Вначале была вспышка. Вспышка света, пронзившая пространство. Яркого, голубоватого света.
Мгновение — одно большое сияние превратилось в два, затем и в четыре маленьких себе подобных, каждое из которых тут же отплыло в свою сторону на какое–то не такое уж большое расстояние.
Ещё мгновение — неизвестная сила перебросила четверых гостей в этот странный, до дрожи в коленях пробирающий мир.
Сделав своё, вспышка погасла навсегда, предоставив новопришедшим шанс самим разобраться со своими проблемами.
— У–ух… — Чиро поднялся с твёрдого желтоватого пласта земли, так удачно оказавшегося в нескольких метрах под ним и парящего, судя по всему, в воздухе.
Осмотрелся — ещё довольно почтительное расстояние вокруг него составляли лишь такие же, парящие в разных плоскостях и под разным наклоном, валуны. А наверху лишь небо, сверкающее всеми возможными цветами. Кусок большой земли, нормально приросший к низу, виднелся лишь метров через пятьсот впереди. Кстати, а что, собственно, в этом самом низу?
…Ответ не заставил долго ждать — далеко–далеко, пожалуй, в сотне метрах под ним находилась раскалённая магма.
И относительно спокойно чувствовалось бы, скорее, хотя бы где–то в полукилометре впереди. Но, видно, загадочная сила имела на этот счёт свои корректировки. Впрочем, как обычно.
…А кстати — где это «здесь»?
— Где… Где я? — мальчик обвёл взглядом это странное место. — Антари! Нова! Обезьяны! — Закричал он во всё горло, — Здесь есть кто–нибудь?
Ответом ему послужил лишь лёгкий тычок в спину.
— Не могу говорить за других, но одну обезьяну ты уже нашёл. — обернувшись, юноша ужаснулся. Прямо перед ним стоял не кто иной, как Мандарин собственной персоной. — Вот мы снова встретились. Как в старые времена, а? — хищная улыбка украсила его изувеченную морду. — Только обстановочка немного другая. Она более подходит по случаю. Победитель наверняка будет знать, что проигравший больше не станет портить его жизнь. Вот так. Это естественный отбор, Чиро. Как говорится, не обессудь, но из нас двоих уйдёт отсюда тот, кто больше приспособлен. Кто месяцами погибал в чреве ужасной твари, но так и не нашёл своей смерти! Настал час, и пусть свершится отмщение! А ты наконец получишь своё и твоя жизнь закончится прямо сейчас! — убийца бросился на врага, выпустив когти и приготовив клешню для решающего удара.
— Молния Чиро! — парень ловко метнул в обезьяну аж три, но цели достигла лишь одна, да и то не остановила её. Мандарин с громким визгом, переполненным боли, сбил ребёнка с ног, и, когда они оба свалились на самый край каменюки, он на него вскочил, поднеся металлическую клешню к самому горлу.
— Эта малышка режет на части даже алмазы и бриллианты. Знаешь, что она сделает с таким, как ты? — усмехнувшись, монстр заглянул юноше в глаза, — К моему великому сожалению, ты даже не успеешь почувствовать…
Не сказав ни слова, прибитый к земле бедняга умудрился одним резким ударом ног сбросить с себя Мандарина.
Пролетев оставшийся метр до края, враг с душераздирающими воплями рухнул вниз, но через несколько секунд стих даже вопль.
Повалявшись ещё с полминуты и придя в себя, Чиро наконец–то поднялся.
Подошёл к краю.
Глянул в пропасть.
От шестой обезьяны не осталось и следа.
— Ладно… Отделался вроде. — пробормотал мальчик, озираясь. — Ещё бы кто сказал, что происходит, было бы вообще прекрасно…
К его великому счастью внезапно зазвучал сигнал. Вызывают. Значит, есть, кому это делать. Уже неплохо.
Послышался перебиваемый сильными помехами, едва различимый голос Отто:
— О! Чиро! И ты тоже тут! Нова, я же говорил, мы здесь не одни! — прозвучало, судя по всему, куда–то в сторону. — Сейчас будем! Я тебя уже вижу! Можешь помахать! Улыбочку, мы уже идём!
На горизонте, но с противоположной стороны, полностью усеянной порхающими валунами, насколько позволяло зрение, показались две маленькие точки.
— Значит, перебросило не только меня. — облегчённо выдохнул юноша. — Но что–то далековато. — он начал махать друзьям.
— Обернись! — неожиданно прозвучала Нова. — Сзади!
Без малейшего представления, о чём речь, он повернулся.
И обомлел.
— Мандарин?!!! Но… Как?! Ты разве не умер? — обалдело пролепетал едва шевелящимися губами парнишка.
— Разве не умер. — передразнил его собеседник, живой, как ни в чём ни бывало. — Знаешь одну мудрую вещь: обезьянами не становятся. Ими рождаются. — убийца медленно наступал, — Даже самый прилежный и опытный учитель не научит тебя быть тем, кем ты не являешься! Я рождён обезьяной, это моё место! — безумно возопил он, тут же успокоившись. — И никакие твои штучки не заменят цепких лап, важнейших навыков выживания в дикой среде и отработанных донельзя рефлексов! А у меня было время усовершенствовать и отточить их, как нельзя лучше. Благодаря тебе, кстати. — Мандарин принял боевую стойку. — А вот и благодарность! — убийца вновь рванулся в атаку.
Попытался было пробить сопернику голову острым металлом, но тот ловко увернулся, подставив лишь плечо. Удар оставил довольно неслабый след после себя, ребёнок с криком схватился за новоявленную рану, пропустив ещё один колющий, но чудом не проколовший по вине брони удар, в солнечное сплетение.
Скривившись от боли, Чиро осел на землю.
— Ты… Ты… Не сделаешь… Не сможешь… Сделать… Это… — задыхаясь, то и дело бормотал бедняга.
— Да? — враг скривился в злобной усмешке. — А кто помешает? Друзья, явившиеся из ниоткуда? А я скажу тебе правду. Этого не будет. Добро пожаловать в реальную жизнь! Я бы с радостью глянул, как ты будешь жить вот так же неделями. Питаясь крохотными объедками, подвернувшимися раз в три дня, да и то… — он усмехнулся вновь. — Если успеешь первым и сам не станешь пищей. Таков реальный мир, и я, можно сказать, делаю одолжение, спасая тебя от него.
Заглянув в глаза побеждённому, Мандарин обрушил на него сильнейшую пощёчину, ещё одну, продолжил:
— Мы покончим с этим здесь и сейчас. — Подняв взгляд к огненному небу, произнёс, — А хотя ты прав. Твои дружки уже летят сюда. Вот только к моменту их появления спасать будет уже некого. Прощай.
И монстр замахнулся своей металлической конечностью для финальной атаки.
— Ни… ког… да! — из последних сил пробормотал Чиро, почти распластавшись на поверхности от адской боли. Ситуация критическая, мягко говоря. Но, как сказал Антари, решение есть всегда. Пусть оно тебя не нравится, кажется странным, сложным, но…
И в этой истории у паренька ещё оставался хоть какой — то шанс не быть убитым здесь и сейчас. Да, обезьянки ещё далеко, проклятый портал постарался, и прав был Мандарин, говоря, что не успеют. Тут нужно самому. И даже, если мысль кажется сомнительной и маловероятной. Лучше попробовать и погибнуть героем, чем просто подохнуть от бездействия.
Решение — оно и есть решение. И тут уже либо оно, либо ничего.
Из — за сильнейшей боли Чиро не смог даже немного приподняться, дабы попасть одноимённой спиралью в стоящего так близко и в то же время столь недосягаемого врага. Бить его по ногам — такой фокус навряд ли принесёт хоть какой–то успех. А времени прицеливаться нету. Но вот ударить ему под ноги — шанс небольшой, хотя всё же имеется.
Издав крик, полный боли, юноша в самое последнее мгновение метнул сразу три Спирали в валун под самыми лапами убийцы.
Следующий миг — пространство будто бы зависло в ожидании. И Мандарин, от удивления остановивший клешню буквально в паре сантиметров от того, чтоб раскроить сопернику голову, и сам парень внезапно ощутили мощный электроимпульс, разошедшийся волнами по каменной платформе.
Осознание жестокой реальности вернулось тут же, и в следующее мгновение, как мальчик и надеялся, по каменюке начала змеиться огромная и глубокая трещина, находясь как раз между врагами.
— Ну и что ты этим доказал? Я всё равно прикончу тебя, ничтожество! — Мандарин протянул свои конечности к жертве. — Пробил твой час!
Однако попытка вновь не увенчалась успехом. Земля внезапно ушла из–под лап обезьяны, оставив убийцу без опоры. Отколовшись от основного куска, ей была теперь лишь одна дорога — вниз, в безвозвратную пучину отчаяния.
Монстр полетел следом, парень облегчённо вздохнул…
…Не тут–то было.
Падая, Мандарин изловчился–таки в последний миг вцепиться тощей когтистой лапой в воротник своей жертвы:
— Весьма неплохая попытка. Но один я не уйду на тот свет, ты отправишься со мной! — повиснув на несчастном воротнике, он потихоньку стягивал теперь уже полностью лежащего на самом краю и мало на что способного из–за боли паренька вниз, мало–помалу, сантиметр за сантиметром. — Только прибудешь туда немного раньше! — свободным металлическим отростком тварь потянулась к его горлу. — Наконец–то свершилось!
Сползая всё ближе и ближе к краю и уже наполовину свесившись, ребёнок нащупал ногой небольшой бугорок где–то на камне, тут же напряг носок, дабы попытаться опереться на эту неровность и зацепиться…
Получилось!
Допустим, падение ближайшие пару секунд уже не грозит, но вот от бешеной обезьяны никакой защиты пока найти не удалось, и если так пойдёт и дальше, то жить ему с неперерезанным горлом останется–то секунды две–три, не намного больше.
К тому же появилась ещё одна неприятная мелочь. Глыба, на которой они и висели, под сильным перевесом вдруг начала потихоньку наклоняться в нужную (для законов физики, не для повисших на ней) сторону.
И вот, наконец, она застыла под прямым углом. Вот теперь уже, если хочешь побольше провисеть, нужно приложить все усилия. Как будто и так проблем не хватает.
Чиро из последних сил держал носок в нужном положении, чудом до сих пор оставаясь висеть, но вряд ли такое счастье продлится долго, если это вообще можно назвать счастьем. Мандарина–то никто не отменял.
Тому оставалось до горла жертвы меньше сантиметра, когда не всесильная ткань воротника дала о себе знать. Оторвавшись, тот вместе со вцепившейся в него обезьяной канул в Лету.
Чудом избежав верной погибели, парень наблюдал за стремительно уменьшающимся обезьяньим силуэтом.
На прощание тварь выпустила очередной Крик Обезьяны. Эта атака и правда имеет довольно большой радиус действия, и на сей раз в неё была вложена вся оставшаяся немалая сила. Чиро не только на несколько секунд лишился слуха, но даже зрение покинуло его.
Что уж и говорить о силе, которой тоже не осталось ни грамма. Ни в силах даже закричать от боли, он внезапно осознал, что не держится больше ни на каких неровностях.
Теперь вообще не за что держаться. Подобно своему врагу, сейчас он стремительно падал вниз, туда, где ждёт верная, стопроцентная смерть.
Внезапно в мире уже без цветов, звуков, вкуса и запаха он чувствует резкий толчок.
Отдалённые и в то же время такие близкие, знакомые голоса.
На несколько секунд Чиро понимает, что он словно завис на одном месте в пространстве, и — резкий рывок куда–то вверх и в сторону.
«И всё–таки они успели…» — Была последняя его мысль прежде, чем провалиться в беспросветную темноту.
***
На несколько часов вперёд, Цитадель Кости.
— Ммм… Голова, как на первое января. — проворчал Спаркс, открыв глаза, оглядываясь и обнаружив себя в тесной клетке два на два. — Кто–нибудь подскажет мне, что мы так усердно отмечали, и кто засунул меня сюда?
— Наша попытка освободить личность Алхимика не увенчалась успехом. — тут же раздался в его голове голос Антари, начавшего общение с помощью телепатии. — Нас застал врасплох Мандарин, и теперь мы в плену. Ты меня не видишь, но я на несколько клеток слева и выше от тебя. И выбраться отсюда никак не получается.
Спаркс глянул сквозь прутья на противоположную сторону, где десятками рядов вдоль и поперёк стояли во всю мрачную стену точно такие же клетки, друг на дружке. В каких–то было пусто, где–то валялись обглоданные косточки каких–то мелких существ, в нескольких сидели какие–то непонятного вида маленькие рогатые… Демоны, что ли? В одной, самой левой крайней снизу, даже сидел аморф. Обыкновенный такой аморф. За что посадили беднягу — непонятно, но что он там находился — это факт. Ещё кое–где виднелась дыра во всю заднюю стену и не хватало половины прутьев. Кто бы там ни был — он уже на свободе. «Вот везёт некоторым.» — подумал весельчак, глядя на это.
Безусловно, рассматривать все эти бессчётные клетки с их содержимым можно бесконечно.
— Да чтоб ты провалился, Мандарин! — он шмякнул со всей силой лапой об прутья. И тут же отдёрнул — больно, однако. Не рассчитал с силой немного. — Ай… Кстати, а остальные как, не объявлялись? Если меня память не подводит, то парень, Нова, Отто и братец куда то испарились за несколько секунд до нашего полного поражения… Да и занудные ворчания умника я что–то не слышу…
— Я видел, как несколько минут назад слуги Короля Скелета повели Гипсона самым первым на некий «Обряд Посвящения», после которого он должен будет служить лишь Королю. — тут же последовал ответ. — Если никто не помешает этому, то и нас с тобой ждёт то же самое. Я пытался спасти его — но наша сила в этих клетках блокируется неким более мощным излучением, мои старания оказались бесполезны. Однако пока никаких особо ощутимых изменений в его ауре я не чувствую.
— Плохи наши дела… — подвёл итог Спаркс. — Ну а Нову и остальных где–нибудь нащупал? — взволнованно добавил он.
— Они вне зоны связи, и потому пока могу сказать очень немного. Одно точно — я не чувствую их ауры в нашем измерении. Пробовал прощупывать некоторые карманные — никаких результатов. Но все живы на данный момент — это точно. Сейчас я как раз пытался найти их в- — Антари надолго запнулся. В помещении повисла долгая, тяжкая тишина, и лишь несколько аморфов — охранников едва слышно чем–то хлюпали внизу.
Молчание вновь нарушил голос Спаркса:
— Эй, ты не спишь там? Ты что–то нашёл вроде, или как?
— Да. Выйти на ментальный контакт пока не вышло, но теперь я знаю, где они. — вновь раздался ответ. — И всё намного хуже, чем мы думали.
***
И снова на несколько часов назад в другое измерение.
Мандарин не собирался так просто сдаваться.
Когда в десяти метрах над раскалённой магмой мимо него просвистел очередной висящий булыжник, он не без помощи собственноручно модернизированной клешни, чья цепкость теперь не знает границ и чья длина теперь спокойно может меняться в пределах пяти метров с помощью дополнительных частей, очень хорошо укрытых внутри под метало — хитиновой бронёй, намертво вцепился в небольшой выступ, находящийся как раз на этом самом летающем куске камня.
До верной погибели оставалось всего пять метров и какие–то доли секунды, когда проворная обезьяна подтянулась ловким рывком на спасительную каменюку.
На расстоянии в несколько метров друг от друга таких летало очень и очень великое количество, плавно забирая всё выше и выше.
Окинув местность взглядом, Мандарин с первых секунд определил: человеку, или же какому другому существу, не настолько сильно приспособленному к изменениям окружающей среды и не летающему, сама судьба велела бы в подобном случае или доживать свой век прямо на этом куске гранита, или рухнуть вниз и погибнуть при первом же прыжке, но только не ему. После всего, что было, судьба достаточно наигралась с ним в кошки–мышки. И на сей раз кошкой будет он.
И нужно–то: несколько огромных прыжков, ловкость лап, и никакого мошенничества.
— Мы ещё увидимся с тобой, дорогой Чиро… — оскалился убийца. — И ты пожалеешь, что не сложил свои косточки прямо здесь. Легко, быстро и без проблем. Игра началась.
Но, как уже успела научить жизнь, не стоит сразу бросаться вперёд сломя голову, думая лишь о мести. Это блюдо обычно готовят холодным. И перед тем, как вслепую скидывать ингредиенты в кучу, неплохо бы сначала заглянуть в рецепт.
Или, в нашем случае, попробовать разобраться, где именно происходит сейчас это действо.
Усевшись по–турецки, Мандарин закрыл глаза, сложил лапы перед собой, расслабился. В плане распознавания ауры, мысленных атак и тем более мировоззрения Мандарин научился у Антари не столь многому, но кое–что он неплохо усвоил, ещё будучи на месте капитана. Например, отлично ориентироваться на местности.
Или же эту местность распознавать.
Расслабившись, не обращая внимания ни на что, кроме своих ощущений. Погружаясь всё глубже и глубже в себя. Сначала нужно услышать мир внутри себя, затем, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, тебе начнёт открываться и этот. По миллиметру, по крохотной частичке… И ответ придёт к тебе.
Кажется, там как–то так говорилось.
Конечно, бывший капитан не освоил это в совершенстве. В совершенстве вряд ли кто–то, кроме самого Антари, вообще мог представить себе эту фигню.
По крайней мере, так думал Мандарин, и вообще мало верил в подобные россказни учителя. Раньше. Но жизнь и не в такое заставит верить.
И хоть ученик не ознакомился с материалом полностью, на все сто процентов, но он знал его. И умел применять, если понадобится.
И собственных умений, как и всегда, ему было более чем достаточно.
Он просидел так может, пару минут, а может, и пару часов. В подобные моменты теряешь счёт времени. Но озарение наконец–то пришло.
И приятно удивило Мандарина. Очень приятно удивило.
— Ну что, Чиро, я обещал тебе, что мы ещё встретимся? — прошептал он, хищно оскалившись, хотя рядом никого и не было, кто мог бы услышать или увидеть его. — А я своё слово держу. И скоро ты поймёшь это на практике.
Громкий, безумный смех сотряс пространство вокруг.
