Приговоренные жить

Утром, когда первые лучи выспавшегося светила пронзили яркими стрелами каменные строения Храма Торина, Ральф отыскал в небольшом саду настоятеля. - Спасибо, - сдержано поблагодарил он. – Вы были правы, сопротивление мне мешало. В эту ночь я впервые за последний месяц контролировал зверя разумом человека. - Травы пей, не прерывайся, - посоветовал настоятель. – Твое время здесь окончено, собирайся в путь. - А совет? Вы обещали совет для султана. - Я помню. Его ты тоже получишь, как и то, о чем просил сам Назир. Но с тобой поедет еще один человек – долгих семь лет жил он в Храме под именем Брата Кайла. - Не доверяете? – криво усмехнулся оборотень. - Напротив. Доверяю его тебе, потому что если кто и сможет сохранить его жизнь и правильно использовать его для сохранения Равновесия, то только ты. - А султан? - Назир не может управлять своими эмоциями. - Вчера я тоже не мог управлять ими. - Это было вчера, - чуть заметно улыбнулся настоятель. – Ты быстро учишься, и твой разум остр и открыт для знаний, в нем нет места предубеждениям. Потому я считаю, что ты сможешь правильно понять и принять мой дар. Ступай во внешний дворик. Братья должны были все приготовить к отъезду. Настоятель был прав: в небольшом дворе, в который попадали все, перед кем открывались ворота Храма, уже стояли две оседланные лошади, а рядом неуверенно переминался с ноги на ногу совсем молоденький паренек. Волос на его голове не было, и выданная кем-то широкополая шляпа, спасающая от яркого солнца, то и дело съезжала по гладкой коже, норовя повиснуть на ухе, а то и совсем упасть на землю. Было заметно, что обычный наряд путника непривычен для юноши, он постоянно теребил пуговицы на рубашке и норовил подтянуть повыше штаны. Делать это ему было весьма затруднительно, поскольку в одной руке он сжимал плотный деревянный тубус для перевозки важных документов. Ральф двигался бесшумно, по привычке придерживаясь теней, отбрасываемых крышами и стенами храмовых построек, потому молодой человек испуганно ойкнул, обнаружив его в двух шагах от себя. - Здравствуй! – вежливо поздоровался первым Ральф. - Должно быть, ты Кайл, о котором говорил мне настоятель. - Да продлят Боги твою жизнь. Ты Ральф? Оборотень кивнул, внимательно изучая лицо мальчишки. - Вот, это вам, то есть – султану, - волнуясь, протянул он тубус Ральфу. Оборотень принял посылку и тут же поглубже запрятал в одну из сумок с едой, собранной в дорогу. - Но документы пропахнут копченым мясом! – возмутился Кайл. - Тем приятнее будет их читать султану, - усмехнулся оборотень, вскакивая на коня. Молчаливый дежурный приоткрыл тяжелые створки ворот ровно настолько, чтобы лошади могли проехать, не задевая их боками, и тут же захлопнул за их спинами. - Не очень-то твои братья жалуют тебя – даже провожать не вышли, - заметил Ральф. - Они провожают меня в своих сердцах, для этого не нужна лишняя суета, - спокойно ответил Кайл, а сердце оборотня снова кольнула иголка боли. Он помнил, что перед отъездом ему так и не удалось поговорить с Ликом. Можно себе представить, что успел подумать обиженный человек, когда Ральф вот так просто взял и пропал почти на неделю. - Нам придется поторопиться, я и так слишком долго добирался сюда. Боюсь, что Назир уже начал волноваться. - Вы вот так запросто называете султана по имени? – удивился юноша. – Должно быть, вы очень приближены к нему. - К сожалению, гораздо больше приближен, чем мне самому этого бы хотелось, - горько усмехнулся Ральф. – Ты не обольщайся по моему поводу – я всего лишь гаремный раб властителя. Неожиданно в ответ на это мальчишка звонко расхохотался. - И что такого смешного я сейчас сказал? – стараясь сохранять спокойствие, уточнил Ральф. - Вы не являетесь рабом, - пояснил Кайл, улыбаясь, - вы просто поверили, что вы чей-то раб. - А это не одно и то же? - Конечно нет! – удивился парнишка, ловко ловя ускользнувшую шляпу. – Вы в душе и в сердце свободный. Просто помутился ваш разум. Но ведь разум – всего лишь одно из трех состояний духа. Значит, вы не раб. - Тьфу! И этот туда же! Устал я от ваших заумностей. Ты проще говорить можешь? - Не знаю, - честно ответил Кайл. – Мне кажется, что все, что я говорю – просто. - Поверь, это и тебе, и всей вашей лысой компании действительно кажется. У любого нормального разумного от этой философской чуши мозг кипит. - Я буду очень стараться, - пообещал человек. Ральф гнал лошадей на пределе их возможностей, и уже к вечеру была пройдена почти половина пути, на который раньше понадобилось Ральфу почти три дня. Оборотень первым делом позаботился о лошадях, и был немало удивлен, когда увидел, что Кайл уже успел разжечь огонь и приготовить все для скорого ужина. - Огонь-то зачем? - Ночи уже холодные. Ральф не стал спорить. Действительно, как ему было оценить ночную прохладу, если большую часть темного времени он проводил во второй ипостаси? Присев к костру, оборотень для начала выпил из тех бутылочек, которые Марика распределила на вечер. Обильно запил водой неприятное смешение травных настоек. - Вы болеете? – с сочувствием спросил Кайл. - Скорее, восстанавливаюсь после пыток. Мальчишка поежился, с сочувствием глядя на оборотня большими темными глазами. - А кто это вас? Враги? - Нет. Султан. - За что? - Просто так. Ему так нравилось. Мальчишка надолго замолчал, нахмурившись, размышлял о чем-то. - Наставник сказал, что Назир хороший правитель, - неуверенно сообщил он наконец. - А я не утверждаю обратного. Он много работает. Я видел часть последних документов, и могу повторить то же, что сказал тебе твой наставник. - Но он просто так пытал человека? – удивился парнишка. - Быть хорошим правителем вовсе не значит быть хорошим человеком, - устало вздохнул Ральф. – Мне нужно ненадолго обернуться. Это не смутит тебя? - Нет, вчера ночью я уже видел вас во второй ипостаси. - Тогда не уходи от костра и присмотри за конями. Я постараюсь не уходить слишком далеко. В любом случае, не жди меня и ложись спать. Могу увлечься и вернуться только к утру. - Я понял! – с готовностью кивнул мальчишка и с восторгом уставился на перетекающего в зверя человека. - Здорово! – искренне выдохнул он вслед удаляющемуся оборотню. … Ральф не хотел уходить надолго, но запах только что прошедшей рядом со стоянкой лани был так заманчив, что оборотень не устоял, широкими скачками пошел по следу, принюхиваясь, в нетерпении оглаживая бока длинным нервным хвостом. Добыча оказалась неожиданно шустрой и чуткой. Учуявшая погоню лань, припустила изо всех сил, уверенно уходя к скоплениям невысоких скал, но не рассчитала прыжка и сорвалась, упав почти перед пастью лесного кота. Ральф довольно рыкнул и одним ударом оборвал жизнь своей законной добычи. Даже будучи животным, оборотень никогда не ел сырого мяса и не употреблял свежей крови. Все это слишком туманило сознание, делая нервным и вспыльчивым в человеческой форме. Родители с детства объясняли это детям и строго наказывали за несдержанность. Ральфа не пришлось наказывать ни разу. Он был уверен, что даже пробовать такое не стоит. Вот и сейчас Ральф перевернулся в человека и, вскинув легкую маленькую косулю на плечи, пешком двинулся обратно. Свежее мясо было кстати, завтрашний день можно было начать чуть подсоленными кусочками, прожаренными над огнем. Конечно, животное было совсем небольшим, но на двоих – более, чем достаточно. Вспомнив своего спутника, Ральф улыбнулся. Ему пришелся по душе этот мальчишка. В нем нравилось все: пытливый ум, вежливость к старшим, доброе сердце и острое чувство справедливости, пробивавшееся сквозь сдержанность. Конечно, пребывание в храме наложило определенный отпечаток на его формирование, но большая часть черт была врожденным свойством его характера. Пожалуй, единственное, что точно принадлежало храму, так это невероятное терпение. За весь день Ральф не услышал от юноши ни одной жалобы, не прозвучало и лишних вопросов. Звуки чужих голосов, раздающиеся с места оставленной оборотнем стоянки, заставили насторожиться. Осторожно припрятав в кустах свою ношу, оборотень крадучись двинулся дальше. Свет костра все еще не был виден, до небольшой площадки, выбранной для ночлега, было еще шагов двести, но запах дыма ощущался все отчетливее. А вместе с ним – тяжелая неприятная вонь немытых давно тел. Оборотень поморщился. Кажется, к ним на огонек зашли далеко не лучшие жители султаната. За себя Ральф не боялся, но тревога за Кайла сжимала сердце. Юноша казался хрупким и неспособным к бою. Первый же взгляд на стоянку подтвердил его худшие подозрения – около десятка разного вида немытости человеческих тел деловито шерудило в сумках, вытряхивая на землю вперемешку еду и одежду. Кайла зажали в клещи двое мужчин, один из которых впечатлял спутанной обильной растительностью на лице. Ситуация пока не была критической и не требовала немедленного вмешательства. Можно было не торопясь оценить противников и выстроить возможную картину боя. Ральф прислушался, пытаясь понять, что нужно этим людям от Кайла. - Да, ну, худой слишком. На всех не хватит! - Так еще две лошади. - Не, лошадей опять на солонину пустят, а свежее мясо лучше, вкуснее. Ральфа передернуло от отвращения. Кажется, Кайл был интересен этим двоим лишь в качестве возможной еды. Людоеды? Немыслимо! У оборотней таких незамедлительно уничтожали. Насколько Ральфу было известно, в Империи подобное тоже каралось смертной казнью. Странно, что Назир допустил такое. Но тут Ральф вспомнил, что, по сути, службы безопасности в Имрии на сегодняшний момент не было, ибо ее начальник слишком увлекся иными вопросами. Удивительно, что чего-нибудь похуже завестись не успело. Кайл выглядел донельзя испугано, и Ральф решил больше не медлить со своим появлением. Сразу вступать в бой было неразумно – мальчишка в руках двоих вооруженных противников. Нападение могло бы привести к печальному концу. Поэтому оборотень просто вышел на освещенную площадку так, словно и не заметил там посторонних. Его тут же увидели, но не обнаружив оружия, расслабились. Ральф поблагодарил Богов за то, что послали ему на пути столь беспечных противников. - Гляньте, второй пожаловал. А мы гадаем, почему два разных размера одежды. Уж собирались сами тебя искать. Говоривший, невысокий и жилистый мужчина, нехорошо улыбаясь и демонстративно поигрывая широким ножом, приблизился к Ральфу. - Вот и всем спорам конец. Двое – лучше, чем один. - Муха, а, может, тогда мелкого резать не будем? Смотри, какой сладкий! – волосатый разбойник с силой ухватил Кайла за ягодицу, которая почти полностью поместилась в огромной ладони. Мальчишка вскрикнул и забился отчаянно, пытаясь выскользнуть из кольца чужих, похотливо шарящих по его телу, рук. Ральф прищурился, с трудом сдерживая красную пелену гнева. - Глянь, глянь, как извивается! Я не удивлюсь, если он еще девственник! – громогласно вопил издевавшийся над Кайлом мерзавец. «Я тоже не удивлюсь», - мысленно согласился с ним Ральф. - Послушайте, уважаемый, - очень вежливо обратился он вслух. - Я совсем не готов умирать. Может, вы попробуете сперва, каков я в любовных утехах, а потом сравните с мальчишкой. Тогда и выберете. Разбойники одобрительно загудели. Предложение незнакомца пришлось по душе многим. - Тихо! – неожиданно зычно гаркнул Муха. – Раз уж всем так хочется, я не против. Только я первым буду. Скидывай одежу! – приказал он Ральфу. Оборотень послушно начал раздеваться, аккуратно развешивая все на ближайшем полусухом дереве. Ему совсем не хотелось, чтобы в пылу схватки кто-то прошелся по белой рубашке грязными ногами, а еще хуже – заляпал ее кровью. Оставшись обнаженным, повернулся к разбойникам, многообещающе улыбнувшись главарю. - Я смотрю, спина у тебя в метках от кнута, - ухмыльнулся тот, - кто и за что? - Я гаремный раб, надо мной воля моего господина, - объяснил Ральф. - Видно, плохо давал! – плоско пошутил кто-то и все вокруг грубо загоготали. Посыпались предположения все более пошлые, видимо, извращенная натура этих подобий людей уже представляла себе, как и что они будут делать с этими двумя. Ральф с удовлетворением отметил, что привлеченные предстоящим зрелищем, двое мужчин, державших Кайла, тоже двинулись к общему кругу. Причем, один из них стал активно проталкиваться в первые ряды, а другой просто крепко сжимал руку паренька. Теперь нужно было просто подойти ближе. Сам того не ведая, главарь шайки здорово облегчил задачу оборотня. Похотливо облизывая губы, он приказал: - Раз раб, то вставай на четвереньки и ползи ко мне. Его приказ вызвал очередную волну одобрительного оживления. Ральф, как было приказано, медленно опустился на четвереньки и пополз в сторону Мухи. Как раз за спиной атамана расположился волосатый мужик и Кайл, глядящий на него широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Кто-то из разбойников не удержался и жадной потной ладонью смачно шлепнул его по обнаженной спине. Под одобрительный свист к бесплатному развлечению присоединились и остальные. Грязные грубые руки жадно обшаривали все тело, так и норовя скользнуть по ягодицам. Впрочем, никто из них не претендовал на большее, и Ральф терпел, сжав зубы. До точки боя, которую сам он отметил для себя, как приемлемую, оставалась еще пара шагов. Он с облегчением выдохнул сквозь сжатые зубы, и в тот же миг от земли в опасном прыжке взвилась обнаженная мускулистая фигура человека, в воздухе трансформируясь в черное мохнатое тело. От одного удара когтистой лапы Муха лишился головы. Его тело все еще медленно кулем оседало на землю, а мощные клыки уже сомкнулись на шее волосатого разбойника, вырывая позвоночник. Мягко приземлившийся лесной кот, толчком мощного торса отправил Кайла в недолгий полет к стреноженным лошадям и тут же развернулся в сторону оставшейся восьмерки. Впрочем, двое любителей чужого добра быстро сориентировались в ситуации и тут же припустили наутек. Луков у банды не было, а прочая колюще-режущая мелочь не могла остановить порядком разъяренного оборотня. Очень скоро только разной степени растерзанности тела валялись на утоптанной и обильно орошенной кровью земле. Ральф бросил короткий взгляд на Кайла. Мальчишка не растерялся, сжал в белых от напряжения пальцах чей-то выроненный короткий меч и стоял в имитации боевой стойки там, куда его отбросил мягкий удар оборотня. Ральф с сожалением перешел в человеческую ипостась. - Я отлучусь. Нужно догнать тех двоих, а то, сдается мне, приведут они сюда подкрепление. Будь тут. Сейчас это самое безопасное место. Понял? Дождавшись судорожного кивка, снова ушел в трансформацию и бросился по свежему следу. Бежать от хищника по пересеченной местности – очень бесперспективное для обычного человека занятие, и очень скоро с самыми хитрыми членами банды тоже было покончено. Ральф поспешно вернулся к испоганенной стоянке. Кайл снова приятно удивил его - все вещи, разбросанные разбойниками, были уже собраны и упакованы обратно в сумки, костер потушен, а сам парнишка тревожно вглядывался в ночь, сжимая в руках одежду Ральфа. - Слава Богам! С вами все в порядке! – облегченно выдохнул он, увидев оборотня. - Да что со мной станется, - небрежно отмахнулся Ральф, быстро одеваясь. – Лучше скажи, как сам? Кайл вздохнул, опуская голову. - Я очень испугался и растерялся. Следовало громко кричать и звать на помощь, а у меня словно язык к небу прирос. - Такое тоже бывает, - успокоил его Ральф. – Люди по-разному реагируют на опасность. - Да, вот вы точно не растерялись, - с завистью и сожалением произнес юноша, - так их всех обманули! Наш наставник часто говорил, что самое полезное для воина – дать врагам ошибиться. Вот вы и позволили им ошибаться, считая вас слабым. Ведь так? - Примерно так, - согласился Ральф, не уточняя, насколько далеко он был готов зайти, чтобы спасти жизнь этого мальчишки. - Только… только мерзко очень, - тихо поделился с ним Кайл. - И это так, - снова согласился оборотень. – Жизнь, Кайл, совсем не похожа на все те заумные рассуждения, которыми тебя пичкали семь лет. Она бывает всякой, и мерзкой тоже. Привыкай. Он вскочил на коня, подавая Кайлу пример. Ночевать среди трупов вблизи разбойничьей шайки было совершенной глупостью. Эту ночь им предстояло провести в седле.