В Чреве Зла

И снова в разуме Короля Скелета. — Отпустите её, мерзкие монстры! — Чиро вместе с оставшейся обезьянкой безуспешно пытался пробраться сквозь толпу врагов, но лишь на долю секунды и лишь до того, как очередной аморф не отбил его своей лапищей прямо на Отто. Удар оказался настолько силён, что оба тут же рухнули на землю. Да и то ненадолго. Сперва поверхность под нашими героями словно заходила ходуном, а после прямо под ними из ниоткуда возникли ещё несколько чудовищ, тут же обхватив несчастных за нижние конечности, да такой бульдожьей хваткой и так мгновенно, что ни одна попытка освободиться со стороны так глупо попавшихся жертв не могла завершиться чем–либо положительным в принципе, разве что отпилить ногу и действовать по ситуации, как подсказал мастер, но идея была почему–то тут же отвергнута капитаном. — Ну как хочешь, моё дело предложить. — простодушно пожал плечами Отто. Только он это произнёс, как оба внезапно поднялись выше. Посредствам державших за ноги аморфов, конечно… При виде гигантского поля из одних только пялящихся внезапно куда–то в противоположную от них сторону чёрных морд сердце уже ускакало поглубже в пятки, однако любопытство было сильнее. — Как ты думаешь, во что они играют? — удивлённый мастер переглянулся с пареньком. — Если честно, я даже знать не хочу… — сглотнул тот. — Хотя… — внезапно он вгляделся вдаль, в ту же сторону, куда и остальные зрители сего адского действа, — Есть у меня подозрение. Подтверждение ничуть не заставило ждать. Вглядевшись вдаль, оба пленника разглядели некую, возможно, из материалов растительного происхождения, постройку, напоминающую одну из тех, в которых обычно верные рабы перетаскивают с места на место разленившихся вождей. Несколько самых дальних тварей и тащили на себе это чудо. А ещё как раз в ту сторону особо дерзкие похитители и уволокли Нову, но вот больше издалека ничего рассмотреть не вышло… Однако это проблема оказалась очень даже решаема. Внезапно аморфы оперативно начали передвигать её с рук на руки в сторону обалдевших пленников. Когда расстояния между ними и шалашиком осталось метров на двадцать, и тот прекратил своё движение, всё встало на свои места. Внутри импровизированного ложа уже с удобствами расположился знакомый силуэт. Рядом с ним стоял ещё один, в котором не составляло особого труда опознать Нову. Как это ни странно, смотрелась та при этом весьма спокойно, а взгляд обезьянки — даже издалека было прекрасно видно — стал внезапно каким–то отстранённым от реальности. — Что ты с ней сделал, монстр?! — прозвучал в их сторону пронизанный гневом вопль Чиро. — О, не беспокойся по этому поводу, мой юный недруг… — вальяжно расположившись возле жёлтой обезьянки, произнёс старый знакомый. — Я бы на твоём месте в сложившейся ситуации больше переживал за себя… Ведь что ты можешь сделать, мальчишка? Давай, призови на помощь остальных… Ах, забыл. — Мандарин наигранно шлёпнул себя по лбу. — Их же нет с нами! Ну что ж, не повезло… — Сейчас я покажу тебе, кому не повезло! — парень выставил руку вперёд, — Лезвие Чи.! — юноша так и не успел ничего предпринять. Его руку тут же резко обхватил и заломил за спину находящийся рядом мастер. Обернувшись, воин глазам своим не поверил. Чудища отпустили его напарника. Вот только на этом хорошие новости заканчивались, словно из механика разом вырвали все эмоции и чувства, тот, не сказав ни слова, крепко сжал руку Чиро и теперь, степенно шагая навстречу Мандарину, тащил обомлевшего мальчика за собой, словно мешок с картошкой. — Чего же ты? Решил идти до последнего? — оскалился убийца в хищной улыбке, — Ну что ж, тут идти–то не очень долго, да вон тебе и помогут в случае чего. — он внезапно поднёс клешню к горлу смиренной Новы. — А если изволишь сопротивляться… Девчонка умрёт. И не одна. — монстр перевёл взгляд на подошедшего теперь уже к нему вплотную Отто и выставившего перед собой главную цель, до которой давно уже не могли дотянуться загребущие лапы шестой обезьяны. — И вот, наконец, ты мой… — прошептал Мандарин ничего не понимающему в самое ухо, — Теперь у тебя, наверняка, есть куча вопросов… — легонько прикрыв юноше рот шершавой костяной клешнёй, продолжил, — Опустим ерунду вроде «ты всё ещё жив?». Этот ответ и так перед тобой, остальное сейчас не столь важно. Но кое–что сказать могу. Секрет верности, что до сих пор не даёт тебе покоя. Секрет их резко переменившегося настроения, а? Аморфы. Вот в чём фишка. Сейчас они везде. Вокруг, под вами. И даже… — на несколько секунд рассказчик оборвал речь, подарив слушателю несколько мгновений мучительного ожидания, — Внутри вас. Да–да. Выбираясь из матки–аморфа, каждый из вас глотнул достаточно её детища. Достаточно, чтобы оно смогло разойтись по вашим телам, подобно смертоносному вирусу. Пропитать вас собой. Сделать вас частью себя. Ну, или наоборот. Кому как больше нравится. Я же, в свою очередь, не столь давно выманил у Тёмного Владыки огромную часть его силы. Под залог, конечно, но пока мы здесь — система работает. Например, я могу управлять бессчётными армиями аморфов… Всё для вас, мои дорогие. Но если аморфы проникли в вас и хорошенько зафиксировались в трёх чревах… Делаем выводы. — Ведь ты затеял всё это не просто так… Что тебе нужно?! — прокричал, сверля полными ненависти и безысходности глазами морду противника, Чиро. — О Боже, пойман с поличным… Куда бежать? — начал игриво озираться собеседник. — Да. — внезапно вид его вновь стал серьёзен, как никогда. — А нужно мне…- он вздохнул, — Гораздо больше, чем я мог взять когда–либо… Ты не стоишь быть посвящённым во все тонкости этой игры. Моей игры. Скажу лишь одно: мне нужна информация. Информация, шанс на доступ к которой получить можно лишь здесь, хоть это и не лучшее место из существующих, но жизнь жестока. Порой приходится идти и не на такое. И вот — теперь мне необходимо отыскать здесь одного… Скажем так, старого знакомого. И волею судеб путь пролегает как раз в вашу сторону. Не так далеко, правда, но всё же. Так почему бы вместе не прогуляться? Тем более, — Мандарин нахмурился, — Я на все сто процентов уверен — тот, к кому я направляюсь, не сдастся без боя. А в бою, как говорится, третий не лишний. И даже такой, как ты. — рассказчик ткнул юношу в грудь. — Тем более, будет обидно прикончить тебя сразу и быстро. Неинтересно. А так… Ещё и подумать время будет. Ну ладно, что–то я разговорился на радостях. Пора завязывать с болтовнёй, пока ты не учудил что–нибудь в очередной жалкой попытке поменять судьбу… — демоническая обезьяна залилась адским смехом. — Поздно! — выхватив руки из ослабившихся тисков Отто и ловко отбив того ногой назад, мальчик приготовился молнией врезать прямо в лоб врага. — Ты поплатишься за это! Никто не смеет безнаказанно-! Однако на этом попытка спасти ситуацию завершилась, причём ещё и крахом. К великому несчастью, юноша и позабыл в пылу, на чём, точнее, на ком он стоит. Внезапно аморфы под его ногами… Просто расступились в стороны. Но и этого хватило, чтоб Чиро рыбкой нырнул обратно, носом в землю. Падение вышло весьма неожиданным, потому и удар смягчить не вышло. С носом теперь поаккуратнее, это факт. А ещё с коленкой. Да и раненым плечом умудрился приложиться… План прорываться боем пошёл кувырком… — Ну хорошо, посмотрели мы, что ты можешь. Немного посмеялись. Смех, знаешь ли, продлевает жизнь. — вновь разговорился повеселевший Мандарин,. — Но не тебе. — его морда тут же обрела прежний вид, улыбка осталась лишь воспоминанием, а на её место вновь вернулся излюбленный хищный оскал. — Всё. Игры закончились. — изрёк он, глядя на поднимающегося противника. — Вставай. Ты уже выполнил свою часть… Но я ещё подумаю над твоей участью. — Ты ничего не.! — юноша собрался было вскочить и броситься в очередную атаку, напрочь позабыв обо всём, когда внезапно голос шестой обезьяны переменил его. — Поднимись. — коротко бросил убийца. …И всё. Сигнал был послан. Механизм заработал. А больше ничего и не требовалось. Чиро поднялся. Но не было уже того огня в глазах, того желания рваться в бой, выручать команду… Было лишь безразличие. Думать и составлять долгие алгоритмы из различных действий в этой игре под названием «Жизнь» — теперь это чужая проблема. Задача паренька — подобно двоим прошедшим через это обезьянкам — выполнять их, в неведении ожидая приготовленной участи. Они отправились в путь, пристроившись сбоку, подобно этой толпе аморфов. Далеко ли? Надолго ли? Зачем? Подобное больше никого не волновало. Порой обрывки собственного сознания прорывались где–то на краю разума, проявляя себя в облике различных воспоминаний… И тут же угасали тысячами бледных огоньков. Да и их ли это воспоминания? Желание вести борьбу сменило капитальное безразличие ко всему происходящему, и к самим себе в том числе. Теперь телом и почти всем разумом управлял лишь аморф — по сути, бездумная машина, выполняющая лишь чужие приказы. А по ту сторону, копаясь в кнопочках и рычагах, потягивая чай из собственного самолюбия и наслаждения этой прекрасной игрой, всем троим смирившимся рабам приветливо махал своей изуродованной лапой Мандарин. Теперь это его игра. Прошло несколько минут, может, часов, или даже дней. Понятие о времени исчезло. От такого количества ходьбы ноги бы стёрлись уже в мозоли. По крайней мере — ломились от усталости. Но аморфы перехватили на себя не только разум и нервные центры по управлению движениями — твари заблокировали даже нервные окончания, так что не было и чувства усталости как такового. Боли тоже не было. Да и были ли сейчас сами трое отважных путников? Три бренных тела, работающих на износ в качестве солдат. Больше не осталось ничего. Скорее всего, кровожадная шестая обезьяна не будет даже особо заморачиваться при встрече с любой существенной угрозой. Просто натиском пробьёт себе путь и в конце–концов получит желаемое, а тяжелораненые в битве так и останутся догнивать свой век на поле боя. Такая вот невесёлая картина. Дорога, между тем, из ровной и потрескавшейся пустыни плавно собиралась переходить в ущелье. Незаметно легион начал спускаться куда–то под едва пока что заметный уклон, а сбоку по обе стороны теперь начали своё возвышение всё выше и выше с каждым шагом вдаль крутые вековые каменные непробиваемые стены. Пока что они были лишь с человеческий рост, но уходя всё дальше и дальше вперёд и вглубь, размеры их медленно, но верно прибавляли, и прибавляли немало. Со стороны, в общем–то, начинающийся спуск выглядел весьма впечатляюще. Здесь, на стенах и наверху появилась даже растительность. Невероятное количество частенько даже сплетающихся друг с другом по нескольку штук толстенных стеблей, временами имеющих небольшие лепестки по полметра в диаметре… Всё это вместе составляло образ каких–то невероятных серо–буро–малиново–пятнистых мухоловок, которые ввиду своих пятиметровых размеров наверняка могли позволить себе кое–кого и покрупнее насекомых. И сейчас демонические растения хищно пялились на проходящих, ожидая, когда же те подойдут поближе к краю дороги и оголив свои полные клыков, ну или каких–то дико на них похожих отростков, словно вызывающе ухмылялись прямо в глаза идущим. Штучек пять аморфов хотели было организовать сопротивление и бросились навстречу кровожадным цветкам, но половина тут же была сожрана, а другая просто–напросто размётана по просторам этого мира в назидание остальным. Периодически нагловатые творения природы умудрялись вытянуться на своих стеблях–шеях и выхватить из толпы ещё одного–двух неудачливых солдат. — Они того не стоят, спокойно! Не обращайте внимания и давайте ускоряйтесь, — произнёс Мандарин, лениво щурясь горячему солнцу пустыни, со своего императорского ложа. — А то укусят. И у вас вряд ли хватит ума залечить свои раны. — нахмурившись, он проследил, как очередной цветок, приютившийся сверху, в наглой попытке позавтракать прибрал к рукам, точнее, к лепесткам, очередного невезучего солдата. Им оказался шедший сбоку Отто. Вот так сразу раз — и не стало обезьянки больше в боевых рядах. Хищное творение разума Повелителя Тьмы быстро среагировало — захватив, мигом подняло несчастного и, мотая им из стороны в сторону, приготовилось приступить к десерту. — Ну что ты будешь делать… Хотя… В определённой степени это и должно было случиться. Пищевая цепочка создаёт свои законы, и сверху непременно будет тот, кто окажется быстрее, сообразительнее, сильнее. А ты, приятель, прости за прямоту, всегда был какой–то недоразвитый. И вот случилось то, что просто–напросто должно было. По любым законам. А ты даже не сопротивляешься. Прощай. — убийца окинул взглядом свой всё ещё бесчисленный легион, включающий в себя теперь уже двоих ранее злейших врагов. — Таковы правила игры… Идут сотни, дойдут лишь десятки… Но сильнейшие ещё скажут своё слово. Оставив разрываемую цветком-переростком добычу далеко позади, войско, как ни в чём ни бывало, двинулось дальше. Как это ни печально, но те, что были когда–то лучшими друзьями и даже частью непобедимой команды, сейчас, побеждённые, попросту не обратили внимания на пропажу одного из них…

***

Между тем, снова Цитадель Кости, наше измерение… — Ну, философ, как успехи в загробном мире? — прервал, наконец–то, тишину Спаркс, которому просто–напросто надоело крутить на пальце кость, найденную не так давно закопанной в углу. Какое–никакое, но всё же развлечение… Однако не целый же час этим заниматься? Друг, конечно, просил не мешать ему входить в контакт с оказавшимися по ту сторону, но любопытство берёт своё… Да и скука тоже… К тому же времени прошло прилично, чтоб получить хоть какую–то информацию… — Как ни печально это говорить, но их дела очень плохи… — незамедлительно послышался вздох Антари. — Я не могу выйти на контакт. К сожалению, нечто более мощное перекрывает все мои попытки связаться с ними в последнее время… Это нечто покорило разум наших друзей… Сейчас они лишь пешки в подчинении у тёмных сил. — Я даже готов поспорить, что так называемую силу знаю лично. — невесело усмехнулся пилот. — Это та ещё заноза в одном месте, когда–то бывшая одним из нас, или я не прав? — Это ужасно, но это так. — отозвался мудрец. — Король-Скелет наделил Мандарина невероятной силой в пределах своего разума для уничтожения чужаков… Но я видел что–то ещё… Мандарин оставил их в живых и подчинил своей воле… Он преследует некие свои тайные интересы… Пока я не могу даже предположить, что именно ему нужно. — Ну что ж… — весельчак щёлкнул пальцами. — Очевидно, спасение утопающих — дело рук самих утопающих… Как ты там это делаешь… Давай Супер–Робота на помощь призовём, а? В нём найдём что–нибудь… Я не Отто, конечно, но мы с тобой чего–нибудь сообразим на двоих, так сказать, построим… Ну а дальше всё наладим! Правда, надоело уже тут сидеть… Эй, — Спаркс встрепенулся. — А что там, кстати, с нашим умником? Переметнулся уже или ещё молодцом держится? — Как я уже говорил, — произнёс тут же серебряный примат, — Я не могу выбраться отсюда или связаться с Роботом… Эти клетки каким–то образом блокируют нашу силу. Её осталось слишком мало, даже если объединим. Робот не слышит нас, но… Я слышу его! — удивлённо выдал вдруг Антари. — И он сейчас гораздо ближе, чем мы думаем… Цитадель захватила и его. Очевидно, по той же причине он не может самостоятельно прийти нам на помощь. Эта энергия блокирует и его! Единственный способ вернуть Супер–Робота в действие — только вручную, иначе невозможно. Но это ещё не всё. — прервал рассказчик собеседника, так и не успевшего вставить комментарий. — Гипсон… Он пробрался на борт. Каким–то образом ему удалось избежать порабощения. Его аура сейчас чиста, как прежде, хотя есть лёгкий шок. Последствия личной встречи с Королём и неких других факторов. — Отлично! Теперь мы — забота умника… — вмешался–таки весельчак, — Что бы я там не говорил, Гипсон, я всё равно в тебя верю… Давай, приятель, поднапрягись чуточку и вытащи уже нас отсюда! — К сожалению, у него очень серьёзные проблемы… Решать их в одиночку — отнюдь не самое лучшее. — промолвил серебряный примат в ответ. — Если я не ошибаюсь, мы сейчас единственные находимся в относительной безопасности от окружающего мира. — Вот вечно у всех проблемы, а как другим помочь… — проворчал пилот. — Ну ладно, мы хоть самые везучие! Я надеюсь, что это так… — уже с меньшим энтузиазмом добавил он. — Спаркс, — вырвал внезапно того из размышлений голос Антари, — Мне так и не довелось посмотреть подробнее то устройство, из–за которого наших друзей перебросило в иную реальность. Я думаю, если мы поймём принцип его работы, мы уже совершим большой шаг вперёд. Гипсон или Отто тебе ничего о нём не рассказывали? — Рассказывали, как же. — невесело хмыкнул собеседник. — Умник сам там не сильно понимает, а с мастером нашим на все лапы я как–то не успел об этом поговорить, уж очень быстро развивался сюжет. И вот что вышло, ага. А теперь эта штуковина — лишь воспоминание. Король Скелет разметал его остатки в пыль, как пальцами щёлкнул, а это был единственный экземпляр… Как Нова и компания теперь домой попадут, я… Не представляю. Ты не знаешь, у Отто были какие–нибудь догадки? — У них нет необходимых деталей. — послышался печальный ответ/ — Конечно, надежда ещё есть. А она, мой друг, умирает последней. — Ничего не скажешь, влипли капитально. — поёжился розовый киборг. — И сами каши не сварим, и другим никак… Разве что Джайрус на белом коне появится и всё построит обратно. Выходит, наш безумный друг — единственный, кто понимал, как эта фигня работала и из чего сделана. Его же сейчас, наверное, в живых–то нет! У, как всё запущено… — печально подвёл итог Спаркс. — Непобедимая команда на деле оказалась не такой и непобедимой… Печально. — Спаркс, отчаяние — последний удел. Нужно всегда верить в чудо и надеяться до последнего. — вновь начал гнуть своё Антари, — И действовать при первой появившейся возможности. — Да что толку, когда ни надежды нет, ни возможности! — проворчал тот в ответ. — Мой юный друг, ты не прав. — Ну хорошо, хорошо, — снисходительно отозвался пилот, — Раньше твои советы помогали, так что… Почему бы нет? Посидим, подождём… Авось, всё само как–нибудь разрешится. — Я не совсем это хотел сказать, но если ты понял так… Хм… — Антари уселся в позу лотоса в дальний угол клетки и вновь попытался уйти глубоко в себя, но… Что–то было не так. Что–то мешало ему сделать это. Что–то, чего раньше он не замечал, так как не приближался настолько близко к тому углу… — Эм… Послушай… — вывел его из размышлений другой киборг, — Вот ты что посоветуешь? Тут такое дело, понимаешь… — робко начал он, — Нова последнее время часто заводит такой разговор… Вот… Она говорит, что если мы хотим наконец-то… Ну, ты понял… Так вот, на днях она сказала… — Спаркс, подожди… — перебил его собеседник на середине, — Здесь что–то не так… Я чувствую… — Да ладно! Тут что–то не так! — слегка обиделся розовый примат, — Ты чего? Мы ж на курорте! Забудь все проблемы! Идеальное место, а?! Какие ТУТ могут быть проблемы?! Тебе показалось, расслабься. Я вообще–то тебе тут душу изливаю, ты вроде как это любишь! А ему опять что–то не так… — продолжал он ворчать, — Да не так всё пошло ещё несколько часов назад! А теперь расслабься и прими всё, как есть. Хотя бы, пока я не договорил! Правда, мне это очень важно… — потупился в конце наш горе–рассказчик, — Так вот, по–моему, мы отдаляемся друг от друга… Как бы лучше сказать… — Спаркс, извини меня, пожалуйста, но это может быть серьёзнее, чем ты представляешь. Как только я пойму, что происходит, я непременно выслушаю тебя с глубочайшим интересом. — Ладно, ладно… Прости… Но давай там побыстрее, хорошо? Несколько мучительных секунд тягостной тишины спустя мудрец, наконец, подал голос: — О Боже мой… Этого не может быть. Просто невероятно… — В нашей работе и не такое возможно. — донеслось до него равнодушное, — А всё ж–таки, что стряслось? Я надеюсь, никто не помер? — Пока нет, но если мы не предпримем сейчас какие–либо действия, всё может быть. — взволнованно проговорил Антари. — Вроде ж недавно сошлись на том, что мы абсолютно бессильны… Эх, философ-философ… — усмехнулся Спаркс. — Опять пронёс пару тузов в рукаве? А теперь драматическая пауза закончилась, можно от лирики переходить к… — Ты не понимаешь. По ту сторону от меня находится человек. Нужно срочно помочь ему, пока ещё не поздно. Его энергетическое поле почти угасло… Я едва-едва чувствую его. Неудивительно, что ощутил лишь сейчас. Он очень слаб. Он умирает, Спаркс. Нужно спешить, пока мы ещё можем что–то сделать. — Боже ж ты мой… — пилот притих в своём углу на несколько секунд, — И что мы будем делать? Ты ж сказал, наша сила здесь не работает. — Не совсем так. С тем малым, что осталось, я могу попытаться немного раскопать стену. Нужно использовать хотя бы это, ведь мы не можем оставить его там. — И сколько ты планируешь прокопать? Метров двадцать? — невесело отозвался собеседник. — Умник как–то говорил, тут стены примерно столько толщиной. К тому же они тут не абы из чего. Такими темпами мы не то, что его спасти не успеем — к тому времени, как ты закончишь, нас уже некому будет спасать. Помрём. От старости и истощения. Если вообще закончишь. — Он находится совсем рядом, — отозвался Антари, нанося первый удар в злосчастную стену. — Не больше метра. Это может быть вполне в моих силах. — Замуровали, демоны… — пробормотал ошарашенный весельчак, — Обалдеть! Одни тайны кругом, и не знаешь, чем всё закончится… Прям телешоу. — он замолк на пару секунд, после чего, немного улыбнувшись, добавил, — Ну что могу сказать, давай. Как всегда, всё под твоим контролем, дружище… Ни пуха! А я буду посылать тебе позитивные волны… Делать–то больше всё равно нечего. Старина Спаркс, как всегда, скучает не при делах… Ну… — пилот усмехнулся. — И то лучше, чем ничего. С этими постоянными загадками жизнь приобретает оригинальный оттенок… Вот так и живём. Не зная, что там дальше будет…