***
— Так как тебя зовут, смелая нордочка? — потягивая Чёрновересковый мёд, спросил наёмник. — Кэйтрин, можно просто Кэт для экономии времени. А ты что за зверь? Мужчина хрипло засмеялся. — Я? Я Кувалда. Приглядываю за порядком на улицах. Если захочешь узнать чью-нибудь грязную подноготную, обращайся…, но готовь монету, — люблю честных и прямолинейных людей. Они здорово экономят время. — Кувалда? Это тебя с детства так или сам кличку придумал? — сделала глоток. Неплохо, пить можно. — Нет, — гордо возвестил наёмник. — Это меня стражники так прозвали. Очень уж люблю головы и стены вместе соединять. Они прямо созданы друг для друга, не находишь? — Как говорится, любовь зла, — на всякий случай рассмеялась, показав тем самым, что оценила шутку. — А какие сплетни, позволь узнать, не входят в платный тариф? — Ей богу, девка, ты мне нравишься, — Кувалда стукнул увесистым кулаком по столу, так что тарелки и кружки нервно подпрыгнули. — Что тебя интересует? Так и быть, сделаю тебе скидку в честь нашего знакомства. — За знакомство. — За него, девочка, — мы дружно чокнулись. — Расскажи мне о Гильдии воров, — осторожно попросила я. — Не хочется, знаешь ли, попасть пальцем в небо и остаться без штанов на следующий день. Кувалда презрительно фыркнул. — Да у тебя, малявка, небось и поживиться-то нечем, не боись! Мой брат Могильщик работает у них в убежище. Раньше я тоже там крутился, но потом ушёл работать к Мавен, когда там совсем жарко стало. Если хочешь в дело, отыщи Бриньольфа на рынке. Думаю, он найдёт для тебя работёнку. — Спасибо, не интересует, — вежливо отказалась моя скромная персона. Я не ворюга, могу и сама зарабатывать на жизнь честным путем, а красть у кого-то… низко, неприбыльно и крайне рискованно. — Ладно, малая, приятно было познакомиться. Если захочешь скрасить вечер приятной компанией — только скажи. А мне ещё улицы патрулировать надо. Крепкое рукопожатие Кувалды чуть не сломало мне все пальцы, но, в целом, я была довольна. Уже плюс одно важное знакомство и куча информации о городе. — Госпожа, не хотите ли отведать один из наших особых напитков? — предложил агронианин Тален-Джей, местный официант. — Нет, спасибо, с меня, пожалуй, хватит на сегодня, — неторопливо поднялась из-за стола. Я — человек экономный и здравомыслящий, а алкоголь — удовольствие недешёвое, хотя сегодня за развлечение платил мой «кавалер». Что ж, приятно иногда почувствовать себя дамой. Кувалда, конечно, не мой типаж — слишком здоровый, но тоже вполне ничего. — Я хотела бы снять комнату на неделю. — Номер за день стоит тридцать септимов, — презрительно бросила Кирава, протирая барную стойку. Ну и сервис. Раз уж по-хорошему ящерка не понимает, значит, будем по-плохому. — Послушай, милочка, цены в тавернах Скайрима одинаковые, а стандартная сумма — десять золотых в день и ни монетой больше, — я наградила аргонианку взглядом василиска. — Меня уже пытались облапошить рифтенские стражники. Что-то мне подсказывает, если местным полицаям это не удалось, то тебе и подавно рассчитывать не на что. — Для такого сброда есть Ночлежка. Иди туда, — Кирава мерзко ухмыльнулась. — Там и подзаработать неплохо можно, если ты без особых комплексов и достаточно вынослива. — Откуда такие глубокие познания? Лично проверяла? Похоже, «Похотливая аргонианская дева» всё-таки основана на реальных событиях, — притворно вздохнула моя скромная персона. В Рифтене, я так поняла, если кого-то грязью не обольешь — считай — неполноценный. — Да как ты смеешь? — злобно прошипела женщина. Я небрежно уронила на стол мешочек с золотом. — Здесь ровно семьдесят септимов. Если ты не идиотка, то сейчас вовремя заткнёшься, нацепишь елейную улыбочку и пойдёшь готовить мне номер, а ещё бесплатный ужин за счет заведения. И ты всё это сделаешь. Знаешь почему? Потому что мой ухажёр — Кувалда. Стоит ли тебе ещё что-то говорить или сама додумаешь? Отчётливо скрипнув зубами, Кирава через силу улыбнулась и пробормотала что-то нечленораздельное, но явно нелицеприятное. Вот и славно. Конечно, насчет Кувалды я немного сблефовала, но, как всем известно, кто не рискует, тот переплачивает. А я не люблю попусту терять деньги из-за какой-то сварливой тётки.***
— У нас была назначена встреча? Нет… Это была доставка? Я не помню. — Да, была, — охотно подтвердила моя скромная персона, дабы не развивать склероз Вайландрии дальше. — Я приехала на практику. Вот письмо от Финиса Гестора, моего учителя. — А! Конечно-конечно, ученица из Коллегии, — босмерка радостно хлопнула в ладоши. — Хорошо, что ты здесь. Как добралась? — Нормально, — сдержанно ответила я. — Когда мы сможем приступить к работе? — Да хоть сейчас, если ты полна энтузиазма, — миролюбиво ответила женщина. — Я уж боялась, что тебя не пустят в крепость. Здешние стражники очень суровы, а хускарл ярла Лайлы — Унмид Снегоход — так вообще из ума выжил. Но пройдём лучше в мой кабинет. — Чем мы будем заниматься? — Кому-то вправду интересно, что я делаю? Поразительно! — конечно, это ведь и моя работа тоже. Хочешь не хочешь придется вникнуть в тонкости. — Тогда позволь, я тебе объясню. Мои опыты связаны с привнесением в магический конструкт реагента, позволяющего ему поддерживать постоянное поле гармонизирующей энергии! В моем мозгу произошёл небольшой ядерный взрыв. Что за чушь она несёт? Колсельмо и Айкантар хоть относительно адекватным делом занимались, а эта… чую задницей, недели практики будут весёлыми. — Ни слова не понимаю, — вежливо ответила моя скромная персона. Лучше уж сразу дать понять Вайландрии, что из меня помощник, как из Грелод Доброй — балерина. — Это необязательно, потому что это полный бред. Ничего не получится, — благо, она хоть сама это понимает. Если так посмотреть, то босмерка ещё вполне себе вменяемая. — Нет, нет, нет. Мне надо обратить процесс вспять. Впитать гармонизирующую энергию в реагент и применить с надлежащими заклинаниями. И чем я думала? Оно же и не могло так сработать. Что, трудно было сразу сказать? — Похоже, ты меня совершенно запутала. — Я тебе скажу, почему ты молчишь. Потому что это совершенно правильно. Таков основной закон магии, и это было бы смехотворно. Невозможно поглощать гармонизирующую энергию без сифона душ, — ага. Похоже, этот сифон ей остатки разума высосал. Ну да не беда. Главное, чтоб меня не задело. — И раз уж твои познания так велики, для тебя не составляет проблемы термическое смещение, верно? — Нет, этого я не понимаю, — право, чувствую себя полной дурой, хотя, по идее, и не должна бы. — Что тут непонятного? — раздраженно изрекла Вайландрия. — Это элементарно, как первая аксиома магии Травена… или, может, это закон заклинаний Галериона. Гм. Вот что, давай я разберусь, откуда это. Мне надо покопаться в библиотеке… там я найду ответ. Э-э… о чём мы говорили? — О моей практике, — не всех больных война убила. — Каковы будут мои обязанности? — Обязанности? Будешь моим секретарём и помощником. К работе приступим завтра, а пока иди отдыхай, девочка, — отмахнулась от меня магичка. — Так, ну и куда подевались эти пауки? «Совсем ку-ку», — резонно заметил внутренний голос. Я решила не доставать женщину лишний раз и учиться на тех книгах и фолиантах, которые мне дал с собой в дорогу сэнсэй. И себе время сэкономлю, и придворному магу мешать не буду. Пускай она кому другому серое вещество выедает. Впрочем, я всё-таки приобрела у Вайландрии книгу заклинаний «Вызов огненного атронаха». Колбаска, конечно, мой верный друг, но если противника не достать на расстоянии, то волк мне ничем не поможет. Чего не скажешь об огненной махине.***
В таверну вернулась поздно вечером. За это время я успела посетить «Заложенную креветку» и заказать у Берси Медовой Руки новый охотничий костюм (дырку на плече, оставшуюся от ранения, конечно, смогла зашить, но носить одежду в заплатках как-то не хотелось); навестить старика Элгрима и продать тому собранные в дороге ингредиенты; а также нанести визит Балимунду, избавившись, таким образом, от ненужных шкур. Итого, около двухсот монет чистой прибыли. Живём! С довольной моськой я ввалилась в главный зал и радостно прошествовала к Кираве за полагающимся по закону ужином. Избрала для себя маленький неприметный столик, дабы мимоходом наблюдать за местной знатью, и приготовилась к трапезе. — Да ты и дня честно не работала, судя по тому, сколько у тебя денег, а, детка? — не поняла? Это ещё что за хрен? Пока я пребывала в состоянии прострации, за столик нахально уселся какой-то мужик, подтянул к себе бутылку вина. Моего вина. И начал медленно её откупоривать. Козёл. — По себе судишь? — невозмутимо парировала моя скромная персона. — Кстати, оставь еду в покое. Я, конечно, понимаю, что бедным надо помогать, но я не благотворительный фонд. Если ты по этому вопросу, обратись лучше в храм Мары. Это, кажется, их профиль. — А ты язвочка, детка, мне такие нравятся, — мужик прошёлся по моей фигуре оценивающим взглядом. Приехали. Ещё один озабоченный. — Вали отсюда по-хорошему, не то заявлю стражникам, что ты меня изнасиловал, и придется тебе жениться, — железный аргумент. Действует всегда. Прохиндей заметно стушевался и даже оставил в покое бутылку с вином. — Ты не просто язва, детка, ты ещё и стерва, — он что, обиделся? Лучше бы свалил, вместо того, чтобы сверлить меня своим взглядом. — Неужели? Поразительная проницательность, — это, конечно, всё очень забавно, но пора заканчивать представление. — А теперь вали отсюда, парень. Серьезно. Ни тебе, ни мне проблемы не нужны. Я в Рифт не для того ехала, чтобы на хамло подзаборное время тратить. — Оно, конечно, деньги-то у тебя есть, да только нечестным трудом они заработаны. Я чувствую, — ударился в размышления незнакомец. — Ты что, экстрасенс? — мужчина поперхнулся вином. Поделом. — Детка, твой острый язычок однажды заведёт тебя в могилу. — Уважаемый, — начала медленно выходить из себя. Довести меня трудно, но вполне возможно. — Это уже прямая угроза. Я не намерена и дальше выслушивать твои укуренные бредни да ещё и смотреть, как ты нахально изничтожаешь мой ужин. Тебя что, манерам Папа Карло учил? — Не знаю, кто такой этот твой «папа», но ты явно не из знати. — Что мне сделать, чтобы ты свалил? — после долгого и напряженного трудового дня как-то не хотелось устраивать шумные разборки. — Движешься в правильном направлении, детка. Поговорим о деньгах? — Мои финансы тебя не касаются, — я ласково улыбнулась. Этот чёрт меня довёл. Он посягнул на святое, т.е. — мой капитал. — А вот тут ты сильно неправа, детка. Богатство — моё дело. — Правда? А по тебе и не скажешь, — я прошлась по незнакомцу оценивающе-презрительным взглядом. — Из какой канализации ты вылез, Сплинтер? — Детка, хватит хамить потенциальному работодателю, — спокойно ответил мужчина. — Ха. А вот это уже интересно, — можно послушать сказочку на ночь для разнообразия, не находите? — И чем же «потенциальный работодатель» может меня заинтересовать? Накачанной попкой? «Кирава его прибьет», — флегматично заметил внутренний голос. Я мысленно с ним согласилась, рассматривая красные пятна на белоснежной некогда скатерти. — Знаешь… — прохрипел незнакомец, откашлявшись и вновь приобретя голос. — Ко мне так явно ещё никто никогда не подкатывал. — Меня не интересуют подробности твоей личной жизни, — деликатно напомнила я мужчине, ткнув в его сторону вилкой. — У тебя, помнится, было какое-то заманчивое предложение. — Точно, — вмиг посерьезнел собеседник. Деловой. Мне такие нравятся… — У меня есть одно дельце, для которого пригодилась бы вторая пара рук. А в моём деле за такие руки хорошо платят. — Хорошее начало, — услужливо пододвинула мужчине бутылку. — Может, ещё вина? — Нет-нет, я лучше повременю пока, — хитро улыбнулся незнакомец. Делает выводы. Молодец, что сказать. — Просвети насчет подробностей, мачо-бой. — Всё очень просто. Я отвлеку внимание, а ты украдешь серебряное кольцо Мадези из сундучка под его прилавком. Когда добудешь его, нужно будет незаметно положить его в карман Бранд-Шею. — Отклонено, — я наградила мужчину своей лучшей улыбкой. — Предпочитаю зарабатывать деньги честным путем. Ты во мне ошибся, дяденька. Так и быть, поужинай уж за мой счет, но больше с такими предложениями не подходи. Ага, щас. Я же не полная дура, чтобы соглашаться на такую сомнительную аферу. Кроме того, где гарантия, что, в случае неудачи, этот сомнительный тип не свалит на меня все шишки? Ну уж нет. — Намёк понят, — незнакомец криво улыбнулся. — Тогда позволь принять твоё приглашение. — Моё? — когда это я успела ему что-то предложить? — Кажется, ещё пару минут назад ты отпускала лестные комментарии о моей заднице. — Совершенно верно, — невозмутимо ответила моя скромная персона. — Но моя попа лучше, уж поверь. — Проверим? — взгляд мужчины стал откровенно раздевающим. Где-то я такой уже видела… Ах, да! У нашего славного Довакина. Боюсь, этого парня сегодня ждёт ещё одно разочарование. И не то, чтобы он мне так уж не нравился. Совсем наоборот. Просто… где, опять же таки, гарантия, что он не обдерёт меня как липку после полового акта? С этого станется, а тратить деньги на хастлера мне ещё рановато. Вот лет эдак через пятьдесят, тогда — пожалуйста. И то не факт. — О`кей, снимай штаны, — смутить? Меня?! У вас плохое чувство юмора, господа. — Что, прямо здесь? — мужик опешил. Я вскользь заметила, что взгляды присутствующих всецело прикованы к нашей милой компании. — Именно. Возьми меня прямо здесь, на этом столе, — изо всех сил пыталась держать серьезную мину. Ну неужели они все настолько недалёкие, что не понимают элементарных шуток? Пусть и пошлых, но шуток. В наступившей тишине было слышно, как пролетает над головой Тален-Джея муха и как насекомое исчезает в ловкой пасти официанта. — Чего стесняешься, парень? Боишься, что моя попа окажется лучше твоей? Ну так я без комплексов, — встала из-за стола и начала медленно расстегивать ремень для усиления эффекта. Реакция не заставила себя долго ждать. — Ты что это делаешь?! — глаза незнакомца стали размером с чайные блюдца. — Мы с тобой, кажется, решили сойтись в смертельной схватке за звание самой лучшей пятой точки всея Рифтена, — деловито уточнила я, прекратив так и не начавшийся стриптиз. — Да я… — В шоке, недоумении, негодовании и смущении, — холодно изрекла моя скромная персона. — Как тебя, кстати, зовут? — Бриньольф, — на автомате выпалил мужчина. — Вот что, Бриньольф, ты говорил, что любишь деньги? Я предлагаю тебе сто септимов, но ты должен публично признать, что моя задница лучше твоей. В абсолютной тишине внезапно грянул дружный хохот. Бриньольф покрылся румянцем так, что стал подозрительно напоминать сеньора Помидора. — Давай, Брин, Гильдии воров это всяко больше прибыли принесёт! — крикнул кто-то из толпы зевак. — Спорю на пятьдесят септимов, задница у этого рыжего прохвоста просто пЭрсик! — Хоть что-то у этого ворюги ещё не утратило былую упругость. — Ты ещё пожалеешь, детка, — тихо произнес Бриньольф, а затем молча развернулся и вышел. Я его услышала. Поделом. Прежде чем кидаться несуразными обвинениями и посягать на чужое добро, пускай сначала за своим проследит. — За девчонку! — скандировал кто-то. — Молодец, язва! — Наконец-то кто-то опустил этого проходимца! — Держи, — на стол со звоном упал мешочек с золотом. Я непонимающе уставилась на Кираву. — Сначала было подумала: ты из той же шайки-лейки, что и Бриньольф, но, к счастью, ошиблась. Здесь всё твое золото, считай, в благодарность за доставленное удовольствие. Можешь неделю жить в «Пчеле и жале» бесплатно. — Ну спасибо, — неопределенно хмыкнула моя скромная персона, подбрасывая в руке септимы. А потом мы с посетителями веселились. Кто-то угощал меня мёдом, с кем-то распевали песни, играли в бутылочку и карты на раздевание… Но факт в том, что утром я проснулась уже не в своём номере, а в кутузке. Стража любезно объяснила, что они нашли в моих вещах пропавшее кольцо Мадези. Нетрудно догадаться, чьих это рук дело, правда?***
Довакин сидел на террасе «Медовика» и неспешно пил нордский мёд, наблюдая за тем, как лучи закатного солнца поблескивают в слегка мутноватой тёмно-бирюзовой воде. — Мой тан, — парень вздрогнул от неожиданности и поднял на хускарла усталые тёмно-карие глаза. — Извини, Иона, задумался, — губы растянулись в едва заметной улыбке. — Мой тан, — женщина попыталась вложить в свой голос как можно больше тепла. — Ты выглядишь усталым. Я взяла на себя смелость принести тебе ужин. Щеки женщины тронул легкий румянец, а сердце забилось чаще. Когда Иону назначили телохранителем нового тана, она не обрадовалась. Ещё бы — охранять очередного зазнавшегося толстосума, который даже в толчок самостоятельно ходить не может! Но как только узнала, что новый тан — сам Довакин, сразу же преисполнилась к нему уважением. За время проведенное в совместных путешествиях к чувству долга и почтения прибавилась ещё и нежная трепетная любовь. Иона прекрасно знала о недостатках своего тана — его тяге к женщинам и алкоголю, но смиренно прощала ему любой проступок, кроме того, когда надо — Довакин всегда был именно Довакином. Но всё хорошее проходит. Вот так, в один день, Драконорождённый вдруг отослал её домой, а сам не появлялся в Рифте чуть больше года. Какова же была радость Ионы, когда тан явился на пороге «Медовика». — Правда? — Альфред немного оживился. — Я не то, чтобы сильно голоден, но раз уж ты сама приготовила, просто обязан попробовать. — Не век же тебе, мой тан, сухпайками питаться, — пробормотала себе под нос хускарл. — А хотите я вам массаж сделаю? Говорят, помогает. Слова вылетели прежде, чем она успела их переосмыслить. Иона ещё гуще покраснела и потупила взгляд. Что теперь подумает тан… — Массаж? Ого, Иона, предложение заманчивое, конечно, но, боюсь, сегодня мне придется тебе отказать. Тан отказал женщине? Да быть того не может! Он никогда не отказывал ей в близости, так что же с ним стряслось теперь? — Мой тан, с тобой точно всё в порядке? Тебе плохо? — Спасибо за заботу, — Альфред вдруг тяжко вздохнул. — Но в таком деле ты мне, увы, помочь не сможешь. — Если это какая-то хворь, то… — Нет-нет, на меня иногда находит, прости, — парень сдержанно улыбнулся. — Пойду, что ли, прогуляюсь. Довакин поспешно покинул свой дом, провожаемый удивлённым взглядом хускарла.***
— Вот холера, — Альфред тихо выругался, в нерешительности нарезая круги перед рифтенской тюрьмой. Утром он здорово отругал зазнобу. Нет, он не собирался извиняться, потому как, во-первых, всё было по делу, а, во-вторых, не в его правилах пускать слова на ветер, а потом так же поспешно их забирать. Пусть позлится немного, но язве это пойдёт только на пользу. А вот голодной Кэйтрин оставлять Довакин не собирался. Знал он обычаи рифтеской тюрьмы — кусок хлеба и вода. Иногда просто вода. И то не факт, что чистая. На такой диете за истечением двух недель у зазнобы ухватиться будет не за что. Это уже не говоря о её и без того хрупком здоровье. Утешив себя такими аргументами, Драконорождённый решительно вошёл внутрь. Странно, однако внутри не оказалось ни одного стражника. «Совсем уж распоясались», — презрительно подумал Довакин и прошествовал на первый уровень. — Привет, дружище, давненько ты сюда не наведывался, а вот сегодня что-то зачастил, — Сибби Чёрный Вереск приветливо помахал рукой. — Прости, что не смог с тобой поболтать раньше, видишь ли, я вчера так напился, что до часа дня даже глаз продрать не смог. Альфред крепко пожал своему знакомому руку. — Как твоё «ничего», Сибби? — Бабы нету, — грустно ответил мужчина. — Тошно мне, Ал. Сижу здесь, брюхо отъедаю, а где-то там, на свободе, ходят по улицам города прекрасные пышногрудые нордки… — Как будто для тебя это проблема. Что тебе стоит сказать стражникам, чтобы привели одну такую на часок-другой? — Маманя запретила, — Сибби болезненно скривился. — Тут уж ничего не попишешь, брат. Её слово — закон. Так чего ты сюда забрался, Фредди? Али снова пытаешь провернуть какую аферу? — Да вот, недавно пытался вразумить одну надоедливую особу. — Ну и как? Бедняга уже подбирает зубы на мостовой? — Я сейчас о женщине говорю, Сибби. — О, неужели какая-то жгучая красотка тебе отказала? Ни в жизнь не поверю. Да на тебя даже Олава Немощная глаз положила, что уж говорить о молодом поколении. — Да не такая уж она и красотка, зато жгучая — слабо сказано. Ей палец в рот не клади, по локоть откусит. А потом ещё и добавки потребует. — Я так понимаю, маленький презент ей предназначается? — Сибби хитро улыбнулся. — Ты же знаешь, как здесь кормят, — коротко вздохнув, Довакин пустился в объяснения. — Вот и принёс зазнобе нормального питания. Она, конечно, стерва ещё та, но что уж тут поделать… — Ну-ну, эта не та ли патлатая девица, которую пару дней назад сюда привели? Однако, какая богатая фантазия! И ведь ни одного слова матом… Бедные стражники даже не знали, что и думать. — Агась, она самая, — обречённо выдохнул Драконорождённый. — Пойду я, Сибби, на обратном пути поговорим. — Конечно, только вот, есть один момент. Твоей заключённой в камере нет. — В смысле? Куда же она делась, по-твоему? Уж не испарилась ли? — Пару часов назад заключённые устроили побег, — флегматично пожал плечами Сибби. — Они и меня в свою бравую компанию приглашали, но я отказался. Мне-то всего месяц отсидеть осталось. — Как побег? Ты шутишь?! — Все сбежали: от шестерок и до крупных шишек, — серьезно ответил мужчина. — Впервые в Рифтене такое творится. Но мамочка, поверь мне, этому не способствовала. Я бы знал. — Так вот почему стражников нет… — Именно. Заключённых ловят. — Сибби, поболтаем в другой раз, — Довакин поспешно удалился, напоследок картинно хлопнув дверью.