***
Снег громко скрипел, прогибаясь под весом роскошной повозки. Что и говорить: мечты сбываются! Всегда хотела стать сказочной принцессой, вот и случай представился. Правда, ненадолго, но не суть. — Мамзель, приехали, — сообщил извозчик, сильно натянув поводья. Средство передвижения с резким толчком остановилось. Я осторожно вылезла из повозки и, прикрыв глаза ладонью, начала пристально рассматривать знаменитое посольство. Что сказать? В игре всё было гораздо… меньше. В реальности же талморский оплот внешне напоминал комплекс из нескольких достаточно больших каменных зданий. В воздухе витало то самое чувство Европы, если вы понимаете, о чём я. Глубоко вздохнув, напрягла лицевые мышцы, выдавив улыбку. Знаете, теперь понимаю, отчего актёры на плакатах «Colgate» выглядят так, будто после приёма стоматолога. Со всеми вытекающими и недостающими. Решительно выдохнув, начала медленно подниматься по широким каменным ступенькам из чёрного мрамора. — Добро пожаловать в Талморское посольство. Ваше приглашение, пожалуйста, — я небрежно протянула охраннику бумажку. Это действительно был подлинник, так что мои опасения, к счастью, оказались напрасными. — Благодарю, госпожа. Проходите. Внутри оказалось на удивление тепло, что большая редкость для каменных зданий. Особенно в Скайриме. Я расправила плечи и танцующей походкой направилась к стоящей невдалеке эльфийке. — Добро пожаловать. Мы, кажется, не знакомы. Я — Эленвен, посол Талмора в Скайриме, — «красивая», — первое, что пронеслось у меня в голове. Воистину, альтмерка воплощала в себе все внешние качества, присущие высоким эльфам: тонкие, изящные черты лица; большие раскосые глаза; короткие волосы цвета спелой пшеницы, а также достаточно высокий рост. «Опасна, — вовремя подсказал внутренний голос. — И умна». — Наконец я с вами познакомилась, — режим «от улыбки станет всем светлей» активирован. — Кэйтилин, хороший друг Империи и, в частности, генерала Туллия. А кто сказал, собственно, что надо скрывать правду? Лгать требуется лишь в том случае, когда это выгодно. — Ах да. Я видела ваше имя в списке гостей, — медового цвета глаза мерцали хищным блеском. — Прошу вас, расскажите о себе побольше. Что привело вас в эту… в Скайрим? — Могу задать вам тот же вопрос, эмиссар. Думаю, у нас с вами будет ещё много времени поговорить о делах насущных. А пока, не покажете ли вы мне мои покои? Пожалуйста. — Конечно. Следуйте за мной, — послушно пошла за эльфийкой, осматриваясь время от времени по сторонам. Думаю, стоит вам кое-что объяснить. В игре приём длился лишь один вечер, но вот в реальности всё было куда более масштабно. Семь дней. Именно столько продолжался фирменный талморский допрос по всем параметрам. Самые влиятельные люди Скайрима забрасывали на неделю все дела, дабы показать свою лояльность Альдмерскому Доминиону. «Похоже, задача оказалась ещё сложнее, чем ты предполагала», — невесело изрёк внутренний зануда. Не могла с ним не согласиться. От количества охраны рябило в глазах, а ведь ещё не все гости прибыли. Да и Эленвен жила в отдельной пристройке… Беда. Шанса на ошибку у меня нет, слишком уж хорошо помню, какие «пироги» спрятаны в подвале у этой с виду милой эльфийки. — Ваши покои, — мы остановились возле небольшой комнаты. — Открытие начинается сегодня в семь, леди Кэйтилин. — Благодарю, — спокойным и чуть суховатым голосом ответила моя скромная персона.***
Я осторожно спустилась в зал, обхватив руками плечи. Конечно, в здании было тепло, но только относительно общей температуры Скайрима. Нет, классические чёрные платья нашего мира в этой провинции явно не пройдут, но носить те странные балахоны, которые здесь по недоразумению зовутся «нарядами», наотрез отказалась. Ибо женщине могут простить многое, но только не отсутствие вкуса. Впрочем, не могла осуждать скайримских барышень, это же не Милан или Париж в конце концов. Пустовавшее днём помещение сейчас было битком забито местными «крупными шишками». По залу разносились ненавязчивые звуки лютни, несколько ловких официантов сновали туда-сюда, разливая по бокалам редкие напитки и предлагая холодные закуски. Меня пока скрывала тень от лестницы, так что попыталась высмотреть в толпе хоть чьё-то знакомое лицо. Бесполезно. Слишком много людей. «Ну что, старушка? Пошли, зажжем эту вечеринку», — мысленно приободрила себя и, подняв вверх подбородок, решительно вышла из укрытия. Что сказать? Неизгладимое впечатление, конечно, произвела. Мелочь, а приятно. Женщины провожали придирчивыми взглядами и шептались по углам — естественно, для этого мира мой наряд выглядел предельно откровенно, но, знаете, как-то плевать. Зато выгляжу не хуже тех самых альтмерок да и мужчинам, вроде, понравилось, так что вытянуть их них информацию, думаю, будет несложно. — Какие люди! Честно говоря, не ожидал встретить тебя здесь. — Как там твои маркартские козлы, Ондолемар? — расплылась в ехидной улыбке, вспомнив ошарашенную мину альтмера, когда я — грязная, побитая и полупьяная — бесцеремонно ввалилась ночью в его покои с рапортом. Счастливые были времена. — Бодаются рогатые, — ухмыльнулся в ответ эльф. — Прекрасно выглядишь. У тебя такой… необычный наряд. — Это можно считать за комплимент? — вопросительно приподняла брови. Эльф сегодня явно в хорошем расположении духа. — На сей раз это определенно комплимент. Не хочешь чего-нибудь выпить? — я ответила коротким кивком. — Уверен, раньше тебе не доводилось пробовать Коловианский бренди. Куда лучше, чем самое изысканное скайримское пойло. Я немного поморщилась. Всё-таки альтмеры — весьма высокомерная раса, хотя напиток, не стану отрицать, более чем. — Так что привело тебя на этот приём? — Ты не рад меня видеть? — обиженно вопросило моё бренное тельце, максимально широко распахнув глаза. Не люблю врать. Особенно в том случае, когда можно удачно соскользнуть с опасной темы. — Рад, конечно, — неожиданно тепло улыбнулся эльф и как бы невзначай коснулся моей руки. — Так чем закончились похождения юных талосопоклонников? — аккуратно выдернула руку из цепкой хватки альтмера. Сердечные дела это, конечно, хорошо, но и о правилах приличия забывать не стоит. Кстати, Ондолемар ведь действительно может мне помочь… Он ведь агент Таломора, а значит — работает вместе с Эленвен и может знать то, чего не знаю я. — Шахтой Сидна, — охотно ответил альтмер, чуть приосанившись. — Удалось посадить почти всех. Откупился только Клепп и его сынок, впрочем, хорошие доносчики ещё никому никогда не мешали. — Действительно, — задумчиво рассматривала золотисто-коричневую жидкость. — А я ведь так и не пригласил тебя тогда на свидание, Кэйтилин, — моя придирчивость и назойливая привычка рассматривать напитки спасла сегодня чьё-то вечернее платье. — Знаешь, ещё немного, и я начну тебя бояться. — Хватит всех подозревать, леди. Мы сейчас на официальном приёме, где просто обязаны хорошо проводить время. Вот я и провожу, — неопределенно хмыкнула. Пусть так, но исключать призрачную фигуру Эленвен с доски политических игр тоже не стоит. В любом случае, это я собираюсь вытянуть из эльфа информацию, а не наоборот. — Позволь пригласить тебя на танец? — приехали. Закашлялась, дабы Ондолемар не услышал мой сдавленный смех. Пожалуй, к таким как я можно спокойно применить выражение «Русалка села на шпагат». Имперцы, конечно, попытались наскоро изменить эту погрешность, но куда им. — Раз, два, три. Раз, два, три… — Ля-ля-ля, ля-ля-ля… Быстрее перебирай ногами. Генерал Туллий тщетно пытался научить меня танцевать простейший вальс, но я, повиснув в его крепких объятьях словно бешеная сосиска, обессиленно дергала конечностями. Знаете, просто хотела встать, кого-нибудь стукнуть по башке и демонстративно удалиться. Но! Куда там… От Салатика и его верной Салатницы никуда не денешься. — Выйди из судороги! — Не могу, — обреченно простонало моё бренное тельце, нечаянно наступив Туллию на ногу. Стражники из последних сил сдерживали своё естество, дабы не заржать в голос. — Виновные будут арестованы и посажены на шпагат, — хохот мгновенно стих. — Ну так что? — в глазах альтмера блеснули озорные искорки. — Почему бы и нет? — охотно подала мужчине ладошку. — У меня, конечно, не слишком высокий каблук, но, если понадобиться, ногу смогу отдавить прилично. Эльф опасливо на меня покосился. А что? Пускай знает, с чем, а, точнее, с кем ближайшие несколько минут ему предстоит иметь дело.***
— Танцуешь ты действительно просто отвратительно! — ну, знаете… Зато я стою красиво. — И без тебя знаю, — Ондолемар беззлобно рассмеялся. — Не злись. Если хочешь, могу тебя подучить. — Как-нибудь в другой раз, — хоть не спотыкаюсь, и на том «спасибо». — А ведь я о тебе ничего не знаю, — альтмер предложил мне ещё бокал. — Как и я о тебе, — так. Похоже, без Эленвен здесь действительно не обошлось. Ну что ж… Поиграем? — Впрочем, судя по имеющейся информации, высокие эльфы не слишком дружелюбная раса. — Почему? Разве этот приём не опровергает эти досадные слухи? — эльф, похоже, действительно обиделся. А нечего задавать провокационные вопросы. То, что я человек, ещё не означает, что не понимаю, зачем затеян весь этот сыр-бор. У Эленвен нету на меня ничего, как и у Империи. Очевидно же, что она пытается выяснить обо мне как можно больше. Или это я такой параноик. Нельзя исключать и вторую версию. — Позвольте похитить у вас даму? — к нам неспешно подошел какой-то мужчина. — Я буду весьма польщен, если вы подарите мне танец. «Опять? Не-е-ет», — мысленно застонал внутренний голос. Я, конечно, с энтузиазмом ему вторила, но приглашение приняла. Негоже прослыть невежей в первый же день, кроме того, важные знакомства в будущем мне оч-чень пригодятся. — Знаете, есть такая пословица «Красота спасёт мир», теперь я понимаю, к кому именно она относится. «Губа не дура, язык не лопата», — вяло изрёк внутренний голос. Сдержанно улыбнулась, мельком рассматривая своего партнера. Высокий статный бретонец с пепельными волосами, стянутыми на затылке в небрежный хвост. Крупные, но по-своему привлекательные черты лица и почти аристократически бледная кожа. Весьма недурен. — Позвольте узнать ваше имя, госпожа? Я раньше вас здесь не видел, — нахальная рука начала неспешно сползать к одной из моих стратегически важных точек. — Впрочем, тоже могу сказать и о вас. С кем имею честь? Вернула конечность на положенное место и невзначай наступила партнёру на ногу. В тёмно-серых глазах прыгали насмешливые чёртики. Ну-ну. — Сэмюэль, купец из Даггерфола. — Кэйтилин, близкий друг генерала Туллия. Музыка закончилась. Я отвесила мужчине небрежный реверанс. — Приёмы у Эленвен — прекрасная возможность завести кучу полезных знакомств, не находите? — Проверим? — Ха. Позвольте представить вам одного моего хорошего знакомого. Разелан! — пред моим взором предстал средних лет редгардец. Судя по тому, как его шатало, мужчина уже успел опробовать весь богатый ассортимент местной Библиотеки Алкогольного Раритета. Проще выражаясь — бара. — Ого, какую кралю… ик… подцепил. Грудь у вас… ик… мадам, внушительная. — Не обращайте внимания, — тихо произнес Сэмюэль, скосив взгляд на незадачливого пьяницу. — Он, вообще, хороший. Купец тоже, знаете ли. Только выпить любит. — Ага, — только и вымолвила моя скромная персона. На горизонте замаячила статная фигура Эленвен. Надо было быстро и тактично линять, что я, собственно, вскорости и сделала.***
Лежала на кровати и думала. В целом вчерашний вечер прошёл неплохо. Основная часть гостей уже приехала, но самые важные подтягивались где-то к третьему-четвёртому дню. Много танцевала, точнее, пыталась ритмично костылять на своих двоих; познакомилась, наконец, с таном Хьялмарка — Идгрод Чёрной; передала «привет» Эрикуру и вообще с большой пользой провела время. Правда, перспективы не радовали. Узнать ничего конкретного о Эленвен и ценных бумагах не удалось. Собственно, вытянуть из Ондолемара что-либо попросту не представлялось возможным, т.к. он постоянно был чем-то занят. Я хорошо помнила связанный с этим зданием квест, но и тогда он передставлялся достаточно сложным. Сейчас же… почти невыполнимым. Но не стоило отчаиваться. В запасе было ещё пять дней, сейчас же решила прочнее наладить контакты. Что это значит? Это значит то, что пришлось пожертвовать на благо Империи несколько золотых колечек, дабы болтливые служанки стали ещё более болтливыми. Милые создания выложили мне всё, что знали и не знали. Выяснила следующее: прислуга в посольстве меняется каждые два месяца и надолго ещё пока никто не задерживался; кроме того, здание, в котором расположилась Эленвен, убирали исключительно альтмеры. Зато босмерки с радостью нарисовали мне условный чертёж гостевого комплекса. Я расщедрилась ещё на пару серебряных колец. По крайней мере, теперь эти девушки точно будут молчать… и, в перспективе, закрывать глаза в тот момент, когда мне это выгодно. Почему так в этом уверена? Да потому что это лесные эльфы! А они, вроде как, не очень-то жалуют своих «высоких» сородичей, судя по летописям и политической ситуации на данный момент. А ещё я узнала, что Тсавани зависима от скумы. И уже даже наметила план, где раздобыть наркоту. Кто такая Тсавани? Каджитка и по совместительству главный шеф-повар в посольстве. Кто сказал? Ильди, моя однокурсница из Коллегии бардов. Она здесь, вроде как, подрабатывает. Вот как важно иметь нужные знакомства в нужном месте. Решила пойти прогуляться. До очередного «званого ужина» оставалось ещё несколько часов, а посмотреть внутренний дворик было бы не лишним. Снаружи как всегда холодно. Сейчас в Скайриме, вроде как, начало лета по моим скромным подсчетам, но в горах всё равно даже тролль сопельки утирает. Поёжилась. Накидку взять забыла, вот растяпа! — Так лучше? — вздрогнула и благодарно улыбнулась. — Спасибо, Ондолемар. Ты как всегда кстати. — Не стоит. Знаешь, для чистокровной нордки ты слишком уж восприимчива к холоду, — это потому что я не норд. Впрочем, кому об этом надо знать? Правильно. Ни-ко-му. — Тебе так только кажется, — равнодушно пожала плечами, смахнув снег с куста снежноягодника. — Да и руки у тебя больно чувствительные. Часом, родственников-меров не было? — На орков намекаешь, м-м-м? — альтмер рассмеялся, явно оценив шутку. — Что ты думаешь об этом приёме? Неплохо, правда? — Весьма. Эленвен такая утончённая мерка. Удивительно, что же она забыла в такой северной и недружелюбной провинции? Ей бы на балах Артеума блистать. — Ты права, — Ондолемар прищурился, рассматривая сквозь пальцы солнце. — Она — настоящая дева своего народа. — Действительно, — с готовностью поддакнула я. — Вы же с ней давно знакомы, не так ли? — Учились вместе, — с нотками непонятной грусти изрёк эльф. — А сейчас Эленвен — мой начальник, так что… Никогда бы не подумал. Ну, а ты? — А что я? — Я ничего о тебе не знаю, Кэйтилин. Совершенно ничего, — желто-зелёные глаза внимательно уставились на моё бренное тельце. — А хочешь знать? — нервно сглотнула. Слишком близко. — Тебя что-то смущает? — лицо альтмера стало медленно приближаться. — Может быть, твоя подпорченная репутация? — в этот раз выгодно пошутить не получилось. «Слишком близко», — панически вопил Разум, Сознание ему вторило. Настолько близко, что невольно улавливала аромат одеколона. Хороший запах, кстати. Мне нравится. — Эй, вы… ик…, а ну брысь отсюда, эльфы поганые! — Разелан с размаху врезался в сугроб и тут же вскочил, растирая свое красное опухшее лицо. М-да, похмелье — страшная вещь. Ондолемар презрительно скривился. Я, дождавшись подходящего момента, быстро выскользнула из его хватки и бегом помчалась обратно в здание. Холодная вода быстро привела меня в чувство. Надо собираться. Сейчас не до отношений. Не время и не место. «А, собственно, когда? — флегматично поинтересовался внутренний голос. — Ты в чужом мире, в чужой стране, без роду-племени. Пытаешься что-то найти, но отчего-то только теряешь. Грустно, неправда ли?» Действительно. Грустно. Пожалуй, даже такой бессердечной козе как я порой не хватает человеческого тепла. Встряхнула головой, отгоняя прочь дурные мысли. «Не дрейфь, старушка. Сегодня только второй день — наслаждайся и блистай», — решила последовать мудрому совету.***
— Кого я вижу! Ты ли это, детка? — недовольно поджала губы и обернулась. — Давно не виделись, Бриньольф. Какими судьбами? — приосанилась и стрельнула в вора хищным взглядом. — Могу и у тебя спросить, — мужчина наклонил голову вбок. — Признаться, не ожидал. — Где Мавен? — лучше сразу расставить все точки над «ё», чем потом узнавать о неприятных сюрпризах. Впрочем, это ещё с какой стороны посмотреть. — Пошла болтать с Эленвен, — вор скорчил недовольную рожицу. — Отлично выглядишь, детка. Потанцуем? — Ну уж нет, — невзначай коснулась рубинового колье у себя на шее. Знаем мы таких: «Оглянуться не успеешь, как остался без штанов». — Детка, я сюда не за тем приехал, чтобы устраивать кражи, — Бриньольф резко крутанул меня на месте. — Я здесь дипломатией занимаюсь. — По тебе хор калифорнийских геев плачет… — Не язви, детка, а то, когда какать пойдешь, оно тебе поперек горла встанет. — Главное, чтобы тебя не задело, — любезно ответила моя скромная персона, высматривая в толпе Мавен. Женщины нигде не было видно. Хорошо. — Мне не нужны сейчас лишние проблемы. — Свежо предание, да верится с трудом, — едва слышно вздохнуло моё бренное тельце. Чем дальше в лес, тем больше дров… — Успокойся. Я даже забыл о том маленьком инциденте. Ради тебя, конечно же. — Кто надоумил? — Сам додумался. — Какой сообразительный мальчик, надо же, — взглядом Брина можно было убить слона. Но я не слон. Увы. Меня таким не прошибешь. Наконец в поле зрения появилась Мавен. Женщина о чём-то разговаривала с Ортом Эндарио. Я быстро отскочила от вора и, опасливо покосившись на Бриньольфа, поспешила ретироваться в другую часть помещения под насмешливым взглядом мужчины. День Сурка какой-то, право слово… А ведь ещё не все пришли. — Скучаете? — Здравствуйте, Сэмюэль, — всё ещё сверлила спину Бриньольфа взглядом инквизитора. — Мне тут птичка кое-что нашептала… — Да? Мне казалось, что птицы чирикают. — В Нирне много всякого непонятного, — резонно возразил мужчина. — В любом случае, я знаю, что тот тип, с которым вы разговаривали, из Гильдии воров. — Это для меня не новость, — взяла с подноса бокал вина. Большая часть людей отчего-то столпилась возле входа. — Хотел познакомить вас с моим другом, — наградила Сэмюэля скептическим взглядом и оперлась спиной об колонну. Мужчина понимающе улыбнулся. — Он не такой безрассудный кутила, как Разелан, поверьте мне. — С чего такая честь? — не верю в бескорыстность. Особенно в людскую. — Вы просто мне понравились, Кэйтилин. Разве это не повод? — Недостаточный, — коротко вздохнув, ответила моя скромная персона и поправила кольцо на указательном пальце. — Что такое? Шум возле входа нарастал. — Видимо, прибыл мой друг, — охотно ответил Сэмюэль и лениво отлепился от стены. — Рада видеть вас вновь у себя на приёме, Довакин, ярл Элисиф, — чуткий слух уловил мелодичный голос Эленвен. Я пораженно застыла. — А вот и мой друг, — радостно воскликнул бретонец, одним махом допивая остатки алкоголя. — Красивая у него спутница, не находите? — Полностью согласна, — надо же. И ведь ни словом не соврала. Ярл Элисиф действительно выглядела просто великолепно. Её прекрасные глаза буквально светились от счастья. — Красивая пара, — как-то даже мечтательно протянул мой собеседник. Молча кивнула. Смотрелись хорошо, честно. — Пойдемте, я вас познакомлю. — О, не стоит, — попыталась безуспешно спрятаться в тени, но, как назло, платье алого цвета умножало всю конспирацию на ноль. — Зазноба? Ты, что ли? — Тебе привиделось, — недовольно буркнула моя скромная персона. Бриньольф, Альфред, Мавен, Элисиф, Ондолемар… Кто ещё? Алдуина только не хватает. И Седобородых. А так — сборная солянка в полном составе. Миссия на грани дефолта, пора бы уже признать.