Часть 1
30 декабря 2016 г. в 12:16
— Твою мать! — Тони Старк резко вывернул руль автомобиля, съезжая на обочину, и ударил по тормозам. — И ведь... не поверит же никто!
Он отстегнул ремень и вышел из автомобиля. След, оставленный метеоритом, всё ещё белел в небе. И, судя по всему, редкое природное явление рухнуло в пустыне совсем рядом с шоссе. Тони с грустью оглянулся на макет «Старк-Экспо», огромным парусом возвышавшийся над его кабриолетом.
«Ладно, он ожидал меня тридцать пять лет, подождёт ещё пару часов.»
Оставленная метеоритом воронка была небольшой, но внутри неё, на удивление, обнаружился не кусок оплавленного металла, а какой-то парень в странных одеждах.
Тони застыл перед кратером в недоумении. Он готов был поклясться, что никого не видел в пустыне, пока ехал по шоссе. К тому же, если предположить, что метеорит попал аккурат в то место, где стоял человек, то от последнего, помимо вышеупомянутой воронки, должен был остаться лишь лёгкий запах палёного.
Поразмыслив немного, Тони решил, что не замеченный им парень оказался таким же любопытным наблюдателем, просто свалившимся в воронку. Так или иначе, ему требовалось оказать помощь. В очередной раз тяжело вздохнув, Тони стал спускаться в кратер.
Незнакомец был без сознания. Беглый осмотр показал, что в результате падения он не получил никаких серьёзных травм и, похоже, ничего себе не сломал. Осознав, что привести в себя пострадавшего не выйдет, Тони попытался было поднять его на руки, но попытка окончилась полным провалом. Несмотря на стройную фигуру, парень оказался неожиданно неподъёмным.
***
Обливаясь потом и ругая на чём свет стоит свой комплекс супергероя, Тони волочил по земле бессознательное тело незнакомца, пожертвовав свой пиджак для этой цели. Кроме этой неожиданной находки, на дне воронки обнаружился оплавленный кусок золотистого металла, который, после продолжительного ступора, Тони всё-таки решил принять за тот самый метеорит, из-за которого он и остановился среди пустыни. Ни в одной статье о небесных пришельцах Тони ни разу не встречал упоминаний о чём-то похожем. Если исследования покажут, что это всё-таки можно считать метеоритом, то, возможно, в науку о небесных телах будет вписана новая страница.
«Хотя, если подумать,» — Тони остановившись на минуту и вытирая рукавом пот со лба, — «этот парень, по моим ощущениям, тоже может быть пришельцем с другой планеты. Ибо не бывает людей с такой высокой плотностью! Либо в его костюм вшиты свинцовые пластины.»
Дойдя, наконец, до машины, Тони столкнулся с новой проблемой: пассажирское место было занято макетом.
— Поедешь в багажнике, — сообщил бессознательному телу Старк. — Тебе сейчас всё равно, а иначе мы не разместимся.
***
Заезжать в больницу или вызывать неотложку означало потерять кучу времени, которого катастрофически не хватало Тони, поэтому он понадеялся на свой домашний медицинский блок, который был, к слову, значительно усовершенствован после афганского плена, а также на диагностические программы Джарвиса. К тому же, к концу поездки Тони окончательно убедил себя, что пассажир его багажника — просто перебравший любитель ролевых игр, свалившийся в обморок при виде метеорита и, проснувшись через пару часов, он сможет пожаловаться лишь на головную боль с похмелья, а уж с этим недугом они как-нибудь справятся, опыт большой.
— Джарвис! Полную диагностику, рентген, отбор проб для анализа, исследование в УФ и ИК спектрах, измерение уровня радиации... В общем, ты меня понял. Когда закончишь с нашим пришельцем, — Тони поднял стеклянную крышку предметного столика и положил на него метеорит, — займись парнем. У него то ли обморок, то ли тепловой удар. О результатах сообщишь, когда я буду свободен.
***
Тор продолжал колотить Мьёльниром по Радужному Мосту. Звуки ударов гулко разносились в тишине, и в такт им пульсировала головная боль.
Значило ли это, что ничего ещё не случилось? Что он всё ещё в Асгарде? Что не было ни этого страшного падения, ни тяжелого удушья, ни беспросветной тьмы, поглотившей его? Всё это лишь привиделось после удара по голове. Сейчас он очнётся. Их найдёт отец и...
Локи открыл глаза.
Радужного моста не было. Не было Тора, Одина. Он лежал в большой, странной комнате, залитой солнечным светом, заполненной какими-то диковинными приспособлениями.
А вот звуки ударов молота никуда не делись. Локи поморщился от новой волны головной боли.
Значит, падение ему не привиделось. Он отпустил Гунгнир, отказавшись от жизни, полной лжи, но умереть не получилось. Впрочем, учитывая начавшуюся с Коронации Тора полосу тотального невезения, это неудивительно.
Вопрос в том, куда его занесло после падения, и что с ним будут делать. Что бы это ни был за мир, его уже обнаружили.
Локи огляделся. Незнакомая комната выглядела вполне дружелюбно, на тюремную камеру не походила. В камере не было бы столько диковинной мебели и разных приборов... Ну, может быть, пыточная камера. Какой-нибудь светлой и добродушной расы.
«Похоже, намерения тех, кто меня нашел, вполне дружелюбные. По крайней мере, хочется в это верить. Как и в то, что звуки ударов проклятого молота когда-нибудь прекратятся». Локи осторожно поднялся со своего ложа, охнув от боли. Какими же должны были быть повреждения от падения, если тело всё ещё не восстановилось? Чудо, что он жив. Отдышавшись и подождав, пока пройдёт головокружение, Локи отправился на поиски таинственного молотобойца.
***
Грохот сопровождался весьма громкой рок-музыкой. Войдя в раж, Тони крушил кувалдой стену, проделывая отверстие для сбора ускорителя частиц, и полностью игнорировал пытавшегося добиться его внимания Джарвиса. Но, сделав очередной замах, он почувствовал, как кувалда за что-то зацепилась.
Обернувшись, Тони встретился взглядом с тем самым парнем, которого он утром притащил в свой дом и о котором уже успел забыть. Последовала немая сцена.
Незнакомец был высок. Выше, чем показался Тони на первый взгляд. У него была гордая осанка, такая, что дурацкий костюм ролевика, помятый, изорванный и местами прожжённый, смотрелся на нём благородным доспехом. У парня были зелёные глаза нереального для человека цвета и яркости. А ещё он держал тяжеленную кувалду, пойманную в замахе одной рукой, держал так, что Тони не мог ей пошевелить.
Незнакомец долго рассматривал Тони с таким выражением лица, словно это он, Тони, здесь пришелец, бедокурящий в чужом доме. Потом, что-то решив для себя, изящным движением руки отобрал кувалду и спросил, слегка поморщившись, словно от головной боли:
— Зачем ты ломаешь стены? Если хочешь сбежать отсюда, то дверь не заперта. А за этой стеной не открытое пространство, а другая комната.
Тони задумался на пару секунд, но, собравшись с мыслями, решил, что вопрос абсолютно уместный: человек, среди бела дня крушащий стены комфортабельного дома кувалдой, должен был вызвать у среднестатистического обывателя недоумение.
— Эм... Вообще-то, я – хозяин этого дома. Добро пожаловать, к слову.
Незнакомец кивнул с таким видом, словно его поблагодарили за визит, и он принял благодарность как должное.
— А отверстия в стенах технически необходимы, — продолжил Тони, решив не обращать внимания на чужие заморочки. — Видишь ли, я строю кое-какой точный прибор, и мне нужно для этого много открытого пространства. Я ограничен во времени, искать подходящую площадку некогда. Проще пробить пару дыр.
Парень кивнул с совершенно серьёзным видом, принимая его объяснения. Потом отодвинул Старка в сторону, замахнулся кувалдой и в один удар проделал в стене внушительное отверстие.
— Нужно сломать что-то ещё? — всё с тем же серьёзным видом спросил гость. — Думаю, спустить пар для меня будет не лишним.
— В соседних комнатах есть отметки, — произнёс Тони внезапно осипшим голосом.
Он проводил гостя внимательным взглядом. Через пару секунд из соседней комнаты донёсся грохот проломленной стены.
— Джарвис! — жалобно позвал Тони, вставляя в ухо гарнитуру.
— Я пытался вам сообщить, сэр.
— Ты успел хоть что-то проверить?
— Да, сэр. Все доступные мне виды анализов. Результаты я пытался своевременно донести до вас, но вы были так заняты расчётами установки...
— Что там? — прервал его Тони, уже понимая, что не услышит ничего хорошего.
— Результаты исследования не соответствуют установленным для человека нормам. ДНК имеет сходное строение, но совпадает с человеческим менее чем на 25%. Анатомическое строение имеет существенные различия. Плотность кожного покрова, мышечных и костных тканей, состав крови и других биологических жидкостей — так же. Это то, что касается вашего гостя. Оплавленный кусок металла, который вы первоначально приняли за метеорит, скорее всего, является деформированным головным убором, пострадавшим при падении, первоначальная форма наподобие шлема. Он представляет собой сплав золота, титана и не поддающихся идентификации металлов, предположительно внеземного происхождения. Металлические вставки на одежде вашего гостя сделаны из того же сплава, логично предположить, что шлем являлся частью его костюма... Исходя из вышеизложенного, ваш гость вполне может оказаться представителем внеземной цивилизации.
***
«Мидгарт».
Молот врезался в стену, оставляя пробоину внушительных размеров. Локи легко подхватил своё орудие и отправился в следующую комнату.
«Мидгарт. Гарм меня задери, из всего многообразия миров меня угораздило рухнуть именно в проклятый Мидгарт!!!»
Молот снова проделал в стене дыру, большую, чем все предыдущие. По штукатурке поползла неприятного вида трещина. Локи вздохнул и попытался взять себя в руки. Возможно, всё не так уж плохо. Радужный Мост разрушен, его не достанут. Надо восстановить силы и обезопасить себя от слежки, раз уж он в одном из миров, связанных Иггдрасилем. Да, надо спрятаться и не выдавать себя.
— Так что, с какой планеты, говоришь, ты к нам свалился? — раздался за спиной ехидный голос.
***
Локи медленно повернулся к хозяину дома. Тот продолжал свои сумасбродства, видимо, окончательно решил убедить своего гостя в идиотизме мидгартцев, облачившись в нелепые ало-золотые доспехи.
— О, мне следовало подождать, пока ты опустишь кувалду, а потом уже лезть с вопросами, — ухмыльнулся смертный. Он явно нарывался.
— Молот — не моё оружие. И твой вопрос следует произносить как «из какого мира ты пришел». Я бог Локи из Асгарда.
— Асгард? — Сумасбродный недорыцарь потёр подбородок закованными в броню пальцами. — Что-то припоминаю... Скандинавская мифология, кажется. Ты промахнулся, чувак, это другое полушарие.
— Я не стремился попасть куда-либо, — устало усмехнулся Локи. — Просто упал.
— О. Упал с космического корабля? У нас такой способ перемещения считают самым востребованным. Или ещё откуда? Ты не подумай, что я ради праздного любопытства спрашиваю! Я — учёный, твой способ передвижения между мирами мне интересен с профессиональной точки зрения!
Локи задумался. Учёный. Довольно обеспеченный в материальном вопросе, ведь его дом выглядит вполне презентабельным даже по асгардским меркам. С первого взгляда, немного не в себе, но с учёными это бывает. Да и кто их, мидгартцев, разберёт, может, они все такие. В любом случае, этот смертный может оказаться полезным.
— Если тебе интересно, — уже более дружелюбным тоном произнёс Локи, изобразив самую обольстительную улыбку из своего арсенала, — то я, так и быть, расскажу тебе. Только что мне за это будет?
— Допустим, я не стану сообщать соответствующим земным организациям о наличии живого инопланетянина. Поверь, ребята там суровые, быстро и безболезненно разберут тебя на запчасти. Как тебе такой вариант?
— Ты так уверен, что вы, простые смертные, сможете легко справиться со мной?
— Эй-эй! Не становись в позу! Я тебе не угрожаю, вовсе нет! Отвечая на твой вопрос: мой компьютер уже просчитал твой примерный уровень сил. Простой смертный голыми руками с тобой не справится, это верно. Но поверь, у нас достаточно развита военная индустрия, и в наличии имеется оружие, способное тебя поразить. Думаю, ни ты, ни я не хотим проверять это эмпирическим путем.
— Хм... Что ты предлагаешь?
— Зависит от твоих целей. Тебе явно нужна помощь.
— Почему ты так решил? — злым шепотом произнёс Локи, сжимая рукоять кувалды.
— Ой, да брось! — развёл руками хозяин дома, нагло улыбаясь. — Я же видел твоё фееричное появление. Был бы ты путешественником или захватчиком, ты бы пришел незаметно, а не оставил бы после себя кратер. Падают с небес только поверженные боги.
Локи выронил молот. Смертный вздрогнул, выставив перед собой руки со странными кругами света на ладонях... Локи было всё равно. Он быстрым шагом вышел из комнаты, оттолкнув закованного в металл мужчину.
Пройдя несколько коридоров, Локи оказался в той комнате, в которой очнулся некоторое время назад. Руки чесались разрушить что-нибудь ещё. Он огляделся в поисках орудия и замер, пораженный незамеченной ранее деталью. Словно в полусне сделал несколько шагов, осторожно открыл стеклянную крышку, скрывавшую страшную находку, и взял в руки ком оплавленного металла.
— Это же...
— Твой шлем.
Смертный умудрился незаметно подкрасться в своём доспехе. Или Локи был слишком не в форме после всего произошедшего.
— Если хочешь, — продолжал надоедливый мидгартец, — я могу постараться его выправить. У меня есть опыт работы с такими сплавами.
— Нет.
Локи отложил искорёженный шлем.
— Этого уже не исправишь... Это... не просто часть доспехов, это был знак королевского достоинства. Принадлежности к королевской семье... К семье.
Локи горько рассмеялся.
— Я был королём сильнейшего из миров, смертный. Целых два дня. А потом меня предали и низвергли. — Он указал на оплавленный шлем. — Это очень символично. Пусть остаётся таким.
— И что теперь? Собираешься мстить?
— Я не знаю. — Локи сам не понимал, почему отвечает на вопрос. — Я... Когда я падал, думал, что умру. Я хотел умереть.
Послышался странный звук. Локи обернулся и застыл, прилагая неимоверные усилия, чтобы сохранить лицо и не выглядеть удивлённым: доспехи мидгартца сами собой распаковывались и складывались в компактный прямоугольник. Сумасшедший изобретатель улыбнулся ему и сделал шаг вперёд.
— Ты спросил, что я предлагаю в сложившейся ситуации. Вот самый разумный вариант: ты сейчас примешь душ, отобедаешь и выпьешь немного для успокоения нервов. Да, и переоденешься в гражданское, а то ко мне на огонёк могут заглянуть люди из тех самых недружественных инопланетянам организаций. Так уж сложилось. А потом обговорим дальнейший план действий. Вперёд!
***
Пока инопланетный гость релаксировал в ванной, Тони успел пробить дыру в полу и связать второй этаж с первым. Он как раз распаковывал срочно доставленные для ускорителя трубы, когда Локи появился в разгромленном гараже.
— О, Джарвис сумел подобрать тебе одежду по росту! Хорошо выглядишь.
Бог нервно одёрнул немного коротковатую футболку и хмуро посмотрел на своего «благодетеля».
— Чувствую себя... Смертным.
— Ну, мы же решили, что тебе лучше прикидываться местным...
— Решил ты. Я пока не выработал для себя стратегию поведения.
— Окей. Ты пока просто отдыхаешь. В Майами лучше отдыхать в футболке, а не в кожаном плаще. Хотя, Фьюри бы поспорил.
Локи закатил глаза и тяжело вздохнул. Убивать мидгартца пока было нельзя. Он не знал всех обстоятельств его жизни: может быть, найдутся люди, которые будут активно мстить за его смерть. Даже никчемные существа могут быть утомительными и надоедливыми. К тому же, Локи успел познакомиться с его невидимым слугой и убедиться, что тот ведёт пристальное наблюдение за каждым участком дома. Пока что придётся терпеть.
— Закончи, пожалуйста, поток этого бреда и вспомни о хороших манерах: ты даже не представился мне.
— О, точно. Прошу прощения: Энтони Эдвард Старк. Можно просто Тони. Я обещал тебе обед и выпивку.
— Не стоит. Может, позже, — поспешил отказаться Локи, которого всё ещё мучили головные боли и тошнота.
— Как пожелаешь. Можем пообедать вместе, когда я закончу работу.
— Ради небес, что ты делаешь? Что за ужасное чудовище, в жертву которому надо принести собственный дом?
— Ускоритель частиц. — Старк схватил трубу и потащил её к ближайшей опоре. — Ну, ядерные реакции. Атомы, ядра, нейтроны...
— Я не понимаю, — помотал головой Локи.
— У вас, возможно, это называют по-другому. В общем, я собрался превратить один металл в другой.
— Смертные на это не способны, — твёрдо сказал Локи. — Я слышал, что сумасшедшие мидгартцы пытались свинец превратить в золото, но это невозможно для вас. Для этого нужна магия, которой владеют только боги!
— Способны, способны. — Тони потащил вторую трубу. — Просто для этого нам нужна не волшебная палочка, а вот такая хрень на много квадратных метров.
Старк закрутил болты, скрепляя конструкцию, и водрузил на неё уровень, внимательно наблюдая за положением пузырька.
— Так что оцени важность момента: специально для тебя будет продемонстрирован сеанс особой мидгартской магии.
Локи вздохнул в очередной раз... И, взяв в руки фрагмент будущего ускорителя, понёс трубу к следующей опоре.
***
— Чёрт, опять не сходится. — Старк отшвырнул уровень и ударил кулаком в стену.
Локи вытер пот со лба. Никогда ещё магия не давалась ему так тяжело.
— Сделай перерыв.
— Времени мало. — Тони прикрыл глаза. — Даже с твоей помощью я с трудом укладываюсь в график.
— Сэр, — прервал их голос Джарвиса, — к вам гости.
Локи поднял глаза на Старка. Тот снова принял беззаботный вид и подмигнул ему. Двери открылись с лёгким шелестом.
— Мистер Старк, вы...
— Агент Колсон! — радостно поприветствовал гостя Тони, отметив про себя, что Локи на долю секунды задержал дыхание.
— Вы... не один, — Колсон пожал руку хозяину дома, не сводя при этом глаз с незнакомца.
— Вы чертовски наблюдательны, агент! За это Фьюри вас так ценит? — Улыбка Тони стала напоминать хищный оскал. — Это Люк, мой старинный друг. Приехал поддержать в трудную минуту.
— Мистер Старк, — агент моментально собрался, и принял официальный вид, — когда мы передавали вам труды Говарда Старка...
— О, да. Труды и разработки моего отца, моё наследство, интеллектуальная собственность...
— Это собственность нашей организации.
— Люк — юрист, между прочим!
Колсон замер на секунду.
— Мы предупредили вас, что с материалами не должны работать третьи лица, — тихо проговорил агент, словно обдумывая возможные последствия общения с юристом Старка.
— Не стоит так нервничать, — снова улыбнулся Тони. — Я же сказал: Люк — юрист. Ему побоку ваши тайны, он в физике не разбирается и всё происходящее считает магией. Не усложняйте всё, Фил. Люк помогает мне таскать трубы и закручивать гайки.
Колсон смерил помощника внимательным взглядом и протянул ему руку.
— Рад знакомству, мистер..?
— Взаимно. Можно просто — Люк, — мягко ответил Локи с совершенно искренней, смущенной улыбкой. — Простите, я не думал, что мой визит могут счесть незаконным.
— Нет-нет! — Поспешил заверить его агент. — Прошу прощения за беспокойство. Я просто немного замотался.
— У вас, верно, очень ответственная работа, — посочувствовал Локи.
— Ты себе даже не представляешь, Люк! Так что там с рухнувшим спутником, Фил? — перебил его Старк. — Мы тут новости смотрим, переживаем: станет ли Нью-Мехико новым Розуэллом или нет?
— Мы прикладываем все усилия, чтобы не стал, — ответил дежурной улыбкой Колсон.
Локи улыбнулся в ответ. Снова искренне.
— Кстати, мистер Старк. Неизвестный объект около 12 часов назад упал совсем недалеко от вас.
— Серьёзно?! Ещё один спутник?
— Разбираемся. Ваши приборы ничего не засекли?
Старк сокрушенно покачал головой.
— Я-то думал, что вы заехали меня проведать и справиться о здоровье. А вы просто сменили место дислокации... Ах, как мне горько это сознавать, Фил!
Тони прижал ко лбу запястье, заломив руку в драматичном жесте. Локи подыграл, потрепав его по волосам с неподдельным выражением сочувствия на лице.
— Приборы, мистер Старк.
— Деятельность систем наблюдения приостановлена, агент Колсон, — вместо хозяина ответил Джарвис. — Все производственные мощности поставлены на решения приоритетных задач, система занята расчётами силовой установки.
— Я — эгоистичная сволочь, спасающая собственную шкуру, — добавил Тони. — Так что редкое природное явление ли, техническая авария ли, но ваш пришелец пролетел мимо меня.
Колсон виновато улыбнулся, снова становясь похожим на живого человека.
— Очень жаль. Прошу прощения, мистер Старк. Я действительно переживаю и желаю вам скорейшего решения возникших у вас проблем. Но, как верно заметил ваш друг, у меня очень ответственная работа.
— Без обид. — Тони поднял руки в примирительном жесте. — Вы уж заезжайте на чай, когда всё разрешится, Фил.
Колсон кивнул и уже было собирался уходить, когда увидел в коробке модель щита Капитана Америки.
— Что это?
— О! Давай сюда! Это то, с помощью чего я заставлю всё работать!
***
— Спасаешь собственную шкуру, значит? — Спросил Локи, как только Джарвис подтвердил, что агент Колсон покинул периметр.
— О, как будто это имеет для тебя значение, — грустно усмехнулся Старк.
— Имеет. Я уже отвёл тебе определённую роль в своих планах.
— Ну, я намерен её спасти и жить долго и счастливо. А ты хорошо врёшь, кстати. Я не зря назвал тебя юристом.
— Если бы я знал, кто это такой, врал бы ещё убедительней.
Смертный и бог некоторое время мерили друг друга испытующими взглядами, а потом дружно рассмеялись.
— Сработаемся, — заключил Старк, хлопнув нежданного гостя по плечу.
— Ответь на вопрос: что не так с тобой? Что тебе угрожает?
Немного поразмыслив, Тони снял свою рубашку. Локи завороженно уставился на его грудь.
— Внутри тебя горит огонь... — сказал наконец асгардец, осторожно прикоснувшись к мерцающему синим светом реактору.
— Всё гораздо прозаичнее, — криво усмехнулся Старк. — Видишь? — Он провёл пальцем по одному из незаметных шрамов. — Это шрапнель. Мелкие кусочки металла, которые ранили меня когда-то и засели в груди. Они рвутся к сердцу. А это... — Тони накрыл рукой ладонь Локи, всё ещё прикасавшуюся к реактору. — Магнит, который не даёт им шевелиться.
Локи поднял глаза на смертного, внимательно разглядывая его лицо.
— Проблема в том, что топливо, питающее магнит, отравляет мне кровь. Если я построю этот чёртов ускоритель, то смогу создать безопасную замену.
— Это больно? — спросил Локи, снова опустив глаза и проводя пальцами по синим венам, окружавшим реактор.
— Почти не больно, — ответил Старк. И, не меняя тона, спросил: — А какое отношение ты имеешь к Нью-Мехико? Ты ведь знаешь Колсона, я прав?
— То, что там рухнуло, это был мой... — Локи замер на секунду, задумавшись, как охарактеризовать теперь их с Тором степень родства, но не нашел подходящих слов. — Мой брат.
— Вы что... — Старк впервые с момента их встречи выглядел удивлённым, — падали наперегонки?!
— Нет, боролись за право престолонаследия.
— О... Напомни мне никогда не претендовать на то, что тебе приглянётся.
— Даже если ты решишь проблему с топливом, — так же невозмутимо, как его собеседник до этого, сменил тему Локи, — тебе придётся по-прежнему страдать из-за отравленной крови. Давай так: я помогу тебе быстро справиться с ядом, а ты...
Старк закатил глаза. Вышло так выразительно, что Локи даже заткнулся.
— Я точно не ошибся, приписав тебе профессию юриста. — Тони отвернулся, застёгивая рубашку. — Если решишь обустраиваться на Земле — выбирай её, не прогадаешь.
— Что не так? — нахмурился бог.
— Давай так: я помогу тебе, что бы там ни было. Если это не будет представлять опасность для нашего мира, я это сделаю. А ты поможешь мне, если захочешь. И торговаться не будем, мне этого вполне хватает на работе.
— Почему? — нахмурился Локи.
— Человек, который сделал это, — Тони указал на свою грудь, — спас мне жизнь. Я не успел его отблагодарить, он погиб. Я навеки его должник и я... хочу успеть сделать хоть что-то полезное, пока жив. Если тебе нужна помощь, я помогу.
Локи некоторое время разглядывал смертного, который в течение двенадцати часов в очередной раз сумел сбить его с толку. Потом кивнул, не переставая хмуриться.
— Давай испытывать твою установку. Потом составлю тебе список того, что понадобится мне.
***
Тони содрогнулся в очередной раз, тело прошиб холодный пот. Крепче сжав объятья, он зажмурился, пытаясь отдышаться. Потом, собравшись с силами, поднял голову и посмотрел в открытую дверь на сидящего в кресле Локи.
— Тебе обязательно наблюдать за процессом?
— Я не наблюдаю, просто приглядываю за тобой. Забочусь о твоей безопасности. — Локи задумчиво водил карандашом по листу бумаги. — Вдруг ты упадёшь и расшибёшь свою мудрую голову.
— Когда ты предложил «почистить кровь магией», этот способ выведения токсинов был последним, что пришел мне на ум.
Тони опёрся руками об унитаз и встал с колен. Переждав приступ головокружения, он нетвёрдым шагом подошел к своему гостю и опустился на ковёр у его ног.
— Надеюсь, ты не меня зарисовывал.
Локи молча показал ему блокнот.
— Ты ведь работаешь с металлами? Думаю, оправить несколько камней тебе не составит труда.
— Эм... Я что-то пропустил? Когда наши отношения перешли на тот уровень, когда принято дарить драгоценности?
Локи молча вернул блокнот себе на колени и принялся править рисунок.
— Моя очередь демонстрировать «особую магию». Это амулет. Он спрячет большую часть моей магии, я стану неотличим от мидгартцев, и в Асгарде меня не смогут найти. Ты же не хочешь, чтобы мой брат рухнул на Землю ещё раз?
— Я с ним не знаком, конечно... Но нет, не хочу. Тебя бы этому миру пережить.
Локи самодовольно улыбнулся. Мир его переживёт. Тем более теперь, когда совсем не хочется его уничтожать. Когда он стал интересен.
Старк положил голову ему на колени, явно намереваясь уснуть. Локи отложил свои зарисовки и осторожно коснулся пальцами волос смертного.
— Расскажи, как будет работать твой амулет, — пробормотал Тони. — За счёт энергетики вставок из камня? Тогда зачем ты так долго отрисовываешь его украшения?
— Форма всегда неразрывно связана с содержанием. Её нельзя оторвать от контекста и содержания. Здесь важно всё: и материал, и композиция, и смысл, который ты вкладываешь...Чувственный аспект, который воспринимает зритель, воздействует на его сознание, претворяя мотивацию автора в действительность... Ты ещё не уснул?
— Нет, что ты! — пробормотал Старк. — Смахивает на лекцию по искусству. То есть, форма воплощает в себе ментальную энергию творца?
— Искусство есть форма магии, наиболее простая, доступная даже смертным. Но не забывай о материале. Он, как ты правильно заметил, несёт в себе определённую энергетику...
— А если убрать материальную составляющую?
— Останется чистая магия. Чистое творчество, безграничная энергия, доступная только богам.
— Ммм... Та самая, которую я гонял в ускорителе?
— Слишком много килограммов материи мы перетаскали для этого, — рассмеялся Локи. — Да и потом, как я понял из объяснения, ты оперировал, всё же, частицами материи. Пусть и крохотными.
— Тогда... На что же это похоже? — Старк сел на пятки и внимательно смотрел в лицо бога, позабыв о своём недомогании.
— Это... нельзя объяснить. Только почувствовать. — Локи прикрыл глаза: именно это необъяснимое, иррациональное чувство он собирался задушить в себе амулетом, чтобы асгардцы не нашли его. — Это энергия, текущая по венам, сама жизнь, это как огонь...
— Огонь внутри? — тихо спросил Старк.
— Сэр, — прервал их беседу Джарвис, — Мисс Поттс вас ожидает.
— Телефон? Какая линия? — оживился Старк.
— У дверей, сэр.
— Снова твои охотники на пришельцев? — скривил губы Локи.
— Нет, Пеппер — моя помощница. — Тони поднялся на ноги. — Да, кстати... Та броня, которую я так опрометчиво продемонстрировал... Не стоит о ней никому говорить. Это своего рода секрет.
Локи выразительно изогнул бровь, Старк устало махнул рукой.
— Потом всё объясню.
***
Пеппер пробиралась сквозь учинённый разгром с изяществом серны и не выказывала ни малейшей толики удивления. Локи даже почувствовал что-то, отдалённо напоминающее уважение.
— Добрый день, Тони, — поприветствовала она своего шефа. — Добрый день, мистер?..
— Просто Люк. — Локи перехватил протянутую для рукопожатия руку и, слегка склонившись, легко коснулся кисти губами. Пеппер смутилась, а Старк удивлённо присвистнул, чем вызвал вопросительный взгляд Локи. Мисс Поттс тем временем взяла себя в руки и продемонстрировала папку с документами.
— Разве я не отделался от этих бумаг, когда передал компанию тебе? Какой смысл назначать тебя гендиректором, если это не избавит меня от бюрократии?!
Локи закатил глаза, выражая отношение к манерам Старка, и удалился под предлогом приготовления кофе.
— Моё назначение не все восприняли с воодушевлением, акции поползли вниз. Плюс Старк-Экспо, Тони, я же предупреждала тебя, что это гигантская дыра в бюджете. В общем, ты обязан там появиться! Публика жаждет твоего присутствия.
— Да... Милейшая Старк-Экспо. — покосился на макет, общими с Локи усилиями закинутый под самый потолок, на груду коробок из-под инвентаря. — Спасла мне жизнь, кто бы мог подумать...
— Что?!
— Нет, ничего. Я могу появиться там завтра, к примеру. Завтра какой день? Вторник? Среда?
— Воскресенье. Что ты только что сказал? Про спасение жизни?
— Я пошутил. Воскресенье — отличный день, наверняка много посетителей.
— Тони. Что. Ты. Сказал?
— Что макет этой выставки спас его от медленной мучительной смерти от отравления крови. — Локи вернулся в комнату. Следом жужжал приводом Дубина, транспортируя поднос с кофейными чашками. — Тони, ты не сообщил своей помощнице, что умираешь? Твои манеры ещё хуже, чем я предполагал. Организация похорон это так хлопотно, лучше готовиться заранее.
— Что?! — Пеппер уронила папку, бумаги разлетелись по комнате.
— Уже всё в порядке, мисс Поттс. — Локи протянул девушке чашку кофе. — Вчера мы собрали новый, безопасный реактор, сегодня весь день чистим кровь от яда. К завтрашнему вечеру Тони Старк будет в полном порядке.
— Когда ты собирался мне сказать? — прошептала бледная Пеппер, судорожно стиснув чашку в ладонях.
— Я пытался...
Локи вздохнул и покачал головой.
— Леди, всё уже закончилось.
— А ты вообще молчи, предатель! — Тони.
— Не драматизируй излишне, — вручил ему кружку Локи. — Всё уже разрешилось, и обсуждать нечего. Теперь переходите к насущным проблемам и заканчивайте эту беседу. Тебе ещё следует принять лекарство и сделать мне амулет.
С этими словами он забрал свой блокнот и покинул комнату.
— Кто это? — тихо спросила девушка.
— Мой новый лучший друг, — вздохнул Тони, запустив пальцы в свою шевелюру. — Пеппер. Мне очень нужны для него чистые документы. Полный комплект, с нуля. Имя «Люк» — принципиально, я его уже озвучил. Ты сможешь?
— Конечно. Фамилия «Скайуокер» тебя устроит?— улыбнулась Пеппер и швырнула кружку в стену. — Тони, ты совсем с ума сошел?! Кто он? Он шантажирует тебя?!
Тони потёр глаза, глубоко вздохнул и взял подругу за руки, преодолевая её слабое сопротивление.
— Прошу, поверь мне. Он не преступник, не террорист и ничем меня не шантажирует. Он мне помог, а теперь я хочу помочь ему.
— Ты можешь хоть раз сказать правду? Кто он?
— Пришелец. С другой планеты, а может — из параллельного мира, я ещё не разобрался...
Пеппер, развернувшись на каблуках, вышла вон.
— Эта девушка явно ожидает от тебя особенного отношения к своей персоне. Поэтому, либо не давай ей повода, либо...
— Слушай, тебе обязательно было её пугать? — Недовольный Старк плюхнулся на диван рядом с богом, ощутимо толкнув его плечом.
— Просто сказал как есть, — пожал плечами Локи, — Бояться ведь теперь нечего.
Старку осталось лишь тяжело вздохнуть. Асгардец протянул ему кружку с бурдой, которую гордо именовал «лекарством» и от которой Старка весь день штормило.
— Давай-давай, это последняя порция. Ты обещал завтра что-то там посетить. Кстати, что?
— Старк-экспо. — Тони задержал дыхание и сделал большой глоток. — У меня корпорация, ну, объединение разных... компаний, фирм, заводов... — Он неопределённо махнул рукой, и Локи кивнул в ответ на его пояснения. — Раньше мы производили оружие, теперь — изобретаем разные штуки для мирной жизни. Чтобы остаться на плаву, я устроил выставку научных достижений.
— Но леди сказала, что это действо приносит убытки.
— Любая реклама сначала приносит убытки.
— А как твоё появление исправит ситуацию?
— Я вроде как любимец публики, — выдал фирменную улыбку Тони Старк, — моя персона всегда привлекает кучу народу.
— Ясно. Надеюсь, что твоё сумасбродное поведение не разорит тебя. Иначе получится, что я зря тебя откачивал.
— Слушай, достал уже! — нахмурился Тони. — Не собирался я умирать!
— О, конечно, — теперь фирменную улыбку демонстрировал Локи. — Поэтому ты передал свою крутую корпорацию девушке-помощнице, разнёс дом и приютил инопланетянина.
— Да, и теперь у нас тут небольшой клуб несостоявшихся самоубийц. А что это ты изменился в лице? Сам заявил мне, что пытался свести счёты с жизнью своим падением.
— Допивай лекарство, — процедил сквозь зубы Локи, поднявшись на ноги.
— Локи, подожди. Я не должен был этого говорить.
Но тот уже покинул комнату. Тони покачал головой.
— Джарвис.
— Да, сэр?
— Проследи, чтобы гость не наделал глупостей. Сможешь?
— Разумеется, сэр. Какие-то ограничения?
— Не выпускай за периметр. В остальном — подскажи, если что-то понадобится. Если заподозришь, что он собирается захватывать планету — сообщи мне. А по остальным поводам не отвлекай. Да, и отправь сообщение мисс Поттс, что в воскресенье я буду на выставке.
***
Тони запил лечебную бурду крепким кофе. В этот раз ощущения были гораздо более терпимыми, даже не тянуло распрощаться с содержимым желудка. Сочтя это добрым знаком, Тони отправился поработать, исполнить пару задумок, на которые не было ни времени, ни сил из-за всей этой канители с реактором. В себя он пришел только около часа ночи. Детское время, но он пообещал Пеппер приехать на выставку, а ведь предстояло ещё добраться до Нью-Йорка. Да и Локи он собирался брать с собой, надо бы и его уговорить поспать.
После более чем удачного опыта по созданию нового элемента, собрав реактор на его основе, Тони успел урвать пару часов сна, а вот гость, по свидетельству Джарвиса, бодрствовал, осваивая интернет, изучая историю Мидгарта и его научных достижений. На все увещевания только отмахнулся, сообщив, что его божественной натуре сон требуется раз в трое суток.
Это было замечательно, но совесть подсказывала, что своего нового знакомого Тони всё-таки нашел на дне внушительного кратера, а такое не проходит даром для любого организма. Да и неизвестно, сколько суток он бодрствовал до своего эпического падения.
— Где он, Джарвис?
— В вашем кабинете, сэр. Смотрит видео.
— Ясно... Стоп. Какое ещё видео?!
— Плёнки, предоставленные агентом Коулсоном. Запрета не было в вашем списке ограничений.
Тони чертыхнулся и отправился в свой кабинет.
Войдя, он даже не сразу понял, что не так. Говард вещал с экрана что-то о научных достижениях, Локи внимал, совсем не по-божественному развалившись в кресле. Лишь потом усталое сознание отметило значительную концентрацию паров алкоголя в воздухе.
— Похоже, кто-то сильно набрался. — Тони устроился на подлокотнике кресла, пиная носком туфли одну из трёх пустых бутылок.
— Ничего подобного, — махнул рукой Локи, — я же не смертный слабак.
— Что ты хоть пьёшь? — Старк перекатил бутылку так, что бы была видна этикетка. — Ох, ну что за дрянь. Джарвис, ты подсунул? Это я держу лишь для визитов Фьюри или Коулсона. Пойдём, Локи, налью того, что для друзей.
Но тот так и остался сидеть в кресле, гипнотизируя экран.
— Локи?
— Каково это? Быть любимым сыном? Гордостью отца?
Тони вздохнул, взлохматив волосы. Потом встал перед креслом, загородив экран, и взял Локи за руки.
— Посмотрел откровения Говарда Старка? Всё не так, как ты думаешь. Пойдём, поговорим. Пойдём отсюда.
***
По-хорошему, Локи следовало бы отвести в какую-нибудь уютную комнату, но таковых, оказывается, просто не осталось. То, что имелось в наличии, было либо завалено коробками с документами Щ.И.Т.а, либо разгромлено, либо забито мебелью из разрушенных комнат. В итоге, они устроились на полу гостиной, опираясь спинами на трубы своего совместного творения, ускорителя частиц.
Разливая лучший виски из запасов, Тони не знал, с чего следует начать рассказ, но то ли градус выпитого взял своё, то ли Локи просто надо было выговориться, но в итоге он принялся сам рассказывать свою историю, и Тони осталось только слушать.
Локи поведал о всех событиях, случившихся с сорванной коронации своего брата. Он говорил очень эмоционально, то изображая диалоги в лицах, то переходя на сбивчивый шепот, говорил, не глядя на собеседника, словно устремив взор в себя. Словно пытался объяснить случившееся себе.
Тони не перебивал его, лишь подливал виски. Он не понял половины сказанного, но осознал очень важную вещь: боги или нет, но страсти, кипевшие в королевской семье «сильнейшего из миров», оказались вполне человеческими.
В ответ на эти откровения Тони, тоже уже набравший приличный градус, рассказал о собственных непростых отношениях с родным отцом, о том, как узнал, что был предметом его гордости, лишь за пару часов до обнаружения решившего прикинуться метеоритом Локи. Потом они открыли ещё одну бутылку, каждый тост поднимая «за родителей!», затем Тони снова пустился в воспоминания, дошел до своей поездки в Афганистан и на этом этапе завис долго, объясняя принцип действия одарившей его шрапнелью ракеты. На этом воспоминания обрывались, словно плёнка с интервью Говарда Старка.
***
Локи потянулся, балансируя на грани сна и пробуждения. Тёплые руки, обнимавшие его за талию, по-свойски притянули его обратно. К шее прижались горячие губы.
— Старк, — вздохнул Локи. — А что мы делаем в твоей постели?
— Ммм... Ничего предосудительного, — сонно пробурчал Тони и продолжил сопеть в божественную шею как ни в чем не бывало. — После пьянки я всегда дохожу до спальни на автопилоте.
— То, что ничего предосудительного не произошло, я уже понял. — Локи поправил чужие руки на своей талии. — Но почему мы голые?
— Привычка: пришел в спальню пьяный и с чьим-то телом, значит надо раздеть себя, раздеть тело и уложить в постель.
— Ясно. — Локи уже с трудом сдерживал смех. — Но почему тогда ты меня так откровенно лапаешь?
— Рефлекс. Если рядом со мной в постели лежит обнаженное тело, надо его хотя бы облапать как следует, чтобы оно не ушло обиженным!
Дальше оба, уже не сдерживаясь, рассмеялись.
— Ты как, после вчерашнего? — пробормотал Тони, утыкаясь лбом в прохладное плечо Локи. — Голова болит?
— Нет, а должна? Я не так много выпил, чтобы страдать похмельем.
Тони оставалось только обреченно застонать. Асгардец нащупал рядом с кроватью бутылку минералки и передал её страдальцу. Тони что-то благодарно промычал, присасываясь к бутылке.
— Ладно, пошутили и хватит. Нам надо добираться до Старк-Экспо, это займёт много времени.
— Нам?
— Ну да. Ты же интересовался научными достижениями нашего мира. А на этой выставке как раз они и представлены. Разве тебе не интересно?
— Интересно, разумеется. Спасибо.
Тони поплёлся в душ, оставив Локи в тяжких раздумьях.
Как бы он ни уговаривал себя сдерживаться, его царственные замашки всё равно не удавалось контролировать полностью. Нет, Тони Старк его не раздражал, не вызывал никаких негативных чувств, даже был симпатичен. Но Локи постоянно одёргивал себя, ощущая эту симпатию. Старк был смертным, а значит, по мнению асгардца, просто обязан быть глупее, слабее, хуже. Но вовсе не общаться на равных, и уж тем более не утешать его душевными разговорами за выпивкой. Локи попытался взвесить все «за» и «против».
Тони («О, небо, я уже называю его по имени в своих мыслях!») нашел его, привёз в свой дом и предложил безвозмездную помощь. По крайней мере, за эту помощь пока ничего не просил. Нет, он объяснил, что ему крайне интересны знания мага и любая информация, которую он может сообщить о своём мире. Но всё это на добровольной основе. Тони прикрыл его от Щ.И.Т.а, ведь те бы быстро взяли его в оборот, Локи не сомневался. Он достаточно хорошо изучил их методы и цели, пока следил за приключениями Тора. А следил он очень внимательно.
Непутёвого братца собирались изучать. Да, довольно вежливо, ненавязчиво, но именно изучать, как потенциальную опасность. До тех пор, пока не явились его безмозглые дружки, устроившие, фактически, государственный переворот. Лишь осознав, что некоторые действия могут повлечь за собой межпланетный конфликт, сотрудники Щ.И.Т.а изменили свою политику по отношению к Тору.
За Локи бы никто не пришел. Как долго бы он продержался, прежде чем его бы стали проверять на прочность к физическим и прочим внешним воздействиям?
С другой стороны, немного напрягал постоянный контроль со стороны Тони и его невидимого слуги. Локи задал несколько осторожных вопросов и сделал выводы. Тот, кого называли Джарвисом, не имел физического тела или какой-то локализации. Он был повсюду. Да, у него был некий источник, точка отсчёта, но находился он не в этом доме и был хорошо защищен. Если бы Локи попытался причинить какой-то вред Тони Старку, Джарвис бы сдал его с потрохами, а Щ.И.Т. не стал бы церемониться. Порывшись в предоставленной ему информационной помойке, именуемой «интернетом», Локи убедился, что Мидгарт действительно способен противостоять богам. Если его завоёвывать и ставить на колени, нужна армия. Да и зачем развязывать войну? Сделать «приятное» брату? Стоит ли оно того?
Можно просто остаться и жить дальше. Ассимилироваться. Но для этого нужно, во-первых, справиться с чувством брезгливости и признать смертных если не равными, то хотя бы достойными общения с богом. Во-вторых, помочь Тони Старку разобраться с проблемами. Его неприятности были связаны не только с его реактором, Локи это видел.
Кроме того, проблемой был сам Тони: он предлагал такую модель отношений, в которой было слишком много личного, доверие за доверие. То, на чём он обжёгся с Тором и Одином.
Локи действительно никогда не задумывался о собственной выгоде, о власти или о троне. Он был готов заставить молчать своё чувство гордости, если так было надо для дела. Отдавал все силы ради побед брата, получая в ответ лишь насмешки его глупых друзей, понимая, что эти жертвы идут на алтарь побед Асгарда. До тех пор, пока ситуация не стала критической.
Вся афера по срыву коронации была призвана доказать отцу, что Тор ещё не готов царствовать, что он принесёт Асгарду больше бед, чем пользы, чтобы объяснить это, в том числе, самому Тору.
Локи отдавал себе отчёт, что его могут обвинить в измене, если план провалится, он был готов к расплате. Пока не понял, что вся его жизнь была ложью. Что Один прекрасно видит все недостатки родного сына, но никогда не посчитает приёмыша достойной заменой. План рушился на глазах, Локи запутался в своих чувствах, желаниях, в своей лжи. Все расчёты строились на том, что отец и Тор будут верить родному сыну и брату.
— Что за вид оскорблённой невинности? — Тони вышел из ванной комнаты. — Мы же выяснили, что наша честь осталась непоруганной.
— Просто... размышлял.
— Надеюсь, не сожалел о наших вчерашних пьяных откровениях? — с лёгкой, тщательно замаскированной нервозностью спросил Тони. — Последнее дело, скажу тебе. Так и пить можно бросить!
Локи посмотрел на него сквозь опущенные ресницы. Он уже поставил себя на одну ступень со смертным. Он уже доверился ему. Только в ответ Тони так же раскрывался для удара, так же полностью положился на доверие. Но не потому что предлагал помощь и не потому что тоже открывал свою душу на приснопамятной попойке, понял Локи. А потому что Тони совершенно не подумал, каким грозным оружием может быть его невидимый слуга. Когда позавчера он явился в своей смешной броне, ожидая удара. И сегодня, когда стоял перед богом совсем беззащитным. И ждал, как Локи отреагирует на их вечер пьяных откровений и утро совместного пробуждения.
Локи улыбнулся и слегка склонил голову, принимая решение.
— В свете последних событий, не хочу показаться тебе излишне женственным персонажем, но... мне нечего надеть на выставку, ты в курсе?
***
Локи облачился в заказанную для него Джарвисом одежду и как раз поправлял галстук. Несмотря на то, что этот костюм тоже был творением смертных, чувствовал себя в нём асгардский принц соответственно своему статусу, на порядок лучше, нежели в джинсах и футболке. И выглядел, к слову, тоже. В комнату вошел Старк, так же облачённый в деловой костюм, с тем самым металлическим чемоданчиком, в который были упакованы его странные доспехи.
— Ты обещал рассказать о своей броне, кстати.
— Да, конечно. Рассказ первый: о броне нельзя никому рассказывать.
— Тогда зачем ты её повсюду таскаешь с собой?
— Совсем недавно на меня совершили покушение, — нахмурился Тони. — Ни охрана, ни полиция не смогли ничего сделать. Я был в другом месте, гонял на болиде по треку... А вот Пеппер чуть было не пострадала.
— Известно, кто это сделал?
— Нет. Поэтому моя секретная броня всегда со мной. Кстати, можешь потаскать чемоданчик? Я облегчал эту модель, сколько мог, но он всё равно достаточно тяжёлый. Для человека.
Основную часть своей истории Тони рассказал по пути в аэропорт. Локи покладисто забрал с заднего сидения кейс и прошествовал в салон частного самолёта.
— И что было дальше?
— Дальше... Мне так и не хватило духу признаться в том, что Железный Человек — это я. Может, это и хорошо. Говорят, что добрые дела засчитываются лишь тогда, когда творятся в тайне... Твоя божественная натура что-то об этом знает?
— Да, разумеется. Примерно то же самое говорила нам с братом в детстве наша мама. А когда ты связался с этими адептами секретных служб?
— Буквально сразу же. И теперь работаю супергероем на полставки.
— То есть, тебе указывают, какие дела считать добрыми, а ты их тайно исполняешь?
— Только не демонизируй этих ребят. Во-первых, наши взгляды на добро и зло хоть и не всегда, но совпадают. Во-вторых, у Щ.И.Т.а достаточно влияния, чтобы прикрывать мои подвиги, поскольку не всем в нашем правительстве они нравятся. Они требуют то открыть личность Железного Человека, то отдать им броню. Я уже устал убеждать всех, что не имею к этому отношения. Ну и в-третьих, я сам решаю, чем займусь, а чем нет.
— Это очень хорошо. Но что, если тебе, наоборот, запретят что-то делать? То, что ты сочтёшь хорошим делом.
— Я же сказал тебе, — Тони наклонился к своему собеседнику и подмигнул, — хорошие дела нужно держать в тайне. Например, спасение всяких разных... метеоритов.
— Ответ принимается, — пробормотал Локи, которому в очередной раз не дали проявить его божественную мудрость.
***
— О, вы пришли вместе! — Пеппер чокнулась с Тони своим бокалом. — Как я и думала.
Выступление Старка прошло на «ура». После торжественной части в главном павильоне началась небольшая вечеринка для избранных. Тони оставил Локи с серебристым чемоданчиком скучать у бара, пообещав после провести его по выставке, а сам отправился пожимать руки гостям. Тут его и перехватила Пеппер.
— Я же сказал, это мой новый лучший друг. Он с другой планеты, и мне нужно показать ему наш мир.
Тони перехватил руку девушки и поцеловал изящное запястье. Но, судя по взгляду мисс Поттс, трюк не подействовал. Возможно, его могли проделать только боги.
— Пеппер, послушай. Я понимаю, как нелепо звучит эта история... Но, в конце концов, ты прекрасно знаешь, с кем ты связалась, у меня всё не как у людей. И пожалуйста, не говори никому о том, что я рассказал. Меня за это по головке не погладят.
— Это ты точно подметил, — мрачно заметила Пеппер. — Тебя сдадут в дурдом. Поэтому я никому не скажу. Но ради всего святого, Тони. Разузнай у этого парня настоящее имя, чтобы мы могли пробить его по доступным базам.
— О! Я, разумеется, узнал его имя. — Тони наклонился поближе к подруге и прошептал с видом заговорщика. — И даже навёл справки... Хотя и сомневаюсь, что написанному здесь стоит верить!
Тони протянул Пеппер томик «Старшей Эдды».
— Мой гость — бог Локи из Асгарда.
— Только большое количество свидетелей, — Пеппер развернулась, чтобы улыбнуться очередному фотографу, — не позволяет мне сейчас нанести тебе этой книгой тяжкие телесные повреждения.
— Я предвидел это! — приобнял её за талию Тони, позируя перед камерами. — Поэтому и заказал книжку в мягком переплёте.
Когда фотографы отчалили, Пеппер протянула Старку маленькую пластиковую карту.
— Права? Но мне продают алкоголь и без них...
— Тони! — лимит терпения Вирджинии Поттс был почти исчерпан. — О чём ты меня просил вчера?!
— Это оно? Как быстро, Пеппер! Спасибо!
«Люк Джонатан Садэн» — значилось в правах.
— А фото откуда? — спросил Тони, рассматривая документ.
— Джарвис прислал. Имя настоящее, моего однокурсника, вспомнила о нём кстати. Он уехал из страны лет десять назад. Можешь пока пользоваться этой легендой.
— Пеппер! Ты просто настоящий криминальный гений!
— Замолчи, пожалуйста, гений технический, здесь люди кругом. Забирай права, на остальные документы нужно время. И иди уже спасай своего пришельца, иначе, чувствую, он не сдержится и убьёт Хаммера.
***
— Кто пустил сюда этого парня? Охрана! — махнул рукой Тони.
— Тони шутит, — натянуто улыбнулся Хаммер. — Он такой шутник!
— Да, я в курсе, — так же натянуто улыбнулся Локи. То ли его актёрское мастерство закончилось на агенте Коулсоне, то ли Хаммер надоел настолько, что даже бог лжи сфальшивил.
— А я как раз рассказывал твоему другу, что собираюсь принять участие в твоей выставке!
— О, Хаммер, прости! — прижал руки к груди Тони. — Если бы я знал заранее, замолвил бы словечко. Но цирковой шатёр, тот, что у палатки с вафлями, уже укомплектован клоунами. Там сплошь профессионалы, ты же сам понимаешь, работа с детьми и всё такое.
Хаммер рассмеялся и похлопал его по плечу.
— Да, да, дружище. Я кое-что принёс с собой, и даже уже показал твоему другу.
— О, да! Отличная работа! Особенно если доработать корпус, он всё-таки не герметичен...
— Взрыватель покрыт герметичной оболочкой, — нахмурился Хаммер, — а отверстия в корпусе вполне функциональны...
— Да, конечно. До того, как снаряд взорвётся, он должен долететь до цели. — Локи поднял вверх указательный палец. — А если стрелять будут в дождь, снаряд замкнёт, и взрыватель не сработает.
— Люк, не подсказывай ему! — возмутился Старк.
— Тони, ну что ты, в самом деле... — засуетился Хаммер.
В следующую секунду в полном народу зале стало как-то чересчур громко. Толпа испуганно загудела и стала тесниться к стенам. Тони обернулся посмотреть, что там происходит.
В ту же секунду воздух рассек удар кибернетического хлыста. Ближайший стол раскололся пополам, дерево загорелось.
Женщины истошно заверещали, мужчины попытались было отвести своих спутниц поближе к выходу. Пресса увлечённо снимала происходящее, от дверей спешила охрана. Мужчина в странной броне снова замахнулся хлыстом. Тони успел увернуться от удара. Плети рассекли воздух, выбив из ближайшей колонны внушительный кусок камня.
— Выводите людей! Срочно! — проорал Старк остолбеневшей Пеппер. — Эвакуация!
Он выглянул из-за колонны, и тут же рядом щёлкнул киберхлыст.
— Тони Старк. Сын убийцы и вора, — заговорил мужчина в броне. — Такой же убийца и вор, как и твой отец. Ты сдохнешь сегодня.
Тони перекатом ушел в сторону, и в следующую секунду поврежденная колонна была разрушена новым ударом.
— Хорошие у тебя спецэффекты, чувак. — Тони добрался до стены и врубил кнопку пожарной сигнализации. — Но если это попытка подать заявление на участие в выставке, то это не самый лучший вариант.
Охранники постарались взять безумца в броне на прицел, и тот развернулся в их сторону, замахиваясь хлыстами. В следующую секунду один из парней повалился на пол, прижимая к груди обрубок руки. Второй бросил оружие и стал оттаскивать напарника к дверям. Старк с криком метнул во врага ближайший стул, не дав ему замахнуться второй раз.
— Уходите! — проорал Тони охране, пропуская следующий удар.
Локи одним прыжком преодолел дистанцию между ними и закрыл новообретённого друга собой. Удар плети достал его плечо, рассекая тело до кости. Буквально отбросив Тони в сторону, асгардец с такой силой толкнул в сторону врага тележку с напитками, что сбил того с ног, сам скрываясь за очередной колонной. Зажав рану ладонью, он отметил про себя, что Старк не бросал слова на ветер, утверждая, что у смертных есть оружие, способное противостоять богам.
Тони попытался отдышаться и выстроить в голове хоть какой-то план действий. Высунувшись из укрытия, он впал в лёгкий ступор.
Тони Старк выделывал балетные па перед сумасшедшим террористом, уворачиваясь от его плетей...
Тони уже готов был поверить в помешательство рассудка на почве постоянного стресса, как его размышления нагло прервал внушительный удар в ногу. Бросив взгляд на прилетевший в него чемоданчик с «МАРК-IV», он поднял глаза на Локи. Тот в ответ скорчил выразительную гримасу, мол, «Всё мне одному делать?»
Кивнув в знак благодарности, Железный Человек принялся облачаться в доспехи.
Локи выглянул из-за колонны и движением руки велел иллюзии Старка скрыться с глаз. Зал приёмов к этому времени уже опустел, правда из-за приоткрытой двери высунулся объектив камеры, увлечённо наблюдающий за схваткой парней в доспехах. Ну да ничего, всегда можно будет магией захлопнуть дверь и прикрыть Тони.
Бой был очень эффектным, но не долгим. Локи по достоинству оценил броню Железного Человека, осознав, в какой опасности он мог оказаться, реши он напасть на Тони в его доме. Определённо, дружить с Тони Старком было одним из лучших его решений за последний год.
Тем временем Железный Человек, наконец, отправил врага в глубокий нокаут и, вырвав из его брони реактор, раздавил источник силы в железных пальцах. Локи приказал двери захлопнуться, скрывая происходящее от посторонних глаз и подошел к Тони.
— Джарвис. Подчисти записи с камер наблюдения. — Произнёс искаженный микрофоном голос. — Ты знаешь, что делать.
Старк распаковал свою броню обратно, в компактный кейс, и протянул руки Локи.
— Спасибо. Ты спас меня.
— Это было... Впечатляюще.
— Кто бы говорил. — Усмехнулся Тони. — Подумать только, мой двойник! Пеппер сошла бы с ума! Ей одного меня за глаза хватает. Что это было?
— Магия иллюзий, ничего сложного. — Пожал плечами Локи.
— Господи. Ты ранен! — Тони подошел к нему почти вплотную.
— Уже нет. У меня очень быстрая регенерация.
Локи осторожно раздвинул окровавленные лохмотья, бывшие совсем недавно дорогим пиджаком и продемонстрировал затянувшуюся рану. Затем провёл ладонью, создавая видимость несерьёзного ранения.
— Чтобы не было лишних вопросов. Та же магия иллюзий.
— Даже жаль ограничивать тебя амулетами.
— О, это сущие пустяки. Подобные фокусы я проделаю в любом состоянии. Так что амулет ты изготовишь в любом случае.
— Один, мидгартский, я уже сделал. — Старк вложил в карман Локи свежесделанное водительское удостоверение. — Как только смертные в синей форме и с блестящими бляхами попросят предъявить документы, выдашь им эту штуку. И скажешь, что ты мой гость, я и Пеппер подтвердим. Ах да, тебя зовут Люк Джонатан Садэн, юрист, учился вместе с Вирджинией Поттс. Запомнил?
— Вполне. Сделать тебе иллюзию улетающего Железного Человека для прессы?
***
В нью-йоркскую квартиру Старка они добрались скорее ранним утром, чем поздним вечером. Тони успел пообщаться с полицией и прессой, позвонить кому-то и устроить себе встречу с нападавшим. В тюрьму он направился один, оставив Локи на растерзание лекарям, которые старательно обработали его иллюзорные ранения. Уже в квартире Локи имел счастье наконец лицезреть шефа Щ.И.Т.а полковника Фьюри. Они смерили друг друга взглядами и пожали руки после того, как Тони их представил. Локи поспешил откланяться под предлогом плохого самочувствия из-за ранения, наслаждаясь буквально физическим ощущением взаимной неприязни. Ненависть с первого взгляда, так сказать.
Тони тоже надолго не задержался. Выпроводив полковника, он рухнул на диван, что-то пробурчав в подушку. Локи наконец снял разорванную одежду и содрал бинты.
— Хорошо тебе, — повернул голову Тони. — Небось, даже спать не хочется.
— Я забыл спросить: ты не ранен?
— Пара синяков. Самый серьёзный — от брошенного тобой кейса с костюмом.
Тони уронил голову обратно на подушку и засопел. Локи осторожно перевернул сонного друга и стянул с него одежду. Тони никак не отреагировал на это. Усмехнувшись, Локи поднял его на руки, отнёс в спальню и устроил на кровати. Подумав немного, сам лёг рядом. После всех потрясений можно было и отдохнуть. Тони, почувствовав тёплое тело рядом, тут же перевернулся и устроился у Локи под боком.
«Ну вот, — подумал тот, обнимая Тони за талию. — Всего три дня прошло, а я уже играю в его игрушки, ношу за ним его чемоданчик и сплю в его постели... Что будет дальше?»
***
Дальше было кольцо, торжественно преподнесённое Тони.
Сияя от счастья, он встал на одно колено и надел кольцо на безымянный палец Локи, галантно поцеловав руку.
— Угадал с размером, — улыбнулся ему Локи, рассматривая золотой перстень с изумрудами. — Красиво... Даже лучше, чем на картинке.
— А как же иначе. У меня всё самое лучшее, — самодовольно произнёс Тони.
— Спасибо. Отметим?
— Обязательно. Знаешь, а мне понравилось выпивать в твоей компании.
— А мне понравилось просыпаться с тобой в одной постели.
Оба рассмеялись. Локи ласково взлохматил волосы Тони. Стоявшая у дверей Пеппер, ставшая невольным свидетелем этой сцены, медленно развернулась и, стараясь не шуметь, ушла прочь на негнущихся ногах, справедливо рассудив, что Тони Старк вряд ли снизойдёт сейчас до каких-то бумаг.
— И всё-таки, — Тони слегка повернул руку Локи, рассматривая кольцо, — мне очень интересно, как работает этот амулет. Позволишь сделать пару замеров приборами, вдруг засекут какую-то энергию?
***
Измерения действительно показали излучение, исходящее от перстня. Тони пришел в восторг. Он исследовал Локи всеми доступными в его лаборатории приборами и даже заказал несколько новых. Когда у асгардца окончательно затекла рука, он набросал для безумного гения ещё несколько эскизов простейших амулетов, а также подробно расписал пояснения к их работе и принцип действия — всё, что смог вспомнить.
Тони впал в ступор, потом в экстаз, а затем в творческий запой. Он буквально ночевал в мастерской, позабыв про сон и еду. Несколько раз Локи насильно отрывал его от работы, заставлял ужинать и укладывал затем в постель. Тони отбивался как мог, ворчал, но всё-таки исполнял требования. Локи тщательно следил, чтобы он высыпался, обычно устраиваясь рядом с какой-нибудь книгой по юриспруденции (надо было всё-таки соответствовать выдуманной легенде и документам.) Очень часто Старк просыпался прямо посреди ночи с пришедшей во сне идеей и мчался в мастерскую.
В таком ритме прошло несколько недель. Иногда приходила Пеппер подписать бумаги и вытащить Тони на какое-нибудь светское мероприятие. Локи сопровождал его с неизменным кейсом-бронёй. Пеппер кидала на них странные взгляды, но молчала.
Эта почти семейная идиллия нарушилась в один прекрасный день. Вернувшись с прогулки по пляжу, Локи застал Старка на диване в гостиной, в меланхоличном настроении и в компании початой бутылки виски.
— Прибор испортился? Или амулет забарахлил? — спросил Локи, устраиваясь на диване и наливая себе виски в бокал.
Тони тут же завозился на диване и устроил голову у него на коленях.
— Нет. Иван Ванко, тот парень... Его убили в тюрьме. Устроили взрыв. Я узнал только сегодня.
— Ты сожалеешь об этом?
— Нет. Но он собрал приличную модель арк-реактора. Кстати, его отец работал вместе с моим, но не очень удачно. В конце концов Ванко старшего выслали из страны. За это Ванко и мстил мне.
Локи взял в руки лежавший на столе планшет и просмотрел информацию о Ванко.
— Ты в курсе, что тебя считают моим телохранителем, который по совместительству является Железным Человеком? — неожиданно спросил Тони.
— Я всего лишь ношу его костюм, — усмехнулся Локи, — за ним донашиваю, так сказать.
— Да, да... Костюмы, маски... — Тони поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Мой отец всю жизнь проектировал и производил оружие. Сделал на этом состояние. Я занялся тем же, не задумываясь о том, что делаю.
— Делать оружие и убивать из него — разные вещи.
— Но можно же стараться сделать что-то ещё. Как-то изменить...
— Изменить мир, начав с себя. Да, возможно, у тебя и есть такая возможность. Но люди всё равно используют оружие каждый день. Чтобы поменять что-то радикально, вам нужны не герои-благодетели, вам нужна плеть и крепкая рука.
— Да, да. Я знаю, что ты невысокого мнения о человечестве. Но предложенные тобой методы меня категорически не устраивают.
— Тогда смирись с несовершенством этого мира, — пожал плечами Локи. — С тем, что люди всегда будут использовать оружие, и что кто-то будет производить его соответственно. Хаммер, например.
— Хаммер не может сделать даже хлопушку для праздника, — усмехнулся Тони.
— Тем не менее, ему выделили приличный отрезок времени на главной сцене Экспо.
— Когда это? Почему без меня решили? — Тони поднялся с дивана.
— Пеппер пыталась до тебя достучаться, но не смогла. Решение пришлось принимать ей.
— Ладно, к чёрту Хаммера. Хочет позориться на главной сцене — пусть позорится. Кстати, ты здорово раскритиковал тот его образец снаряда, на выставке. Просто попал в точку?
— Нет, ты же сам мне объяснял принцип работы снаряда. Ну, тогда, в Великую Ночь Пьяных Откровений.
— Оу. И ты всё запомнил?
— Разумеется, — усмехнулся Локи, поднимаясь на ноги и подходя к нему — Теперь будешь бояться пить со мной?
— Нет, почему, — Тони задумчиво потёр подбородок, — но сегодня я бы предпочёл не напиваться, а сразу перейти к рефлексам.
— Да ты что? — Локи притянул его к себе, обняв за талию и опустил руки ниже, сжимая ягодицы. — А не боишься, что на этот раз я дам волю своим рефлексам и привычкам?
— Есть опасения, конечно, — улыбнулся Тони, обнимая его за плечи. — Но я готов рискнуть.
***
— Расслабься, — в очередной раз прошептал Локи, покрывая лицо Тони лёгкими поцелуями.
— Я расслабился. Почти, — прошептал Тони.
Локи встал на колени между его раздвинутых ног и погладил ладонью напряженный пресс любовника.
— Уверен?
Он снова наклонился вперёд, провёл языком по груди Тони, собирая капельки пота, обводя кромку реактора, и накрыл ртом аккуратный тёмный кружочек соска.
Тони вздохнул и слегка потянулся, прогибаясь в спине. Локи тут же воспользовался изменившимся положением их тел и закинул его ногу себе на плечо. Тони попытался приподняться, но Локи толкнул его обратно, прижимая своим телом и закрывая рот поцелуем.
Тысячелетний бог, разумеется, новичком в вопросе любовных утех не был. Но сегодня, совершенно неожиданно, оказался в новой для себя ситуации. Будучи младшим наследником, да и всегда ощущая особое отношение к себе и своим ошибкам, он рано уяснил, что не должен запятнать себя никакими любовными приключениями. Более того, сознавая, что Тор, а не он, будет коронован в итоге, Локи понимал, что ему, скорее всего, устроят какой-нибудь политический брак, и это будет его основным долгом перед Асгардом. Соглашаясь с этими условиями, Локи запретил себе влюбляться, и в постель партнёров приглашал, руководствуясь исключительно вопросом благоразумия последних. Предварительные ласки же, обычно, заключались в обсуждении деталей сделки.
Локи не привык к роли нежного и внимательного любовника. Он получал удовольствие, его партнёр — заранее оговоренные преференции, все были довольны. Пожалуй, впервые он оказался в постели из-за взаимной симпатии.
И в этот раз приходилось постоянно думать о комфорте партнёра, поскольку подобный способ любви был для него в новинку.
Тони сильно сжал его руки, одновременно кусая за плечо и отвлекая от раздумий. Локи тихонько засмеялся, начиная медленные движения. Тони тут же выгнулся в его руках, застонал и потянулся за поцелуем. Локи поцеловал его со всей нежностью, на которую был способен. Ему понравилось быть заботливым богом.
***
В общем-то, ничего не изменилось. Когда утром Локи проснулся, Тони всё ещё сопел ему в шею, закинув на него свои конечности. Когда Локи осторожно разбудил его, пробурчал что-то, по-видимому, означавшее приветствие, и отправился на автопилоте в душ.
«Почему же мы не сделали этого раньше?» — подумал Локи, блаженно потягиваясь. Новый уровень отношений оказался неожиданно приятным. И даже познавательным: в процессе он услышал множество новых мидгартских выражений, причём примерно треть из них была техническими терминами.
Пока готовился кофе, Локи не смог отказать себе в удовольствии и позволил Тони немного отвлечь себя на поцелуи и прочие романтические глупости, пока их не прервал Дубина, притащивший, как обычно, утреннюю почту. Тони привычно пообещал разобрать его на запчасти и уселся с чашкой кофе просматривать бумаги.
— Ты уже так оброс связями, что начал получать корреспонденцию? — Тони протянул Локи конверт и отхлебнул кофе. — Я что-то слишком многое пропустил.
Локи тихо хмыкнул и забрал у него письмо, адресованное Люку Садэну. Тони тут же устроился за его плечом, пытаясь прочесть текст.
— Приглашение от Хаммера?! В моём доме?! Нет, ну это уже наглость!
— Тише, не волнуйся так. — Локи поймал любовника за талию и притянул к себе. — Вряд ли он думал, что я живу у тебя дома. Видишь, адресовано в офис компании, Пеппер просто отправила его с твоими бумагами. Между прочим, я помог Хаммеру выйти из банкетного зала, когда началась эта заварушка с Ванко. Так что он вполне может проявить свою благодарность этим приглашением.
— Надеюсь, ты его эвакуировал пинком под зад, — пробурчал Тони, устраиваясь на соседнем стуле.
— Ну-ну. Поревнуй для разнообразия. Вот, кстати, приглашение и для тебя.
— Я приглашен на выставку, названную моим именем. Офигеть. Ноги моей там не будет. Из принципа.
Тони принялся за пончики, Локи посмотрел на него долгим изучающим взглядом.
— Вообще-то, я думал, что известие о презентации Хаммера тебя позабавит. Ты о чём-то волнуешься?
— Просто интересно, что означают строки «Благодарю за помощь в организации»?
— Я же объяснил вчера: тебя в очередной раз не удалось выманить из лаборатории, и мисс Поттс пришлось принимать решение о формате проведения презентации и её сроках самостоятельно. Поскольку она всё равно была здесь, в твоём доме, я помог решить ей некоторые юридические вопросы.
Тони недоверчиво поглядел на него.
— Ты сам назначил меня юристом. Джарвис помог мне с онлайн-курсами и учебными материалами. Я же должен соответствовать своей легенде? К тому же, эта профессия не так далека от того, чем я занимался в Асгарде. Принцип тот же, просто немного подучил ваши законы. Так что в документах пришлось ставить и мою подпись.
— Но здесь же официальная благодарность! — Старк ещё раз заглянул в письмо, чтобы удостовериться. — Ты же не работаешь официально!
— А ты помнишь, кто у тебя был прежним юристом? Мисс Романова всё ещё крутится вокруг твоей компании, хоть ты и подписал приказ об увольнении. К тому же, она всё настойчивее пытается получить любую информацию о Люке Садэне. Видимо, новый приказ от Фьюри. Пеппер уже устала отвечать на её ненавязчивые вопросы, так что пришлось по-прежнему придерживаться версии о бывшем однокурснике. Соответственно, она оформила и документы и даже устроила меня на место этой шпионки. Приказ о назначении, кстати, подписал ты, но, как всегда, не прочитав.
Старк отставил кофе и откинулся на стуле с совершенно потерянным видом. Локи подошел к нему и опустился рядом на колени.
— Ты мне не доверяешь?
— Доверяю. Просто это всё... слишком стремительно произошло. — Тони положил голову на плечо Локи.
— Да, стремительно, поэтому и решать все возникшие вопросы пришлось буквально на ходу. Пеппер просила не беспокоить тебя лишний раз после... всего произошедшего. Поэтому мы решали проблему своими силами. Пока, похоже, всех устроила версия про вернувшегося из Европы однокурсника Люка.
— Спасибо, что предупредил, — криво усмехнулся Старк.
— Ты всё равно не поедешь?
— Нет. Я закажу для тебя самолёт. Заодно разберёшь с Пеппер дела компании.
— Я расскажу тебе в подробностях, как провалится Хаммер, — прошептал Локи, целуя любовника.
***
Проводив Локи, Тони снова отправился в мастерскую. Убрав подальше магические амулеты, он принялся вносить запланированные изменения в новую модель брони. В голову лезли разные мысли, не давая сосредоточиться на исследовательской работе, поэтому Тони решил поработать руками. Доведение доспехов до совершенства всегда его успокаивало.
Не то чтобы был особый повод переживать, скорее сказать, волноваться было уже поздно.
Каждый раз, попадая в переплёт, Тони Старк считал, что хуже быть уже не может. Каждый раз, выбираясь из очередного катаклизма, лишь для того, чтобы вляпаться в новый, убеждался — может. Афганский плен, предательство Обадайи, контракт с Щ.И.Т.ом, отравление палладием. Инопланетный бог в гостях.
Сначала, только познакомившись с Локи, Тони внезапно осознал весь ужас ситуации. Обладающий огромной силой (крушил стены одним ударом!), почти мгновенной регенерацией (судя по размерам воронки, должны быть сломаны все кости, а он оказался на ногах уже через несколько часов!), бессмертием (упал с немыслимой высоты и остался жив!), пришелец, превосходящий человека по всем параметрам, обладающий магией, почитаемый предками богом лжи и обмана! При этом обиженный, явно мечтающий о мести и не ставящий людей ни в грош. О последнем Старк догадался очень быстро. Гость общался с ним вполне вежливо, но холодная надменность сквозила в каждой фразе, и это не было просто следствием аристократического воспитания.
Оставалось только радоваться, что Земля повернулась нужным местом, и падший бог не приземлился где-то в Ираке или Афганистане. Или ещё в каком-нибудь страшном месте.
Но было что-то ещё. Что-то, что не позволило Тони вызвать Фьюри с ударной группой и сдать им пришельца. Повинуясь минутному порыву, он решил посмотреть, что получится, если оставить всё как есть и не вмешиваться. Возможно, потому что он сам был одной ногой в могиле, и ему терять было уже нечего. Да, Тони был эгоистом, его научное любопытство оказалось сильнее долга супергероя и чувства ответственности за судьбу родной планеты.
Дальше события стали развиваться стремительно. Тони с головой погрузился в работу, пытаясь спасти себе жизнь, Локи стал самоотверженно помогать ему, по-видимому, стараясь отвлечься от горьких воспоминаний... Люди, занятые общим делом, в конце концов становятся друзьями. Видимо, к богам это тоже относится. Тем более, что в доставшемся ему боге было очень много человеческого.
Тони не признался бы Локи даже под пытками, но в его рассказе он услышал отголосок собственных детских страхов и обид, которые осознавал, но всё никак не мог побороть. Сам же Локи, видимо, не дошел ещё даже до стадии осознания проблемы. Оказывается, тысячелетний возраст не был залогом мудрости. Впрочем, Тони это знал и без божественных примеров перед глазами. Но, опять же, старался даже не прокручивать подобные мысли в голове, когда Локи был поблизости. Пусть своим умом доходит.
Итогом их трудотерапии стала взаимная симпатия, постепенно развивающаяся во что-то большее. Тони всячески потворствовал развитию отношений: инопланетная угроза в основе своей имела проблемы человеческих отношений, а значит, и решать проблему следовало схожими методами. В процессе Тони сам так увлёкся, что когда сообщение о смерти Ванко выбило его из колеи, стал искать утешения у Локи.
Он не понимал, как их мужская дружба переросла в совсем недружеское влечение, но факт оставался фактом: в очередной раз жонглируя словами и балансируя на тонком лезвии намёков, Тони, плюнув на условности, почти открытым текстом предложил отправиться в постель. А Локи согласился с предложением.
Только лёжа обнажённым в постели, с раздвинутыми ногами, Тони внезапно подумал, что приютить бога в своём доме — это одно, а приглашать в постель — совсем другое, и подобные слова могут счесть оскорблением. Да и просто о том, что у отличавшегося практически по всем земным параметрам божества представления о сексе тоже могут отличаться от человеческих, и этот вопрос стоило обсудить заранее... К счастью, эти опасения не сбылись. Локи оказался на удивление внимательным и заботливым любовником.
Вообще, осознал Старк, все последние недели Локи заботился о нём, словно они были не просто внезапными попутчиками, которых свела судьба, словно они были старыми друзьями... Или семьёй.
Старк отложил паяльник и отдал команду на автоматическую сборку.
Семья. Сорок лет он не задумывался об этом. Даже ядерный реактор в груди вкупе с переоценкой жизненных ценностей ничего не изменили. Понадобился свалившийся на голову древний бог, чтобы Тони Старк осознал всю глубину этого слова. Интересно, что будет, если хотя бы намекнуть Локи...
Его размышления прервал телефонный звонок.
— Привет, Тони, как поживаешь? Я увеличил цикличность, ты сказал, это может удвоить мощность. Хороший совет.
— Для покойника у тебя бодрый голос, Ванко.
— У тебя тоже... То, что твой отец сделал с моей семьёй сорок лет назад, я сделаю с тобой.
— Отлично, давай встретимся и разберёмся.
— Конечно, встретимся. Ты ведь не побоишься прийти? На Экспо будут гибнуть твои люди, если ты не придёшь.
***
Локи распахнул дверь машины перед мисс Поттс и предложил ей руку. Проходя по ступеням, кивком поздоровался с Наташей Романовой. Рыжая шпионка отправилась следом за ними. Локи относился к её слежке спокойно, иногда ему даже было весело. Например, когда Наташа пыталась втянуть его в какой-то юридический спор, видимо, проверяя легенду. Каждый раз Локи неизменно выходил из словесных баталий победителем, спасибо его божественной памяти, превосходящей человеческие способности. Чувство триумфа грело душу, пусть даже противником была всего лишь надоедливая смертная.
Обворожительно улыбаясь, Локи занял кресло между местами своих очаровательных спутниц и стал наблюдать за презентацией.
Хаммер долго рассказывал со сцены о военной мощи Железного Человека и о том, как несправедливо эта технология была сокрыта от народа. Пеппер сокрушенно вздохнула. Локи сжал её ладонь в знак молчаливой поддержки: он знал, что в «Старк-Индастриз» не подтвердили, но и не опровергли слухи о том, что доспехи Железного человека являются их творением, и что народная молва единодушно приписывала их создание Тони Старку. Соответственно, выпад был непосредственно в сторону Тони. Локи мысленно отвесил себе пинка за то, что помогал Хаммеру спастись во время нападения.
Затем на сцене представили боевых дроидов, названных «хаммер-дронами». Локи, часто бывавший в мастерской Тони, а потому регулярно слушавший его рассказы, почувствовал смутную тревогу. Дроны копировали броню Железного Человека и, скорее всего, имели сходные технические характеристики, а значит, нуждались в равноценном источнике питания. По словам Тони, подобное количество энергии при компактных размерах мог дать только его эксклюзивный арк-реактор. Либо имел место промышленный шпионаж и утечка информации, либо...
Только один человек, кроме Тони Старка, смог повторить технологию, поскольку унаследовал чертежи реактора от отца.
Локи отчаянно надеялся на то, что имеет место первая версия. С «кротом» они справятся без проблем, с Хаммером тоже. Он наклонился к мисс Поттс, собираясь обсудить этот вопрос, но его шепот был заглушен ликованием толпы: в огромном зале Старк Экспо появился Железный Человек.
«Не к добру это...» — философски подумал Локи, закрывая Пеппер собой, когда на них посыпались осколки стеклянного потолка, разбитого огневым залпом дронов. На их счастье, после инцидента в банкетном зале, были заново отработаны способы эвакуации посетителей и удвоены дежурившие на Экспо медицинские бригады, Тони не пожалел на это денег. Локи отобрал у всё ещё находящейся в шоке девушки рацию и отдал приказ об эвакуации всех крупных объектов. Тони Старк любил широкий размах во всём и те катастрофы, которые он притягивал, тоже отличались особо крупными масштабами. Помогая мисс Романовой отряхнуть осколки стекла, Локи отстранёно подумал о том, что надо будет исследовать этот «Феномен Старка» в рамках мирового закона равновесия. Не всё же одному Тони заниматься научной работой.
***
Действительно, простой битвой двух неприятелей дело не закончилось. Редкая информация, поступавшая в центр управления Старк-Экспо в основном от Наташи, пытающейся из офиса Хаммера вырубить дронов, говорила о том, что на территории выставочного центра развязаны полномасштабные военные действия. Пеппер, позвонив в полицию и сообщив о злоупотреблениях Хаммера, теперь отслеживала информацию о происходящей эвакуации. Локи, позабыв о манерах, покусывал свой большой палец, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие.
Когда Ванко атаковал Тони в первый раз, это было похоже на дуэль. Локи наблюдал за поединком, разумеется, болея за своего друга, но тогда у него не было ни малейшего сомнения в том, что Тони выйдет из схватки победителем. Он был умён и удачлив, сам Локи благоволил ему, как же могло быть иначе? Сейчас, когда Железный Человек сражался с целой армией роботов, Локи впервые ощутил собственную беспомощность. Раньше он полагал это чувство уделом смертных, а теперь сам оказался в ситуации, когда он ничем не мог помочь дорогому ему человеку.
На поле боя явился Ванко, облачённый в броню наподобие доспехов Старка, а они с Пеппер из штаба опять не могли ничем помочь, будучи ограниченными даже в общении, дабы не выдать случайно тайну личности Железного человека.
От немедленного убийства Хаммера удерживала только Пеппер, повисшая у Локи на руке. Он разъярился так, что перестал контролировать свою силу, выпустив её полностью, от чего все стеклянные поверхности пошли мелкими трещинами, а сотрудники Экспо заметно разволновались. Пеппер косо посмотрела на него. В следующую секунду Старк закричал в микрофон:
— Дроиды заминированы! Уходите, быстрее!
***
Железный Человек опоздал всего на несколько минут. Главное здание выставки, в котором оставались Локи, Пеппер, технический персонал, сотряс страшный взрыв. Залпы поменьше раздались в разных концах Экспо. Тони задело взрывной волной. Выровняв полёт, он кинулся в искорёженное здание, надеясь, что хотя бы кого-то удастся вытащить из-под завалов.
Центр управления почти не задело взрывом, были только выбиты стёкла. Посередине комнаты стоял Локи, подняв руки, словно собирался сдаваться, за его плечом тихо всхлипывала Пеппер, остальные сотрудники лежали вповалку на полу. Тони рухнул на ноги, снимая шлем.
— Живы!
— Живы, — устало пробормотал Локи, опуская руки и растирая их, словно они затекли. — А у мисс Поттс на удивление стойкая ментальная защита: не поддаётся ни гипнозу, ни магии...
Асгардец развернулся к девушке и протянул ей руку. Пеппер подняла на него глаза и, тихо вскрикнув, ударила кулачком в грудь.
— Кто ты такой?! — закричала девушка, отпрыгнув на безопасное расстояние. — Что ты такое?!
— Кто-нибудь объяснит, что происходит?! — подал голос Тони.
— Дроны начали взрываться почти сразу, как ты велел нам уходить. Мы бы не успели ничего сделать, — невозмутимо начал объяснять Локи. — Мне пришлось поставить щит и, заодно, вырубить всех свидетелей, чтобы не объяснять потом, почему осколки не долетали до людей, врезаясь в невидимую стену. Небольшой гипноз. А вот на Пеппер не подействовало.
Тони посмотрел на Пеппер. Девушка прижалась к стене, глядя на Локи с неприкрытым ужасом.
— Пеп, ну в самом деле, что ты! Всё же хорошо, — направился в её сторону Тони.
— Ты... ты не видел, что он сделал! Что он такое?
— Я тебе сказал ещё пару недель назад: он пришелец, бог с другой планеты...
— О, господи.
— Не этот бог, — улыбнулся «пришелец». — Локи, из Асгарда.
— Видишь, Пеппер! Я тебе не врал! Я тебе вообще никогда не вру.
— Всё-всё, хватит! У меня сейчас голова лопнет! — взмолилась девушка. — Я так больше не могу, я увольняюсь!
— Вирджиния Поттс, возьмите себя в руки, — ледяным голосом сказал Локи. Официальное обращение подействовало, Пеппер тут же расправила плечи и посмотрела на него с вызовом. — Так-то лучше. Уходишь или нет, сначала нам надо разобраться со сложившейся ситуацией, потому что спросят всё равно с нас.
— То есть, Люк... Локи... — Пеппер замахала руками, не зная, как теперь обращаться к новоявленному божеству. — Ты хочешь сказать, что сейчас собираешься общаться с прессой?
— И разбираться с исками от пострадавших, которые, скорее всего, уже пишут в наш адрес. Это ведь моя профессиональная обязанность, — усмехнулся Локи. — Не знаю, что про меня рассказал Старк, но я собираюсь задержаться в этом мире подольше, и моё нынешнее положение меня вполне устраивает. Не говоря уже о том, что согласившись на работу в компании, я взял на себя определённые обязательства перед большим количеством человек и не собираюсь от них отказываться. В отличие от тебя.
— Я не собиралась убегать от ответственности! — вспыхнула Пеппер, позабыв, что всего несколько минут назад в страхе убегала от пришельца. — Я лишь хотела сказать, что работа с Тони Старком сведёт меня в могилу...
— Эй, я всё ещё здесь!
— Ты, в отличие от меня, работаешь с Тони не первый год. Неужели не предполагала ничего подобного, когда подписывала бумаги и принимала обязанности гендиректора?
Пеппер глубоко вздохнула и посмотрела, наконец, на позабытого ими Железного Человека.
— Тони, тебе надо убираться отсюда, люди уже приходят в себя. Люк прав, мы разберёмся. А потом нам всем троим надо будет серьёзно поговорить.
Старку оставалось только согласиться с ними, нахлобучить свой шлем обратно и отправиться восвояси.
— Что скажем проснувшимся сотрудникам и полиции? — спросил Локи, провожая взглядом улетающего Железного Человека.
— Правду, — вздохнула Пеппер. — Что нас спасло божественное чудо. Лично я смогу это подтвердить даже на детекторе лжи.
***
Тони вернулся домой в смятённых чувствах. После всех драматических событий, кипящего адреналина в крови, эйфории победы и волнений из-за судьбы Локи и Пеппер на него навалилась страшная депрессия. Он принялся рихтовать повреждённую броню и устранять неполадки, но даже любимое дело не спасало от хандры. Тони отправился в спальню, собираясь немного отдохнуть, но сон не шел. Проворочавшись без толку в постели несколько часов, он вышел в гостиную и устроился с чашкой кофе перед телевизором. Уже настало утро, все новостные программы показывали руины Старк-Экспо, репортажи с места событий, интервью с очевидцами и любительские видеозаписи битвы дронов и Железного Человека. Показали также пресс-конференцию с участием Пеппер и интервью с Люком Садэном, который ненавязчиво свёл суть разговора к Джастину Хаммеру и его роли в случившемся, а потом ненавязчиво, но крайне убедительно поведал о преступном сговоре Хаммера с русским шпионом Ванко и об устроенном ими террористическом акте против США, подчеркнув ещё раз, что Старк-Экспо, как и сам Тони Старк, является национальным символом Америки, а потому гадкие террористы точно знали, куда нужно бить, чтобы вызвать всеобщую панику.
Тони театральным жестом смахнул скупую слезу, и всё равно, что его кривляний не видел никто, кроме Джарвиса и Дубины. Локи был чертовски убедителен и заслуживал восхищения, оваций и пышных букетов. К слову, в своей вдохновенной речи он сумел упомянуть и о том, что ни он, ни Тони Старк никак не связаны с Железным Человеком, ибо в момент появления последнего сам мистер Садэн самоотверженно эвакуировал людей из главного выставочного павильона, а мистер Старк вообще находился в другом штате. Публика слушала бога лжи с таким видом, будто он читает им Шекспира, а не ведёт подсчёт жертв теракта. На душе у Тони отчего-то стало ещё паршивее.
Несколько раз до него пытался дозвониться Фьюри, но Тони не стал поднимать трубку, рассудив, что одержавший победу над злом супергерой может себе позволить немного покапризничать. К тому же, он не был уверен, что не сорвётся и не сболтнёт лишнего в разговоре, а потому решил не делать лишних телодвижений и продолжал мужественно продавливать диван.
В таком блаженном ничегонеделанье его и застали вернувшиеся из Нью-Йорка Локи и Пеппер.
***
Локи без лишних слов подвинул развалившегося на диване Тони и устроился рядом, откинувшись на подушки. Пеппер заняла кресло напротив и выключила телевизор.
— Что же, вижу, с новостями ты ознакомился. Пересказывать официальную версию, думаю, не стоит.
— А я вижу, что вы устранили разногласия и прекрасно сработались. — Тони закинул ноги на колени сидящего рядом. — Нет, правда. Смотреть ваши выступления было сплошным удовольствием: просто сериал! «Чип и Дейл спешат на помощь»!
— Я ознакомился, поверхностно, разумеется, с вашей массовой культурой: у всех супергероев обычно есть помощники, — на удивление мирно отозвался Локи. Тони ему улыбнулся.
— Итак, мир спасён?
— Да, — кивнула Пеппер, — осталось только спасти ваши задницы.
— А что с нами-то не так? — Тони аж привстал от удивления.
— Мы думаем, что мисс Романова и те, на кого она работает, заподозрили, что с Люком Садэном что-то не так, — нахмурился Локи.
— Они могли разыскать настоящего Люка, — тихо сказала Пеппер. — Мы не подумали об этом. Точнее, не ожидали, что личность твоего друга их так заинтересует.
— Видимо, Фьюри боится, что некто неизвестный будет слишком сильно влиять на тебя. — Локи возмущенно фыркнул, показывая своё отношение к Щ.И.Т.у в целом и к директору Фьюри в частности.
Тони тяжело вздохнул и придвинулся к Локи. Пеппер наблюдала за ними со странной нежностью во взгляде.
— Теперь, когда мы всем представили Локи как конкретного человека, мы уже мало что сможем объяснить. — Старк потёр виски пальцами. — Да, если бы мы создали его личность с нуля, было бы проще.
— Ещё не поздно это сделать, — тихо прервала его размышления мисс Поттс.
— Каким образом, Пеппер?
— Мы можем сказать, что специально выдавали его за другого человека. Например, чтобы пресса не раскопала историю вашего знакомства.
— И зачем нам это было нужно?
— Из-за ваших отношений.
Тони и Локи переглянулись.
— Эм... Неужели так заметно? — слегка смутился Старк.
— Нет, но я случайно увидела, как ты дарил Локи кольцо... Я рада за вас, правда. И если, ребята, у вас всё серьёзно, то... я бы посоветовала вам узаконить отношения. Надеюсь, Тони, твоя личная жизнь Щ.И.Т.ом не регламентируется?
— Нет, вроде, — ответил ошарашенный Старк, пытаясь припомнить, о чем говорит его помощница, если первое стихийное проявление чувств случилось лишь прошлой ночью.
— Вот и отлично, — улыбнулась Пеппер, поднявшись с кресла. — Тогда я немного отдохну в гостевой спальне, а потом вплотную займусь вашей свадьбой. Тайной, разумеется.
Девушка вышла из гостиной, а Тони и Локи всё продолжали молча обдумывать случившееся.
— Что она увидела? — наконец переспросил Старк.
— Как ты паясничал, преподнося мне амулет.
— И почему это натолкнуло её на мысли о свадьбе?
— Не знаю, возможно потому, что в вашем обществе дарить кольца, стоя на коленях, принято в знак помолвки?
— Черт.
Локи взглянул на него и самодовольно улыбнулся.
— Не волнуйся так, Старк, я не собираюсь покушаться на твою свободу. Завтра я всё объясню Пеппер.
— Нет, подожди, — Тони повернулся к нему и взял за руку, — это же прекрасный выход из ситуации! Или... для тебя годится только в качестве случайного любовника? Ты настолько презираешь нас?
— Не говори глупостей. Я вторые сутки занимаюсь тем, что защищаю мидгартцев, спасаю их и выступаю гарантом их интересов. Я за неделю сделал для смертных больше, чем мой братец за всю жизнь. Просто я не считаю, что ты должен калечить свою судьбу из-за свалившегося тебе на голову незнакомца. Проще будет мне исчезнуть.
— Бежишь от проблемы? Ты недавно отчитывал за это Пеппер.
— Вовсе нет! — взвился Локи, выдернув ладонь из рук Старка. — Я источник проблем и собираюсь самоустраниться...
— Ты забываешь, что Фьюри меня по головке не погладит в любом случае. А как же «Старк Индастриз»? А как же люди, за которых ты взял ответственность? Тебя сегодня показывают весь день в новостных выпусках всех каналов! Ты не можешь просто так нас бросить!
— Можешь сказать, что меня убили террористы, — сказал Локи как-то неуверенно. — А Фьюри скажешь, что я тебя заколдовал.
— Давай сделаем проще, а? Воспользуемся идеей Пеппер.
Локи молчал некоторое время, разглядывая собеседника. Потом протянул руку и осторожно прикоснулся к его лицу.
— Думаешь, что я не понимаю, что ты собираешься сделать? Не вижу, что ты меня боишься? — Локи опустил руку ниже, поглаживая шею. Потом притянул Тони к себе за ворот футболки и заглянул ему в глаза. — Жалеешь, что не сдал меня Фьюри сразу, а теперь пытаешься не отпустить от себя, чтобы иметь возможность контролировать мои действия.
Он оттолкнул Тони и поднялся на ноги, повернувшись к нему спиной.
— Я не собираюсь вредить Мидгарту. Как и не собираюсь собирать армию из смертных, чтобы воевать с Асгардом. Можешь не волноваться.
— Армию? Если ты соберёшь кого-то, то это будут террористы или наёмники, лично мне на них глубоко наплевать, я тебе только спасибо скажу, если очистишь наш мир от них. Меня не они волнуют. Если ты ещё не понял, то я волнуюсь за тебя.
Тони осторожно, словно боясь спугнуть, подошел к асгардцу и обнял сзади за талию.
— Я не хочу, чтобы ты уходил. Если останешься один — отправишься мстить. Это отвратительное занятие. Если пример Ванко тебя ничему не научил, поясню: месть — это оружие, которое ударит по тебе самому.
Локи развернулся в его объятьях и положил руки на плечи Тони.
— Тебе-то какое дело до моей судьбы? Просто разделить кров с пришельцем — это одно, но ты собираешься сейчас принести в жертву себя и свою судьбу, ты понимаешь это?
— Удел смертных — приносить жертвы богам, разве нет? — усмехнулся Старк. — Почему ты считаешь, что для меня это обернётся ударом? Нам хорошо вместе, насколько я понял вчера утром, и я, и ты были настроены продолжить наши отношения. Кроме того, ты прекрасно влился в работу корпорации, ты там на своём месте. Зачем что-то менять, если нас всё устраивает?
— Брак — это не шутка, Тони. Если смертные привыкли играть словами, то для меня любые клятвы значат очень много. Дав обет, я не смогу его нарушить и тебе не позволю этого сделать.
Старк некоторое время размышлял, уткнувшись лбом в плечо своего бога, Локи медленно гладил ладонями его спину, понимая, что ему самому не хочется ничего менять и опять уходить в неизвестность. Тони, наконец, поднял голову и взглянул на любовника. Локи задержал дыхание, внезапно осознав, что боится узнать его ответ.
— Знаешь, — ухмыльнулся Старк, — у меня снова есть определённые опасения, но я снова готов рискнуть. Ты — бессмертный бог, а моя жизнь может оборваться в любую секунду... Думаю, мы замечательно уравновешиваем друг друга.
***
— Мистер Старк, мистер Садэн, — раздался механический голос Джарвиса, — извините, что прерываю, но у дверей ожидает полковник Фьюри. И мои протоколы безопасности скоро не смогут выдержать хакерских атак.
С огромным сожалением Локи оторвался от губ Тони и сел на диване, помогая ему поправить задранную футболку.
— Ни минуты покоя. Мне остаться или уйти и не мешать вашему разговору?
— Как хочешь, — вздохнул Тони. — Ты отлично умеешь давать объяснения, но, как я понимаю, у вас с Ником огромное и взаимное чувство.
— Да, сравнимое разве что с моей страстью к тебе, — усмехнулся Локи, подбирая с пола свою рубашку. — С твоего позволения, скроюсь в спальне. Во-первых, защита от взрыва меня ощутимо вымотала, во-вторых, я весь день на нервах, боюсь не сдержаться и испачкать твою гостиную чужой кровью.
Фьюри появился на пороге, лишь только Локи скрылся в другой двери. Полковник осмотрел комнату, хмыкнул, подметив небрежно брошенные на спинку кресла пиджак и галстук, в которых мистер Садэн весь прошедший день давал интервью.
— Ты не один, я полагаю? — вместо приветствия спросил директор Щ.И.Т.а.
— Нет, Люк и Пеппер приехали около часа назад, отправились отсыпаться. А что?
— У тебя хорошие сотрудники. Так грамотно провели пресс-конференцию, что акции «Старк Индастриз» взлетели в цене, несмотря на события прошлого вечера.
— Ник, ты пришел обсудить случившееся или мою кадровую политику?
— Со случившимся всё понятно, Хаммер уже арестован, в его офисе проходит обыск. Версия твоего юриста о русском террористе всем пришлась по нраву. А вот с кадрами большой вопрос. Ты в курсе, что Люк Садэн — не тот, за кого себя выдаёт?
— Разумеется. Эту легенду мы сами придумали месяц назад.
— Даже так? — нахмурился Фьюри. — Но зачем?
— Я женюсь, — совершенно серьёзно сказал Старк, — на Люке Садэне. Не хочу, чтобы в моей личной жизни копались журналисты. Для всех он — старый друг Пеппер, который работает с ней в «Старк Индастриз».
Фьюри долгое время разглядывал своего тайного сотрудника с совершенно спокойным выражением лица, переваривая информацию.
— Пышной свадьбы, статьи в «Vouge» и белого платья от «Dolche&Gabana», я полагаю, не будет?
— Нет, Пеппер позаботится о секретности... Давай ты не будешь лезть в мою личную жизнь, а?
— Боже упаси, — поднял руки Фьюри. — Только успокой меня, что этот человек не взялся из ниоткуда, и ты имеешь все основания доверять ему.
— Я верю ему, как себе. И он вовсе не стремится захватить мою корпорацию или контролировать меня, напротив, он был против этого брака, но я настоял. Как показали последние события, жизнь слишком коротка, а я слишком смертен, чтобы пренебрегать теми, кто мне дорог.
— Хорошо, ты волен поступать, как хочешь. По поводу вчерашних событий: мы уладим ситуацию после вашего заявления о шпионаже. В остальном твои люди сработали превосходно, здесь даже править нечего. Что касается Хаммера — он получит по заслугам. Страшно подумать, что было бы , если бы на вооружение нашей армии поступило оружие, спроектированное русским зэком и полностью подчиняющееся его командам. Объявляю тебе официальную благодарность.
Тони махнул рукой и встал с дивана.
— Спасибо, шеф. Если позволишь, я пойду. Я ведь тоже не спал всю ночь, вопреки официальной версии, а ещё меня ждёт «невеста».
— Да, конечно. Только ещё одна новость: ваша команда окончательно сформирована. В составе, кроме тебя, ещё трое. Наташу Романову ты знаешь, с Клинтом Бартоном встречался на базе...
— А кто четвёртый?
— Капитан Америка.