***
— Ну как? Я всё сделал по плану? — спросил владелец таверны, как только вор скрылся из виду. — Молодец, — Одди резко поднялся с кровати и сыто потянулся. — Ты правильно сделал, что оставил входную дверь незапертой, но нам, пожалуй, стоит поторопиться. Этот бедолага сам лишил себя презумпции невиновности.***
Сердце ушло в пятки, а Вролаг всё бежал и бежал. Надо быстрее собирать манатки и валить из этой дыры, гордо носящей звание города. Вконец запыхавшись, вор добежал до своей палатки. Здесь он в относительной безопасности, но надо действовать быстро… — Добрый вечер, — ему послышалось. Наверное, в ушах звенит. Нет! Прямо в центре помещения вальяжно восседала на стуле какая-то девица и подозрительно ласково улыбалась. Вролаг похолодел. Голову девчонки стягивал обруч данстарского ярла. — Всегда хотела примерить, — любезно ответила эта барышня. — Правда, пахнет старостью и малосольными огурцами, но для такого случая я уж потерплю как-нибудь. Вор осторожно сделал шаг назад. Может, удастся… — Не-а, даже не думай, — продолжила свой монолог нордка. — Попробуй, конечно, попытаться сбежать ради интереса, но я бы не советовала. Вролаг резко рванул к выходу и… был немедленно схвачен чьей-то сильной рукой. Очень большой рукой. Мужчина поднял взгляд наверх и пронзительно заорал. Великан! — Ну чё ты орешь, придурок? — девица отстраненно наблюдала за его попытками вырваться. — Бесполезно же. — Он меня сожрёт! — она что, тупая? Гигант их всех сейчас в фарш превратит. — Тебе, вообще-то, не Бурга бояться надо, — устало вздохнула девчонка. — Эй, Одди, Эола, хватит там торчать. Выходите! Из-за поворота показались ещё трое. Неизвестный малец, одноглазая женщина и… Торинг с чугунной кастрюлей. — Эй ты, ноль без палочки, — барышня смерила Вролага уничтожительным взглядом. — Вздумаешь сбежать — Бург тебя точно в фарш превратит, понял? Вор кивнул и тут же был позорно скинут прямо под ноги этой стерве. Где-то он уже её видел… Точно! Это же те мальцы, что остановились пару дней тому назад в таверне. — Пройдём внутрь, а то, знаешь ли, снаружи холодно, — Вролагу ничего не оставалось, как молча последовать за девчонкой.***
— Итак, — я вопрошающе уставилась на ворюгу. — Что ты можешь сказать в свое оправдание, гоблин? — Перед малявками не отчитываюсь, — грубо ответило странное существо. На самом деле, я бы давно скормила его Эоле, у которой уже, в прямом смысле, зубы чесались расправиться с мерзавцем, но его необычная внешность меня заинтересовала. — И я не гоблин, невежа. — Фи, как некультурно, — я поморщилась. Была бы на его месте — молчала бы в тряпочку. Но я, благо, не на его месте, а этот тип, видимо, отличается особой упёртостью. — Так что ты такое? — Я — орк, бестолковая человечина, — гордо ответил пленник, расправив плечи. — Ты? Орсимер? — Эола не сдержалась и громко расхохоталась. — Когда ты в зеркало смотрелся, карлик? — Не все, знаешь ли, вырастают такими дылдами, как ты, — парировал воришка. — Что? Да я тебя… — Успокойся, — пора было вмешаться, а то с Эолы станется. Выражение «прибьёт и не заметит» как раз про неё. Я начала пристально рассматривать это чудо в перьях. — У тебя прикус неправильный. — Вообще-то, это отличительная черта моего народа, — обиженно засопел орсимер. Нет, он, конечно, похож, но верится с трудом. Я мельком видела представителей этой расы, однако все они были, как на подбор, здоровыми и сильными, а этот… натуральный карлик. Хотя, если присмотреться, вор тоже был зеленокож и остроух. Большой нос с горбинкой, упрямый подбородок, густые седые брови, лысая макушка и длинная роскошная борода — так вот ты какой, магистр Йода. Ладно. Вру. На Йоду этот старый дед был нисколечко не похож. Скорее уж, на сильно отравившегося Санта Клауса в уменьшенной версии. — А имя у орка есть? — насмешливо спросила я, подперев голову рукой. — Да, — вор смерил меня затравленным взглядом. — Вролаг гро-Шуб, архивариус Коллегии Шепчущих. Грянул дружный смех. — Врёт и не краснеет, падла, — глубокомысленно изрёк Торинг. — Что это ещё за Коллегия такая? — поинтересовалась я, когда всё более-менее отсмеялись. — Одна из двух крупнейших магических организаций, пришедших на смену Гильдии магов после её роспуска, — охотно объяснил Одди. — Вторая — Синод. — Совершенно верно, молодой человек, — нахохлился орк. — И я, до недавнего времени, там работал. — Да? — ха, интересно, какие байки будет травить дальше этот мошенник. — И что же заставило тебя, уважаемый архивариус, промышлять грабежом в Данстаре? — Я-то скажу, девочка, да только мне никто здесь не верит. Все выжидающе уставились на старика. — Работал я, значит, лет двадцать в Сиродиле, важной персоной был, ну, а потом ударила в голову дурь и начал воровать всё подряд. Ради удовольствия. — Клептомания? — Что-то вроде, — утвердительно кивнул Вролаг. — До поры до времени Коллегия закрывала на мои увеселения глаза, кроме того, я всегда потом возвращал награбленное в целости и сохранности, — Торинг скептически хмыкнул. — Но в один прекрасный момент мне стало скучно и… в общем, я спёр Древний свиток. — Что-о-о?! — казалось, глаза Одди сейчас вылезут из орбит и улетят в открытый космос. — Я не вру, — с достоинством изрёк орк. — Могу даже показать его вам. — Потом, — быстро ответила я. — Лучше скажи, зачем ты так много награбил? Всё равно же нигде продать не смог. — Ну, — Вролаг задумчиво почесал затылок. — Пару цацок отдал местным охотникам и рыбакам за еду, а так… интересничал, славы хотел. — Ладно, Штирлиц, допрос окончен, — я душераздирающе зевнула. Вот до чего людей старческий маразм доводит. И охота ему ночью задницу на холоде морозить, впрочем, у каждого свои причуды. — Расправу над тобой мы свершать пока не будем, но награбленное ты сегодня же разнесешь по домам и оставишь извинительные записки. — Я не… — Сделаешь, — резко произнесла я. — Иначе Бург тебя найдет и тогда уже не будет таким добрым. И ещё один вопрос: почему именно Данстар? — То есть? — Из всех стран Тамриэля ты выбрал отчего-то Скайрим. Что заставило тебя предпринять такое решение? Не проще ли было вернуться в Орсиниум? Орк горько улыбнулся. — Посмотри на меня, девочка. Я старый, мне уже сто двенадцать лет. Кроме того, слабый карлик. По закону Малаката не могу стать вождём, а мозолить всем глаза в крепости… Нет уж, увольте. Вот и решил отправиться к брату в Винтерхолд, только денег не хватило. Древний свиток же не продашь просто так, а больше у меня ничего ценного и нету. — Постой, — внезапно прервал Вролага Одд. — Твой брат часом не Ураг гро-Шуб? — Откуда ты его знаешь, мальчик? — Я — ученик Коллегии, — парень приосанился. Мы с Эолой синхронно прыснули. — Если хотите, можете поехать с нами. Корабль отплывает завтра в шесть, так что можете ещё успеть. — Ты с ума сошел, маг? — мгновенно взъелась Эола. — Доверять этому вору глупо и опрометчиво. Скажи ему, Кэт. Я задумчиво рассматривала потолок. — Оно, конечно, глупо, — медленно произнесла моя скромная персона. — Но зато весьма полезно. По-хорошему, надо бы наказать орка, но отдавать его на растерзание Скальпеля я не намерена. Одди и Вролаг с надеждой смотрели на меня, а Эола прожигала испепеляющим взглядом. — Вот, что мы сделаем, — наконец решило моё бренное тельце. — Ты, старик, разносишь всё награбленное и, если успеваешь, приходишь в назначенное время к «Морскому Шквалу». Так уж и быть, я за тебя заплачу, но с тебя рекомендательное письмо для Урага в Коллегию и я забираю Древний свиток. — Но… — Никаких «но», здесь мы ставим ультиматумы. Или же ты можешь отправиться надолго в холодную данстарскую камеру, где, скорее всего, подхватишь атаксию и будешь долго мучительно умирать. По-моему, выбор очевиден. — Будь по-твоему, — существенно приуныл орк и достал из-под лежанки палку-тубус, которая была длиннее мера, по крайней мере, раза в два. — И это — Древний свиток? — я не скрывала своего разочарования. На самом деле, он мне вообще был не нужен, просто… Вролаг упомянул, что эта писулька стоит бешеную сумму, а в Коллегии наверняка любят редкие диковинки. Да и не верю я в пророчества. Как-то уже отрабатывала халтуру во второсортном женском журнале, астрологом была. Эх, помню как сейчас: сажусь и пишу какую-то общеизвестную дичь про любовь, работу, самочувствие. Так что, ребятушки, не верьте гороскопам. Одна радость — платили за ванговство доморощенное прилично. В принципе, если не удастся продать Свиток, можно будет использовать его как оружие — эдакой дубиной даже Бург воспользоваться не погнушается. Одди уже нарезал восторженные круги вокруг орка, а Эола откопала в куче барахла наш заветный рюкзачишко и старательно проверяла полное наличие имущества. — Всё на месте, — облегченно выдохнула. Мы снова богаты. Теперь можно возвращаться в таверну. Может, удастся ещё поспать, прежде чем «Морской Шквал» отчалит. — Пошли, ребят, — я сняла с головы злополучный обруч и встала со стула. — Нам здесь больше ловить некого. — Подожди, — догнал меня на выходе орк. — А как ты меня обнаружила, если не секрет? Я злорадно ухмыльнулась. — Не секрет. Просто прочесала берег и случайно наткнулась на твою палатку, а затем, дабы подтвердить свои догадки, дала Бургу понюхать твою накидку. Оставалось только поймать тебя с поличным, но для этого нужно было знать, кто будет следующим пострадавшим. Собственно, для этого и понадобился наш небольшой маскарад с путешественником. — Ясно, — расстроенно выдохнул старик. — А пощадила почему? Я, будь на твоем месте, убил бы сразу же. — Примитив, — равнодушно пожала плечами. — Это проще и легче всего. Кроме того, ты не на моём месте. Считай, прихоть. Я молча натянула капюшон и удалилась, провожаемая задумчивым взглядом Вролага гро-Шуба. Честно? Мне действительно стало жаль старика, да и пользы от него живого будет больше, чем от мёртвого, а сдавать его Йорду за символические сто монет — увольте.***
— Хватить дрыхнуть, мы на корабль опоздаем! — Одди и Эола будили меня в четыре руки. — Ну и пусть, — попыталась защититься от мозгоедов подушкой. — Я их капитану столько золота отвалила, что он уже даже на команды «сидеть-лежать» реагировать должен. — А-а-а! У меня отобрали одеяло. Как теперь жить? — Свалили на фиг из моей комнаты, — порывисто вскочила с кровати, собираясь учинить кровавую вендетту за отобранное одеяльце, и взвыла. Пол был просто ледяным. Наплевав на все правила приличия, я поскакала на одной ноге к Торингу, потому как тапки свои найти так и не смогла. Ну да ничего. Потом с ними разберусь. — Доброе утро, — хозяин таверны как раз протирал стаканы. — Ты чего такая хмурая? Я молча смерила Торинга угрюмым взглядом невыспавшегося вервольфа. Он вообще человек? Мы большую половину ночи гонялись за орком-клептоманом, а Торинг такой: «Доброе утро». — Спать охота, — наконец ответила я, изо всех сил пытаясь не зевнуть. — Как подумаю, что надо на улицу выходить, сразу же дурно становится. Трактирщик только рассмеялся. — Ты на часы смотрела? — Нет, а что? — Сейчас без двадцати одиннадцать. — Что? Сколько? Когда? — я впала в ступор. — Не волнуйся, — скороговоркой проговорил мужчина. — Капитан Чёрный Шторм сегодня никуда не отплывает. — Почему? — я никак не могла уловить логику и суть сказанного. — Снежная буря разыгралась страшная, поэтому решили отплывать завтра. — А, — только и вымолвило моё бренное тельце. — А зачем меня тогда будили? Я бы ещё часок-другой повалялась. — Сегодня Проводы старой жизни, невежа, — знакомым ворчливым басом произнесли сзади. Обернулась. Эола, Одди и Вролаг мирно сидели за одним столом и завтракали. Нет, решительно, чего-то в этой жизни я не понимаю. — Что? — Праздник такой, — картинно закатил глаза орк. — Из какого же болота ты вылезла, если не знаешь даже элементарного? — А какое сегодня число? — я решила мудро проигнорировать этот выпад. — Тридцатый день Вечерней Звезды, — обреченно выдохнула Эола. — Как ты вообще в пространстве ориентируешься? Неопределенно пожала плечами. Как умею, так и ориентируюсь, подумаешь. — И чьи это проводы? — В последний день года жители Империи провожают «старую жизнь», — охотно начал объяснять Одд. — Горожане идут в храмы замолить грехи и оглянуться на прожитый год. Многие идут туда в надежде на нечто большее, так как, по слухам, в последний день года священники могут воскресить погибших друзей или членов семьи, не взимая обычно требуемой за услуги платы. — Брехня! — вставил свои пять копеек орк. — Прихожане не так глупы, чтобы надеяться на эту благотворительность, но, тем не менее, они присоединяются к этой процессии, — закончил парень. — Так какие планы? — не знала, что в Скайриме есть праздники, хотя это и ожидаемо. Судя по дате, это что-то сродни Нового года. — Пойдём замаливать грехи в храм? Делать-то больше нечего. — Ха. Мы, орки, никогда не просим прощения за ошибки, — с достоинством изрёк Вролаг. — Это удел слабых. — Может, конечно, и так, — я поднялась. — Но вот в храм, думаю, сходить можно. — Он у нас на горе стоит, — отозвался из-за прилавка Торинг. — Там раньше Вермине поклонялись, город страдал от постоянной бессонницы. А год тому пришёл юноша, имя запамятовал, и очистил то место вместе со жрецом Мары. «Уж не Довакин ли?» — прогнусавил внутренний голос. Вполне возможно. — Долго идти? — поинтересовалась Эола. — Минут тридцать, — ответил трактирщик. — Только там холодно, дорога узкая, так что вы осторожнее. И советовал бы побыстрее собираться. Скоро начнётся процессия до храма, вы можете присоединиться.***
Воистину, это было удивительное зрелище. С неба большими хлопьями падал снег, а длинная цепочка людей неспешно поднималась вверх по склону. Каждый паломник держал в правой руке зажженный факел, а в левой — пучок снежноягодника. Мы тоже участвовали в процессии. Вролаг, конечно, поворчал немного, мол, он-то Малакату поклоняется, но всё же решил пойти. Вопреки ожиданиям, картина не внушала мрачного настроения, скорее, вокруг витала аура просветленного спокойствия. Наконец, все поднялись на вершину. — Сегодня мы провожаем старую жизнь, — начал один из жрецов. Эрандур, как позже выяснилось. — Мы оставляем свои сожаления, ошибки и грустные воспоминания в этом году, но подводим итоги и смотрим на себя со стороны. Сегодня — день очищения пред новым годом. Да пребудет с вами благословение Мары! Паломники подходили и оставляли возле статуи богини снежноягодник, получали благословение от жрецов и уходили, бросая факелы в огромный костёр. Больные же хворями, чтобы получить бесплатное исцеление, вначале должны были исповедаться. Некоторые горожане приходили с цветком паслена и чтили тем самым память предков. Мы тоже причастились, простояв добрых четыре часа в храме. Эола и Вролаг начали было причитать, но, увидев осуждающие взгляды присутствующих, быстро умолкли.***
В таверну вернулись поздно вечером, зато полностью «очищенные» и «благословленные». Не знаю, кому как, а мне было интересно. — Город только и гудит о том, что загадочный вор вернул имущество, — сразу же изрёк донельзя довольный Торинг. — Да ещё и извинительные записки оставил. Вот уж и вправду чудной выдался год. Вролаг что-то нечленораздельно пробурчал про «вымогателей», но его особо никто не слушал. Я решила долго не затягивать и подарила Торингу тот самый аметист, который нашла в пещере Бурга. Трактирщик пытался отказаться, но моя скромная персона очень настаивала. Очень. Вот так, с чувством выполненного долга, я и приготовилась встречать следующий год.***
Рано утром корабль «Морской Шквал» отчалил, дабы начать своё путешествие по морю Призраков. Я, Одди и Вролаг чуть ли не вываливались за борт, в очередной раз крича «До скорого!» и «Ещё увидимся!». Эола стояла у причала и махала нам рукой. Был первый день месяца Утренней Звезды двести второго года Четвертой Эры.