Голод волков

В то утро Клауса тянуло на классику, и он решил начать их игру, передвинув белую пешку на две клетки вперед. По ту сторону шахматной доски Кол поднял брови и играючи взглянул на него. Клаус улыбнулся. Другие восприняли бы это, как знак, что пора ползать на коленях и молить о милосердии, но только не Кол. Младший братец лишь отзеркалил его действия: и на доске, и в жизни. Две пешки, черная и белая, сошлись в центре поля нос к носу. Партию можно было считать начатой. И в ту же минуту нечто — древнегреческое копье или ножка стула, трудно сказать, — пробило стену у них над головами, пронеслось через всю комнату и вылетело с другой стороны. Крики в дальней части особняка возобновились. — Ноги ее не будет в твоем доме! — В том-то и дело, это мой дом, Ребекка! И моя подруга. Не тебе решать, где она будет или не будет жить! — О, советую тебе подумать еще раз, Сальваторе, прежде, чем я сама покажу, как ты неправ. Кол хихикнул. Клаус украдкой закатил глаза. …Наверное, стоит прояснить несколько деталей. Факт, что Клаус предпочел с утра пораньше провести время с Колом из всех людей, говорил о многом. И в первую очередь о небольшом мятеже, который планировал его драгоценный младший брат. Разумеется, в другой ситуации малейшая угроза неповиновения означала бы, что Кол проведет остаток века в гробу и с кинжалом в груди, но паршивцу повезло: Клаус не жаждал оставаться наедине с прочими родственниками. Те без преуменьшения достали его до такой степени, что компания маленького интригана больше не казалось худшей перспективой из всех возможных. Финн амебой бродил по особняку, Ребекка сходила с ума из-за вечеринки, которую сама же и хотела устроить, а Элайджа вел себя, как последний оплот морали и благородства, оставшийся в этой семье, что безмерно раздражало, ибо было правдой. Клаус мог бы справиться со всем этим, если бы не знал, каким Стефан становился после ссор с Ребеккой, и, более важно, какой становилась Ребекка после ссор со Стефаном. Раздался грохот и звон битого стекла. Секундная тишина. Но лишь секундная. Клаус поморщился. Да, небольшие махинации тут не повредят. — Голубки ссорятся. Разве не очаровательно? Ставлю, что она сломает ему хребет, — радостно заявил Кол. — Ах, прости. — Он растянулся в кресле как последний фат и прищелкнул языком. — Я забыл, Стефан твой друг. Клаус, не глядя, передвинул слона на три клетки по диагонали. Теперь, если Кол не уберет своего коня куда-нибудь в другое место, того ждет неминуемое уничтожение. — Говоря о друзьях, Кол. Я, кажется, сказал, чтобы твой колдун убрался из моего города. Кол вскинул на него напряженный взгляд. И сдвинул коня с линии атаки. — Паркер не будет проблемой. — Он психопат. — Я тебя умоляю, Ник, — хохотнул Кол. — Оставь это лицемерие Элайдже. — И он уже проблема, — закончил Клаус хладнокровно. — Он плохо на тебя влияет. Избавься от него. Кол прищурился и ничего не ответил. Интересно. Значит, готовится что-то действительно грандиозное, иначе он не сдался бы так быстро. — Это когда-нибудь закончится? — простонала Сейдж, заходя в гостиную. Элайджа и Финн вошли следом, и Клаус был вынужден на время прекратить игры с Колом. — Вынужден согласиться с Сейдж, — произнес Элайджа. Интересный факт: из всех новоприбывших только он обратил внимание на пару обескровленных трупов на полу и, тихо вздохнув, приказал слугам убрать все. Что касается Финна и Сейдж, те едва замечали что-то, кроме друг друга — заняв венецианское диванчик неподалеку, они начали о чем-то шептаться, при этом едва не сталкиваясь лбами и беспрестанно улыбаясь. Отвратное зрелище. — Что так расстроило нашу сестру, Никлаус? — Почему ты спрашиваешь у меня, брат? — лениво обернулся к нему Клаус. Элайджа слегка улыбнулся. — Причин достаточно. Надеюсь, ты избавишь меня от труда перечислять их все. Кол расхохотался. — Расслабься, Ник. Мы все знаем, что ты ее любимчик. — Спасибо, Кол, — процедил Клаус. — У Бекс всегда был странный вкус на парней, — продолжил Кол, заставляя Клауса скрипнуть зубами и всерьез обдумать вариант с кинжалом. Когда вечеринка закончится, Ребекка перестанет быть такой взвинченной, да и Элайджа вроде бы возвращался в норму. А посреди пира пропажу никто и не заметит. «Клаус, ты не видел Кола? — Нет. Он разве куда-то исчез?» — Помните того охотника, который едва не прикончил нас всех? И это еще ничего. Она прямо как… Сейдж! — Кола явно обрадовало столь удачное сравнение. — Дорогуша, женщина твоих достоинств может найти более подходящую компанию, чем этот зануда, поверь мне. Одно слово… — Этим словом будет «отвали», малыш Майклсон, — улыбнулась вампирша, чуть повернув голову. — Ты меня не интересуешь. — Вот об этом-то я и говорю! Тебе, Сейдж, нужен кто-то… — Кол красноречиво взмахнул рукой, замер и усмехнулся. — Начнем с того, что не Финн. — Тебе лучше хранить молчание, младший брат, — предупредил Финн. Кол рассмеялся и обвел глазами остальных в поисках схожего веселья. — Ты — советуешь мне? Серьезно? Или это был приказ, Финн? — Понимай, как хочешь, но больше ты не будешь так говорить с Сейдж. — Финн, это пустяк, — промурлыкала та, будто объевшаяся сметаной кошка. Неудивительно. Впервые за 900 лет их знакомства (и 1000 лет жизни) Финн вел себя почти, как мужчина. Видно Земля сдвинулась со своей оси. — Ты не знаешь его так, как я, — отчаянно зашептал ей Финн. — Это никогда не пустяк. — Нам уже пора вмешаться? — осведомился Элайджа, потирая переносицу. Клаус не винил его. От всех этих воплей у кого угодно началась бы мигрень. — Еще нет, — тем не менее протянул гибрид. Это могло быть интересно. — Никогда не пустяк! — распалился Кол и, вскочив с кресла, случайно (или же нарочно) смел с доски все фигуры. Клаус даже не моргнул. Согласно некому злому року практически каждая партия, разыгрываемая в этой семье, заканчивалась так. Китайская ничья. Клаус был почти уверен, изобрел ее один из них. — Здесь ты прав. — Мне не нужно твое одобрение, — ответил Финн и тоже встал. — Ради бога, Финн, — поднялась следом Сейдж, которой было уже не до удовлетворения своего эго. — Мне от тебя вообще ничего не нужно, — фыркнул Кол и на вампирской скорости переместился вплотную к Финну. — Я вижу, — проговорил тот. Клаус расхохотался. — Я и не знал, что в тебе это есть, большой брат, — сказал он, с легкостью покинув удобное кресло и приблизившись к спорщикам. Сейдж отступила (она понимала, когда требовалось, надо отдать ей должное), Финн наградил его полным презрения взглядом, а Кол, вошедший в раж, оскалился и сделал приглашающий жест рукой. — Ну, а теперь, — Клаус приобнял за плечи самого старшего из них (Если Бог и существовал, то шутить он явно умел) и чуть надавил, позволив глазам налиться гибридно-золотым, а в голосе мелькнуть угрозе, — сядь. — Кол, — Элайджа кивнул головой на кресло, и оба противника медленно сели. — Я оставлю это на тебя, брат, — сказал Клаус и, хлопнув Элайджу по плечу, направился в сторону других криков. Определенно, Земля все же сошла с орбиты или как объяснить, что ему выпало на долю исполнять роль миротворца? Впрочем, второй раз Клаусу не пришлось проходить через этот в высшей мере непривлекательный опыт. Когда он достиг малой залы, Ребекка и Стефан уже… решали большинство своих проблем, и в посреднике, очевидно, не нуждались. Остановившись в дверях, Клаус кашлянул. — Иди к черту, Ник, — бросила Ребекка, оторвавшись на мгновение от Сальваторе. Дышала она редко и часто. — Ну, а ты, — она провела ногтем по лицу Стефана, — примирением это не было, ясно? — Что ж… я и не надеялся, — облизнулся в ответ Стефан, как последний кретин. И без того взбешенная Ребекка оттолкнула его от себя, тряхнула волосами и ушла. Клауса она проигнорировала, если не считать прощального взгляда «даже-не-начинай-а-то-пожалеешь», который, в свою очередь, проигнорировал уже Клаус. — Спасибо, Ник, — огрызнулся Стефан, разминая шею. Толчок Ребекки отправил его в полет через всю комнату. — Очень вовремя. — Я и без того ждал достаточно, — ответил Клаус и развалился на диване в стиле барокко. — Что ты натворил, Стефан? Не пора ли мне поступить, как хорошему старшему брату, и не знаю… хмм, скормить тебе твои же внутренности, как ты считаешь? Не обращая на него внимания, Стефан с легкой руки достал из мини-бара бутылку бурбона '97 года, стукнул ею по кофейному столику перед Клаусом и разлил виски в два стакана. — Делай, что хочешь. — Стефан осушил первый из них и откинулся в кресле напротив. Его пальцы то и дело барабанили по кожаной обивке. — Постой-ка, я вспомнил, ты ведь не хороший старший брат. — Лучше, чем многие, — заметил Клаус, подразумевая Деймона Сальваторе. Стефан фыркнул и в привычном жесте толкнул к нему второй стакан. Бурбон был отменный. — Так что ты сделал? — Ничего! Клянусь, это пустяк. Ребекка как всегда драматизирует… Моя старая знакомая переезжает сюда, и она будет жить со мной и Деймоном какое-то время. Видишь? — Стефан замер, будто только теперь осознав, что он поднялся и начал ходить из стороны в сторону. — Ничего. — Опять? — весомо спросил Клаус. Стефан глянул ему в глаза и качнул головой. — Другая. Тебе она понравится, обещаю. — Стефан снова сел и залпом выпил очередную порцию бурбона. Помолчал, стуча пальцами по стакану. Клаус ждал. — И, кстати говоря, я бы хотел пригласить ее сегодня, — наконец поднял глаза Сальваторе. — Показать, с кем стоит или не стоит связываться, может быть, немного позлить Ребекку. Если ты, конечно, не возражаешь. Вопрос прозвучал издевательством, но они оба знали, что Стефан ждал его решения. Клаус пожал плечами. — Почему нет. Зови ее. Посмотрим, что из себя представляет твоя подружка. *** «Ты приглашена». Вибрация оповестила Кэролайн о приходе нового сообщения. Достав мобильник, она скользнула глазами по тексту, написала краткий ответ и удалила всю переписку, как делала всегда. После многолетней подготовки было бы неимоверно глупо провалиться на такой мелочи. А Кэролайн приехала в Новый Орлеан не для того, чтобы делать глупости. «Отлично. Позвони мне через 3,5 минуты и скажи это». Благодаря Стефану Сальваторе и остальным она знала чертовки много о жизни Клауса, и все же этого было недостаточно. Гибрид мог изменить собственные решения в один миг: пощадить врага, убить друга, поужинать в китайском ресторане. В его мире не было ни одной константы. Никого, кому бы он доверял полностью. Клаус Майклсон был параноидальным, жестоким, властолюбивым манипулятором, едва ли способным на нормальные чувства, и, даже не подозревая о ее существовании, он умудрился превратить Кэролайн Форбс в свое подобие. Вроде как. Хах. Да это настоящий талант. И вот его действия вернулись к нему бумерангом. Не зря говорят, что карма та еще сучка. То был чрезвычайно яркий день. Яркий, влажный и заполненный людьми до отвала. Солнце шпарило, как раскаленное, цветные вывески резали глаза, а запахи из ближайших забегаловок терзали ее желудок, на каждом углу музыканты-любители играли джаз, отдавая должное факту, что в их городе родился легендарный Луи Армстронг, кто-то пел, кто-то танцевал. А еще картины, броские, странные, бесстыжие, и художники им под стать: выкрикивали что-то в толпу, скалились, разводили руками и собирали вокруг себя толпы зевак, которые хохотали и болтали без умолку на самых разных наречиях, и пьянящая сознание кровь кипела в их жилах. Кэролайн нравилось это. Хотя и не должно бы. Ей даже стало совестно, что она пришла к ним домой, планируя все разрушить, но тут Кэролайн вспомнила, почему делает это, и вина прошла. Если все пойдет хорошо, лишних жертв и не будет. Ключевым словом было «если». Кэролайн решила не зацикливаться на этом. — Чем я могу помочь, блонди? — лениво поинтересовалась брюнетка с короткой стрижкой, стоявшая за стойкой, когда Кэролайн зашла в самый шикарный магазин одежды из всех. И она имела ввиду «всех». «По крайней мере, первородная подружка Стефана знает толк в моде». — Блонди? — повторила Роуз, пассия уже другого Сальваторе, и Кэролайн моргнула. — Эмм, на самом деле я бы хотела… Черт. — Ее смартфон затрещал. 3,5 минуты. Кэролайн мысленно поздравила себя с тем, что указала время с точностью до секунду. Расчеты не были ее сильной стороной. — Простите, мне надо ответить, это старый друг и… — Мне плевать. — «Да Деймон, похоже, нашел родственную душу». Второй звонок раздался из кармана обтягивающих джинс Роуз. — Чтоб тебя. — Вампирша махнула Кэролайн, будто делая одолжение, и они обе, отвернувшись друг от друга, нажали на «принять вызов». — Алло? — Стефан, — прощебетала Кэролайн. — Что-то случилось? — Я хотел извиниться за то, что не смог забрать тебя сегодня и… ммм, может быть, загладить вину? — Деймон, какого, — прорычала в трубку Роуз, — я работаю, сколько раз… — Да брось, Роуз. С каких пор ты зовешь эту обитель розовых бантиков и единорогов работой? Кэролайн едва не фыркнула вслух. Деймона было не исправить уже ничем. — О, пустяки, не нужно… — на автомате говорила она. — Стефан, почему ты использовал такой тон? — Тон? Не думаю, что понимаю, о чем ты, Кэролайн. — Ну возможно, если бы ты хоть раз пришел сюда, — продолжала Роуз, — ты бы знал, что здесь нет единорогов. Уверяю тебя. — Звучит, будто ты пытаешься манипулировать мной, Роуз, — заливался соловьем Деймон. — Я не буду акцентировать на этом внимание сегодня, но *только* сегодня и только, потому что нам надо поговорить. — Как вопрос, — настаивала Кэролайн и виновато улыбнулась Роуз. Та хмыкнула. — И будто ты заранее знаешь, что мне это не понравится. — Эм, да. Кэролайн, как ты относишься к тому, чтобы отпраздновать новоселье в узком семейном кругу Первородных? Легкая вибрация, и поверх вызова на дисплее высветилось сообщение: «Нам правда необходимо делать все это?» Кэролайн мысленно закатила глаза. С кем только приходится работать. «Да». — Видишь ли, — в это время тянул Деймон, — тебе придется найти кого-нибудь другого на вечер. Братишка поссорился с Ребеккой, а она… — Ты издеваешься надо мной, — сказали Кэролайн с Роуз в один миг, и это уж точно было чистое совпадение. — Я знаю-знаю, но Клаус уже согласился, — быстро добавил Стефан и взмолился: — Пожалуйста. Кэролайн состроила гримасу, чтобы Роуз заметила хотя бы краем глаза, и буркнула: — Ладно. Хорошо. Увидимся. — Ро-о-уз, сама знаешь, я бы послал ее, если б стерва потом не отыгралась на тебе же. — Как бескорыстно, Деймон. Когда вы будете заниматься сексом, ты тоже скажешь, что это все ради меня? — Роуз! — простонал Деймон, и вампирша сбросила. Секунду стояла неловкая тишина. — Деймон аки Деймон Сальваторе? — осмелилась Кэролайн сделать первый шаг. — И Стефан аки его младший брат? — полу-утвердительно спросила Роуз. Смотрела она совсем иначе, оценивая, и даже с неким интересом. — Хах. Кто бы мог подумать. Меня зовут Роуз. — Кэролайн. — Не видела тебя здесь раньше. — Я новенькая. Только приехала. Стефан мой старый друг. — Соболезную. — Извини? — Ты бы не хотела связываться с теми, с кем путается твой «старый друг», поверь мне. Я путаюсь с ними более 500 лет. Кэролайн дернула бровью. В магазине были и другие люди, а Роуз даже не потрудилась понизить голос. Запугивание новичка? Кэтрин упомянала, что Первородным нравилось внушать страх, а Деймон пошел дальше и заявил, что половину слухов о себе они распустили сами, но это было как-то слишком. — Боюсь, у меня нет выбора. Ты здесь работаешь? — Вроде того. Отдыхаю душой, когда не приходится рубить головы нарушителям спокойствия. Ты не из таких, надеюсь? — А ты всегда такая гостеприимная? Роуз рассмеялся. Голос у нее был жесткий и с хрипотцой. — Так чего тебе? — Вообще-то я просто хотела осмотреться, но теперь — ты случайно не знаешь, в каком стиле проводятся вечеринки первородных? Потому что я понятия не имею и… — Идем, — хмыкнула Роуз. — Я покажу, что сама хотела надеть, а там уже решим. — Хотела? — Давай не будем делать вид, будто ты не слышала весь разговор, ок? Кэролайн опустила глаза. — О, эм, извини. Но я правда слышала только частично… — Тебе нужно знать лишь одно: виноватая здесь ты. — Извини? — Кэролайн кашлянула. — Опять. Роуз закатила глаза и принялась объяснять: — Деймон — ты должна знать его, если и правда знакома со Стефаном, — кинул меня, потому что боится Ребекки — и тебе советую, кстати. Только дурак не боится Первородных. — Ребекка — сестра Клауса? — Именно. Она пригласила Деймона, потому что поссорилась со Стефаном. Ну, а ты кажешься единственной возможной причиной для этого. — Класс. Первая вампирша в истории жаждет моей крови. У кого-нибудь есть шампанское, а то надо отпраздновать. Роуз рассмеялась. — Видишь? Я предупреждала. Не переходи дорогу Древней семье. — Роуз задумчиво сморщилась. — И примерь вон то платье. Кэролайн проследила за ее взглядом и распахнула рот. — О. Мой. Бог. Оно великолепно. — Встретимся на кассе. — Подожди. — Кэролайн догнала ее и, понизив голос, ибо к ним уже начали приглядываться, спросила: — Роуз. Ты ведь будешь на этом вечере? — Только в качестве охраны, я полагаю. Кэролайн радостно улыбнулась и сделала вид, что хотела обнять новую знакомую. — Спасибо тебе и прости за то, что из-за меня все так вышло. Я твоя должница. — Ну, в таком случае, сочтемся, блонди. «О, даже не сомневайся». Спустя некоторое время Кэролайн Форбс стояла в чересчур светлой (даже по ее меркам, а это о чем-то да говорило) примерочной и критически оглядывала себя в зеркало. Это именно то, что нужно. Синий цвет вызывал доверие и не слишком выделялся, хотя на самом деле все-таки выделялся. Идеально. — Милое платье, — услышала Кэролайн позади себя. «А вот и шаг номер два». Высокомерный голосок принадлежал миниатюрной брюнетке лет восемнадцати. Давине Клэр. Ведьме Французского квартала. — Спасибо. Не поможешь? — Кэролайн указала на молнию у себя на спине. Ведьма неуверенно приблизилась. — Ты не могла бы?.. «Боже, она ведь ребенок. Убью Кэтрин». Кэролайн приподняла волосы и, когда Давина застегнула молнию до конца, уронила ей в ладонь маленькое колечко, которое ведьма тут же спрятала в кармане. — Ничего, да? Думаю, сегодня стоит надеть его, — многозначительно заметила Кэролайн, и Давина кивнула. — И спасибо. — Кэролайн сжала ее запястье с достаточной силой, чтобы вызвать боль, но не оставить синяков. — Ты была весьма полезной. — Я не уверена, что могу сказать того же о тебе, — шикнула в ответ Давина. Адский жар ударил в пальцы Кэролайн, и ей пришлось отпустить ведьму. «Она напоминает меня-человека… Черт». — Я сумею тебя удивить. Если что. «Если из-за тебя, например, все пойдет насмарку». — Я тоже могу удивлять, — прищурилась ведьма. Кэролайн усмехнулась и шепнула на ухо невольной соучастнице: — На это-то, милая, я и надеюсь. *** — Хей, Стеф! Блондинистый ангел мести прибыл. — Ты просто не мог сказать этого еще громче, да? — скрестила руки на груди Кэролайн. Деймон в вальяжной позе распластался о дверной косяк и шепнул: — Хочешь поспорить? Тихонько зарычав, Кэролайн отпихнула его с дороги и зашла в готичный особняк Сальваторе. Где первым делом столкнулась с еще одним представителем данного семейства. — Ну здравствуй, Кэролайн, — протянул Стефан и, не сводя глаз, поцеловал ей руку. Кэролайн ощутила непреодолимое желание закатить глаза или сделать реверанс. — Ангел мести, серьезно? — обратился Стефан к брату поверх ее головы. — Насчет «ангела» я более чем согласен, но вот «мести»… Кэролайн пихнула его в ребро и бросила яростный взгляд через плечо на ухмыляющегося Деймона. — Вы двое не могли бы отнестись ко всему этому серьезно? Хотя бы немного? — Мы и относимся. — Разумеется, — скривилась Кэролайн. — Мои вещи прибыли? — Ты имеешь ввиду ту разноцветную груду чемоданов и пакетиков? К сожалению… — Они наверху, — улыбнулся Стефан. Кэролайн состроила невинную мордашку Деймону, который выглядел, будто брат только что его предал, кивнула Стефану и принялась подниматься по извилистой лестнице на второй этаж. — Располагайся, блонди, — крикнул ей вслед Деймон. — Ни в чем себе не отказывай, — поддержал брата Стефан, и оба рассмеялись. — Знаете что? — Кэролайн облокотилась о балюстраду и посмотрела на них сверху вниз. — Я понятия не имею, что Кэтрин в вас нашла. Такая гнусная ложь. — О, правда? Ну, а мы не видим, что такого Клаус должен найти в тебе. Верно, брат? — Говори за себя, Деймон. Она определенно в его вкусе. Если бы ей давали доллар за каждый раз, когда кто-то говорил такое. — Это не ваша забота. А тебе, Деймон, лучше волноваться о том, как помириться с красоткой Роуз. Как и ожидалось, старший Сальваторе материализовался прямо перед ней и загородил путь наверх. Выглядел он взбешенным и отчаянным. — Кстати, — Деймон осмотрел ее лицо в поиске одному ему известным признаков, — о Роуз. Давно хотел спросить, чем она провинилась? «Кэтрин не шутила, говоря о том, что они ничего не знают». Кэролайн хотела бы избежать этого разговора, но теперь за плечом Деймона стоял еще и Стефан, а настраивать их обоих против себя в первый же день совместной работы было не лучшим решением. — Это Роуз вместе с ее другом Тревором нашли Елену с самого начала. — Их имена Кэролайн узнала гораздо позже. Тогда же ей — да и всем остальным — было известно только, что какие-то фрики заперли Елену Гилберт в старом заброшенном доме для целей, о которых вслух не говорят, и что ее вызволил оттуда случайный путник. Позже Елена, конечно же, следуя законам жанра, без памяти влюбилась в спасителя, они начали встречаться, и все шло прекрасно, пока «таинственный незнакомец» не отдал ее вместе с парочкой других подростков для жертвоприношения своему тысячелетнему брату-гибриду. — Они связались с Элайджей, чтобы обменять жизнь «двойника» на свободу. Если бы не это… ничего бы не случилось. — Ты ведь понимаешь, — произнес Стефан, выступая вперед, — если не Роуз с Тревором, то кто-нибудь другой известил бы Клауса. Твоя подруга была двойником, Кэролайн. Она была обречена. Что-то странное мелькнуло на лице Деймона, но Кэролайн не придала этому значения. «Они ничего не понимают. И… не поймут, если повезет». — Это не был «кто-нибудь другой». Это были они. И они заплатят. А теперь, если вы не против, мне нужно подготовиться к балу. И она захлопнула дверь у них перед носом. Великолепно. «Что ж, добро пожаловать в Новый Орлеан, Кэролайн Форбс».