***
— Эй, железка! Оставь-ка уже в покое мозгляка! — донеслось до зажавшего синюю обезьянку в угол, к стене под самыми сводами. — Эй! В кои то веки тот, замахнувшись на безуспешно пытающегося вылезти из хватки смерти умника, свободной конечностью собрался отправить в того огромную, как раз дозревающую синюю сферу, раз и навсегда покончив с теоретиком. — Ла-адно… — пробормотал лихач. — Ты не оставил мне выбора, приятель… Уж если я об этом пожалею… — он создал очередной магношар, направив в огромный чёрный сталактит над машиной. — …То и ты тоже. Попадание увенчалось успехом, огромная каменная сосулька оторвалась от своего «крепления», крепко долбанув врага народа по макушке и разломившись на части. Спаркс с гордостью, подперев руки в боки, смотрел на растерявшегося убийцу, затем на уловившего свой миг и рванувшего прочь напарника: — Снова спасаю его зад, а он что? Подзатыльники, конечно. — То было за дело. — Да ну тебя. — шикнул пилот, глядя на друга чуть обиженно. — Эм… Спаркс… — физиономия того из недовольной резко начала вытягиваться. — Тебе бы лучше… — Что? …Договорить гений не успел, как и оттащить зазевавшегося в сторону. Удар Телемонстра с размаху снёс такое (ну, по сравнению с ним) хлипкое тельце розового куда-то вниз: — Вот что… — закончил умник, уже виновато почёсывая голову и глядя на падение друга. — Спаркс! Отстань от него! — недолго думая (для него нетипично), зануда рванул вниз, на падающую камнем в сторону розового причину всеобщих проблем. — Значит, это сейчас было по плану? — кивнул Джайрус в сторону портала, куда только что влетел отбитый Спаркс, исчезнув по ту сторону (Телемонстр тут ничего поделать не успел). — Ну… — собеседник растерялся ненадолго. — Можно и так сказать. Гибсон! Скорее за ним! Мы справимся! — Чт-?.. — прямо в полёте на монстра тот обернулся, и, забыв включить атаку… …На счастье начал уходить в сторону, посему отделавшись лишь лёгким касательным, с размаху рухнув на колени сидящего посреди всего этого действа в отключке Темнейшего: — Вот же ж… — он фыркнул. — Мягкая посадочка. Где Спаркс? Что с ним? — Уже на той стороне. Тебе следует отправиться за ним, подмога не помешает. — вновь начал философ, пока Кринкл давился от милоты падения синего. — Мы справимся! Верь мне! — Ну, если это так нужно… — замялся гений, поднимаясь и взлетая в сторону портала, пока всеобщий недруг готовит очередную сокрушительную атаку. …В последний миг Гибсон услышал какой-то грохот, но времени разбираться с этим уже не было. На полной скорости он впорхнул в портал. Тот блеснул… …Пропустив умника в стену всё того же зала по обратную сторону себя: — Какого?.. — пытался теперь отлипнуть от земли учёный. — Разве я не должен сейчас?.. — Глядя на мерцающий теперь почему-то проход в иной мир, киборг запнулся. — А? Разбираться времени не было, на него «с кулаками» уже нёсся рассвирепевший компьютер. — А, впрочем… уносим ноги!***
— О-упс… — закрыв рот руками, нервно сжался Кринкл. Философ озадаченно потирал голову рядом с ним. Этот грохот (услышанный Гибсоном) оказался от падения Скелета со своего трона в результате того, что его сидячее положение было потревожено… …И прямо черепом на устройство, со всего размаху. Вот после этого удара прибор издал какой-то треск, а портал отказался пускать следующего: — Мне это не нравится… — пробормотал мудрец. — Осмотри устройство, может, ещё можно что-то сделать? Только быстро! — он взглянул на поднявшего в руках расколотую обшивку, вынул вонзившееся туда остриё черепа Темнейшего и даже… невольно присвистнул. Открывшиеся внутренности устройства выглядели весьма помятыми. — Это плохо. Целостность нарушена. — Погоди! — фанатик опустил устройство на пол, присев рядом. — Тут контакт отошёл, пока ещё, вероятно, спасти что-то можно! Но, мой милый Антари… — он поцокал языком. — Оно не выглядит надёжным. — Это не столь важно. Сейчас главное, чтоб работало. — Легко тебе мудрствовать! — фыркнул человек, вынув из недр одежды какой-то инструмент и копаясь теперь уже с его помощью в этих сложных внутренностях. — Я работаю над этим. И, да, всё равно обожаю тебя! И Гибсона, который должен выиграть нам ещё немного времени! — Эм… полагаю, взаимно. — отозвался философ, продолжая наблюдать погоню в вышине. Погоню явно не в пользу его союзника. — Я буду охранять тебя. — Круто! Давай. Умник, продержись ещё с минутку!***
…После того, как едва живой зануда атаковал преследователя в который раз, и в который раз безрезультатно, проклятая машина смерти обернулась, наконец, в сторону всё ещё работающего над чем-то изобретателя, и вспомнило свою главную цель: — УНИЧТОЖЕНИЮ УСТРОЙСТВА ПРИСВОЕН ВЫСОКИЙ ПРИОРИТЕТ. ПРИСТУПАЮ. — И на глазах обалдевшего от таких гонок умника опустился на землю, метрах в двадцати от места, где сейчас усердно идёт работа. — Оно… идёт… к вам… Торопитесь! — облокотившись на стену, гений попыталсяя перевести дыхание.***
— Ну вот, — улыбающийся Джайрус поднял взгляд на напарника. — Остался последний штри… ой. — улыбка сама-собой сошла с его физиономии, когда тот увидел катящийся на них огромный белый шар позади киборга. — Крышка обезьянкам! — Нет. — без единой эмоции в голосе Антари обернулся на мчащегося к нему несокрушимого и подминающего под себя всё и вся убийцу, переходя в режим призрака. — Пришло моё время. Я продержу его, сколько смогу. — А что ты?.. — Попробую перегрузить его. Я не в восторге от этой идеи, но… других шансов потянуть время у нас нет. Удачи. — в следующий миг призрачная ипостась мудреца шагнула вперёд, прямо в это огромное белое Нечто. Прямо в Телемонстра. Завершив некую десятисекундную манипуляцию с устройством на свой страх и риск, Кринкл снова поднялся, глядя на, казалось бы, безумный танец монстра с самим собой. Что же там происходило на самом деле, никому особо представлять не хотелось: — О, Боги… Я починил его, как смог. — человек утёр пот со лба перед приземлившимся рядом умником. — Это хорошая новость. — Да? Но портал всё ещё мерцает… — пробормотал Гибсон, шагнув поближе и задрав голову, дабы разглядеть. — Да, он мерцает, потому что есть ещё и плохие новости, Гибби! — отозвался собеседник поучительным тоном. — Оно на пределе и счастье, что вообще запустилось! А вот приём теперь работает только в одну сторону… — То есть?.. — Они к нам могут, мы к ним — увы, нет. Синий понимающе кивнул. — Боюсь, это ещё не всё. Оно едва живо и, дойдя в момент работы до своей критической точки, перегорит, потом попросту больше не запустится. Никогда! Станет бесполезным мусором. Это произойдёт в результате всплесков аномальной энергии, когда и если все, наконец, повалят в портал! — Джайрус, ты хочешь сказать?.. — взволованно покосился на него собеседник. — Даже при хэппи-энде наших с вами попыток кто-то последний, зазевавшийся так или иначе останется там. На нём в ста из ста случаев наш чудный переход работать уже не будет. Вот такие дела, Гибби. — Ну, здесь мы уже бессильны. — вздохнув, киборг опустился на землю. — Сделали всё, что могли. И, да, прекрати меня так называть! Кто… как… да откуда вообще это пошло?! Раздражает. — он сложил руки на груди, насупившись. — Остаётся лишь тянуть время, ждать и верить. — Верить в Спаркса! — засиял собеседник. — О-о-о, тогда мы вообще обречены.***
И снова где-то в «Мире Кошмаров»… Мрак. Лишь только мрак и развалины каких-то небольших строений вокруг. Из-за темноты Мандарин не мог разглядеть даже, есть ли здесь потолок, и если да, насколько он высок, как выглядит… Ему это и не нужно. Даже не очистившись толком от следов своих недавних сражений и побед, одинокий и яростный великан просто брёл, на автопилоте смотря куда-то вперёд. Чужая кровь на его, скажем так, одежде, давно вошла в привычку. А эти недоживотные ничего более и не заслужили. Они покушались на его жизнь, они получили своё. Зачем ему такая жизнь? Уже другой вопрос, да он и сам не знает… …Просто идёт вперёд, фильтруя мысленно пространство на предмет самых тихих шорохов. Ничего. Только, кажется, где-то капает… вода? Кровь? Грязь? Жидкость. Где-то что-то капает. Мандарин-оригинал остановился, принюхавшись. Вроде никаких особо сильно выделяющихся «лишних» запахов не обнаружено. Победа над ненавистным противником одержана, а что там происходит у горстки обезьян — его не волнует. Ничуть. — Я ПОБЕДИЛ! ПОБЕДИЛ, СЛЫШИТЕ?! — разорвал он вдруг тишину, опустившись на колени. — Идите все к чёрту! Я ПОБЕДИЛ! ТАК БЫЛО ВСЕГДА! НА ЭТОЙ ВЫЖЖЕННОЙ БОГОМ И ЧЁРТОМ ПУСТЫНЕ ОСТАНУСЬ ЛИШЬ Я! Он мог позволить себе показывать эти чувства наружу. Эти чёртовы разрывающие его чувства. Публика не могла ни осудить, ни осмеять его по той простой причине, что, как правило, в этих местах публики-то и нет. А то, что есть, можно и нужно убивать поскорее. — Тьфу ты! — подняв ногу, он заметил липкое, чёрное, вяло стекающее вниз огромное грязное пятно на ступне. Кажется, оттёр его о каменистую поверхность этого места и, ускорившись, зашагал дальше. Куда? Хороший вопрос. — Долго ещё убегать-то будешь? — раздалось вдруг до боли знакомое, насмешливое, где-то СОВСЕМ близко. — Всё равно не уйдёшь. Добегался. — Какого чёрта ты это говоришь?! — верзила даже застыл. — Я уничтожил тебя, жалкая Копия! Выходи! — О-о-о… — собеседник позволил себе немного рассмеяться и, что самое интересное, голос его звучал как-то… Отовсюду. — Долго же ты был слеп. На ногу свою посмотри ещё раз, бестолочь! — Что?.. — Мандарин-оригинал обалдело уставился туда же, куда смотрел ещё совсем недавно, меньше минуты назад. — Какого?.. …Он ожидал увидеть жучок, механического паразита или ещё какую подлянку в таком духе от, вероятно, таки уже давно почившего врага. Ничего этого не было. Лишь старое пятно. …Которое он же, чёрт возьми, оттирал! — Приятно познакомиться… снова. — прозвучал язвительный голос Скелето-Мандарина вновь. — Не думал же ты, что всё завершится так просто и… быстро? О, нет-нет-нет. Мне доставляет великое удовольствие ещё немного помучать тебя! Как ты жалок… К тому же, я уже упоминал, что, направив своего покорного слугу сюда, Король-Скелет сделал мне великолепное одолжение? Мои полномочия здесь… Говоря про Бога Этого Места, ты думаешь, я шутил? — собеседник так и застыл, стараясь переварить информацию и не веря свои ушам. — Ты разве ранее не заметил, что я не могу умереть здесь? Да, вы с мальчишкой и его макаками лишали меня жизни, но… Вот оно — Зло! Я возвращаюсь! Целёхонек и полон сил! Забавно, да? Будь всё это в обычном мире и без моей небольшой перестраховки… Хе-хе-хе-хе… Даже наш первый разговор не состоялся бы. — Не может этого быть! — Похоже, гигант начал понимать, и от осознания подобного тысячи мурашек заносились в знойном танце по его видавшему виды телу. — О, может, ещё как! — слушатель готов был спорить на что угодно… собеседник сейчас расплылся в хищной улыбке. — В этом мире я не мог, к великому сожалению, разве что одного — проникнуть в чью-то голову! Но — та-дам! — превратив меня в жижицу, пусть это и было несколько болезненно, ты-таки подарил мне эту возможность. — Ты лжёшь, жалкая пародия! — Не будь так категоричен… — ещё недавно угрожавший почувствовал вдруг невыносимое жжение по всему своему телу. ЭТО уже здесь. Оно словно съедало его изнутри, сжимая разум жертвы в тиски. — Немного постаравшись, какая-то часть меня всё-таки смогла это сделать. Просочиться с чёртовой жидкостью через поры… А что ты думал? Везде солому не подстелешь. И вот я… — демон расхохотался, понизив голос и почти шёпотом окончив. — В тебе. Что, не ждали? С мартышками и мальчишкой подобное работало, так что не надо. Не чувствуй себя особенным, нет. Ты не такой. …С громкими воплями великан принялся носиться кругами, биться головой о стены, камни и прочие выступы этого места, колотить себя в грудь, что есть силы, стараясь выбить эту дурь, показать паразиту, что к чему… — Плохо стараешься. — раздалось ничуть не колеблющееся, когда изнемогающий великан уже рухнул на каменную глыбу в попытке отдышаться. — Это не сработает. Только сам себя угробишь. Надо оно тебе? А вот я бы от такого тельца не отказался, сначала только… — НЕТ! — в последнем рывке прорычал соперник. — Загляну в твой разум. А что? Что-то не так? Правда? — с издёвкой отозвался некогда обладатель клешни. — Может, попробуешь вышибить себе мозги, пока я в них не покопаюсь? Поздно! Вот и они! Что тут у нас? О-о-о, как всё запущено… — продолжал смеяться враг, переворачивая разум жертвы с ног на голову. — Не то, барахло, барахло… Как с этим живёшь-то? Печаль какая. Н-да, ну и идиотом я был. Фу! А где же?.. А вот же! — раздалось вдруг радостное вместо надменного, после чего на несколько мгновений повисла тягучая тишина. — Вот оно, да. Ого, занимательно! В итоге я получил то, что мне нужно и, должен сказать, весьма признателен, спасибо! — Чтоб ты сдох! — не найдя ничего более красивого, разразился в вопле собеседник. — О-о-о… — тот вновь начал заливаться тихим смехом. — У меня-то ещё есть планы на ближайший остаток жизни, так что прости, приятель… — демон сделал лёгкую манипуляцию, подобную вдавливанию носком ботинка всё ещё тлеющего окурка во влажную землю. Тусклое пламя собственного разума отныне здесь не горит. — Было же сказано, остаться должен только один. Что я могу поделать. — он присвистнул губами нового тела. Этот звук, как и это действие, доставили ему немалое наслаждение, изрядно приободрив. Да, против такого тела под собственным контролем он ничего не имеет. — Вот как-то так. — Он с восторгом принялся ощупывать своё новое обиталище. — Кстати, о правилах жизни… — Мандарин даже пальцами щёлкнул. — Нужно ещё преподнести урок мальчишке. Его последний урок. — от вида этой улыбки, от этого смеха инфаркт не словил бы разве что глухой и\или слепой, да и то при большом везении. На счастье, места тут были не особо обитаемы. — О, дорогие мои соратники, дорогой мой примат без шерсти… Не спешите расходиться! Скоро здесь станет жарко… Расплата уже в пути.