***
— Кристалл… исчез, — к каменной стене прислонился какой-то человек, судя по виду — один из сиродильских магов. Он тщетно пытался зажать руками рану на животе. Онмунд тотчас же подбежал к незнакомцу и применил «Лечение ближних». Не помогло. Маг только сильно захрипел и сплюнул кровь. — Найди… Парата… в Окулатории, — прошептал несчастный и как-то подозрительно дернулся. Онмунд равнодушно пощупал пульс. — Он мёртв, — сообщил парень. Я только подивилась его выдержке и мужеству — у него на руках только что скончался человек, а Онмунд даже бровью не повёл. — Не удивляйся, — тихо сказал стоящий позади меня Джʼзарго. — Ему не впервой. Мы уже не первый год практику такого рода проходим. А вот тебе надо бы держаться поближе к группе. Я коротко кивнула. Каджит всегда говорил умные вещи, да я и сама понимала, что в таком опасном месте лучше лишний раз не петушиться. — Видимо, у магов из Синода выдалась неудачная экспедиция, — дрожащим голосом изрекла Брелина. Эола лишь презрительно хмыкнула и невзначай поправила висящий на поясе кинжал. Он ей, конечно же, был не нужен — подруга прекрасно управлялась с молниями, пламенем и льдом, — однако для наглядной демонстрации возможностей лучше всего подходило именно холодное оружие. — Мы идём дальше? Я нашёл ключ от города и дневник бедолаги, — сообщил Онмунд. — Ну и что там? — с явным любопытством поинтересовался учёный. — Отчёт о каких-то исследованиях, — изрёк парень, бегло пролистав дневник. — Совет Старейшин недоволен результатами, а ещё тут говорится о том, что нужно доставить какой-то фокусирующий кристалл в Окулаторию. — Что за кристалл? — Не знаю, — беспомощно развёл руками Онмунд. — Его здесь нет. — Интересно, — задумчиво протянул Арнел Гейн. — В любом случае, пойдемте посмотрим, что там дальше.***
Вопреки ожиданиям, каменные коридоры были хорошо освещены двемерскими лампочками. Нас немало обрадовал этот факт, потому как не нужно было использовать факелы, и обе руки оставались свободными для использования более сильных заклинаний. В первом же коридоре мы обнаружили ловушку, к счастью, вовремя, а также ещё одно тело. Одд, ничуть не смущаясь, взял лежащее на полу крепкое зелье магии. — Не смотри на меня так, — сказал парень, засовывая бутылочку себе в рюкзак. — Я, конечно, представляю, как это выглядит со стороны, но поверь, Кэт, живому чародею это зелье пригодится гораздо больше, нежели мертвому. — Он прав, — произнесла Эола. — Попробуй отнестись к этому философски, кроме того, эти руины ещё не до конца разграблены, так что можешь попытать счастья. Смерила подругу возмущенным взглядом. Я, конечно, люблю деньги, но заработанные честным путем. — Здесь уже не до моральных принципов, — объяснила Эола. — Эти вещи будут гнить тут долгое время, не лучше ли их выгодно продать? Молча пошла дальше, понимая, что ребята, в сущности, правы, но мне всё равно было трудно свыкнуться с такой мыслью. Я воспитывалась не по таким принципам и не в этом мире, наверное, это и стало самой большой моей проблемой — приспосабливаться к новым правилам. Следующий коридор встретил нас первыми противниками — двемерскими пауками. В моем арсенале было не так много заклинаний. Магические книги действительно стоили баснословно дорого даже в Коллегии. За всё время моего обучения я успела изучить только несколько заклинаний уровня «Новичка»: «Вызов питомца», «Призванный меч» и «Призванный кинжал». Чтобы приобрести три тома этих книг, мне пришлось, скрипя зубами, выложить целых двести шестьдесят четыре септима. И это по самым низким ценам! До этого момента я действительно не понимала, зачем мне могут понадобится вызванные железяки. Удачно метнув в глаз одного паука призванный кинжал, я гордо приосанилась. Эти мелкие твари были опасны тем, что прыгали на противника и стремились проколоть тому голову своими острыми идеально заточенными конечностями. А также паучки «плевались» небольшими разрядами тока, самоуничтожаясь в случае крайней надобности. — Двемерское масло стоит бешеные деньги, — едва слышно промурлыкала мне на ухо подруга. — Камни душ, кстати, тоже. Быстро обшарив останки пауков, мы двинулись дальше. Руины тем временем плавно сменились природными тоннелями. Пришлось зажечь факелы. Кроме того, с потолка на нас постоянно сыпалась земляная крошка. Впереди послышался непонятный щёлкающий стрёкот. Брелина молча кивнула, показав, что тоже его слышит, и указала пальцем на прикреплённый к моему поясу посох Пламени. Помнится, приобрела его у Толфдира за сто восемьдесят три септима незадолго до похода в Мзулфт. Так, на всякий случай. Похоже, сейчас он как раз и наступил. Мы знаками предупредили остальных и осторожно двинулись дальше, стараясь не издавать много шума. — Корусы, — озабоченно прошептал Арнел Гейн. — Будьте осторожнее. Я удивленно воззрилась на три непонятных существа, которые отдаленно напоминали смесь скорпиона и краба. Странные животные нас заметили и, непрестанно щёлкая своими жвалами, ринулись в нападение. «Да эти ребята кого хочешь переплюнут. В прямом смысле», — попытался пошутить внутренний зануда, когда я, судорожно сжимая посох в руках, пыталась поджарить существо и одновременно увернуться от его ядовитых снарядов. Благо, на помощь ринулся Джʼзарго и пырнул коруса кинжалом. Существо пронзительно взвизгнуло, а из раны полилась какая-то липкая зелёная жидкость. Остальных двух уложили общими силами. — Эй, ребят, тут ещё двое, — сообщила Брелина, рассматривая трупы исследователей Синода. — Похоже, они организовали здесь привал, но корусы напали ночью, когда того не ждали. Мы продолжили путешествие. Пока что Арнел Гейн нашёл только одну шестерню, так что возвращаться было рано. Плевать на жизни студентов, опыты же важнее. Впрочем, я обзавелась крепким зельем лечения и свитком «Паралич». Мы вновь шли по бесконечным коридорам, минуя хитроумные ловушки. За всё это время нам попалось ещё три двемерские сферы и один паук. Благо, все эти милые ребята отвлекались, в основном, на более сильных представителей нашей компании, так что я просто подходила к железякам сзади и выпускала из посоха пламя. Конечно, особой храбростью не отличилась, зато жива осталась. Миновав ещё два зала, нам попался первый мёртвый фалмер — ещё один обитатель местных руин. Существо было поразительно похоже на Голлума из «Властелина колец»: маленькое, сгорбленное, бледно-серое и страшное. Судя по запаху, впереди лежала ещё пара трупов. Вы, наверное, удивляетесь: отчего же она так спокойно на всё реагирует? Сама не знаю. Шок, наверное. Кроме того, не люблю попусту орать. Такой уж я человек… не впечатлительный. Не буду строить воздушные замки и скажу сразу — пользы от меня нашей бравой команде было немного, но она всё-таки была. Я не геройствовала, но и не стояла в стороне, добивая, по мере сил, врагов. Наконец мы добрались до зоны Паровых машин. Решено было устроить небольшой привал. Одди превратил несколько кусков двемерского металлолома в сухие ветки (до сих пор не понимаю, как ему это удалось), а Джʼзарго их легко поджег. Так образовался костёр. Брелина достала откуда-то кастрюлю, налила в неё воды из фляги и поставила кипятиться. Я вынула из походного рюкзака кусок хлеба и начала неспешно его жевать, пытаясь вскрыть посох. Думаю, стоит объяснить, что эти палицы внутри были полые. Собственно, туда именно и загружались заполненные камни душ для подзарядки магического оружия. Отдохнув минут сорок, мы двинулись дальше.***
В зоне Паровых машин обнаружили ещё одного убитого мага, обломки двемерских машин, а так же трёх живых фалмеров. Впрочем, вскоре они стали вполне себе мёртвыми, а у меня появилась пара свежих царапин. Впрочем, не я одна такая. Онмунд схлопотал себе разбитый нос, хотя сразу же его залечил. Дальше пришлось снова продвигаться по природным тоннелям, где «повезло» наткнуться на небольшое поселение фалмеров. Еле отбились. К счастью, никто серьезно не пострадал, но Брелина получила порцию яда коруса, Джʼзарго нечаянно подпалили хвост (впрочем, его тут же потушили, но неприятный осадок остался), Арнел Гейн сильно приложился головой об стенку, а Эола заработала неглубокую рану на руке. Из-за странного белого тумана было почти ничего не видно, так что приходилось постоянно прислушиваться на предмет угрозы. Наконец, мы вновь вышли в коридоры. На этот раз они были пустынными, впрочем, могу поклясться, я неоднократно слышала какие-то подозрительные звуки со стороны закрытых дверей. Взломщиков среди нашей компании не было, так что мы просто шли вперёд. В какой-то момент дошли до помещения, подозрительно напоминающего водохранилище. Там нас поджидало ещё трое, среди них — одна фалмерка-шаманка с посохом Искр. Несколько раз мне повезло уклониться, но я всё же получила один существенный разряд. На этот раз привал не делали и сразу пошли в зону Окулатория.***
— Остановись, — Арнел резко выставил руку. Мы оказались на подходе к какому-то залу. — Там, похоже, какое-то большое поселение фалмеров, — сообщил Одд. — Больше, чем предыдущее. — И что же делать? — спросила я. — Нам надо как-то пройти мимо них. — Не получится, — резонно возразила Эола. — Будь мы мастерами скрытности — и то не факт. У этих тварей прекрасный слух. — Вариант один: перебить, — сказал Джʼзарго, прижав уши к макушке и воинственно махая хвостом. — Легко сказать, — грустно протянул Онмунд. — Их больше. Кроме того, я видел шаманку. — А нельзя их издалека расстрелять? — поинтересовалась данмерка. — Пока они поймут, откуда засада, пока дойдут — никого в живых не останется. — Мысль неплохая, — задумался Арнел. — Вот что, дети. Кэйтрин, можешь призвать Колбаску? Брелина, насылаешь на них страх; Одди — швыряешься телекинезом; Джʼзарго — как обычно; Онмунд — на подмоге. Всем понятно? Я коротко кивнула и отошла на приличное расстояние, чтобы звук призыва был не так слышен. Колбаска, умница, сразу ринулся в бой, откусив замешкавшемуся фалмеру голову. Я попыталась обезвредить лучника. Мне это, в общем-то, удалось, но стрела просвистела в сантиметре от виска. Заряды в посохе закончились. Пришлось доставать «трофей». Посох Искр действовал немного эффективнее, но половина заряда изначально отсутствовала, так что работал он недолго. Впрочем, ничто не мешало махать палицами, что с успехом и практиковала, с размаху опустив сразу два посоха на голову врага. Сотрясение мозга он точно заработает, гарантирую. Колбаска подоспел как раз вовремя и добил обидчика, пока тот был оглушён. Вскоре последний фалмер пал от тяжелой руки Эолы. — Вам не кажется, что всё это как-то слишком просто? — вдруг спросил Одд. — Отнюдь, — тут же ответил Арнел Гейн. — Члены Синода хорошо зачистили территорию, сунься мы раньше в эти руины — живыми бы точно не вышли. А так просто добиваем остатки. — Джʼзарго кое-что нашел, — произнёс каджит. — Кажется, это именно то, что потерял маг из Синода. Учёный несколько минут придирчиво изучал небольшую странную сферу, а затем медленно кивнул. — Похоже, это действительно фокусирующий кристалл. — Но как он попал к фалмерам? — поинтересовалась Брелина. — Судя по записи, — изрёк Онмунд. — Эта вещь успела побывать в Сиродиле, а тот несчастный на входе должен был доставить её в Окулаторию. — А это значит, что, возможно, кто-то из магов Синода сумел остаться в живых, — тут же подытожила я. — Дверь заперта, — сообщила Эола, подергав тяжелые кованные ручки. — Похоже, мы в тупике. — Гаврос, это ты? — внезапно раздался чуть хрипловатый мужской голос. Эола и Арнел Гейн синхронно приложили указательные пальцы к губам. — Я почти потерял надежду, — тем временем говорил незнакомец. — Сейчас открою. Створки двери отворились и перед нами предстал мужчина в одеянии магов Синода. — Кто вы такой? — сразу же задала вопрос Брелина. По её пальцам невзначай тянулась красная дымка. Данмерка была готова к обороне. — Что вы тут делаете? Что случилось с Гавросом? — в свою очередь поинтересовался незнакомец. — Прошу прощения, — тут же вмешался Арнел Гейн. — Но ваш друг Гаврос мёртв. Вы, я так понимаю, тот самый Парат? — Да. Парат Декимий, маг Синода, — подтвердил мужчина и запер за нами дверь. — Это всё фалмеры, не так ли? Чтоб их! Они всё испортили! Если Гаврос погиб, надежды нет. Он должен был вернуться с кристаллом… Без него, считай, все наши усилия пошли прахом. А вы. Если охотитесь здесь за сокровищами, знаниями или ещё чем-нибудь, боюсь, зря тратите время. — Что не так с этим кристаллом? — поинтересовался Онмунд. — В первый раз он не сработал. Я пытался сказать Гавросу, но он не стал слушать. Сказал: «Нет, не настолько холодно». Ну и я оказался прав, не так ли? Когда мы сюда пришли, фокусировка была совсем неправильная! Искажена из-за холода! Гавросу пришлось тащить его обратно в Сиродил. А мы остались здесь отбиваться от проклятущих фалмеров. — Совсем тю-тю, — прошептала я на ухо Джʼзарго. Каджит понимающе усмехнулся и покрутил пальцем у виска. — И зачем нужен этот кристалл? — осторожно изрёк Арнел Гейн. В его глазах загорелись огоньки азарта. — И этот тоже, — в свою очередь, сообщил Джʼзарго. Я повторила его предыдущий жест. — Это была гениальная идея, честно. По большей части моя, но все почести достались Гавросу, — гордо сообщил Парат Декимий. — Но это секрет. Официальное дело Синода. Я не могу об этом говорить. — А если, чисто теоретически, мы достанем вам этот кристалл, вы расскажете нам всё, что знаете? — невинно поинтересовалась моя скромная персона. — Возможно, — сразу же согласился имперец. — Но это практически… — Пожалуйста, — я жестом фокусника извлекла из кармана возмущенного Онмунда кристалл и протянула его исследователю. — Вам удалось найти… да как же… — сыто облизнулась. Теперь не отвертится, магу придется многое рассказать. — Это он! Это он! Не знаю, кто вы, но вам только что удалось спасти этот проект… Кстати, а кто вы? — Мы из Коллегии Винтерхолда, — ответил Арнел Гейн. — Проводим практическую экскурсию для учеников. — В самом деле? — презрительно изрёк мужчина. — Савос нас даже не принял, когда мы к вам пришли, а теперь вы хотите чего-то от меня? — И тем не менее мы вернули вам фокусирующий кристалл, — вставила свои пять копеек моя скромная персона. Ненавижу хамов, приходится их постоянно ставить на место. — Так что, будьте добры, повежливее. Парат Декимий смерил мою тушку тяжёлым взглядом. — Мне это не очень нравится, скажу я тебе. Но вам удалось спасти мою шкуру, так что я постараюсь забыть о прошлой обиде, — ути-пути, корчит из себя королеву Шантеклеру. Фу. — Пойдемте, я всё объясню по дороге. Мы неспешно двинулись за исследователем, слушая его вполуха. — Неважно, что сказал Гаврос, я первый это придумал! — говорил мужчина, поднимаясь вверх по странной спиралевидной лестнице. — Когда я вернусь, Совет узнает. Это я придумал использовать эту… эту… Окулаторию. Не знаю, как её называли двемеры — наверняка как-то совсем непроизносимо. Все наши исследования показывают, что двемеры стремились проникнуть в природу божественного. Все эти приборы были сделаны для того, чтобы собирать звёздный свет, а затем… точно не знаю. Я пораженно рассматривала огромную металлическую сферу. Казалось, фокусирующий кристалл — её уменьшенная копия. — Наверное, чтобы расщеплять его. Это я придумал заменить один из главных элементов нашим фокусирующим кристаллом, — знаете, я наконец поняла, кого мне так напоминает Парат Декимий — ту девочку из мультика, которая ещё пела «кто похвалит меня лучше всех, тот получит вкусную конфету». Только вот, здесь шоколадом даже не пахло. А жаль. — На это ушли месяцы наложения чар. Будем надеяться, что в этот раз всё сделали правильно. В конце концов мы поднялись наверх и оказались на большой площадке. — Вот, великолепно, не правда ли? — исследователь с детским восторгом взирал на творение двемеров. — Сколько труда было вложено, чтобы запустить его снова. Я лишь надеюсь, что дело того стоило. Парат Декимий поместил кристалл в центральный аппарат. — Теперь кристалл нужно сфокусировать. Его создали слишком далеко отсюда. Мы знали, что нужно будет вносить коррективы, — сообщил он, поднимаясь выше к «пульту управления». — Нагрев и охлаждение заставляют кристалл увеличиваться и уменьшаться, что, в свою очередь, влияет на прохождение света через него. — Ты что-нибудь понимаешь? — шепотом спросил Онмунд. — Примерно, — так же тихо ответила моя скромная персона. — Я знаю точно: здесь творится какая-то непонятная хрень. Сзади послышался сдавленный кашель, подозрительно напоминающий смех. — Помолчите, дети, — гневно изрёк Арнел Гейн. — Значит, нужно использовать заклинания пламени и обморожения? — Совершенно верно, коллега, — согласился Парат Декимий. — Не хотите ли попробовать? Тут где-то лежат учебники для начинающих — на случай, если у вас уровень обучения ещё хуже, чем я слышал. — Почему бы и нет? — наш экскурсовод молча проглотил шпильку, подошёл к кристаллу и начал осторожно воздействовать на него «Пламенем» и «Обморожением». Наконец, учёный остановился, видимо, удовлетворённый работой. — Ваша очередь показать мастер-класс и потыкать на кнопочки. Я слышал, что вы в Синоде и этого не делаете. На этот раз пришлось уже Парату Декимию прикусить свой длинный язык. На стене появилась проекция Тамриэля. — Работы наконец-то принесут плоды…, но что это? Это совсем… совсем не то, что должно было получится, — исследователь выглядел растерянным. — Эта проекция должна светиться, как ночное небо… — Она и светится, — резонно заметила Брелина. — Что не так? — Откуда-то исходят невероятные помехи, девочка моя, — раздраженно отмахнулся маг из Синода. — Похоже, они идут из Винтерхолда. Что вы делаете? Это что, попытка сорвать мою работу?! Руки Парата Декимия вспыхнули пламенем. Он что, серьезно собирается драться? Видимо, это придурок не понимает, что даже будь он супер-мегакрутым магом, ему не справится в одиночку с семерыми. Похоже, до исследователя этот факт вскоре дошёл. Он обессилено опустил свои конечности. — Так в чём дело? Что вы наделали? — уже более уравновешенным тоном спросил он. — Вы хоть знали, чего мы добиваемся? Хотите убедиться в том, что ваш план сработал и все наши усилия пошли прахом? Ну так объяснитесь! В абсолютной тишине мои тихие шаги эхом отскакивали от стен. Я остановилась, посмотрела в глаза этому психу и с размаху залепила тому звонкую пощечину, так, что с имперца слетел его капюшон. А нефиг выделываться. — По морде получил? Распишись, — меня прямо трясло от еле сдерживаемой злобы. — Когда говоришь, что думаешь — думай, что говоришь. Нет, я, конечно, всё понимаю, но хамить людям, которые принесли тебе кристалл и фактически спасли исследования, да ещё потом и обвинять их в неудаче, пугая бессмысленными угрозами? Нет, этого понять решительно не могу. Мало того, что этот урод облил грязью Коллегию, которая, между прочем, приняла его с распростёртыми объятьями и предоставила кров… Слово даю, Эола таки сегодня сытно пообедает. И то не факт, что она захочет есть такую свинью. — Мы понятия не имеем, о чём вы говорите, — Одд попытался оттащить меня от мужчины. Я не сопротивлялась. Будет и дальше хамить — одной пощечиной не отделается. — Вы появляетесь здесь, когда моя работа близка к завершению, а я теперь не могу получить никаких результатов из-за вашей Коллегии, — дернулась, но Одди на помощь пришел Джʼзарго, так что моя попытка вырваться и очистить грязный рот сиродильского мага от ненужных зубов, потерпела фиаско. — Держите меня за идиота? Думаете, я слишком глуп и не понимаю, что с чем связано? Вы погубили мою работу! Как вам это удалось? — Больной придурок, — грозно зашипела я, но Онмунд бесцеремонно закрыл мне рот своей рукой. — Уверяем вас, мы здесь ни при чем, — холодно ответил Арнел Гейн. — Но вы там что-то делаете. Нет другого объяснения, — Парат Декимий лихорадочно ходил туда-сюда. — У вас там что-то есть в Коллегии, не так ли? Что-то очень могущественное. Настолько, что я даже затрудняюсь высказать предположения. Что это? — Панталоны твоей бабушки! — прикусила руку Онмунда и воспользовалась минутным замешательством парня. Знаю, конечно, что вы думаете. Поверьте, на самом деле, я очень спокойный человек просто… никогда не любила хамов. Они меня бесили неимоверно. Поэтому даже сейчас, когда мне без малого двадцать лет, хочется взять и хорошенько отпинать таких индивидуумов. Эола же, к моему глубочайшему удивлению даже не дернулась. Только её руки едва заметно подрагивали. — Если смотреть на проекцию, то можно понять — это карта древних магических артефактов, — грудным голосом произнесла женщина. — Теперь нам точно известно, что вы ищете, многоуважаемый Парат. И лучше бы вам сейчас сказать, что вы обнаружили… В голосе подруги звучало столько угрозы, что даже я невольно поёжилась. — Ладно-ладно, — поспешно ответил имперец. — Нам открылось только два места. Одно из них — ваша Коллегия. Второе… что ж, это может быть только Лабиринтиан. — Умный дядька, — едва слышно произнесла Брелина. — Похоже, у него ещё остались остатки разума. — Итак, маги из Винтерхолда, несмотря на ваши усилия, я выиграл у вас в вашу же игру, — торжественно изрёк этот чудик. — Даже если это всё вранье, я знаю, что у вас есть что-то в Винтерхолде. Что-то, чем очень заинтересуется Совет Синода. — А как Совет узнает об этом? — невзначай поинтересовался Арнел Гейн. — Я вернусь в Сиродил и представлю свой отчёт, — многозначительно выпятив грудь, ответил этот дурень. Эола молниеносно ринулась вперед и, прежде чем кто-то успел среагировать, перерезала глотку Парату. В полной тишине зал оглашался предсмертными хрипами исследователя. Все молча уставились на женщину. — Дети, — голос Арнела эхом пронёсся по аудитории. — Трудно это признать, но Эола поступила правильно. Парат Декимий — персона весьма влиятельная, если бы он предоставил отчёт Совету, престиж нашей Коллегии неминуемо пострадал. — Это всё из-за Ока? — дрожащим голосом спросила данмерка. — Не только, — сипло ответил Джʼзарго. — Брелина действительно думает, что исследователь забыл бы о местонахождении посоха Магнуса? Этот имперец мог поставить под угрозу одним лишь своим словом само существование Коллегии. Мы, каджиты, считаем так: нужно принимать правильные, а не честные решения. — А если кто-то узнает, от чего умер Парат? — обеспокоенно поинтересовался Онмунд. — Не узнают, — изрёк Одд. — К тому времени, пока Синод сообразит послать подкрепление, станет уже невозможно что-либо выяснить. Жизнь Парата Декимия трагически оборвалась в двемерских руинах. Кому придёт в голову обвинять Коллегию? — Пойдёмте. Я не хочу ночевать здесь, — сказало моё бренное тельце. — Если будем идти всю ночь, где-то к семи часам утра доберёмся до Рощи Кин.