***
Сиреневый, лиловый, темно-фиолетовый… Тысяча оттенков смешались в этом Плане, образовав безумную, жуткую палитру. На усеянном чёрными тучами небе то и дело сверкали молнии, а воздух был насыщен густым, почти осязаемым, запахом озона и гари. «Пустыня», — вот первое, что пришло в голову Довакину, когда он ступил на сухую потрескавшуюся землю. И, тем не менее, она не была пустой. Вдалеке высились величественные каменные постройки из странного тёмного камня, а вперёд вела вполне себе ровная протоптанная тропинка. Серана и Кэйтрин норовили разойтись в разные стороны: вампирша пыталась поскорее рвануть за матерью, а зазноба с фанатичным интересом изучала какое-то странное растение, представляющее собой трубчатую, грибоподобную структуру. — Нужно двигаться дальше. Кажется, за нами следят, — взволнованно сообщила Серана, схватившись за рукоять своего кинжала. — Тебе кажется, — лениво изрекла зазноба и, явно колеблясь, засунула растение себе в рюкзак. — Я лучше знаю, смертная. Между прочим, не исключено, что не из-за твоей нахальной задницы. — Прости? — Ты всё ещё жива. Кроме того, не заплатила «гостевой налог». Идеальные Повелители вполне могли обратить на нас внимание. — Или же просто у тебя паранойя, — беспечно парировала Кэйтрин. — Но в одном точно права: давай просто найдём твою мать и свалим отсюда поскорее. — Полностью поддерживаю, — Ал решил всё же вытащить меч. Первая несчастная душа им встретилась за поворотом. — Какой сегодня день? Какой год? Хотя бы эра какая? — холодные словно лёд пальцы на мгновение обхватили запястье Довакина, а затем тут же прошли сквозь него. — Уходи, — неожиданно грозным и властным тоном изрекла зазноба, повелительно выставив вперёд руку. — Мы не затем сюда пришли. Уходи. Душа мужчины недоверчиво покосилась на Кэйтрин и в следующее мгновение растаяла легкой дымкой. Драконорождённый немало удивился, рассматривая спину идущей впереди девушки. — Наверное, я такая страшная, что даже местные привидения оценили, — шутка должна была быть смешной, однако… в этот раз зазнобе не удалось скрыть нотки взволнованности в голосе. — Ах, как мне хочется ещё хоть разок взглянуть на дюны Хаммерфелла, — мечтательно изрекла ещё одна душа, однако же не став приближаться. — Пожалуй, имеет смысл ускориться, — Кэйтрин заметно напряглась. — Идея отличная, вот только мы толком не знаем, куда идти, — светским тоном сообщила Серана. — Есть тропа, значит, она куда-то должна вести, так? — довольно грубо парировала зазноба. Видимо, общество вампирши ей уже порядком надоело. Ал предпочёл не вмешиваться. Многолетний опыт настойчиво порекомендовал молча плестись где-то сзади, рассматривая причудливые пейзажи на предмет предполагаемой угрозы. Между двумя ссорящимися женщинами лучше не встревать, — извечная истина — а то ещё прилетит с обоих сторон так, что потом не очухаешься. — Что ж, изволь напомнить, вон перекрёсток, — сладкие речи Сераны так и сочились ядом Кураре. — Пойдём прямо, — тут же отрезала зазноба даже не обернувшись. — В лидеры выбиваешься? — вампирша крепко сжала кулаки, так что костяшки пальцев побелели ещё больше. — Вовсе нет, — ответила Кэйтрин, без предупреждения призвав Колбаску и вытащив посох. — Зачем? — Ал прибавил скорости, поравнявшись с Кэт. Та лишь молча указала куда-то пальцем. Довакин крепче сжал рукоять меча, переложив её из руки в руку. Серана уже приготовилась метать ледяные снаряды. В метрах пяти от дороги земля покрылась какой-то липкой тёмной жижей. Лужа опасности, само собой, не представляла, вот только оттуда внезапно показалась чёрная костлявая рука, сжимающая меч. — Скелет? — Скелеты, — мрачно констатировала вампирша, с ходу бросая в противников шипы. — Они сильнее, чем те, что были в замке. Самым жутким в этой ситуации, наверное, был тот факт, что нежить не издавала ни малейшего звука. Появилась беззвучно, сражалась беззвучно и так же беззвучно растекалась противной лужицей. Довакин прогнулся, чудом отбив удар своего противника. Били мертвецы сильно и достаточно быстро, хотя разума им явно не доставало, что весьма радовало Драконорождённого. Кто знает, что было бы, будь у этих скелетов побольше мозгов. «Не отвлекайся на ерунду», — монотонно провозгласил внутренний голос, когда парень в очередной раз еле уклонился от внезапной атаки. Тело слушалось великолепно, исполняя в точности то, что он хотел — годы упорных тренировок давали плоды. Если бы не хвалёные рефлексы и молниеносная реакция, возможно, точнее, скорее всего, гниющий труп Альфреда уже давно бы валялся в каком-то древнем нордском кургане. — Твари! — Серана схватилась за лицо, быстро сделала несколько шагов назад, напоролась на колючий куст и, громко выругавшись, упала на пятую точку. Ал оценил ситуацию: через всё лицо вампирши, начиная от мочки уха и заканчивая подбородком, тянулся глубокий порез, чудом не задевший глаза. Из раны постоянно хлестала кровь, тем самым перекрывая женщине обзор. А скелет не намерен был играть в благородство и резко замахнулся, намереваясь воткнуть свой ржавый железный меч промеж глаз противника. Чудовищный удар по руке привёл в чувство засмотревшегося на чужой бой Довакина. Оружие со звоном вылетело из рук, парень рефлекторно схватился за ушибленную конечность, решив отступить ближе к стволу дерева. Дело принимало совсем другой поворот. Их теснили и, что самое досадное, даже те несколько убитых скелетов быстро восставали в свою первоначальную форму. Драконорождённый обливался потом и стойко сдерживал натиск нежити, но без меча это было чертовски сложно. Вдобавок, он не знал, что стало с Сераной, жива ли она. Да и Кэйтрин рассмотреть тоже не было никакой возможности. Лавируя между немногочисленной растительностью, ловко уклоняясь, только изредка прибегая к использованию Криков. Приходилось судорожно «вспоминать молодость» и метать в неказистых огненные шары. Средство против нежити самое оно, вот только ману поглощает зверски. Нельзя было промахиваться. Лук в данной ситуации был бесполезен: слишком короткое расстояние, не успеешь даже тетиву натянуть, как живот без сожаления пронзит чужое оружие. Надо было как-то разорвать дистанцию, но и этого делать категорически нельзя, ведь оставлять напарников в беде Довакин не собирался. — ЙОЛ-ТОР-ШУЛ! — ближайшие костяшки ярко вспыхнули и, выронив мечи, задымились. От мёртвых тел шёл отвратительный пепельно-чёрный дым. Резкий запах табака, гнили, сырости, сухой травы и озона сбивал дыхание, пробиваясь в нос, рот, оседая едким привкусом на языке. Алу невыносимо захотелось прокашляться, но сейчас это действие было равносильно самоубийству. Нежити не убавлялось. Вдобавок ещё и горло ныло от недавно использованного Туʼума. А что делать? По-другому этих скелетов не проймёшь. — Сюда, — кто-то резко дернул Ала за шиворот, заставив парня повалиться набок. Кэйтрин напряженно водила по воздуху руками, молниеносно выполняя сложнейшие пасы и даже не попытавшись сдвинуться в сторону. А стоило бы. Скелеты никуда отступать не собирались. Зазноба стояла на месте, подобно каменной глыбе, и что-то тихо бормотала под нос. В её руку, бесшумно разрезав пространство, вонзилась стрела. Кэйтрин даже не поморщилась, продолжая выписывать невероятные фигуры, стойко игнорируя уже насквозь пропитанный кровью рукав. Довакин уже хотел было подняться, но что-то ему помешало. Точнее, кто-то. Точнее, Серана, которая цепко ухватила его за руку и смерила каким-то обреченно-отчаянным взглядом. — Не надо, — хрипло изрекла вампирша, в очередной раз вытерев лицо. Длинная золотисто-голубая линия внезапно расползлась почти во всю длину, а затем резко сомкнулась, образовав защитный круг. Нежить начала спешно отступать. — Нужно поторопиться, — Кэйтрин повалилась на колени и резко выдернула стрелу, взвыв от боли. По её щеке покатилась и моментально скрылась в траве одинокая слезинка. — Сейчас. Зазноба судорожно дернула замок дорожного рюкзака и начала с остервенением рыться в содержимом здоровой рукой. Наконец, наружу были извлечены пара бледно-красных бутылочек. Кэйтрин откупорила первую, попросту выдернув зубами пробку, присосалась к горлышку и приглашающе махнула свободной рукой. Ал и Серана, не колеблясь, забрали свои зелья. — Это последние, — обречённо выдохнула зазноба и, ловко поднявшись, помогла встать своим спутникам. — Что ты сделала? — требовательно спросила Серана, удостоверившись, что с её лицом всё в полном ажуре. — Неважно, — Кэйтрин сильно прикусила нижнюю губу и достала ещё пару зелий восстановления запаса сил. — Не сейчас. Слишком опасно. Я не смогу повторить его снова, если возникнет необходимость. Нужно быстрее добраться до Морвена Страуда. — Кого? — Кэт решила сделать вид, будто бы не слышит вопроса, и сразу же припустила в непонятном направлении, изредка резко останавливаясь и нервно оборачиваясь.***
— Так, так, смотрите, кто у нас тут… плоть на костях. Какими судьбами? — Сейчас не до шуток, Морвен, — ответила зазноба, ещё не вполне отдышавшись и придерживаясь за бок. — Нам нужно укрытие. Срочно. — Ты знаешь цену, — мгновенно посерьезнел дух. — За «спасибо» не работаю. — Держи, — Кэйтрин спешно протянула мужчине охапку бережно собранных ранее стручков. — Проходите в здание, — торговец тотчас поднялся с места и, кряхтя, заковылял к находящейся сзади невысокой постройке. — Располагайтесь. Как только дух соизволил удалиться, Кэйтрин устало привалилась к стене. — Думаю, сейчас смысла расспрашивать тебя нет, — Серана начала раскладывать спальники. — Никакого абсолютно, — глухо простонала в ответ зазноба. — Ал, Серана, откройте мой рюкзак. Там ещё должно было остаться четыре стручка душ. Нам хватит на день. — Что ты задумала? — Просто медленно разжёвывайте. Гадость, конечно, ещё та, по вкусовым меркам напоминает слабый гибрид протухших помидоров и болотной тины, но… Смотрители не смогут нас засечь целые сутки. — Смотрители? — Довакин приподнял брови в лёгком удивлении и, жутко скривившись, откусил кусок растения. Проблема состояла в том, что двадцати четырех часов вряд ли хватит, чтобы восстановиться после применения снадобий. Надо было, наверное, упомянуть, что зелья, на самом деле, весьма токсичны, собственно, именно поэтому их старались по возможности не использовать. Обильное слюноотделение, легкое головокружение, выпадание волос, жёлтые зубы и ногти казались ещё цветочками, в сравнении с некоторыми особо запущенными случаями. К сожалению, магические бутылочки, в действительности, не лечили и не брали энергию «из ничего». Просто ускоряли определённые естественные процессы в человеческом теле до предельно возможной скорости, что, как вы сами понимаете, при частом использовании не есть хорошо. — Хватит заниматься болтологией, — Серана попыталась развести на усыпанном мелкой крошкой полу подобие костра. — Я так понимаю, эти сутки мы проведём в относительной безопасности, а, значит, время нужно использовать с умом. Следует выспаться, подкрепиться, набраться сил. И никаких вылазок наружу. Кэйтрин, ты знаешь, где сейчас моя мать? Зазноба да и сам Ал смерили вампиршу ошеломлёнными взглядами. Кажется, Серана впервые обратилась к Кэт по имени. — Не уверена, — ответила Кэйтрин после недолгой паузы, попутно пытаясь влезть в свой спальник. — Но единственное место, где она может сейчас находится — зона Могильника. Это недалеко отсюда — где-то часа два пути. — Какова вероятность того, что нам снова могут попасться эти… эти штуки? — Ты о чёрных душах? — Наверное. — Весьма велика. Они не нападают просто так, что-то вроде стражи. — А в чём отличие между обычными обитателями Каирна и этими скелетами? — Ал скрестил ноги по-турецки и выжидательно уставился на Кэйтрин. — Что ты знаешь об Идеальных Повелителях? — в свою очередь, требовательно вопросила зазноба, доставая из свой котомки железную кружку и флягу с водой. — На деле никто о них ничего не знает, — Довакин достал ломоть хлеба и пару яблок. — Насколько мне известно, ещё никто не возвращался в Тамриэль после встречи с ними. — Весьма неплохо. И откуда ты такой умный взялся? — недовольно промычала себе под нос Кэйтрин, пытаясь глубже залезть во временное лежбище. — Читал рассказы. Истории о глупцах, которым удалось… вступить с ними в контакт. Ты посылаешь Идеальным Повелителям души, они дают тебе силы призывать нежить. Сугубо деловой подход. — Почему ты считаешь их глупцами? — Потому что в большинстве историй Идеальные Повелители обманывают некромантов, и те в конце концов либо гибнут, либо сожалеют, что остались в живых, — Альфред взялся нанизывать хлеб на какую-то сухую ветку, дабы немного поджарить над худо-бедно разведённым Сераной костерком. — Пожалуй, надо бы ещё добавить несколько фактов, — Кэт в задумчивости прикусила ноготь большого пальца. — Некогда Идеальные Повелители были членами раннего ордена магов, существовавшего, по всей видимости, ещё во времена Меретической эры, практиковавшие некромантию и торговлю душами. Со временем они стали настолько сильны, что сочли свои физические формы крайне слабыми и ограниченными. В конечном итоге, с помощью неизвестных средств, эти маги вышли за пределы своих физических форм и стали существами из энергии душ. Войдя в Обливион как бессмертные некроманты выбрали себе область и создали из него свой карманный план, назвав его Каирном Душ, а себя — Идеальными Повелителями. Ныне они представляют из себя огромные кристаллы, парящие над поверхностью Плана. — Так они раньше были смертными? — недоверчиво хмыкнула вампирша, пытаясь расчесать свои растрепавшиеся волосы. — Да. Время от времени Смотрители приводят им несколько новых душ, ещё не порабощенных. Повелители поглощают их, но жертвы не умирают, а превращаются в полноценные чёрные души — те самые скелеты из чёрной жижи. — Что ты имеешь ввиду, называя их «полноценными»? — В Нирне существует два типа душ: светлые и чёрные. Так вот, светлые — души неразумных существ: кроликов, куриц, оленей и так далее. А чёрные, соответственно, — разумных: людей, меров и зверорас. Однако при жизни эти души нельзя назвать полноценно светлыми или полноценно чёрными. Понимаете? — Примерно. — Идеальные Повелители часто контактируют со смертными, хотя осознают это очень немногие. Дело в том, что любая душа, которая попала в камень душ, отправляется в Каирн. Чёрные души являются наиболее желанной добычей Мастеров. Некоторые некроманты специально заключают договоры с Повелителями, а взамен получают возможность призывать особо сильную нежить, обитающую в Каирне — костяных, яростных и туманных людей, так называемых полноценных чёрных душ. Тех самых скелетов. Правда, в большинстве случаев это заканчивается плачевно для мага — Повелители обманывают глупца и забирают его душу. — И откуда ты такая начитанная? — иронично вопросил Ал, картинно закатив глаза и запихнув за щёку кусок горячего хлеба. — В маму с папой, — Кэт задорно сверкнула глазами. — А стручки душ имеют свойство скрывать от смотрителей на некоторое время существ, находящихся в Каирне. — Поэтому тот торговец запросил в плату эти странные растения? — Серана отчётливо клацнула зубами. Ей надо набираться сил, поэтому вампирша последние несколько часов вынуждена была сидеть на диете. — Именно. — Но ведь он мог и сам их собрать? — Мог. Однако Морвен Страуд весьма умен и не станет соваться в здешние леса без особой надобности, — охотно объяснила Кэйтрин, зевнув. — Он в Каирне уже порядком ста-ста двадцати лет, может быть, больше. Точную цифру сказать не могу. Вот и посудите сами. Куда проще поручить грязную работу другим, нежели самому соваться в это аэдрово дерьмо. — Так… что будем делать? — Кажется, Серана, ты ещё недавно бурно протестовала против моего командования, — не преминула вставить очередную колкость зазноба. — И сейчас не считаю это хорошей идеей, — вампирша сложила руки на груди и сощурила жёлтые глаза. — Но другого приемлемого выхода из этой ситуации, признаюсь, не вижу. — Прекрасно, — Кэт холодно улыбнулась. — Тогда давайте хорошенько отдохнём, пока время есть.***
— Спасибо, Морвен, — зазноба крепко пожала призраку руку. Как она умудрилась это проделать с особой повышенной прозрачности так и осталось загадкой. — Ночлежка работает круглосуточно, так что, если возникнет особая нужда — приходи, только не забудь принести ещё двадцать пять стручков, хорошо? — Будем надеяться, что твоя помощь нам больше не понадобиться, — Кэт сдержанно улыбнулась. — Куда теперь? — сразу же поинтересовалась Серана, как только невзрачное тёмное здание окончательно скрылось из виду. — Не мешай, — рассеянно отмахнулась от вампирши Кэйтрин и остановилась посреди тропинки. — Кажется, здесь. — Что «здесь»? — Тихо, — зазноба обернулась и раздражённо шикнула на Серану. — Просто отойдите немного от дороги и, если получится, спрячьтесь в кустах. — Да как же, — недовольно бубнил Ал, выискивая место для засады. — Здесь же вся растительность голая. Нам что, раствориться? — А даже и так, — оказывается, Кэт прекрасно всё слышала. — Или лучше сходите, наберите стручков душ. Они здесь лишними никогда не бывают. Увидите небольшие расщелины — смело доставайте пустые камни душ и опускайте их внутрь на несколько минут, чтобы наполнились. Ясно? — Ясно, — злобно процедила вампирша. — А польку нам, часом, не станцевать? — Молнией шибануть может, хотя, если ты без особых комплексов и о сохранности прически не беспокоишься, — дерзай, — равнодушно парировала Кэт, впрочем, судя по полному ехидства взгляду, она сейчас получала непередаваемое моральное удовольствие от вида взбешенной, но ещё сдерживающей своё естество, Сераны. Вампирша недовольно поджала губы и, задрав нос кверху, грубо схватила Довакина за руку, потащив в непонятном направлении. Когда они вернулись спустя полчаса, до отказа нагруженные растениями, Кэт встретила их в компании весьма пугающего животного. Точнее, как позже выяснилось, это был конь. — Сделали, что просила? — Ал коротко кивнул. — Прекрасно. Вот, теперь возьмите себе по стручку и работайте челюстями, пока эффект от предыдущей порции ещё не прошёл. — Это обязательно? — покорно вздохнул Драконорождённый, перекидывая из руки в руку растение. — Да. Только если тебе, конечно, не хочется вновь встретиться с местной неубиваемой нежитью, — Кэйтрин без раздумий сунула стручок в рот. — Кстати, что это за животинка? — Серана с опаской рассматривала скелетоподобного коня, особенно заострив внимание на его призрачной фиолетовой гриве и хвосте. — Арвак, — незамедлительно последовал ответ. — Местное средство передвижения. Залезайте! — Я правильно тебя поняла? Ты предлагаешь мне, высокородному вампиру чистых кровей, сесть на эту клячу? — Серана ещё выше вздёрнула подбородок. — Нет, ты поняла неправильно, — Кэйтрин смерила вампиршу ласковым взглядом. — Это Арваку придется тащить на своём горбу одну вредную престарелую вампиршу. Впрочем, ты можешь остаться и идти пешком, рискуя нарваться на недружелюбных обитателей. — Вот уж дудки, — Серана обиженно нахмурились и быстро взлетела на костлявую спину животного. — Чего встали? — Ал, не поможешь? — зазноба подпрыгнула, указав рукой на Арвака. — Эх, ты! Даже на коня самостоятельно влезть не можешь, — беззлобно ответил Довакин, подошёл ближе, обхватил Кэйтрин за талию и без видимых усилий приподнял. — Перекидывай ногу, горе луковое. Вечно я тебя держать не собираюсь. — Правую или левую? — Ты издеваешься?! — Ага, — Кэт звонко рассмеялась и, игриво подмигнув, ловко уселась сзади вампирши. Сам парень положил руки на спину коня и, оттолкнувшись, ловко приземлился сзади. — Экий у нас «паровозик» получился, — зазноба крепче обхватила руками талию Сераны, прижавшись к её спине. — Сразу предупреждаю, граждане, наездник из меня, как из Сангвина — трезвенник, так что держитесь крепче. — А мне за что прикажешь уцепиться? — злобно огрызнулась вампирша, явно не понимая, куда следует девать руки. — Ухватись за костяшки на шее, а лучше вообще пригнись ближе к телу Арвака, — посоветовал Ал, попытавшись устроиться максимально удобно. — Впрочем, вряд ли этот конь сможет перейти в полноценный галоп. — Перейдет, — Кэйтрин немного свесилась в сторону, поправив штаны. — Арвак — необычный конь, сами уже успели заметить. Для жеребца-призрака вроде него вес не имеет значения. И он не устаёт. — Ого. Какая практичная лошадка, — Серана обернулась, взглядом проверяя, готовы ли её спутники. Вампирша уверенно стукнула ногами по костлявым бокам и конь, резко дёрнувшись, с места полетел вперед. — А если мы наткнёмся на скелетов? — прокричала Серана, уцепившись мертвой хваткой в животное. — Арвак н-не о-остановится, — Кэт ощутимо стучала зубами. — Главное, чтобы среди них не было лучников. Коню-то ничего, а вот для нас это чревато некоторыми проблемами. Ал, ты сейчас мне все рёбра переломаешь! — Извини, но, знаешь, сидеть сзади, практически на хвосте, весьма неудобно. Особенно когда бросает на ухабах, — в подтверждение своих слов Довакин на мгновение завис в воздухе, когда Арвак перелетел через очередную кочку. — Куда теперь? — Видишь вот то огромное строение, Серана? Направляй коня туда, только темп не сбавляй. — Не учи учёного, смертная. — Где ты здесь видишь «учёного», бабушка? Коли уж взяла на себя обязанности шофера, так выполняй их на совесть. — Я тебя сейчас с коня сброшу! — И свалишься вместе со мной, держусь-то я за твою тушу, — весело хихикнула Кэт. Навстречу шли пара скелетов, гневно потрясая трухлявыми щитами и не менее древними мечами. Арвак даже не убавил скорость, а Довакин, на ходу вытащив свою железку, отрубил одному из них голову. Жеребец остановился, при этом Серана чуть было не слетела со спины, больно впечатавшись лбом в один из шейных позвонков коня. — Приехали, — Ал резво соскочил и галантно подал Кэйтрин руку. Зазноба не стала игнорировать обряд вежливости и охотно приняла помощь, спешившись. Серану тоже не обделили вниманием, но вампирша предпочла лишь громко фыркнуть и ловко соскользнуть со спины животного. — Ты у меня умница, — Кэт ловко вытащила стручок душ и охотно протянула лакомство коню. — А умниц надо всячески поощрять. Арвак не стал вредничать и довольно зачавкал, пригнув продолговатую узкую морду к земле. — Что это за место? — Серана с ужасом рассматривала массивное здание, напоминающее своими масштабами замок. — Можно подумать, что вампиру здесь должно понравиться, но это не так. — Могильник, — Кэйтрин двинулась вперед, что-то невнятно пробормотав. — Если твоя мать в Каирне Душ, то она наверняка должна быть где-то здесь.