***
На улице царила настоящая зимняя сказка. За ночь снег накрыл землю мягким, пушистым ковром, а не деревьях появились пышные белые шапки. На оконных стеклах иней нарисовал причудливые узоры, которые Хейли, сидящая на широком подоконнике, со скучающим видом обводила пальцем. Укрывшись по самый нос теплым пледом, она ничуть не завидовала прохожим, продрогшим на морозе и спешившим домой, едва не падая на тонком люду. Но на них Хейли почти не обращала внимания, ее взгляд был прикован к маленькому мальчику в раздутом пуховике. Кидая в маму снежки, ребенок звонко смеялся, когда она с притворно устрашающими звуками бегала за ним с такими же шариками снега в руках. В конце концов мальчик свалился на снежную перину, продолжая задорно хохотать. Дети находят столько простых поводов для радости и так искренне улыбаются каждому дню, каждому мгновению, что глядя на них, тоже невольно поддаешься улыбке. С возрастом восприятие мира меняется, появляются другие взгляды на жизнь, становятся известны новые понятия, образовываются принципы, радужные мечты уходят на второй план, уступая место суровой реальности. Но воспоминания о беззаботном детстве сохраняются до самой смерти. Каждый ребенок теряет свою заразительную жизнерадостность, когда понимает, что на подарки привратной судьбы расчитывать не приходится. А потом уже повзрослевшему человеку приносит радость смех его детей. Вот это и есть наивысшее счастье — слышать смех своего ребенка. Как же скверно становилось у Хейли на душе, стоило ей вспомнить: она этого счастья лишится, практически добровольно отдав его другой женщине. «Это правильно», — говорила она себе, но в душе появлялись сомнения. Она так хотела, чтобы ее ребёнок жил в достатке, в хорошей семье, ни в чем не нуждаясь. Что она может ему дать? У нее ни денег, ни жилья толком нет, куда ей справиться с младенцем. Да, она считала, что действует во благо своего будущего сына или же дочки, но разве ж это правильно оставить ребёнка без родной матери? Что будет, если через определённое время правда раскроется? Хейли невольно прикоснулась ладонью к своему округлившемуся животу. Внутри неё зарождается новая жизнь, а значит на ней лежит огромная ответственность. Нет, она не хотела сбросить этот тяжелый груз поскорее, напротив, она боялась, что когда в роддоме у нее заберут ребёнка, и она его больше не увидит, она потеряет частичку себя. Это дитя ещё не появилось на свет, а Хейли уже к нему безнадёжно привязана. Раньше она не понимала, почему все матери так пекутся о детях, но сейчас испытала чувство материнского инстинкта на себе. И это было не просто желание заботиться о будущем младенце, а любовь к ещё не родившемуся ребенку, которая теплилась в сердце девушки. Такая светлая любовь никогда не угасает. В какой-то момент в сознании Хейли словно что-то переключилось. Она неожиданно поняла, что будет правильным, а что станет ошибкой. Возможно, в её положении иногда так и тянет совершать поспешные поступки, поддаваясь первому порыву, но Хейли полностью отдавала своим действиям, на время убрав в сторону эмоции и доверившись разуму. А он говорил ей встать на иной путь. Хейли стремительно подскочила на ноги, не снимая с плеч тёплый плед, и босиком направилась на кухню. Отыскав на столе мобильник, она быстро набрала номер Клауса, молившись всем богам, чтобы он ответил на звонок. — Давай же, — нетерпеливо прошептала она. Ей очень нужно было поговорить, пока она снова не приняла предыдущее решение. Но ответом ей стал голос автоответчика. После того, как раздаржающий голос оповестил о возможности оставить сообщение, Хейли, помолчав пару секунд, наконец произнесла. — Сегодня я поняла важную вещь, — она вздохнула и стала нервно теребить кончик свитера. — Клаус, когда я пришла в твой дом, чтобы сообщить о беременности, я просто хотела избавиться от проблемы наилучшим образом. Ребёнок был для меня тяжёлым бременем, которое я хотела переложить на плечи другому, но сейчас я знаю: это моё бремя, от которого я теперь не желаю избавляться. Пусть мне заплатят миллион долларов, преподнесут полмира на золотом блюде, я никому не отдам своего ребенка, будь то даже твоя невеста. Теперь в моей жизни появилось то, в чем я отчаянно нуждалась, и я это не потеряю, слишком много было потерь, — перед глазами Хейли невольно появились лица родителей. Такие родные улыбки, которых ей так не хватало. — У тебя своя жизнь, мне жаль, что я невольно внесла в её непоправимые изменения. Сегодня я навсегда уйду из твоей жизни, поверь мне, я не вернусь. Будь счастлив с Кэролайн, вы оба заслуживаете счастья. А мне счастье подарит мой ребёнок, — она слегка улыбнулась, сделав паузу, глубоко вдыхая. — Просто я хочу, чтоб ты знал: я полюбила тебя в тот же миг, как переступила порог твоего дома, и за это я себя ненавижу, потому что моя любовь приносит только боль другим и разрушает чужие жизни. Понимая, что сказав ещё хоть слово, Хейли не удержит в себе предательских слез, она отправила сообщение на голосовую почту и положила трубку. Поверить только, она смогла признаться во всем: в своих желаниях и в своих чувствах, которые спутались в огромный клубок. Но легче ей совсем не стало. На плечах все тот же неподъемный груз, который мешает дышать. Желая отвлечься хоть немного, Хейли ушла в свою комнату и достала ноутбук. Она набрала в поисковой строке адрес известной ей турфирмы. Ни секунды не сомневаясь, она заказала билет на завтрашний рейс до Сиднея. Там она родилась, там провела детство, туда она и вернётся, чтобы начать новую жизнь, начать с чистого листа.***
Уютный ресторанчик был весьма тихим местом, несмотря не расположение в самом центре города. Здесь почти всегда было мало посетителей, но зато только здесь готовили потрясающий кофе, лучший во всем Новом Орлеане. Кэролайн сделала глоток из небольшой чашечки и даже прикрыла глаза от удовольствия. А у нее были поводы для радости. Завтра все же состоится свадьба, Хейли не входит в список приглашенных, сегодня вечером приедут родители — все складывается как нельзя лучше. Переведя взгляд на улицу, Кэролайн увидела черную машину Марселя. Он договорился с Клаусом о встрече, чем сорвал его свидание с Кэролайн. Но сейчас она и не думала обижаться, на ее лице играла лёгкая улыбка. Телефон Клауса завибрировал, когда пришло сообщение. Кэролайн снова посмотрела в сторону машины и, увидев, что Майклсон продолжает беседовать с напарником, взяла в и мобильник. Нет, она не любительница просматривать контакты жениха, чтобы отслеживать, с кем он общается, но заметив, что сейчас на экране высветилось имя ненавистной Хейли, она разблокировала телефон. Какое сообщение она могла ему оставить? Кэролайн вслушалась в слегка дрожащий голос Маршалл, и от услышанного её лицо исказилось в недовольной гримасе. «Я полюбила тебя…» Яростно стиснув в руке салфетку, Кэролайн не осилилась дослушать сообщение до конца. Она нашла на экране кнопку «удалить» и подтвердила удаление голосового сообщения. Клаусу не стоит знать ни о чем. Хейли пообещала, что покинет его жизнь — скатертью дорожка. Кэролайн не позволит никаким преградам появиться на её пути. Завтра её свадьба, и на этом, казалось бы, можно поставить жирную точку, но все не так просто…