно, приставал поначалу, но стоило только намекнуть, что я знакома с тем самым мужем той самой солитьюдской барышни, как парень сразу же оставил скудные попытки добиться моего расположения и сосредоточился исключительно на Эоле. Бедолага. Я ведь так ему и не сказала, что выражение «ты такой милый; так бы и съела» надо воспринимать как прямую угрозу. Впрочем, одна вразумительная беседа — и бретонка, немного поворчав, согласилась усмирить животные инстинкты на время пребывания в городе, ограничившись порциями сырого мяса. Но нет и худа без добра. Изольда — цветочница, — доселе не обращавшая внимания на ухаживания парня, теперь жгуче ревновала Микаэля к… Эоле. За символическую плату в двадцать золотых (женская солидарность, конечно, это хорошо; но деньги — ещё лучше) каннибалка «внезапно» внесла барда в список пустых мест. Так что теперь Микаэль и Изольда вроде как пара. Поговаривают даже, будто съезжаться собираются. Ну, совет им да любовь. Еще в первый же день я умудрилась поцапаться со жрецом Талоса. Достал, козлина. Я и так до этого времени не относилась к особо верующим клиентам, а сейчас, наверное, и вовсе атеисткой стала. По его милости. Фанатик хренов. Нет, видали? Стоит и орёт «Талос всемогущий!», а когда я вежливо поинтересовалась, где болит, он обозвал меня «сепаратисткой, террористкой и вообще даэдропоклонницей». Это он зря. Его разбитый шнобель даже Даника залечить не смогла. Стражники, конечно, примчались незамедлительно и, мерзко ухмыляясь, втихаря пожали мне руку, сказав, что «этого кретина здесь только из-за ярла терпят». Все местные достопримечательности мы с Эолой оббегали в первые же дни. Посмотрели Златолист, выслушав интересную лекцию от жрецов Кинарет; посетили странноватых вояк из Йоррваскра, обитающих в перевернутом вверх тормашками корабле (вот чудилы), а также заглянули в Небесную кузницу к Йорлунду Серой Гриве. Мужик-то он, в принципе, хороший, но цены! Я, конечно, всё понимаю. Инфляция, кризис, гражданская война… Нет, знаете, не понимаю. Двести септимов за какой-то несчастный стальной кинжальчик — грабеж. Дед вздумал оправдываться статусом «лучшего кузнеца Тамриэля», ну а я его послала. Пускай впаривает свои железки кому-нибудь другому, а я это фуфло покупать не стану. В Драконий Предел нас не пустила стража, точнее, их параноидальная начальница Айрилет — хускарл самого ярла Балгруфа Старшего. Видите ли, мы «очень подозрительно выглядим». У-у-у, кикимора красноглазая. Больно надо. Но самое приятное приберегли к приезду Одди и, включив режим «Хатико», ждали скорейшего прибытия мага. Медоварня Хоннинга, производившая самый лучший мёд в Скайриме. Всего в часе ходьбы от Вайтрана. При одном упоминании об этом месте у нас с Эолой синхронно начинали течь слюнки. Но мы держались. Пока. Больше заняться было нечем. Изольда сообщила, что караван каджитов прибудет только в следующем месяце, а столько мы ждать не собирались. Вот и приходилось днём зарабатывать денежку, а вечером — сидеть в «Гарцующей кобыле» и, одолжив у Хульды очередную книгу, просвещаться. Иногда, правда, поступала халтура от Аркадии — здешнего алхимика, которой лень было самой идти в тундру за травами. Однако начало второй недели ознаменовалось роковым событием. Скажу только одно: о скуке я забыла надолго.***
— Вставай, Кэт, вставай, — Эола рассеянно начала тормошить моё плечо. — Конечно, пупсик, — я попыталась глубже зарыться под одеяло. Мне было так тепло и хорошо. Почти как дома… — Ты хочешь, чтобы вся дневная выручка досталась Микаэлю? Вот они — волшебные слова. Рывком вскочив с кровати, я начала поспешно натягивать на себя одежду. Бизнес есть бизнес. Если в городе обитают два барда, то кто-то из них определенно будет получать меньше. А я не хотела пасти задних. Да, я в курсе, что моя алчность не знает пределов, но мне как-то пофиг. Смиритесь. — Я пойду закажу бадью с горячей водой и завтрак. Ты мыться будешь? — уточнила, прыгая на одной ноге в сторону лестницы и пытаясь засунуть вторую в брюки. Эола небрежно кивнула, расслаблено откинувшись на подушки.***
Спустя час мы вышли на улицу. Солнце уже взошло, окрашивая небосвод в оранжево-розовые оттенки; сквозь полупрозрачные облака пробивались яркие лучи. Утренний туман начал потихоньку рассеиваться, прогоняемый легким морозным ветерком. Чудовищно зевнув, сильнее укуталась в меховой плащ. Раньше я бы сказала, что снаружи холодно; но, уже мало-мальски привыкнув к Скайриму, могу с уверенностью сказать - сегодня почти тепло. «А ведь это даже не северные владения», — уныло подумала, направляясь в сторону рынка. Эола тихо ступала за мной, неся под мышкой барабан, недавно приобретенный за десять золотых у Белетора. На рынке уже копошилась жизнь: Карлотта Валентия вместе со своей дочкой Милой аккуратно раскладывала свежие овощи; Анориат — симпатичный метис — пытался поместить на прилавок ещё один кусок говядины; а Фрейлия Серая Грива, жена Йорлунда, увлеченно о чём-то болтала с Олавой Немощной. — Доброе утро, — я наградила присутствующих приветливой улыбкой. — Привет, — Мила радостно помахала рукой, ей всегда очень нравились наши выступления. Карлотта же молча улыбнулась. После того, как Эола избавила женщину от домогательств Микаэля (весьма тонко намекнув, что при желании может превратить того в кучку пепла), торговка стала куда лучше относиться к нашей сладкой парочке. Анориат довольно прищурился и цокнул языком. Я наградила того кокетливым взглядом из-под опущенных ресниц. Где-то за спиной фыркнула Эола. Она не разделяла моих пристрастий к симпатичным мужчинам. Фрейлия и Олава что-то благодушно пробормотали. Усевшись на край колодца, я коротко кивнула бретонке. Подруга задала ритм. — Что у князя да у боярина, У гостя да у торгового Рождалося да две дочери, И родился одинакой сын По имени Козарин Петрович… — задумчиво пела я. Меж тем рынок наполнялся людьми. За овощной лавкой Карлотта увлеченно торговалась с Изольдой. Стоявший возле магазина, Белетор громко отчитывал своего работника — Сигурда. Назим с важным видом рассматривал драгоценности Фрейлии, сделанные её мужем. Фианна и Герда — служанки во дворце — пришли купить свежее мясо для ярла и его семьи. Олфрид Сын Битвы со своим сыном Идолафом, нацепив на свои рожи выражение вселенского превосходства, валяли дурака и цеплялись по пустякам к гражданам. День шел своим чередом. Солнце уже окончательно закрепилось на небосводе, пуская свои яркие лучи прямо в глаза случайным прохожим. Дети, весело смеясь, бегали по рынку, сбивая с ног покупателей.***
Мы с Эолой, уставшие, но довольные, завалились в «Гарцующую кобылу» и потребовали у Хульды сытный ужин. За этот день заработали порядка восьмидесяти септимов и закончили, когда Массер и Секунда согнали с насиженного места солнышко. — Ужин будет готов через сорок минут, — сообщила хозяйка таверны, рассеянно протирая стаканы. — Ты наверх? — Эола утвердительно кивнула. — Я пойду прогуляюсь. — Иди. Только факел взять не забудь. Ночи нынче тёмные. Я утвердительно кивнула. Вечерние прогулки стали для меня своеобразной медитацией. Неспешно шагая по городу, я думала о прошедшем дне и о том, что ещё предстояло сделать. Окна домов уже светились тёплыми огоньками, а из дымоходов поднимался пепельно-белый плотный дым. Улицы изрядно опустели и только стражники то и дело прохаживались туда-сюда. Я откинула голову назад и глубоко вдохнула холодный воздух. — Он вернулся! Вернулся! — я резко выдохнула, едва успев отскочить в сторону. Мимо меня со спринтерской скоростью пробежала Рия — одна из Соратников-новичков. — Надо сообщить ярлу! — Кто вернулся? — ошарашенно поинтересовалось моё бренное тельце у стоявшего рядом стражника. — В чём дело? Драконы? — не обратив на меня ни малейшего внимания, мужик куда-то поскакал. Я ничего, решительно ничего, не понимала. Пока соображала, куда лучше на сей раз свалить, чья-то рука опустилась на моё плечо. — Ну, привет, — я похолодела, боясь поднять взгляд. — Скучала? Наверное, в этот момент я больше всего напоминала каменное изваяние. «Бли-и-ин, — мысленно стонало Сознание. — Ну в кого ты такая... везучая?» — Очень, — хрипло выдохнуло моё безвольное тельце. Я изо всех сил сдерживала назойливое желание драпануть куда подальше. — Пошли. — Куда? — Увидишь, — холодная сухая ладошка потянула меня в непонятном направлении. Я не сопротивлялась. Зачем? Всё равно догонит.***
— Честь тебе, тан, — вниз по лестнице сбежала молодая и очень симпатичная нордка, однако, увидев мою кислую физиономию, её недавний энтузиазм быстро сошёл на нет. — Чего тебе… — Привет, Лидия, — из-за моей спины бесшумно вынырнул Альфред. — Скучала? Хускарл недовольно поджала губы и, наконец, выдавила: — Долгой жизни тебе, тан. — Не злись, Лидусик, — Довакин очаровательно улыбнулся. — Что значит полгода отсутствия по сравнению с целой жизнью? Зато я постоянно думал о своем любимом хускарле. — Я волновалась, тан, — нордка постепенно начала оттаивать. — Думала, ты уже валяешься в грязной канаве со стальной стрелой в груди. — Ну-ну, — Драконорождённый поднял кончиками пальцев подбородок хускарла, заставив Лидию смотреть прямо в его глаза. — Меня так просто не убьешь. Я попыталась медленно отползти поближе к выходу. Этим двоим явно нужно побыть наедине, а я наверняка мешаюсь. Пойду подобру-поздорову пока возможность есть… — А ну стоять, — я замерла в двух сантиметрах от заветной двери. Довакин смерил моё бренное тельце насмешливым взглядом. — Лидия, дорогая, я так устал с дороги. Почему бы тебе не пойти и заказать что-нибудь в «Гарцующей кобыле»? Можешь не торопиться и пропустить пару кружек эля со своими друзьями. Хускарл сухо кивнула, бросив на прощанье в мою сторону уничтожительный взгляд. Отлично. То есть, этот индюк флиртует со всем, что движется, а виновата в итоге я. Где справедливость? — Садись, — Довакин плюхнулся в кресло напротив очага и жестом указал сесть рядом. Обреченно вздохнув, я подчинилась. В том, что сейчас мне устроят разнос я даже не сомневалась. Вряд ли Довакин в ближайшие пару лет забудет о моем больном чувстве юмора… Тёмно-карие, почти чёрные, глаза Альфреда выжидающе уставились на меня. Я ответила упрямым взглядом человека, который ни о чём в этой жизни не жалеет. И уже, видимо, не успеет пожалеть. — И долго ещё мы будем в гляделки играть? — без особого интереса спросил парень спустя пару минут мысленного поединка. — Ты первый начал, — угрюмо ответила я. — А вообще, хреновый из тебя хозяин. — Это ещё почему? — Мог бы для проформы предложить даме вина, — деликатно намекнула я. — Перетопчешься! — Альфред смерил меня взглядом инквизитора. — А что вы так на меня смотрите, отец родной? На мне узоров нету и цветы не растут, — в памяти всплыла известная цитата. Жаль, Довакин не оценил. — Действительно, — тоном, не обещающим моей заднице ничего хорошего, ответил парень. — Но, видишь ли, за свои поступки надо отвечать. — Полностью с тобой согласна. Надо же было кому-то тебя наказать, — я расслаблено откинулась на спинку кресла, положив ногу на ногу. — Тебе ещё повезло, что ты стал жертвой шутки, а то ведь немудрено… «Завязывай, деточка, — завопил голос Разума. — Ты же видишь, что этот псих неуравновешенный готов тебя на британский флаг порвать. А его излишне ревнивая хускарлша ещё и поможет на заднем дворе тело закопать». Я решила благоразумно заткнуться. — Кэйтрин, ты ничего, случаем, не теряла? — вкрадчиво поинтересовался Довакин. — Хм, да нет, вроде, — пожала плечами. — А где же, в таком случае, твоя Совесть? — я поперхнулась воздухом и обиженно уставилась на этого нахала. — Добрым людям одолжила. Вот хожу теперь, мучаюсь. А ты чего в Вайтран припёрся? Уж не меня ли, часом, искал? — Ты слишком много о себе возомнила, — фыркнул в ответ Альфред. — Собственно, я здесь по делу. Но и тебя это тоже касается. — Если память мне не изменяет, у нас с тобой не может быть никаких дел, — я ласково улыбнулась. Хватит с меня сомнительных авантюр. Это не игра, нельзя будет в случае чего нажать на F5. — Да? А вот я так не думаю. Часть своей сделки ты не выполнила и позорно смылась, едва запахло жареным. — В каком это месте я не выполнила свою часть сделки? Я обещала тебе незабываемые впечатления — ты их получил, так что ещё «висишь» мне двести двадцать пять золотых. — Ну ты и нахалка… — пораженно протянул Драконорождённый. — Челюсть с пола подбери, — довольно грубо парировала моя скромная персона, поднимаясь со стула. — Если ты решил взывать к моим моральным принципам, то можешь не стараться. Деньги не верну, извиняться не собираюсь — получил по заслугам. Кроме того, спор с Жиро ты выиграл, так что ко мне претензий ноль. Довакин хмыкнул. — И не собирался. Просто хотел кое-что сообщить. Присядь, послушай. Я молча скрестила руки на груди, уставившись на парня. Не нравился мне его тон. — Недавно я вновь наведался в пещеру Волчий Череп. И обнаружил очень интересную вещь. Твой магический шлейф и неизвестный магический шлейф, ранее обнаруженный мной в пещере, полностью совпадают. Сможешь объяснить? Я судорожно сжала кулаки. Вот же сволочь… — Но я, чисто по доброте душевной, не стал сообщать о своем маленьком открытии Элисиф. Может, зря? — Чего ты хочешь? — я опустила голову, дабы Довакин ненароком не увидел хищный блеск в глазах. — Малость, — парень удовлетворенно улыбнулся и протянул мне какой-то листок. — Ознакомься.Указ о награде
Награда — 2000 септимов Балгруф Старший издаёт указ: Всем боеспособным мужчинам и женщинам владения Вайтран. Недавно на участке местности возле дороги, ведущей в Морфал, Фолкрит и Маркарт, видели великана. Он причиняет беспокойство, пугает жителей и приезжих, но каждый раз, учуяв опасность, скрывается в неизвестном направлении. Объявляется награда любому, кто его убьёт.Провентус Авениччи
— Сумма немаленькая, — я озадаченно присвистнула. Хульда часто раздавала такого рода записки наёмникам, поэтому я знала, что средняя цена за главаря бандитов и лагерь великанов составляет сто-двести монет. А здесь две тысячи. Да ещё, судя по объявлению, этот гуманоид никого убить не успел. Внимание, вопрос: почему такая высокая награда? — Я знал, что это ты заметишь первым делом, — Альфред слабо улыбнулся. — Я уже успел навести справки. Путники говорили, что он вот уже пять дней бесцельно бродит по тундре, жутко завывая и размахивая дубиной. За это время успел вдребезги разломать три повозки. В одной ехали люди, а две другие — части каравана. — Понятно, — я устало вздохнула. — Серьезно вредит экономике владения, потому как занял один из важнейших торговых путей. — И это тоже. Но вот в чём дело: ярл уже дважды приказывал избавиться от него. Сначала — стражникам, затем — Соратникам. — Ого, — мои глаза существенно округлились. — Он что, бессмертный? — Нет. Стражники прочёсывали территорию в течении двух дней, но великана так и не нашли. А Соратники… сделали проще и посетили все близлежащие поселения этих существ. Но ни один из великанов не подходил по описанию. — Призрак? Нет. Маловероятно. — Вот и я также думаю, — Альфред посмотрел на меня снизу вверх. — Поэтому мне понадобится твоя помощь. — Ты, конечно, лучше знаешь, но, по-моему, сподручнее было бы взять хускарла. Она-то хоть драться умеет, а я… дилетант, если не полный чайник в этом суровом деле. Довакин звонко рассмеялся. — Ты не поняла. Тебе не придется никого убивать. Кэйтрин, ты будешь приманкой. — Совсем спятил?! — я грозно нависла над ехидно ухмыляющимся парнем. — Можно было воткнуть кинжал мне в спину, если так уж приспичило. Стража даже внимания не обратила бы, ведь ты — тан. Альфред недовольно поморщился. — Зачем мне тебя убивать, зазноба? — надо же, его самообладанию можно только позавидовать. Хотя… он же Довакин. Стоит ему лишь крикнуть «Фус», и я уже размазана по стенке. — Великаны — существа миролюбивые. Тебе нужно будет только выманить его из убежища, а я — сделаю всю остальную работу. — Ты не хочешь рисковать хускарлом понапрасну, — грустно улыбнулась. — Понимаю. — Женщина, я не договорил, — взглядом Альфреда можно было забивать гвозди. — Ты можешь отказаться. — Да ну?! Ты же сам пару минут тому назад опускался до шантажа! — как же мне хотелось влепить этому идиоту звонкую оплеуху. — Ты хотела уйти, вот мне и пришлось припугнуть тебя, — спокойно ответил Альфред. — Чтобы ты обо мне не думала, Кэт, я не доносчик. Мне от этой информации проку никакого, сама понимаешь. — Тогда я вообще ни черта не понимаю. — Великаны очень чувствительны, почти как звери. А от Лидии пахнет кровью. Сильно пахнет, — я несколько минут внимательно изучала лицо Довакина в попытках найти подвох. Не нашла. — Ты обещаешь, что со мной ничего не случится? — дура я, знаю, но… как бы абсурдно это не звучало, Альфред, сам того не ведая, спас мне жизнь в той треклятой пещере. Я его должница, пусть он этого и не знает. Он и не узнает. — Я сделаю всё, что в моих силах, — сухо кивнул парень. — Прекрасно, — я грузно опустилась обратно в кресло. Разговор на повышенных тонах меня изрядно вымотал. — Когда отправляемся? — Завтра на рассвете, — последовал незамедлительный ответ.***
Я молча шагала по тракту, пытаясь прикрыть рукой лицо от надоедливых солнечных лучей, которые так и норовили попасть в глаза. Погода стояла отличная, а настроение — хуже некуда. Альфред, в целях конспирации, выдал мне маскировочный прикид — грязно-желтое платье с поясом (которое ещё и оказалось на меня маловато; естественно, парню я об этом не сказала, так что пришлось страдать молча) и какие-то калоши, видимо, свистнутые у гиганта не иначе, ибо даже с моим сороковым размером ноги они всё равно были велики. Сзади, метрах в пятидесяти, понуро плёлся Довакин. Судя по тёмным кругам под глазами, порядком соскучившаяся Лидия не дала бедолаге нормально поспать. Впрочем, мог и отказаться, так что пусть лишний раз пострадает — не повредит. Дорога была пустынной и я очень сомневалась в успехе нашей, и без того сомнительной, операции. За весь немалый отрезок пути встретился только какой-то гонец. Но вот вдалеке я смогла различить небольшую компанию странно одетых людей. Они отдаленно напоминали паломников-монахов, так как были одеты в странного вида рясы; лица полностью скрывали маски. Поравнявшись, мимолетно задела одного плечом. Мужчина, судя по телосложению, обернулся, видимо, намереваясь просветить всех о моей вселенской неуклюжести, но его спутник что-то быстро шепнул тому на ухо. Обошлось. Зато теперь я могла с уверенностью сказать: их было трое и это однозначно не монахи. Ускорилась. Кем бы ни были эти люди, нужно держаться подальше. Погруженная в свои мысли, я и не заметила, как меня накрыла чья-то тень. Опомнилась только тогда, когда уткнулась в чью-то ногу. Очень большую и дурно пахнущую ногу. Медленно запрокинула голову вверх. Прямо передо мной стоял, закинув на плечо громадную дубину, великан. Видимо, он ещё не успел меня заметить. Я осторожно начала отступать назад, но, к несчастью, наткнулась на небольшую веточку. Раздался громкий хруст. Великан, доселе мирно рассматривающий придорожные цветочки, резко повернул голову. Я замерла на месте, таращась расширенными от ужаса глазами на гиганта. Тот, по всей видимости, не спешил нападать. Собрав в кулак оставшуюся храбрость, я сделала шаг назад. Это оказалось роковой ошибкой. Рука великана потянулась к моему многострадальному тельцу, но я всё-таки сумела кое-как увернуться и, что есть мочи заорав, кинулась бежать. Грузная поступь великана эхом отдавалась в ушах. Я петляла и уворачивалась, словно заяц, но гуманоид догонял. Его шаги звучали всё ближе, сотрясая землю. В этот раз у меня не получилось отпрыгнуть в сторону, скорее почувствовав, нежели увидев, как грубая шершавая ладонь обхватывает моё тело и поднимает над землей. Я попыталась вырваться, но безуспешно. Рука только сильнее сжалась. Великан, склонив голову набок, пару мгновений задумчиво рассматривал меня. Я даже перестала трепыхаться. Затем, видимо, что-то для себя решив, гигант взревел и пошел в неизвестном направлении, унося с собой. Где-то сзади раздавались вспышки и магические сполохи. Максимально вытянув шею, я сумела увидеть, как те самые псевдомонахи неумолимо наступали на Довакина. Они хотели его убить…