***
Талант Андрея в отношении электроприборов стали замечать ещё в школьные годы. Настоящим прорывом для него было создание рабочей модели радио Попова на школьном конкурсе юных талантов. С этого дня он решил связать своё будущее с радио техникой. На службу Андрей поступил в 1939 году в Краснодарское артиллерийское училище имени Красина. Показав свои знания, он был назначен радистом в артиллерийский полк. В конце 1942 года он и артиллерийский расчёт попали под бомбардировку авиации. Там он получил первое лёгкое ранение и контузию. Меньше чем через месяц Андрей вышел из госпиталя и ушёл в Саратовское бронетанковое училище. С трудом получив специальность радиста-стрелка был направлен в 25 танковую бригаду. В течение нескольких месяцев он занимался ремонтом радиостанций и установкой электропроводки. В феврале 1943 года Андрея взяли в танковый экипаж радистом, но через два месяца ушёл из экипажа. Отсутствие опыта ориентирования по карте местности и элементарное неумение распознать тип танков противника сыграли свою роль. Поэтому он продолжал горбатиться в тылу, пока его ровесники погибали на фронте.***
Группа диверсантов во главе с Рейнбоу уже была недалеко от своей цели. Их небольшой отряд пополнился Зекорой, чьё любопытство подтолкнуло присоединиться к Рейнбоу. Она повела всех короткой дорогой на опушку где располагался танк. Времени оставалось мало, Флаттершай не единственная, кто знал где находится танк. Рейнбоу надеялась, что незнание Андрея местности задержит остальных. Они вышли точно на то место, где находился танк. Подсохшие ветви и мох наполовину упали, оголяя часть машины. Рейнбоу осторожно приблизилась и постучала по корме. Никаких признаков опасности. Зекора очистила от веток лобовую часть танка, а Дискорд и Флаттершай остальное. Рейнбоу забралась на башню и осмотрела небольшое помещение внутри танка. — И как они могли сидеть внутри, тут же тесно и неудобно! — И какая же магия способна заставить эту железяку двигаться? — сказал возмущённый Дискорд, глядя в дуло пушки. — Не могу сказать вам точно На что оружие его способно Но беспокоюсь о другом К магии невосприимчив он — сказала Зекора, чем вызвала усмешку на лице Дискорда. — Давайте попробуем. Чем быстрее закончим, тем быстрее уйдём отсюда. Дискорд принял боевую стойку, подражая поведению Рейнбоу, и выпустил в лобовой бронелист заряд магии. Тот отскочил от брони и вспыхнул в воздухе. Дискорд нахмурился, но это была лишь разминка. Он выпустил сразу два заряда в башню, но и это не дало никаких результатов. Соприкоснувшись с башней, оба заряда рассеялись. — Ты долго собираешься возиться с ним? — Я не могу понять, эта штука сделана из железа! Но магия здесь бесполезна. — Попробуй ещё, ты сможешь — подбодрила его Флаттершай. Он обошёл танк и применил заряды магии на корме. Результат тот же. Чего он только не перепробовал: запустил град стрел сверху, большим молотом ударил по башне, ножовкой пытался отпилить пушку. Ещё одной попыткой было обстрелять танк ледяными стрелами. Это была плохая идея, стрелы бесполезно заморозили всё вокруг, кроме танка. Даже сброшенные сверху каменные булыжники не причинили вреда. — Я же говорила, что эта машина опасна! Она неуязвима для магии духа хаоса, даже принцессы здесь не справятся. — Так каков наш план? Если мы не можем его уничтожить … — спросил Дискорд, вытирая пот со лба и выжимая в переполненное ведро. — Ты гений! Дискорд хорошая идея. — Я знаю, что я гений. Но может, просветишь меня? — Мы утопим его! Он очень тяжёлый, но магией мы его сможем поднять? — Хм… давай попробуем. Дискорд щёлкнул пальцами: танк остался на месте. Он проделал тоже, но уже двумя руками: бесполезно. Подойдя к танку, он принял форму силача с горой мышц. Но тридцатитонного монстра поднять было невозможно. — Я уже давно так не работал! Даже во времена хаоса я так не уставал, как сейчас. И для большей убедительности на его руках отвалились пальцы, а со спины упали крылья. Рейнбоу от злости стала колотить танк по люку водителя. — Наши неудачи объясняет одно Не нашего происхождения оно, А значит поможет справится нам с ним Лишь похожего вида механизм — заговорила Зекора, сочувственно посмотрев на духа хаоса. — Но где мы можем найти такую же штуку? Флаттершай, а у тебя какие варианты? Что мы ещё не пробовали? Но жёлтой пегаски нигде не было. Рейнбоу прикрикнула от злости и устремилась в лес. На полпути от танка она увидела, как Флаттершай ведёт Твайлайт и остальных к машине. Её заметили и попытались остановить, но в воздухе Рейнбоу нет равных и она в короткое время оказалась на той злосчастной опушке. Дискорда уже не было, равно как и Зекоры. Не придумав ничего умнее, она залезла в танк и закрыла люк наглухо.***
(Получасом ранее) — Эй, гений инженерии, будущее светило науки, отвлекись! — неожиданно скомандовал Николай Андрею. Андрей удивлённо посмотрел на него и ухмыльнулся. Собрав все бумаги в кучку, он без лишних слов подошёл к командиру. Когда он отвлёкся, Твайлайт магией стащила пару листочков с зарисовками. — Танк нормально выглядит? — Ну, в некоторых местах он почернел от того разряда, приборы наблюдения закоптились и проводка выгорела наполовину. А так вполне обычный. — Я имею в виду, внешне он не испугает их? — Конечно нет. Я его укрыл ветвями и мхом, поэтому успеют привыкнуть. Николай одобрительно кивнул и похлопал товарища вроде как по плечу. Твайлайт посмотрела в окно и сказала, что пора собираться. Андрей стал убирать свою работу, но недосчитался пары листов. Он хотел уже обратиться к двум кобылкам, но их и след простыл. Все что он увидел — это два листа бумаги на соседнем столе, в дверях чей-то фиолетовый хвост и топот удаляющихся копыт. Изобразив недовольство, он собрал все свои наброски и чертежи в папку. — «И как она могла получить титул принцессы и такую ответственность, если ведёт себя как ребёнок!» Все собрались в главном зале и ждали остальных. Рэрити следуя хорошему тону пришла раньше. Следом буквально залетела Пинки Пай с подносом кексов, объяснив своё появление с угощением тем, что рада познакомиться с новыми друзьями. Никто не был против такого внимания. Но вот Эпплджек, Рейнбоу Деш и Флаттершай по какой-то причине задерживались. Было решено пойти им навстречу. Их небольшая группа встретила запыхавшуюся Эпплджек у мэрии. Там она рассказала о конфликте с Рейнбоу: — Опять она за своё! Эта паранойя до добра не доведёт — сердито высказалась Твайлайт и ударила копытом о землю. — А вдруг она поранится, надо что-то делать! — поддержала Старлайт — Ну, тут один выход. АНДРЕЙ! — крикнул Николай. — Да товарищ командир! — Сможешь вспомнить дорогу к танку от дома этой самой Флаттершай? — Я половину пути пробирался через лес, поэтому не помню никаких ориентиров. Николай приложил переднее копыто к подбородку, демонстрируя задумчивость. Группа терпеливо смотрела на него, ожидая его слова. Через минуту он принял решение и сказал: — Понимаю, что карты для тебя больная тема, но выхода нет — Николай жестом попросил карту. Пинки вытащила карту Понивиля из своей гривы. Два солдата, которые повидали многое, были удивлены спрятанной карте в гриве этой невероятной пони. Таченко развернул карту на земле. Твайлайт показала, где на карте находится дом Флаттершай, а Николай попросил Андрея найти хотя бы примерное место стоянки танка. В течение пяти минут он водил копытом по карте. Но тут ему на глаза попались знакомые очертания родника. Чуть позже он вспомнил лесную дорогу, по которой он пришёл в город. — Вот здесь он должен быть! — сказал он и обвёл место на карте. — Уверен? — спросил командир, передавая карту Твайлайт. — А когда я ошибался? От этих слов командир посмотрел на него взглядом: «Тебе сказать?». Андрей лишь тяжело вздохнул, а Твайлайт повела всех в лес. Так как там было короче и по пути можно было наведаться к Зекоре и заручится её помощью. Для танкистов было любопытно, почему этот лес даже днём мрачнее чёрного. Дойдя до дома зебры, они остановились, а Твайлайт прошла в дом. Но там Зекоры не было. Эпплджек предположила, что здесь была Рейнбоу и убедила её пойти с ними. Посмотрев на карту, Твайлайт сама повела остальных дальше. Они плутали среди деревьев и зарослей в течение пятнадцати минут. Потом искали место обхода поляны язвительного плюща. Николай воспротивился этому решению и предложил пойти через них и не терять времени. После объяснения причин этого решения и рассказа случая с этим плющом, танкисты не стали спорить. Найдя ровную тропинку, они пошли дальше, но шевеление в кустах заставило всех остановиться. Они приготовились к неизвестной опасности, встав как можно грозно. Из кустов показалась тыльная сторона Флаттершай. Все облегчённо вздохнули и поприветствовали её. От неожиданности она плюхнулась на круп, но почти сразу пришла в себя. — Ты в порядке, дорогуша? Выглядишь ужасно — поинтересовалась Рэрити, убирая из её гривы обломанные ветви. — Спасибо, я в порядке. — Как ты здесь оказалась? И где Рейнбоу? — спросила Твайлайт и помогла ей встать. — Они тут недалеко. У нас ничего не вышло с этой машиной. — ОНИ?! — так же хором спросили её. — Да, Зекора и Дискорд. Но Дискорд не смог ничего сделать, а Зекора сказала, что танк неуязвим для магии. — Ну Дискорд! Я ему покажу, как устраивать заговоры за моей спиной! — Твайлайт разозлилась окончательно. — Не удивительно, в нашем мире с этим танком далеко не каждое орудие могло справиться — вставил своё слово Андрей. — Я надеюсь, вы не поджигали танк? — спросил Николай. — А что бы произошло? — спросила Старлайт. — Боекомплект рванул бы, вот что! — снова влез Андрей. — Сахарок, покажешь нам путь? Нам надо остановить её, пока она не наделала глупостей. Флаттершай кивнула головой и вывела подруг на нужную тропу. Андрей заметил радужногривую наверху и крикнул, указывая на неё: — ВОЗДУХ! Все подняли глаза вверх, но она увидела, что её заметили, стремительно взлетела и умчалась в сторону танка. — Быстрей за ней! — скомандовала Эпплджек и пустилась вдогонку. Остальные не стали медлить и побежали следом. Когда оставалось совсем немного, они наткнулись на Зекору. Эпплджек увидела зебру и резко остановилась. Бегущая следом за ней толпа не успела быстро остановиться, и вот они уже лежали перед зеброй в клубе пыли. Николай, как самый пожилой, медленно бежал сзади и избежал столкновения. Андрей же успел среагировать и отпрыгнуть в сторону. Первой начала говорить Зекора и вкратце объяснила ситуацию. Танкисты помогли остальным встать, а Зекора перед уходом добавила: — Она не слушает меня, Теперь сидит она одна Помочь теперь вы ей должны Сейчас ей только вы нужны. И от самой себя ее спасти Чтоб заново покой вам обрести. Путь самообмана её ведёт И к добру это не приведёт. Они вышли на поляну. Впереди стояла железная машина наполовину чёрного цвета. Увидев танк, Николай подбежал к нему и попытался открыть командирский люк. — Заперто! Ты закрывал его? — Нет, он был все время открыт. Блин, и люк механика-водителя тоже заперт. — А где Рейнбоу? Вы её видите? — поинтересовалась Твайлайт. — Я вас не пущу сюда! — послышался голос из танка. — Понятно. Она закрылась внутри. Вокруг танка всё было в порядке, но Флаттершай убеждала всех, что здесь был погром от магии, стрел и камней. Пинки сделала вывод, что Дискорд замёл следы преступления и исчез. Но она на этом не успокоилась и стала искать следы Дракониуса с помощью лупы. Никто на это не стал обращать внимания. Даже гости из другого мира смирились с её поведением. — Она там не задохнётся? — испуганно спросила Флаттершай. — Нет, там есть система вентиляции. — сухо ответил командир. — А как нам её вытащить оттуда? — спросила Рэрити. — Это надо у вас спросить. Сколько она может так упрямиться? — А эта железяка ведь нагрелась на солнце — заметила Эпплджек. — Значит, скоро вылезет, когда там станет невыносимо душно — спокойно сказал командир, чем и удивил присутствующих. Подруг такой расклад не устроил. Но они слишком хорошо знали её и понимали, что упрямиться она будет долго. В течение следующего часа они караулили танк. Таченко осматривал ходовую часть, а Андрей разбитые фары и смотровые приборы. Пинки Пай разговаривала с эхом, идущим из пушки. Было непонятно, откуда там взялось эхо. Но это было невозможно объяснить, как и её поведение. Твайлайт проводила магические эксперименты с танком. Как ни странно, но он не поддавался магическому воздействию. И причину такого иммунитета к магии определить было невозможно. Рэрити успела причесать Флаттершай, а Старлайт просто осматривала танк с кормы. — Можете хоть весь день здесь торчать. Я не вылезу отсюда! — Ну хватит упрямиться! Даже если мы захотим, то не сможем его даже с места двинуть — объяснил Николай как можно доброжелательней. — А как вы тогда в своём мире на нем передвигались? — Тогда он работал, а сейчас он повреждён. И топлива осталось километров на сто максимум. — поддержал Андрей командира. — Почему так мало? Мы же делали заправку перед боем. — Товарищ командир, нам это топливо и не нужно. Проводка погорела наполовину, а заменять её всю надо. А аккумуляторы где вы собираетесь заряжать? Для подзарядки от генератора, надо хотя бы 25% заряда батарей. Да и для полной зарядки мы сожжём половину имеющегося запаса. — Что такое солярка? — спросила Старлайт и спрыгнула с танка. — Это топливо для дизельных двигателей. По другому — солярка — это дизельное топливо, — пояснил Андрей и проводил Старлайт к одному внешнему баку. Он открыл бак и показал странную жидкость. Запах этой жидкости сразу ударил в нос единорожке. Она чихнула и противно поморщилась, так как ничего подобного раньше не нюхала. — Бе…! Ну и гадость! — Ещё бы. Ты ещё не нюхала гадость, из которой делают эту. — А из чего её делают? — Из нефти — это такой ископаемый природный ресурс, ну или вроде того. Я наверное спал на этом уроке в школе. Пока они разговаривали, Таченко забрался на башню и подумал поговорить с безрассудной диверсанткой. Стоя задними копытами на корме, он облокотился на люк передними и заговорил первым: — И почему ты там закрылась? Все остальные, кроме Андрея и Старлайт заметили попытку Николая убедить подругу открыть люк и собрались у передней части танка. Внутри послышалось копошение и лёгкий удар о казённую часть орудия. Затем пара ударов копыт по стенкам башни. — А ты догадайся! Назови хоть одну причину, по которой я должна вам доверять? Николай задумался над её словами. Она права, они не давали никаких поводов для доверия, но и для неприязни тоже. Николай опустил голову и тихо про себя сказал: «Замкнутый круг какой-то». Но вдруг он придумал, как попробовать убедить её в том, что они не опасны. — Слева в башне видишь чёрный металлический ящик? — Ну, допустим! И что мне с ним делать? — Открой и посмотри. — Ага, я его открою и со мной, что нибуть случится! Ты меня глупой считаешь? — Тогда отдай его мне, и я сам все объясню! — А вдруг это оружие и ты сделаешь что-то ужасное с моими друзьями? — Значит мы опять в тупике — раздражённо сказал Николай. Посидев и подумав, он не выдержал, соскочил на корму танка и добавил: — Знаешь! Это может продолжаться бесконечно. А ну-ка вылезай быстро или открой этот проклятый ящик и загляни внутрь! Мне наплевать на этот кусок металла, плевать на тебя, можешь там хоть неделю сидеть! Но мне уже надоедает вести себя спокойно — когда мне на самом деле [не цензура]! — уже не сдерживая крика, сказал он. Это было больше похоже на порыв отчаяния, чем на злость. Таченко красный от возмущения спустился с танка и ушёл в противоположную от леса сторону. Андрей увидел злого командира, но предпочёл не подходить к нему и сказал остальным не беспокоить его. Рейнбоу тихо шмыгнула носом. Она расстроилась из-за слов Николая и была зла уже на саму себя. — Я понял, что он хотел. Убедите её открыть ящик и вылезти из танка, а дальше я все объясню. Твайлайт кивнула и взлетела на люк танка. — Рейнбоу, пожалуйста, вылезай — сказала Твайлайт и остальные тоже её поддержали. — Неужели ты собираешься там просидеть целый день? — сказала Эпплджек. — А я тебе тортик подарю в честь первой пони, которая побывала в танке. Хотя формально Андрей тоже пони, в смысле выглядит как мы, но ты первая настоящая пони в танке… ну ты поняла меня — сказала Пинки, поддерживая свой монолог активной жестикуляцией. После пяти минутной паузы люк скрипнул затвором и открылся. Оттуда показалась виноватая мордочка. Но наперекор ожиданиям её никто не ругал, а радостно встретили, как после долгой разлуки. Андрей опустился в танк и достал ящик. Показав его пони, он открыл его. Там лежали: фотографии, нагрудный крест, пара медалей, оловянный солдатик и фляжка. — Вот смотри, Рейнбоу, это наше секретное оружие порабощения Эквестрии. — с сарказмом сказал он, на что получил ответ в виде её озлобленного взгляда. — И для чего это? — спросила Рэрити. — Это наша память о доме, о родных. Солдатик мой! Это вроде моего талисмана. Фляжку эту припас Таченко со словами: «Когда мы будем в Берлине, то разопьём эту фляжку вчетвером». — А это фотографии ваших родных? — спросила Флаттершай. — *вздох* Да. Именно поэтому командир и вспылил. Его сын попал в плен, а мы пообещали, что поможем освободить его. Как видно, уже не сможем. — Почему же! Возможно, принцессы помогут вам вернуться — сказала Твайлайт, подавая лучик надежды. — В любом случае, пока мы не найдём Соколова и Зайцева, мы никуда не уйдём. — Если ты очнулся здесь, а Николай в Эппллузе… то остальные ваши друзья могут быть где угодно в Эквестрии! — предположила Старлайт, чем не сильно утешила Андрея. — Расскажешь про своих родных? — спросила Эпплджек, рассматривая фотографию Андрея. — Расскажу, но не сейчас. Я схожу за командиром, а вы замаскируйте танк. Завтра можно будет отправиться к вашим принцессам, если они смогут найти способ вернуть нас, то займёмся поиском остальных. Все дружно согласились с дальнейшим планом действий. Андрей двинулся в сторону своего командира. Опустив голову, Андрей обратился в раздумья. Он не знал, как начать разговор, как предать надежды. За все время службы, именно Николай умел подбодрить остальных — это он олицетворение здравого смысла и спокойствия во всем экипаже. Если Николай потерял веру, потерял самообладание то, как им теперь жить? Андрей и не заметил, как подошёл к командиру совсем близко. Но тот никак не отреагировал на его приход. — А ты молодец… — наконец сказал Таченко, прервав неловкое молчание. — Что нам теперь делать? Я… Мы без вас не справимся… вы нам нужны! — отчаянно сказал Андрей и присел рядом. — Я вроде помирать не собираюсь, к чему такие разговоры? Андрей впал в ступор. Ведь по поведению можно было подумать, что командир сдался. — А-а… Вы вспылили и ушли. А ещё накричали… Поэтому подумал, что вы сдаётесь. Николай удивлённо посмотрел на паренька. Потом усмехнулся и продолжил: — Парень, даже в самых тяжёлых ситуациях я не сдавался! Думаешь, проблема с пребыванием в этом месте, меня выбьет из колеи? Он ещё раз вопросительно посмотрел на него. Андрей опустил взгляд и тяжело вздохнул. Присев рядом с командиром, он нервно пошевелил крыльями и остановил взгляд на роднике. — А то, что я вспылил — это от страха за своих детей. Сын в плену, а я так и не узнал, жив он или нет. А от дочери никаких вестей. — Да живы они, вот увидите, вернёмся ещё. Может вернёмся, когда война уже закончится. — Неплохо бы. Ладно, собирайся и пошли назад, а то задерживать дам не прилично. Андрей расплылся в улыбке и резво подскочил. Когда они вернулись, то были слегка потрясены. Танк окружала настоящая роща из язвительного плюща. Твайлайт представила Николаю Дискорда, который и помог вырастить эту защиту. Так же она рассказала о попытках повелителя хаоса разрушить танк. Таченко доброжелательно усмехнулся и пожал лапу Дискорда. Андрей подхватил «памятный» ящик и кинул Николаю офицерскую фуражку, которую заранее вытащил из танка. — Это чтобы вы выглядели официально при встрече с принцессами. — Мы закончили здесь? Может в честь этого события по кексу в Сахарном уголке? — предложила Рейнбоу. — Тортик…! — добавила Пинки. — А грамм стопятьдесят у вас не найдётся? — протянул Таченко.