***
Полтора часа спустя, всё ещё ущелье, на несколько километров вперёд. Это была безоговорочная победа. Устроившись в импровизированном ложе, повелитель чудовищ размышлял о насущном. Например, как именно ему прикончить Чиро, плетущегося сейчас неподалёку. Ну, когда всё закончится. Перерезать клешнёй горло? Да ну. Банально. Скормить аморфам? Тоже не интересно. Вытерпеть столько всего и вот так вот подарить врагу быструю смерть? Не–а. Нужно что–то побольше. Например, заставить его истязать себя при помощи кинжала до полной потери крови. И любоваться зрелищем. «Мда… От общения с Валиной порой я сам себе противен…» — подвёл итог своим мыслям Мандарин, — «Но порой оно того стоит», он мечтательно прикрыл глаза. — «Действительно стоит…» «Вот жалко, технаря сожрали. Было бы любопытно устроить между вами дружеский поединок… До конца» — продолжал убийца фантазировать, — «До цели ещё пара часов–то будет, а делать больше нечего». Прикрыв глаза вновь, демон начал раскручивать эту мысль в самом неприятнейшем направлении, как вдруг… Внезапно сверху послышался нарастающий гул. Обезьяна приоткрыла один глаз, второй. Обернулась в сторону пологой скалы, вдоль которой они и держали путь. И не поверила своим глазам. Потому как сверху навстречу к ней мчалось нечто невообразимое. Вниз на полной скорости съезжало нечто, больше всего напоминающее гигантский, метров пять–шесть в диаметре кусок жёлтого камня, заботливо выпиленный, вероятно, кем–то из самой скалы и снабжённый не менее заботливо выпиленными огромными каменными колёсами. Вдобавок, это нечто имело на себе сразу два или три свирепых цветка, растущих прямо из его чрева и оскалившихся на весь белый и не только свет. Они готовы были рвать и метать. Да и сама конструкция весьма внушительных размеров, потому попавшимся ей на пути аморфам было бесполезно даже пытаться что–либо сделать. — Как… — предводитель демонов взглянул наверх. — Ты жив?! Ну ничего! Сейчас я займусь тобой. Вернее, в некотором смысле, даже не совсем я. Аморфы! — грозно рыкнул командир, — Избавьте меня от этого недоделанного! Взять его! Это будет даже слишком просто. — В глазах монстра вспыхнул азарт. — Поиграем. Находящийся же наверху Отто и не думал отступать. Первый блин всё же вышел комом. Установка, конечно, наделала изрядной шумихи, да и теперь продолжала: растения до сих пор отправляли в свою пасть всех, кто окажется слишком близко, но изначальной своей цели не достигла. — Промах — ничего страшного. — пыхтя, рассчитывая прицел и толкая следующую подобную штуковину к краю, проговорил мастер весело, — У меня их ещё много. Давайте, цветочки, прокатитесь с ветерком! — смахнув пот со лба, механик глядел вслед второму своему тарану. Здесь направление гораздо более удачное, осталось выждать… Но и в далеко идущих планах Мандарина всё оказалось далеко не так легко и просто. Изрядная часть его слуг весьма и весьма всполошилась, напуганная атакой всё ещё невидимого для подавляющего большинства врага. Некоторые особо перепуганные аморфы стали рваться неизвестно куда, тем самым порождая переполох в общем строю. Весьма крупная часть их сородичей тут же полегла в разрастающейся по принципу домино невероятной давке. Это сбылся худший кошмар их полководца — солдаты мгновенно растеряли всю дисциплину и боеспособность. Несомненно, они всё ещё представляли огромную опасность, но теперь резонным становился вопрос: всё же больше для врага или для себя? Да и с приказом штурмовать склон ничего путного не вышло. Переполошённые, спешащие, твари не продвигались особо далеко — спотыкаясь где–то на середине, бедняги соскальзывали обратно, сшибая по пути по несколько сотоварищей, тем самым устраивая ещё большую путаницу и лишь раззадоривая давку. Из–за того месива, что творилось на подходе к подъёму, многие склеивали ласты, даже не успевая дойти. Близок локоток, да не укусишь. — Всего одна чёртова обезьяна! — негодовал, стиснув зубы, Мандарин, — Он даже далеко не самый умный из них! В конце–концов, прикончите его! Однако сделать это оказалось делом весьма непростым. Глядя на всё действо с высоты и чувствуя себя «не Богом, но тоже кем–то очень–очень важным», Отто радовался такому неожиданному переполоху в рядах врага и немного сочувствовал несчастным аморфикам, попавшим в давку и безвременно почившим на этих безумных землях. План же его продвигался пока более–менее хорошо. Разгребая и подминая под себя несчастных тварей, второй импровизированный таран гнал точно на цель… «Давай… Давай…» — сжал от волнения кулаки зелёный примат, — «Немножко ещё…» Признаться, идея эта была даже по его мнению донельзя рискованной и абсурдной… Но других он придумывать как–то и не умел, а потому — чем богаты, тем и рады. До уныло бредущих в толпе и неким образом до сих пор не поддавшихся панике Чиро и Новы гигантской постройке осталось гнать всего метров пятнадцать, и всё вполне может сойти её отправителю с лап. «Я… Не понимаю, какого?..» — глядя на это действо, мучился в поисках ответа находящийся пока что в относительно безопасной части своего легиона Мандарин, в чью сторону — он это прекрасно заметил — враг не глянул даже, а две пущенные им махины вообще проехали метрах в двадцати мимо цели. Естественно, целью шестая обезьяна справедливо считала себя, — Твоя логика, вероятно, не поддаётся даже своему хозяину! Какая нечистая сила заставляет тебя направлять оружие на своих же?! — к своему удивлению, доходящему до лёгкого шока, убийца отметил — пущенные противником «снаряды» как–то всё больше оба направлялись на его же когда–то бывших соратников. — Видимо, нечто, вернувшее тебе собственное «я», крепко задело твою пустую голову… Он конкретно двинулся, если ему лучше совсем их прикончить, чем предоставить мне… — эта версия никак не могла ужиться в голове полководца. — Не знай я тебя, многое подумал бы… Но если хочешь — я не гордый, обойдусь и без них. Живой добычу никто не получит, ты этого хочешь, безумец? Ну ладно. Твой конец тоже близок, через несколько минут и ты подохнешь в страшных муках! — маньяк зашёлся в смехе. — Чего он там бормочет? — чесал затылок мастер на своей позиции, который ясно видел посредствам жестов и двигающихся губ, какую активную беседу ведёт его главный противник сам с собой. — Надо бы сказать ему, не стоит часто так делать… Между тем он наблюдал внизу некие неожиданные изменения. Бредущих несколько мгновений назад почти совсем рядом Нову и Чиро уже успела отмести друг от друга толпа чрезмерно нервных аморфов, отбросив паренька со своей нынешней позиции на пару десятков метров ближе к центру. Обезьянка же продолжала брести всё там же, где и была. Но если раньше постройка могла добраться до двоих сразу, то теперь сумела лишь до одного. Одно из свирепых растений, растущих из тарана, тут же ловко подхватило девочку. Не заметить аппетитное жёлтое пятно среди этой чёрной массы оно просто не могло, и теперь Нову во мгновение ока подхватили, подняли ввысь и принялись неистово мотать из стороны в сторону, безуспешно пытаясь прокусить броню. — Ну… — Подбодрил себя механик, — один есть, и всего со второй попытки… Довольно неплохо! Приступаем к следующей части… — Что за?.. — оскалившись, Мандарин наблюдал, как позади от него растительный монстр пытается прокусить жёлтую обезьянку, вертя бедняжку в пасти так и сяк, но пока безуспешно. — И всё ради того, чтоб сделать её смерть ещё более мучительной? Кстати… — он озадаченно почесал подбородок. — Любопытно, как сам–то ты выкрутился… — внезапная догадка поразила его подобно молнии. — Хм… Так вот как всё… Ясно теперь, во что мы играем. Но в этом раунде могут участвовать и двое. Ибо припасён ещё кое–какой козырь в рукаве. — окинув беснующуюся толпу взглядом, он быстро обнаружил в ней Чиро, — Мальчишка, сюда. — резко позвал он. Слуга мгновенно повиновался и, плавно лавируя между аморфами, направился к повелителю. — Ты ещё успеешь сослужить мне кое–какую службу… — губы убийцы растянулись в хищной улыбке. В это время Отто у себя наверху активно готовился ко второй части плана. Время как раз подошло. Подкатив к краю все свои постройки и поставив на взвод не менее импровизированный пусковой механизм, державшийся на двух огромных валунах по краям, он вскарабкался на одну из бандур. Ту самую, что вскоре должна будет промчаться как можно ближе к Нове. Наконец, наступает самый страшный, неотвратимый и, возможно, даже немного весёлый пункт плана. Усевшись как можно удобнее и вцепившись как можно крепче одной лапой за своё творение, механик прикинул напоследок траекторию. Весьма неплохо получалось, хорошая вероятность подкатить достаточно близко к девушке. Улыбнувшись самому себе, за то всего лишь, что смог такое выдумать, он наконец–то одним махом второй лапы распилил толстенную лиану, натянутую по всей длине расположения оружий и давшую пуск всему этому невероятному толкающему механизму. Да, поработать пришлось. Стоило ли оно того — настала пора проверить. Мощный толчок запустил вниз по склону на полной скорости все имеющиеся запасы подготовленного оружия. И везущая его «колесница» не была исключением. — Йу-у–ху-у-у! Покатаемся! Вот за что я обожаю свою работу! — разносилось по всему ущелью. Получая старый добрый адреналин, мастер наслаждался полётом вниз и готовился к скорому перехвату цели. А учитывая находящиеся на подходе туда же остальные машины смерти, некогда столь грозным аморфам он ох как не завидовал.***
Не позавидуешь сейчас Нове. Несчастная обезьянка внезапно вновь получила контроль над своим разумом, в памяти быстро восстановились события последних часов… А в довесок ко всему этому аду — она ведь не просто так находилась сейчас посреди армии беснующихся аморфов. Огромное растение метало её из стороны в сторону надо всем этим, готовое тут же прикончить, сожрать на обед и решительно не ослабляющее хватку. В добавок во рту неприятный привкус когда–то уже съеденной пищи, плюс чего–то особо выделяющегося по вкусовым качествам: сладковатого, но мерзкого до жути… …Вырвало, что ли? — Вот ведь засада, а! — недолго ещё хищный цветок пытался прокусить её броню — один ловкий удар, потом ещё парочка, так, на всякий случай, и в итоге, — Будешь теперь знать, как со мной связываться… — усмехнувшись, она, вновь стоя на земле, обвела взглядом весьма приунывшего охотника. Не ушла от её глаз и остальная часть постройки. Легкое ехидство сменилось тяжёлым удивлением. — А это ещё что за штуковина?.. К сожалению, ответить на этот вопрос было некому. Аморфов вряд ли привлекали подобные размышления, а оба друга внезапно куда–то запропастились. Однако прежде, чем разобраться с собственными мыслями, она внезапно услышала нарастающий гул. Шёл он откуда–то позади, набирая громкость довольно быстро. Твари в толпе, между тем, забесновались ещё больше. Количество их стремительно сокращалось. — Что здесь.? — закончить фразу Нове не дали. Внезапно с тыла донёсся такой же нарастающий голос, явно принадлежащий Отто: — Йу-у-у–ху-у-у! В жизни надо попробовать всё! Расступись, наро-о-о-од! Прежде, чем девушка успела задаться очередным вопросом, которые уже порядком поднадоели, ещё несколько гигантских тарантаек, сминая всё на своём пути, пронеслись неподалёку. Самая ближайшая должна вот–вот поравняться с ней менее, чем в метре. Как только это произошло, мастер, свесившийся с боку, протянул ей лапу: — Не желаете ли промчаться с ветерком, мадемуазель? За всё плачу я! — он широко улыбнулся, выдав самую добродушную физиономию из возможных. Как раз сейчас. Все ответы потом. Он не выглядит загипнотизированным, злобным или каким–нибудь ещё не таким, как всегда. А значит, лучше всё же воспользоваться шансом, второго может и не быть, да и одной тут находиться как–то не по душе… Есть контакт. Дама мгновенно воспользовалась предложением, ловко вцепившись в лапу друга, ибо реакция её была отменной во все времена. Тот же, недолго думая, потянул Нову наверх, к себе на «водительское» место, хотя управлять этими творениями в гонке было невозможно. Но момент был пойман удачно, и вот счастливая парочка рассекала загадочные просторы безумия, удобно устроившись наверху сего странного агрегата (этот был в числе тех, на которых мастеру лень было приделывать цветы, ну он и не стал), оставляющего за собой след из передавленных монстров. — Отто! Какое счастье, что ты есть! — она крепко–крепко прижала спутника к себе. — Я пока не знаю до конца, в чём заключалась твоя идея, но она супер! Я снова могу мыслить свободно… Этот кошмар подходит к концу. — Ну такой вот я… — рассеянно порозовев, ответил тот первое, что на ум пришло, — А ещё я стесняюсь обниматься. На нас аморфы смотрят. Неудобно. — Подождут! Ты у нас просто гений! — Девушка прижала его к себе ещё сильнее, Отто начал потихоньку задыхаться. Внезапно вспомнив ещё кое о ком, она бережно отстранила его, — А что с Чиро? Он в порядке? Подождав, пока их карета окончательно остановится (до другой стороны ущелья она не дотянула лишь около трети пути), механик облегчённо выдохнул: — Фух. Закончилась поездочка. Ну теперь–то, когда нас уже двое, — зелёненький вновь повеселел, — Спасти его будет не сложно. Просто вытряси из реактивных двигателей остатки аморфа, а то летать не сможешь. Ну а дальше — пара пустяков! Мой животик чует, — мечтательно облизнулся он, прикрыв глаза, — Уже через пять минут мы трое будем кушать печеньки и весело вспоминать об этом! — Не хотелось бы портить твой аппетит, — ледяной голос Мандарина как-то враз выбил из них весь позитив, — Но никто никуда не пойдёт. По крайней мере тот, кто хочет и дальше видеть его живым. — он кивнул на силуэт паренька, стоящий рядом с ним, но уж в какой–то странной позе… Кажется, Чиро держал что–то, при этом покорно глядя на хозяина и ожидая новых указаний. — Не пойдёт точно. — зловещая улыбка расползлась по морде убийцы. — Что… Что ты с ним сделал?! — вскочив, прокричала Нова. — Ты монстр! Я не позволю.! — О, можешь не переживать, сестрёнка… Я ничего ему не сделаю. — добродушно сообщил убийца, — Он сам уже взрослый, справится и без чужой помощи. — хохот демона разнёсся адским эхом по ущелью. — Что ты хочешь сказать? — Отто озадаченно почесал затылок. — Всё просто, — Произнёс Мандарин в ответ, усмехнувшись, — Кто-нибудь из вас слышал хоть немного про таинственный, но прекрасный мир древнего Востока? Про могучих воинов–самураев, всегда и во всём соблюдающих строгие каноны, идущих до конца? Быть может, вам известно и про харакири? — О! О! Я знаю! — мастер подпрыгнул от радости внезапной догадки, — Это коктейль такой, да? — Да нет же, — собеседница легонько толкнула его в бок. — Если они по какой–то причине навлекали несмываемый позор на себя и на всю свою семью, они вспарывали себе мечом живот. — Больно, наверное… — сострадающе зажмурился Отто. — Ну да, — усмехнулся маньяк в ответ, — Неприятно ДО СМЕРТИ, я бы сказал. А впрочем, что я буду разглагольствовать. Он сам всё вам покажет на живом примере… — Мандарин сделал небольшую паузу, после чего продолжил ещё более медленно и наслаждаясь, — …Себя. Ага. Я не стану ничего делать, задание поручено ему. И в случае провала… Нова сказала уже, что будет. Молодец. Твёрдая «пять» по истории. А провал, по нашему скромному договору, наступит при двух условиях. Первое — вы приблизитесь к нему ближе, чем на пять метров. И второе — если вы покинете поле боя. Так что решайте. Если что, — он улыбнулся простодушно, — Я вас не держу… Но сколько стоит для вас свобода? Выбор ваш. — он похлопал стоявшего рядом юношу по спине. Друзьям лишь теперь стало ясно — Чиро держал в руках ни что иное, как клинок, подаренный, очевидно, самим Мандарином. И остриё его находилось всего в паре сантиметров от живота воина, готовое в любой миг преодолеть и это расстояние. …Обезьяны обречённо склонили головы. Побег с поля боя не был для них хорошей альтернативой в любом случае. И не смотря на то, что подчинить их разум во второй раз не вышло — здесь уже не было некоторых необходимых составляющих процесса — судьба их теперь вновь целиком и полностью отдана Мандарину, и одному Дьяволу известно, какая участь им уготована…***
…На горизонте уже показался край обрыва, однако вследствие палящих с той стороны теперь уже двух солнц смотреть в ту сторону долго было невыносимо. Отто и Нова, не найдя иного выхода, сейчас находились в нескольких метрах позади от ложи Мандарина с Чиро, примотанные прочными тросами к двум сторонам одного и того же невероятно толстенного стебля, вырванного аморфами из поверженного цветка и в лапах же нескольких из них теперь переносимого. Теперь преимущество полностью перешло на сторону шестой обезьяны. Очень уж пленникам не хотелось терять своего друга, и она знает это. — Неужели мы вот так вот… Всё? — вздохнула Нова. — Отто, как думаешь, что он с нами сделает? Если честно, — она понизила голос, — Мне страшно. Немножко. Неужели мы и правда ничего не сможем сделать, не потеряв при этом Чиро? А я не хочу таких потерь. — Не волнуйся, — в своём расслабленном обыкновении ответил Отто, — Всё наладится. Как-нибудь. — Умеешь ты успокаивать. — Спасибо. — зелёный киборг улыбнулся, хоть собеседница этого и не заметила. — Я всегда говорю: не можешь ничего сделать — жди, пусть само собой наладится. — Или станет ещё хуже. — проворчала девочка в ответ. — И когда это ты так говорил? — Ну… Только что. И вот ещё в тот раз, когда меня оранжевой штукой обездвижило и к Антари прилепило… Тебя там не было, но тогда вся надежда была на Гипсона. Он суетился, а мы отдыхали… То есть я. — Всё равно мы не можем вот так вот успокоиться и плыть по течению! У него сейчас Чиро! И кто знает, долго ли он проживёт? Может, Мандарин уже забавы ради приказал ему… Приказал… — она просто не могла закончить страшную фразу. — А мы не хотим терять его! Я жить не смогу, зная, что всё из-за нас! А что мы делаем? Просто болтаем! — Но я думал, ты поговорить хочешь, — непонимающе отозвался Отто, — Ну просто мне отсюда они отлично просматриваются, и ничего интересного там не происходит. Вообще. К тому же я настроение тебе поднять пытаюсь. — А в этой-то ситуации какой смысл? Когда всё уже случилось?! И я не могу с улыбкой смотреть, как он убивает моего друга! Ты этого хочешь?! — Нова готова была вот-вот сорваться, очень давно она не нервничала так, как сегодня, сейчас. — Во-первых, никто пока никого не убивает, я же говорю, спокойно всё. — произнесла зелёная обезьянка. — Во-вторых, к тебе никогда не придёт в голову светлая мысль, если думаешь о том, что уже произошло или вот-вот собирается и насколько там всё плохо. Какой смысл? Если случится, тогда и думай. А сейчас-то чего?.. — Хорошо, психолог, и чего ты предлагаешь? — иронично спросила та, — Без обид, но варианты хоть есть? — Конечно! Я как раз прицеливаюсь… Аморф только чуть левее отойдёт, а то мешает. — Мы связаны, целиком, забыл? — Не знаю, как ты, — Отто улыбнулся, — Я вот уже лапу освободил, трос перерезал, а большего пока не надо… У меня же пилы, забыла? А всё от того, что нервничаешь. — он понизил голос, — О! Аморф отошёл с линии огня… Сейчас всем тихо, и через пару секунд, как тебя освобожу, сразу подлетаем и хватаем Чиро, потом — наутёк! — И как ты планируешь это сделать, я же говорю тебе, он гораздо быстрее покончит с собой! — произнеся окончание фразы, Нова сглотнула и настроение её упало ещё ниже, хотя, казалось, куда уж ниже. Но уныние полностью поглотило её. — О, с этим-то как раз всё просто, главное — прицелиться получше. — ответил неунывающий мастер, выпустив тут же цепное лезвие на свободу. И теперь одна из пил, набрав невероятную скорость и рассекая пространство, с каждым мгновением становились всё ближе к капитану. Другой же лапой он в это время, освободившись, аккуратно распилил оковы собеседницы. …Мандарин в первое мгновение попросту растерялся. Не ожидал он такой выходки от пленника, просто не ожидал, напрасно считая того неспособным спасти положение в любой критической ситуации и вообще неполноценным. Но тем не менее, цепное лезвие Отто просвистело буквально в сантиметре от морды маньяка, давным-давно расслабившегося и наслаждавшегося лёгкой победой на подступах к своей цели… Обдав убийцу ветерком и продолжая свой путь, лезвие неслось теперь прямо в сторону Чиро, который всё ещё, понурив голову, стоял, оставив между остриём и своим животом лишь пару сантиметров и в любой момент готовый свести счёты с жизнью. — Неплохая попытка, олух! — Мандарин отскочил в сторону. — Но есть кое-какие ошибки. Например, свой последний шанс ты безвозвратно упустил. — хищный оскал прорезался на его морде, — И сейчас вместо меня, своего заклятого врага, прикончишь того, кого так упорно пытаешься спасти… Знаешь, а ты ведь ещё глупее, чем я думал. Сказано же — дальше кина не будет. Я, конечно, знал, что мальчишку ждёт самая нелепая смерть, но гибель от лап собственного друга, пытающегося спасти тебя… Да к тому же самого ущербного… — он улыбнулся, предвкушая скорое зрелище, — На это будет интересно взглянуть. Однако азартная ухмылка мигом слетела с его физиономии. Да, лезвие добралось до Чиро. Но нет, оно даже не задело его. Лишь ловко выбило клинок из рук юноши, распилив тот попутно пополам, после чего остатки холодного оружия улетели вон с импровизированного ложа вожака аморфов, в конце своего пути вонзившись в одного из солдат, и, кажется, даже утонув в его теле. А аморф, как ни в чём ни бывало, плёлся дальше. Его это ничуть не напрягало. — А ты не так глуп, как кажешься. — улыбнулась шестая обезьяна, и шёпотом добавила сквозь зубы, — Или за сегодня выдалось слишком много роковых совпадений. Ну вот сейчас и узнаем. — издав громкий истерический смех, она ловко пережала цепь клешнёй, отрезав лезвию возможность вернуться на базу. …И дёрнула. Механизм, собравшийся было втянуть лезвие обратно в лапу боевого киборга, включился в действие. Но раз у него не вышло вернуть лезвие мастеру, он сделал, не без помощи Мандарина, с точностью наоборот — сам притянул своего хозяина и тот пал перед гордо возвышающимся тираном. — Ну что, два раза ты уже пытался сорвать мои замыслы, — злодей от всей души пнул зелёную обезьянку по макушке, — Но вот оно, финита ля комедия… А теперь я заставлю тебя любоваться, как умирает твоя подружка. Аморфы! Прикончите девчонку! Глупец! — расхохотался демон, — Разве ты ещё не понял? Это ад, мой друг. Отсюда нет выхода. И только я решаю, кто как… — морда его внезапно вытянулась. Новы-то уже не было на прежнем месте, лишь обрывки верёвки, по-прежнему свисающие с гигантского стебля, только теперь уже в полном одиночестве. — Что?! Где она?! На мгновение убийца растерялся, после чего, пнув бедолагу по макушке ещё сильнее для верности, продолжил, злобно скалясь и выплёвывая слова сквозь зубы: — Ладно. Освободил её, значит. Герой. Ну хорошо. Только с твоим дорогим Чиро такой фокус не пройдёт! То, что он потерял своё оружие, ещё не значит, что я не вспорю ему брюхо прямо сейчас вот этим! — демонстративно показав клешню пытающемуся подняться механику и вновь отправив того в нокаут с ноги, он одним ловким движением обернулся назад, к юноше, дабы завершить обещанное, но и тут — неудача. Подхватив зомбированного капитана, ловкая жёлтая обезьянка уже мчалась ввысь, оставив разъярённого Мандарина далеко позади: — Держись, Отто! Ещё секундочку! Я сейчас! — прокричала она, изо всех сил преодолевая приблизившийся уже край пропасти и собираясь было рвануть вниз, дабы оставить выхваченного из тисков врага паренька где-нибудь там, внизу, в укромном месте, и тут же явиться вновь. Ибо помощь другу сейчас была вопросом жизни и смерти. Что одному, что второму. — Никуда ты не вернёшься!!! — злобно скалясь, демоническая обезьяна резко махнула лапой в её сторону. Даже невооружённым глазом стало видно, как в сторону Новы воздух внезапно пошёл волнами. Энергетический удар неизвестной природы свирепо набросился на неё. Не разжимая лап, в которых находился драгоценный юноша, девушка, вскрикнув, обессиленная упала на самое дно обрыва. — А тебя, дорогой мой, — спокойно, но в то же время вселяя дикий ужас в душу любого собеседника, продолжил мучитель, медленно разворачиваясь обратно к Отто, — Я попрошу остаться. Видишь ли, ты испортил мой план. Он был превосходен, и мне не хотелось бы терпеть такое впредь. А потому мне придётся убить тебя. Вставай и сражайся как истинный воин за свою жалкую шкуру, тупое насеко-! — договорить у него не получилось. Со своими победоносными царскими монологами убийца уже предвкушал лёгкую победу, чего раньше никогда не позволял себе. И правильно. Расслабившись, Мандарин тут же пропустил первый удар по морде кулаком от давно уже поднявшегося соперника. А теперь механик приготовил пилы и собрался было добить противника, но тот мгновенно исправил свою ошибку. Зажав клешнёй одно из лезвий, он ловко ускользнул из-под другого, далее полностью перехватив инициативу в свои лапы. С усмешкой глядя в глаза пыхтящего от натуги техника, убийца плавно доворачивал своей стальной клешнёй первое лезвие, в итоге направляя его не в свою сторону, а постепенно переводя на своего же хозяина и медленно, но верно приближая к его мордочке. — Скоро твоя физиономия уже не будет такой симпатичной, — с издёвкой произнёс он. — Но ничего. Патологоанатом опознает. Вторая пила поспешила было на помощь первой, но свободная лапа первого противника была перехвачена свободной же лапой второго и перенаправлена в другую сторону. Попытка зелёным приматом распилить Мандарина с крахом провалилась, грозя смертью от своих же лап самому себе. В последний миг Отто сообразил-таки убрать лезвия, и собственная ладонь со смачным шлепком обрушилась ему на лицо: — Ой! — Ты можешь кричать, можешь пытаться спасти свою жалкую душонку, но отсюда не уйти! — свирепо вопил монстр, выворачивая вторую его конечность и с наслаждением глядя, как соперник мучается от боли, ибо слабаком Мандарин никогда не был. — Ух… Я…Не… Думаю… Так… — мастер мгновенно включил в действие второе лезвие, в той лапе, что до сих пор старательно выламывалась врагом. — Одиночное лезвие! С неистовым воплем демон отскочил назад, отпустив несчастного. И всё-таки бок его теперь обзавёлся новенькой и довольно глубокой раной, неслабо кровоточа при этом: — Режь меня на части, давай! Я давно уже научился получать наслаждение от подобных вещей! — прижав всё же огромную рану лапой, он резко взмахнул клешнёй, принимая боевую позицию. Не ожидающий подобного заявления со стороны противника мастер неуверенно отошёл назад… Больше ему здесь делать нечего. Подобру-поздорову надо бы лететь куда подальше уже сейчас, к тому же друзьям наверняка нужно помочь. Врубив реактивный двигатель, зелёная обезьянка сорвалась было с места под прицельным взглядом раненого убийцы, но не успела и полметра ввысь преодолеть, как непробиваемая клешня сомкнулась на её теле. — Ты вывел меня из себя. А я не советую так делать. — Мандарин с яростным огоньком в глазах принялся сдавливать тиски. — Никому. Техник пытался выбраться из стягивающихся всё плотнее оков, но безрезультатно: — Ой-ой-й… — Это всё, что ты можешь сказать?! Я бы на твоём месте выбрал последней фразой нечто более затейливое, потому что именно она — единственный след, что хоть как-то останется в истории от такого, как ты! — демон зашёлся в очередном приступе хохота. — А вот это было обидно… — пропыхтел киборг в ответ. — Помирать, почти развалив столь идеальный план, ещё обиднее! Как раз это тебя и ждёт! — тварь распахнула пасть побольше, дабы набрать в лёгкие побольше воздуха. Ведь все мы знаем, чем это чревато. …Невероятной громкости высокий звук прорвал пространство. Многие из находящихся вблизи эпицентра сего шума солдат-аморфов растеклись по проклятой земле кучками чёрной жижи тут же. Но, вопреки всем ожиданиям, даже после окончания этой пытки Отто непоколебимо пялился на противника, лишь немного сморщившись, будто ничего не произошло: — И чего кричать? Сказал бы спокойно, мне так легче понимается. — …Что??? Ты ещё держишься?.. — челюсть шестой обезьяны отвисла окончательно. — Но… Это невероятно! Шум такой долготы и высоты способен даже убить! Я не верю в это! — А? Ты разве что-то такое сде-? — механик шлёпнул себя по затылку. — Ну точно! Я же однажды так утомился от шума своих пил, что поставил себе в голову затычки! Ну, чтоб не болела и звук перекрывали! Только с того раза я почти и не вспоминал о них! А ты вот по голове пинал когда, они нечаянно и заработали! Я всё по губам читал, вот и не заметил! А они отлично звук блокируют! Так что ты там сказал? Монстр, которому уже всерьёз осточертела такая игра, переместил выдвижной механизм клешни с болтающейся в ней жертвой как можно ближе к своей изуродованной морде, прошептал: — Я не представляю, слышишь, не представляю, как такой, как ты, может столь долгое время оставаться в живых! Но пора заканчивать. Как говорится, сколько верёвочке не виться… — он сдавливал живот несчастного всё сильнее. — Прости, приятель… — киборг изловчился задней лапой ткнуть убийцу в прорезанный кровоточащий бок. — Мне не хотелось делать так, но по-другому ты не понимаешь! Взвыв от очередного приступа адской боли, тварь разжала хватку. Обезьянка оказалась на свободе, тут же напрыгнув на обидчика: — Ведь мы могли бы просто поговорить. Я бы всё понял. Увы, Мандарин не собирался так просто отдавать позиции. Он лишь ловко взмахнул в очередной раз металлическим отростком. Холодный металл огрел нападающего прямо по мордочке, и тот вновь шлёпнулся на настил, проехав спиной около метра назад. — Хорошо. Поиграли, и хватит. Я сегодня и так позволил тебе слишком многое! — в лапах маньяка внезапно появился его любимый световой меч. И, держа оружие наготове, он медленно, но верно приближался к жертве. — Да! Пробил твой час! Но ты и представить не можешь себе тот экстаз, с которым я разделаю на части твою тщедушную тушку! Сглотнув, Отто начал отползать назад перед наступающей погибелью. Но такое не могло длиться вечно, и вот спина спасающегося ощутила на себе неприятный холодок подпорки. Дальше отходить не выйдет. А вот теперь неприятная мысль пробежалась и по остальному телу в образе нескольких тысяч мурашек. — …Смерть-значит смерть. И это того стоит… — хищно улыбаясь, продолжал демон свой монолог. Нависнув над поверженным смертельной глыбой, он уже начал этот взмах. Взмах, который должен стать последним для соперника. Однако в ключевой для своей дальнейшей судьбы момент зелёный примат среагировал сразу. Резко откатившись в сторону, он обвил лезвие хвостом и одним резким движением выхватил его из лап кровожадной твари. Увы, радость его была недолгой. Разжав хвост во время сильного маха им в сторону, Отто отпустил меч на все четыре стороны, оставив демона без холодного оружия, однако и кусочка собственного тела пришлось лишиться. Бедняга слишком сильно сдавил острые края, и даже мига в таком состоянии хватило, чтоб лишиться кончика драгоценного хвостика. Его просто отрезало… Но в такой ситуации кусочек хвоста — самое меньшее, чего боишься лишиться. — Ой-о-о-ой… — механик удивлённо посмотрел на искрящийся обрубок. — Это — самое малое, что ожидает тебя! Да, я лишился оружия, — Мандарин продолжал надвигаться на него. — Но я предвидел подобный поворот! У тебя есть лишь миг, чтоб приготовиться к вечности! — говоря это, он нажал что-то на своей клешне, после чего та прямо на глазах механика, за считанные доли секунды накалилась докрасна, постепенно начиная уже белеть. — У неё отличная устойчивость к высоким температурам… И прекрасная теплопроводность. Когда я этого хочу. Не ты один талантлив на выдумки. — огоньки ненависти заиграли в его глазах. — Кому здесь обезьяний шашлык? М-м-м… — он тянул свою смертельную конечность к загнанному в угол, прижавшемуся к уже теперь другой подпорке, Отто. — Давненько же я не пробовал себе подобных… Смирись. Тебе всё равно некуда бежать. Мастер вжимался всё сильнее в деревянный столп, однако это ничуть не спасало его. Между мучительной погибелью и его мордочкой оставались считанные сантиметры, да и те стремительно убывали. — Никто не услышит твой предсмертный вопль. Всё. Это конец. — продолжал шептать убийца в последние секунды перед загнанной жертвой. — Я знаю, ты любишь поболтать перед тем, как что-то сделать. — начал вдруг ни с того, ни с сего несчастный, обретая кривую ухмылку в уголке мордочки, — Я и сам такой. Но иногда это очень мешает при достижении цели. — одним ловким ударом лезвия перерубив подпорку, добавил, — Очень-очень. Ловко скатившись с края импровизированного ложа и шлёпнувшись на жёлтый песок, техник с интересом наблюдал, как свод не удержался теперь и волна новых ощущений в буквальном смысле с головой накрыла слишком обрадовавшегося лёгкой победе убийцу. Не ожидавший такого подвоха Мандарин заёрзал, задёргался под обрушившейся «крышей», сделанной, по-видимому, из натянутой шкуры какого-то неведомого зверя. Всё это чем-то напомнило выигравшему своё преимущество и теперь вовсю отряхивающемуся мастеру кукольный театр, на который они как-то недавно с Чиро и забрели… Кстати, о Чиро… Вспомнив про друзей, отряхнувшись и напрочь забыв слегка от такого действа об обалдело пялящихся на него аморфах, Отто приготовился уже лететь прочь отсюда в очередной раз… …Но драгоценные секунды уже были утеряны. Перестав шариться и разобравшись в ситуации, разъярённый Мандарин не захотел отпускать победу так просто: — Не любишь болтать? — процедил он сквозь зубы, — Хорошо. Не придётся. Аморфы, — Последние слова были сказаны едва уловимо, но до того, до кого нужно, телепатический посыл дошёл незамедлительно, — Мобилизоваться. …И вновь, едва зелёная обезьянка оторвалась от земли, как поняла: нечто удерживает её мёртвой хваткой. Просто не даёт уйти. Не отпускает. Взглянув на собственную лапу, киборг с ужасом отметил — чёрная жижа, внезапно возникшая откуда-то сбоку, уже прочно обвилась вокруг хищной змеёй и теперь тянула в центр своего происхождения, где несколько мгновений творилось сначала просто нечто непонятное — все находящиеся поблизости от гигантской лужи (откуда и брала исток злосчастная пакость) твари внезапно как бы сливались с нею, дополняя собой общее дело. И чем более раздувалась лужа, тем больше демонов захватывала она… Поглотив в итоге почти всех, не считая самых крайних. А теперь вся эта клякса резко принялась раздуваться вверх и вширь, постепенно придавая себе форму гиперморфа (так Гипсон окрестил «по-научному» тварь, получающуюся при слиянии множества аморфов в самых тяжёлых для тварей случаях боёв, принося с собой множество нежелательных проблем). И теперь это чудо ни в какую не желало отпускать жертву. Наоборот, оно стремительно притягивало её. И тут уж не нужно быть гением, чтоб понять — делает она это лишь для поглощения… А то, что попадает в чрево гипермофа, как правило, навеки там и остаётся. Подобная же судьба была заботливо уготовлена для Отто. Не желающий принять всё, как есть, киборг очередным ловким движением лап-лезвий попытался перерубить зловредную липкую гадость, ибо до чудовища оставалось не больше двух метров, и отпускать свой завтрак то не собиралось ни за что… …Однако попытка увенчалась далеко не успехом. Пила — что одна, что другая, — просто напросто прилипла к этой зловещей субстанции без любой возможности дёрнуться. Таким образом ситуация лишь усугубилась. …Приоткрывший, наконец, тёмную завесу свода с нужного края Мандарин с наслаждением наблюдал, как зловещее чрево ужасного демона за долю секунды поглотило так и не успевшего предпринять что-либо врага: — Ну, вот и всё. Это было даже забавно. Немного жаль, что ушёл из жизни так быстро. Прощай. …Всё ещё могучий, но уже заметно поредевший, (зато с гипермофом в своих рядах) легион подошёл, наконец, к краю той самой пропасти. Края отвесные, расстояние будь здоров, внизу, к тому же, понаросло каких-то острых не то ещё растений, не то особых, одному Дьяволу известных сталагмитов, косящихся ввысь своими остриями тут и там. Мандарин, созерцая дно обрыва с плеча гигантской твари (потому как подпорченное одним недотёпой ложе оставалось лишь выбросить, а перебраться куда-нибудь повыше хотелось, к тому же вид открывается хороший с такой вышины, что даст несомненное преимущество при подступах возможного противника) даже удивился немного. Он, конечно, ожидал любых сложностей на пути, но величие и грозность открывшегося с краю бездны пейзажа даже его стальные нервы немного потрясли… Спуск-то ожидается опасный… Но если всё ещё он хочет достигнуть того, зачем явился в этот дьявольский мир — а к своей цели убийца привык идти до последнего ещё с ранних лет — то справиться со спуском, хоть и столь опасным, необходимо. Надо — значит, надо. И точка. «Тем более — собратья ведь наверняка уже мертвы. Ну, один точно захлебнулся в чреве этого гиганта. Мальчишка, если чудом и выжил, бродит теперь неприкаянный в вечности…» — демоническая обезьяна улыбнулась своим адским мыслям, — «А долго он там один не продержится. Всё складывается весьма и весьма… Значит, никто не станет мешать. Способ переправы есть. Нужно лишь найти его. А времени у меня достаточно. Войско ждёт, весь мир у моих ног… И то ли ещё будет…» — но успокоив не вовремя разбушевавшуюся фантазию, полководец окинул взглядом толпящееся внизу войско. Всё правильно. Стоят в смиренном ожидании. Как и планировалось. И пусть сама Вечность теперь подождёт… — Может, ты кушать хочешь? — раздался внезапно чавкающий, но довольный и, при том, весьма знакомый голос. — Тогда бери сейчас лучше, иначе я не удержусь… Мандарин обернулся… …Рядом с ним на плече великана уже вовсю восседал мокрый, но до ужаса довольный Отто. Механик держал целую печеньку в одной лапе и поспешно отправлял себе в рот ещё одну, аппетитно хрустя на всё измерение: — Да у меня ещё есть… Ну так что, — чавк. — Будешь? — любопытно взглянул на него киборг. — Нет, спасибо, — отмахнулся собеседник, — Я попросил аморфов — они накопали мне… Секундочку… — морда Мандарина за одно мгновение вытянулась донельзя, — Этого не может быть! Я же убил тебя! Сейчас ты мёртв! Никто не может задерживать дыхание на столь длительный срок! Ты просто захлебнулся в зловонной жиже! — Э…- мастер дожевал закуску, продолжил, — Ну, не совсем. Когда мне стало уже совсем плохо, я задрыгал лапами… И нечаянно как-то активировал одну давнюю штучку… Ещё очень давно я вмастерил в себя дыхательную трубочку, чтоб под водой спать можно было! Но ты не поверишь! Оказывается, с помощью неё можно ещё и жизнь спасти! И знаешь, пока я сидел там внутри полужидкого монстрика и дышал воздухом через трубочку, я кое-что подумал. Кажется, я понял одну вещь о тебе. — Да? — на всякий случай отодвинувшись, обалдевший Мандарин принял боевую стойку. — Ты заинтересовал меня. Тебе это удалось сделать даже настолько, что я не убью тебя сразу. Даже поиграю с тобой немного в эти детские игры. И что же ты там понял? Что, не будь в моей жизни столько агонии и страданий, я мог бы остаться похожим на тебя? Но поезд уже ушёл! Нав-сег-да! Смирись. Его больше нет. — Не совсем… Я понял, отчего ты такой злой, — Отто смерил приготовившегося к резне кровожадного противника своим привычным добродушным взглядом, — Это всё оттого, что ты голодный, да? Все мы немного нервничаем, когда кушать хочется. Даже я. Чуточку. Но у меня ещё есть вкусности! Давай перекус устроим, а? А там видно будет…- он неуклюже почесал затылок. — Да ты совсем обезумел. — убийца наградил его взглядом, полным ненависти. — Я не собираюсь принимать жалкие подачки от того, от кого через несколько мгновений я же не оставлю и пылинки! Тебя ждёт долгая и мучительная смерть, как и твоих друзей. Просто прими это. Назад дороги нет. А впереди иных вариантов не предвидится. Пора и тебе ощутить жестокость этого мира на своей шкуре! Может, хоть в последние моменты жизни ты-таки повзрослеешь! И поймёшь — судьба везде найдёт тебя. Я везде найду тебя, — последние слова он прошептал, вкладывая невероятное наслаждение в каждый звук, — Потому что твоя судьба — это я… — Погоди-погоди… — прервал техник собравшегося было атаковать, — Извини, конечно, но я как-то больше девочек люблю… — Да не в этом смысле, глупец! — один ловкий прыжок, и убийца, выставив своё металлическое оружие, готовое раздробить одним ударом любую черепушку, уже коршуном бросился на несчастного. — Я прикончу тебя! Дальше будет только так. Иных мнений тут и быть не может! — Да проходили уже, надоело! — вальяжно отмахнулся Отто на это. — Я бью тебя, ты — меня, даже не интересно. Зато… — одним ловким движением мастер запихнул лапу с угощением прямо в глотку свирепого демона. — Только попробуй! Вкусно же! Все так говорят! Хотя сначала отказываются, зато потом за уши не оторвать… — он мечтательно облизнулся. Не ожидающий подобного и в помине Мандарин, внезапно почувствовав, как в пасти застревает угощение, а несколько сладких крошек уже так и норовят скрыться в гортани, едва удержался от сильнейшего приступа кашля, а как только отошёл от неожиданности, едва не сорвался с плеча застывшего в ожидании мегаморфа прямёхонько вниз, устояв только посредством собственных умений балансировать: — Неплохой приём! Реакция лучше, чем я думал… — он с наслаждением наблюдал, как слегка опешивший противник робко отходит назад от него. — Но это сделает игру лишь интереснее! И жалкие подачки не продлят твою ничтожную жизнь! — лакомство было стремительно выплюнуто вниз, где его тут же подхватил один из солдат — аморфов, схрумкав прямо на месте. — Ну зря же отказываешься. — продолжил киборг весело, — Мы просто никогда не делали так, но Антари как-то сказал, что почти все хорошие в глубине души. Порой просто стесняются показать. Ну, не знаю, — он пожал плечами, — А, по-моему, ничего такого в этом нет. Но если не хочешь, я могу никому не говорить. Извини, что так неожиданно первый раз вышло! Я думал, понравится… Аморфы, вон, гляди, как уплетают! — говорящий с любопытством уставился вниз. Он ещё никогда не видел порождений тьмы за этим занятием. А забавно смотрелось. — Ничего. У меня ещё есть. Сейчас посидим, почавкаем, и всё обсу- — его монолог оказался внезапно прерван сильным ударом острой металлической конечности в спину. Высота была приличная, и техник уже потерял равновесие, готовый вот-вот стремительно упасть вниз, где облепившие край обрыва твари рады будут очередному перекусу. Или боксёрской груше. Но добром вряд ли закончится. …Однако что-то не давало ему этого сделать. Не давало отправиться в свободное падение. Стальной отросток без труда проколол обшивку реактивного двигателя, и, войдя внутрь, за неё же легонько придерживал не ожидающего такого поворота теперь уже киборга: — Ой… Вообще-то, это больно… — тихонько произнёс он. — Не переживай, — донёсся хриплый хохот из-за спины несчастного, — Твои мучения не будут долгими. Но сначала я хотел бы расставить все точки над «i»… Слушай меня сюда! — спина бедняги уже покрылась мурашками, по телу пробежался жутковатый холодок, а режущая боль возвращалась всё с новой и новой силой. — Я буду говорить только один раз. И пусть это будет последним, что ты запомнишь за свою ничтожную жизнь. — шёпот становился всё более зловещим, — Твой Антари здесь и сейчас — никто. Наверняка он гниёт сейчас в сырых, пропитанных смертью казематах Короля-Скелета. Как и прочие твои дружки, которым не посчастливилось попасть сюда. Скорее всего, все они уже мертвы или стали бездушными копиями былого… Сдохли быстро и глупо. Как и ты сейчас. Просто потому, что со своей философией напрочь игнорировали жестокую сторону реальности. А она зачастую проявляет себя много чаще, чем ты думаешь. И твои попытки обратить меня в свою веру — очередное доказательство. Доказательство, насколько ты слеп. Все вы слепы! Зло невозможно победить на сто процентов. Изгнать его из души навсегда? Нонсенс! А я… — рассказчик сделал небольшую паузу, приподнимая жертву над краем так, что та теперь кончиками пальцев ног едва дотягивалась до поверхности мегаморфа, полностью повиснув над бездной. — Я просто принял всё, как есть. Выбрал именно этот путь. По-твоему, он неправильный? Ну что ж, ни чем не могу помочь… А может, вы неправильные? Со своим трёпом превзойдёте кого угодно, а на деле что? На одного меня всей вашей силы едва-едва набирается, не так ли? И когда твой любимчик Чиро в очередной раз получает от судьбы по морде, прибегает, подобно верному псу, наш дорогой Антари. Который тут же начинает говорить что-то там о душе и всячески зализывать ранки своего дорогого капитана, причём делает это далеко не он один! Хотя в честном бою один на один со мной даже ты стоишь куда больше, мальчишка так и вовсе ничтожен! Ты знаешь это. Даже ты знаешь. Надеюсь, сейчас всё стало на свои места. А теперь — прощай. — с этими словами убийца разжал клешню и собрался вытащить её из спины противника. — Встречай свою смерть достойно! Лети же в её объятия! …Но… …Что-то пошло не так. Металлическая конечность убийцы плотно засела в чреве механика, а теперь попросту не могла вылезти оттуда. Демон приложил всю свою силу, чтоб вытащить смертельное оружие обратно и дать уже несчастному погибнуть. Но попытка не увенчалась успехом. Лишь крик зелёной обезьянки, наполненный адской болью, сотряс пространство: — Ай-ай-ай-ай-а-а-а-а! ОТПУСТИ! Больно! Очень! — Как же приятно вкусить твой предсмертный стон. — дьявольски оскалился Мандарин. — Давай! Моли меня! И тогда, быть может, я подарю тебе ещё несколько секунд! — Скажи честно, — с трудом сохраняя спокойную интонацию и едва не разрываясь в очередном крике, начал Отто, — Она застряла, да? Ты просто не можешь вытащить клешню. Иначе чего не отпускаешь? — Какое тебе дело, — огрызнулся маньяк, всё ещё пытаясь вернуть себе конечность. — Ну что, приятно?! Попробуй радоваться жизни теперь, ничтожество! — Получается не очень… Но я прошу тебя, — киборг продолжил очень быстро, — Лучше отпусти! Потому что я очень хочу лететь… Куда-нибудь в бесконечность, пусть она и страшная! Это будет намного лучше, чем терпеть боль! Выпусти… Иначе я сделаю всё сам… Потому что не могу больше! Я уже успел отчистить все свои устройства! Теперь всё работает! Оружие тоже! Я всё могу сделать сам! И мне придётся, если не отпустишь! — Да? — хмыкнула тварь. — И всё-таки ты сломался. Не думал, что это произойдёт и что падёшь настолько низко… Ведь я уже не один десяток раз видел это в своих самых порочных и потаённых желаниях! А теперь давай! Сделай же это, ну! Прикончи себя сам! Прекрати свои мучения собственными силами! А я полюбуюсь. Но не бойся, если встречу в этой безжизненной пустыне твоих друзей, или то, что от них осталось, я непременно распишу им всё в деталях. Смелее! — бездушный, дьявольский, истерический хохот раскатился по окрестностям этого ужасного ущелья. — Что?.. — задумался механик на мгновение, — Я тебя сейчас не понял. Но, раз сам этого хочешь… — внезапно его реактивные двигатели заработали на всю мощь. — Поехали тогда. — сказав это, он резко рванул с места ввысь, ловко поднявшись над пытающимся дотянуться до него и беспорядочно теперь уже махающим лапами мегаморфом… А следом за ним поднялся и Мандарин. Нет, не благодаря левитации или чему-то в таком роде… Просто клешня настолько сильно застряла в чреве врага, что не собиралась вылезать не в какую. Наоборот, лишь потянула обалдевшего от внезапно переменившегося расклада событий убийцу. А вот тут ему уже не позавидуешь. Теперь Мандарин созерцал и своих беспомощных солдат, и дно обрыва с ещё более чудовищной высоты, не в силах при этом спуститься самостоятельно (застряла конечность капитально), претерпевая ежесекундно различные виражи. Ещё бы. Отто не нравился столь надоедливый источник боли, бедолаге приходилось крутиться так и сяк в попытке сбросить его. Но та пока не увенчалась успехом. — Будет немного неприятно… — сглотнув, пробормотал мастер. — Тебе. Он не врал. Просто поначалу Мандарин не сразу ощутил всю эту боль. А дело в том, что клешня, застрявшая в самом источнике жара работающего ещё чудом двигателя, нагревалась. Сначала не спеша, незаметно. Но теперь даже заранее предусмотренная создателем защита от высоких температур никуда не годилась. Адский, нескончаемый жар пронзал всё с новой силой. И от него никуда не деться. Вопль, переполненный адской боли, разнёсся над пространством. Теперь убийца уже не был настолько непобедимым. Он чувствовал, как постепенно сгорает заживо. Медленно и мучительно. — Я же говорил, — сочувственно вздохнул Отто. — Отпусти, пока ещё можешь. Зачем тебе этот стресс? — Ты… — злобно прошипел маньяк. — Я бы сделал это с невероятной радостью, если бы это было в моих силах! Но не советую потчевать на лаврах уже сейчас! — продолжал он, едва сдерживая переполненный агонией вопль, — Ещё не известно, кто из нас окажется на том свете первым! Превозмогая самого себя, демон достал свободной лапой ещё один клинок откуда-то из недр одеяния, после чего тут же потянулся им к горлу врага: — Недолго тебе осталось мучиться. Потерпи немного — скоро ты падёшь, подобно презренной крысе! До горла несчастной жертвы оставалось всего мгновение, когда чудо, наконец, свершилось. …И план Мандарина вновь потерпел крах. Потому что полурасплавившаяся от убийственно-высоких температур конечность сама собой внезапно выскользнула из пламенных тисков двигателя. Механик с невероятным облегчением вздохнул, глядя на неистово вопящего убийцу, стремительно летящего теперь с небес на самое дно пропасти, добавил при этом, сопровождая того взглядом и, по своему забавному обыкновению, почёсывая затылок: — Странный какой-то… Он продолжал наблюдать падение Мандарина до самого конца, невольно отвернувшись при этом, когда торчащее из земли далеко-далеко под ним остриё насквозь пропороло агонизирующее тело твари. — Не повезло… — и Отто, как ни в чём ни бывало, полетел вниз, высматривая сейчас там Нову и Чиро, при этом стараясь не смотреть в сторону поверженного. И правильно. Не стоит ему созерцать столь жестокие сцены. Совсем не каждый выдержит наблюдать, как приземлившийся с размаху на штык доживает свои последние мгновения. Как из пробитого навылет живота фонтаном хлещет кровь, половина жизненно-важных органов уже превратилось в ярко-красное месиво, а из пасти вырываются лишь хриплые крики, переполненные болью, безысходностью и собственной кровью. Потому что это — агония. Потому что его уже не спасти. Гораздо важнее сейчас найти друзей и срочно помочь им. Однако поиск не занял много времени. Киборг заметил их внизу почти сразу. Нова, вся в слезах, сидела на коленях, прижимая неистово долбящего её кулаками и рычащего нечто нечленораздельное Чиро к сухой, потрескавшейся земле. Она пыталась говорить с ним, но это не помогало. — Ух… Пришлось немного задержаться… Все живы? — донёсся внезапно знакомый весёлый голос. — Отто! — девушка окинула его взглядом, полным отчаяния. — Слава Богу! Я боялась оставить его одного! Я не думала, что ему настолько плохо, — она всхлипнула. — Но он меня не узнаёт… Боюсь, мы не сможем вернуть Чиро. Я просто не знаю, как быть. Ой… — вздрогнула бедняжка, заметив на двигателе второй обезьянки следы недавней битвы. — Тебя поранили… Прости, всё из-за меня. Я всех подставила… И теперь его больше нет… Я… Я не могу поверить… — Кого нет? — удивлённо осмотрелся мастер. — Мандарина? Тогда уж я, скорее, виноват… Но он сам напросился… Глупенький. Мне даже жаль его… А по поводу меня не переживай… Подлечиться — это мы быстро! — Нет, как ты не понимаешь… Я говорю про Чиро! Я не могу вернуть его! Он совсем не узнаёт меня… — Ты всё неправильно делаешь, — техник добродушно положил ей лапу на плечо. — Его нужно хорошенько взболтать! Как цветок меня! Или как цветок тебя! Как цветок! — Но… А вдруг мы покалечим его?.. — спросила девушка уже гораздо спокойнее. — Ему же будет больно… — Ну, тогда ещё проще, — Вновь засиял щенячьей радостью Отто, — Знаешь, как говорят — «Два пальца в рот — и нет забот!». Если гадость не вышла из него сама, мы ей в этом поможем! С тобой же сработало? Ну вот! Так что не раскисай и держи хвост пистолетом! — А знаешь, ты и правда умеешь поднять настроение. — улыбнулась она.***
И вновь наше измерение. Цитадель Кости. На борту Супер-Робота. — ЦЕЛЬ КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ, КАК УГРОЗА НИЗКОГО УРОВНЯ. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПРИСТУПАЮ К УНИЧТОЖЕНИЮ. — прозвучало из недр механизмов убийцы. — Как бы не так! — Гипсон яростно бросился на врага. — Спиншокер — в бой! Однако атака не возымела ни капли успеха. Робот просто прикрыл свой чудовищный монитор гигантской рукой, даже щекотки, скорее всего, не почувствовав. А вот теперь настала его очередь показать, кто здесь главный. Выставив свои убийственно модернизированные конечности вперёд, монстр выпустил откуда-то из-под них по самонаводящейся торпеде. Дело это застало столь внезапно атакующую обезьяну ещё в воздухе, и та, в попытке увернуться, едва не чирканула боком один из снарядов, после чего приземлилась под самой ногой телемонстра, откуда тут же перекатом ушла в бок… «Атака провалилась ко всем чертям…» — отметил про себя учёный, наблюдая, как одна из ракет пробила стену в двух метрах от него… Взрыв получился отменный. Да и след теперь зиял соответствующий. Примат без труда понял — если бы ему пришлось быть на месте этой несчастной стены, не осталось бы ничего. Даже пыли. А это, кстати, ещё очень даже может произойти. Вторая ракета как раз развернулась прямёхонько на него… Самонаводящаяся, что ли? Вот «повезло». Ругая про себя всё, на чём свет стоит, Гипсон бегом бросился в открывшуюся дыру. А вдруг действительно повезёт и злосчастный снаряд не сообразит нырнуть сюда? А потом можно будет затеряться где — нибудь в вентиляции… …Ага. Размечтался. Осветивший темноту тоннеля огонёк, яростно сокращающий расстояние между собой и целью, улетающей от него на всех своих скоростях, опроверг предположение насчёт «затеряться». Везде найдут. Большой брат следит, ага. И, как это ни печально, ведь киборг явно проигрывает снаряду в скорости, и такие догонялки закончатся очень и очень быстро, если срочно не предпринять что-нибудь. — Дурацкая была идея лезть сюда, — ворчал себе под нос уносящий лапы, — В тоннеле я ему не соперник! И чем думал? …Однако надежда появилась так же внезапно. Свет. Только не в конце тоннеля, а вверху. А значит, тут есть выход… Нужно лишь поднажать! Выигрывая у торпеды ещё метров пять, Гипсон стремительно сокращал заветные метры до спасения. И вот! Решётка люка наверху через 3… 2… Смертоносный снаряд неустанно настигал жертву, однако расстояние пока больше не сокращалось. Учёный мысленно поблагодарил Отто за встроенный не так давно ускоритель. Однако раздумья по поводу модернизации отвлекли от главного, и… …Беглец со всего маху налетел на нечто твёрдое. Огромная, красная морда осветила мглу. Телемонстр-то был не так прост. И где так научился сокращать дорогу? Адский механизм развёл свои руки в стороны, словно готовясь обнять жертву. Только вот Гипсону сейчас было далеко не до объятий, тем более — сзади вот-вот пришлёпнет раз и навсегда очередной подарочек судьбы. Он лишь краем глаза отметил, что на концах рук монстра внезапно образовались две синие, круглые, не перестающие расти в диаметре сферы, потрескивающие зарядами молний. А теперь тварь собралась свести всё это дело вместе, тем самым вдвое увеличив убийственную мощь и подарить врагу самое последнее в его жизни и самое незабываемое объятье. Объятье смерти. Только вот Гипсону было малость не до этого. Просто он спешил. Потому что планировал прожить на этом свете ещё как можно больше времени. А посему, не дожидаясь трагической развязки, он круто рванул вверх, выбив решётку люка и оказавшись теперь в гораздо более просторном и удобном тренировочном зале. Тут же поспешив удалиться как можно дальше от выбитой крышки люка, умник услышал, как где-то под ним прогремел мощнейший взрыв. Ну вот. Демон и его же детище наконец-то встретились. — Дело сделано! — отряхнувшись, гений победоносным маршем направился к выходу из помещения. — ПЕРЕЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО. ЦЕЛИ ПРИСВОЕН СТАТУС УГРОЗЫ СРЕДНЕГО УРОВНЯ. ПЕРЕХОЖУ К ЛИКВИДАЦИИ. — внезапно донеслось сзади знакомое, леденящее душу. Не ожидая после таких слов ничего солнечного и радостного, бедняга обернулся. Телемонстр находился аккурат позади него, почти и невредимый. Разве что на мониторе виднелась едва заметная трещинка сантиметра два-три длиной. Как раз на линии точного попадания. Примат собрался было вновь броситься на демоническую машину, однако тут же передумал. Просто ему не понравились странные манипуляции, происходящие в очередной раз с конечностями робота. В такие моменты приближение к нему смерти подобно. К своему великому ужасу в который раз, теоретик оказался прав. На смену привычным насадкам на конечности убийцы пришли какие-то другие. Эти, новые, оказались плоскими, но были при этом изрешечены средних размеров дырочками, образующими собой по три круга от центра к краям. Как-то раз учёный видел похожее в кино, но никак не мог вспомнить, что же было дальше. Хоть убей. Ждать развязки не пришлось долго. Сначала конечности монстра завращались стремительно сами собой, позже к этому добавилось тарахтение, а ещё миг спустя яростная машина уничтожения принялась плеваться в сторону Гипсона раскалённым свинцом, готовым вот-вот разорвать бренное обезьянье тельце на куски. Ведь сколько там стволов? Штук восемнадцать, не меньше. И это лишь на одной руке. В попытке спастись от смертельного града, учёный нырнул за первый подвернувшийся предмет интерьера. Им оказался Главный Управляющий Тренингами Компьютер. Сидеть здесь долго, без вариантов, ещё хуже, чем от ракеты по тесным коридорам бегать. Рано или поздно всё здесь в труху измолотит, достанет и тебя. Боевой киборг понимал это, но высовываться раньше времени не спешил. «Должно быть решение…» — размышлял загнанный, слушая, как всё новые и новые десятки смертельных подарков разбиваются по ту сторону устройства, пока что чудом ещё вообще сохранившегося, под таким-то натиском. Но Отто знает своё дело. И на ближайшие несколько мгновений жертва в безопасности, — «И оно даже ближе, чем я думаю», он окинул взглядом панель управления над своей головой. Азартная ухмылка внезапно украсила обезьянью мордочку: — Ну что ж, вот мы и посмотрим, насколько ты подготовлен. Тренер Гипсон будет сегодня суров, как никогда! Ему не потребовалось больше пяти секунд, чтобы разом врубить все «тренажёры». В принципе, столько времени у него вполне спокойно было, а далее — по обстановке. При этом учёного посетило навязчивое чувство, что обстановку теперь диктует он. И только он. Ведь на такую мощь тренажёры врубать боялись даже сами обезьяны… Но — не сегодня. Первые мгновения серия выстрелов ещё продолжалась, но, скорее, лишь по инерции Далее зал наполнили различные вспышки чуть ли ни всех цветов и оттенков, сопровождаемые грохотом, лязгом, визгом, скрежетом, порой взрывами… Гипсону было до смерти любопытно посмотреть, как там крутится сейчас его «несокрушимый» враг, но жить хотелось в разы сильнее. А потому он, не изменяя своим принципам и на сей раз, терпеливо и по-тихому дождался, пока всё стихнет. …Напоследок грянул самый мощный взрыв, за которым последовал довольно мощный импульс, а спустя ещё несколько маленьких вечностей всё стихло. И вот уже тогда-то Гипсон, наконец, вылез из-за укрытия. Картина перед ним предстала далеко не самая радужная. Половина оборудования была снесена начисто, усыпав своими многочисленными останками весь зал. На стенах тут и там виднелись многочисленные следы побоев… Проходя мимо самой большой кучи механизмов в сторону выхода, учёный остановился, с усмешкой глядя на торчащую оттуда конечность телемонстра: — Экзамен не прошёл! Пересдачи не будет! — развернувшись, он побрёл дальше. — И как в прошлый раз так не догадались сделать? Было бы всем меньше мороки. Если таковой не считать капитальный ремонт… — УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ ОБЪЕКТА ЗАВЫШЕН ДО МАКСИМАЛЬНОГО. ПЕРЕЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО. ПРЕСТУПАЮ К УНИЧТОЖЕНИЮ. — ОПЯТЬ??? — обалдевший гений обернулся назад, но робота в той груде хлама уже не было. — Проклятье, да сколько можно! — Гипсон бросился от греха подальше, вон из зловещего помещения, кишащего завалами, за которыми могла прятаться смерть… Нужно выманить негодяя в более расчищенную обстановку, чтоб хоть видеть его, а иначе это бесполезно. …Однако, встреча состоялась гораздо раньше, чем ожидал умник. Адская машина уже ожидала его возле выхода, перекрыв путь отхода. Правда, теперь она обзавелась несколькими лишними царапинами и даже парой вмятин, но на общую боеспособность это не сильно влияло. Трансформировавшись в гигантский шар, механизм кубарем бросился на свою цель. Та, в свою очередь, еле успела отскочить. Стандартным способом с этого поля боя уже не выйдешь… А убийца, между тем, с грохотом растворившись в развалинах, не спешил показываться вновь. И попробуй повернись спиной… Только для начала пойми, с какой стороны вынырнет напасть на этот раз? Тщательно осматривая дальнюю часть зала, где развалин было ещё больше, учёный тщетно пытался высмотреть цель, пятясь при этом к выходу. …Ничего. …Лазер пронзил пространство над самым ухом вовремя отскочившей по воле инстинктов обезьяны. Но откуда был сделан выстрел? Кажется, с левого боку… Более точных данных получить пока не удалось. Киборг метнулся вправо, стараясь забирать поближе к подъёмным трубам команды… В принципе, ещё один способ бежать отсюда… На самый крайний случай. …Едва слышный шорох сервоприводов прервал размышления киборга. Оглянулся. Никого! Но где.? Ужасная мысль пронзила сознание учёного острой болью догадки лишь, когда он почувствовал лёгкое дуновение за своей спиной… …СЗАДИ! СЗАДИ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! Демоническая груда металла едва не расплющила его. Тут бы и верная смерть, если бы Гипсон в последний миг не отскочил в сторону… …Попав прямёхонько в трубу Антари, и задев при этом хвостом кнопку подъёма. Оставив машину смерти в полном одиночестве в разрушенном тренажёрном зале, учёный взмыл ввысь. Следующая остановка — голова Супер-Робота. Оказавшись в кабине Антари, умник тут же взбодрился — отсюда наверняка можно отлично следить за перемещением гада, поставив защиту на максимум. И тогда — рано или поздно — телемонстр нарвётся на дроидов-охранников. Это лишь вопрос времени. И проблема будет решена! — На борту обнаружен опасный объект. Включена система безопасности. Пожалуйста, подождите. Идёт идентификация… — прозвучал спокойный голос бортового компьютера. Началось сканирование сетчатки глаза. — Уж лучше я тебя буду слушать… — улыбнулся учёный, — Леди, ваш голос даже немного успокаивает… По крайней мере, ты хоть меня не убьёшь. — облегчённо вздохнул он. Но пронзительный гудок сигнализации, очевидно, свидетельствовал об обратном: — Идентификация не подтверждена. Вы не являетесь объектом «Антари», следовательно, обнаружено несанкционированное проникновение. Включаю блокировку. — Работай! Ну же! — умник принялся, будучи на нервах, нажимать все кнопки подряд, чего в спокойном распоряжении духа себе никогда не позволял. — Ошибка. Вы НЕ являетесь объектом «Антари». — Да ладно! — фыркнул Гипсон, — А то ж я не знал! Переведя дух и успокоившись, несмотря на завывание сигнализации, примат решил попробовать для начала подняться наверх. Авось, созерцая этот мир с высоты макушки Супер-Робота, какая-нибудь дельная мысля и придёт, что делать дальше… Попытался открыть люк — ни в какую. И чем сильнее он пытался, тем настойчивее повторяла дама-компьютер: — Ошибка. Вы НЕ являетесь Объектом «АНТАРИ». Включён режим блокировки. Даже совсем уж грубую силу пытался применять — но даже его фирменные приёмы никак не проявили себя — результат всё тот же. В конце-концов умник попросту не выдержал и, разбив кроваво-красную лампу сигнализации, так надоедливо слепящую всё это время, обречённо уселся на место хозяина: — Проклятая машина… Встречу Отто — лапы откручу… Потому как других идей просто не было. Он просидел так несколько минут. Будучи в полном неведении относительно того, как быть дальше… — ВНИМАНИЕ! Обнаружен неопознанный объект в красном секторе! Идентификация не подтверждена! Включаю режим блокировки! — перебило вдруг роковую тишину. — Ха, что, попался? — усмехнулся учёный, услышав «последние новости из центра событий». — Справедливость восстановлена, наконец! Сильно лучше от этого не стало, но теперь хоть всё по-честному. Однако на этом вещание не завершилось: — Обнаружена попытка проникновения в базу данных. Заблокирован! Система наведения находится под угрозой! Блокировка! Захват системы наведения! Несаннкционирован-н-н-н… — на этом слова бортового компьютера плавно перетекли в затухающий гул, после чего воцарилась полнейшая тишина. — Не нравится мне это. — вздрогнул Гипсон. Внезапно идеальная тишь вновь прервалась, но теперь уже словно чем-то снаружи… Сложно было понять так сразу… Это было, скорее, на уровне инстинктов… …Ну конечно! С таким звуком рассекает воздух запущенная по цели кулак-ракета… Но это значит… — Вот чёрт, а! — учёный мигом забился под приборную панель, и почти сразу после мощнейший толчок сотряс его тюрьму. Когда он осмелился вылезти, то в стене напротив себя ясно увидел выпуклость в полный свой рост, и даже ещё больше… — Бог. Ты. Мой… — не успел умник спрятаться по-новой, как адским громом разразился ещё один удар. Гений помимо своей воли рухнул на пол. След от наружной вмятины вздулся в два раза больше, заняв собой уже — ни много ни мало — половину имеющегося здесь места. Ещё два-три таких удара — и телемонстр спокойно завершит то, что начал, расплющив незадачливого врага. В ужасном ожидании Гипсон забился в самый дальний под панелью угол. Ещё один удар. Количество места сократилось ещё вдвое. Последняя атака — и прощай, Гибсон, приятно было познакомиться. Здравствуй, блинчик с обезьяньей начинкой. — Какая глупая смерть… — проворчал себе под нос умник. — Встречу на том свете Отто — получит у меня… Однако дальнейшие его рассуждения вновь перебил голос бортового компьютера: — Опасность! Опасность! Супер-Робот атакован! Обнаружены серьёзные повреждения на Brain Scrambler. Произвожу идентификацию агрессора. ………………………………………………. Обработка сопутствующих параметров. ………………………………………………. Расстояние до агрессора — ноль астрономических единиц. Предполагаемый агрессор — Супер-Робот. Предполагаемая цель атаки…………………………… ………………….ОШИБКА……………………………. …………………СИСТЕМНАЯ ОШИБКА……………… Алгоритм выполнения задачи НЕВОЗМОЖЕН!» — закончив свой монолог, сигнализация возопила с новой силой. — Выпусти ты меня отсюда, этого бы не случилось! — выругался умник, — Глупая машина! «…ПЕРЕЗАГРУЗКА…» «ВСЕ СИСТЕМЫ НА ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ПЕРЕЗАГРУЗКИ ОТКЛЮЧЕНЫ» …Свет в кабине погас. Спасибо ночному зрению, Гипсон и без света ориентировался прекрасно. И ещё душу непременно согревала мысль — ведь не только у него здесь всё отключилось. Это произошло ПО ВСЕМУ Супер-Роботу. А значит, и телемонстр сейчас не может ничего. Не может нанести последний удар. А значит, и добить не может. Пока идёт перезагрузка. А это примерно полминуты. По прошествии времени снова заработают все системы, а значит, включится и блокировка. Кровожадному роботу это, как об стенку горох, а вот обезьяне — смерти подобно. Добьёт — как пить дать, добьёт. И пока это место не стало учёному вечной тюрьмой, нужно бежать. Опять скрыться где-нибудь в лабиринтах залов, переплетениях коридоров, и постараться вытянуть бой на равных. Примат мгновенно нажал на кнопку подъёмника… …Ничего! Ноль реакции! Ну конечно! ВСЕ СИСТЕМЫ не работают! ВСЯ автоматика перезагружается! А значит, необходимо лишь вручную. С подъёмником подобные трюки не пройдут. Слишком мало времени, чтобы разломать всё… Но есть ещё надежда! Гипсон бросился к люку в потолке, потянул за ручку… Всё или ничего, сейчас или уже никогда… …И дверца распахнулась! Пока перезагрузка не успела завершиться и единственный возможный выход не заблокировался, примат, подобно молнии, метнулся на свободу. Единственный шанс на свободу необходимо использовать. Как только учёный шагнул на голову Робота, сзади что-то пиликнуло и дверца люка сама собой захлопнулась. Успел. В последний миг успел. Окинув открывшийся невероятный мусорный пейзаж (и даже сделав пару снимков сугубо из научного интереса) с невероятной высоты, гений принялся за размышления. Как быть дальше? Хороший вопрос. Спуститься вниз и попробовать так же зайти в Робота по-новой? Удовольствие весьма сомнительное. Некто (или нечто), чудом упустившее его в первый раз, теперь вряд ли оставит жертву в покое. Наверняка подготовилось, затаилось. Ждёт, временами тихо чем-то шурша. Да и вообще его тут пребывание теперь давно не секрет. Многие уже давно кушать хотят… Остаётся лишь сидеть тут, на голове Супер-Робота… Ибо внутрь в одиночку больше не попасть. Был бы кто ещё за компанию, тогда — возможно, а так… Телемонстр что-то затих. Не иначе удалось-таки запереть негодяя после перезагрузки в отсеке Спаркса? Это было бы здорово. Не имея никаких других дельных мыслей, Гипсон принялся осматривать окрестности как можно более внимательно. Авось, и найдёт чего интересное. Его вниманием незамедлительно овладела одна вещь… Метрах в ста аккурат напротив него в стене зияло аккуратное же квадратное отверстие… На такой вышине? Что это может быть? Никакой аморф туда не пролезет, чтоб поселиться, очень уж маловато. Вот он — небольшая обезьянка — ещё смог бы туда пролезть, однако ни одна грозная тварь внушительных размеров — нет. Больше всего это походило на вентиляционное отверстие… Только вот не припоминал учёный, чтоб в Цитадели Кости, в центре самого зла, была проведена вентиляция… Отродясь такого не бывало. И это, по меньшей мере, странно. И явно заслуживает внимания. — ПЕРЕРАССЧЁТ ЦЕЛИ ПРОИЗВЕДЁН УСПЕШНО. ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА. ТЕКУЩИЙ СТАТУС ОБЪЕКТА: «НЕДОПУСТИМЫЙ». ОБЪЕКТ МОЖЕТ ОБЛАДАТЬ НЕОБХОДИМОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ. ЗАДАЧИ: ПЕРВОЕ — ПРОВЕРИТЬ НАЛИЧИЕ НЕОБХОДИМОЙ ИНФОРМАЦИИ. ВТОРОЕ — УНИЧТОЖИТЬ ОБЪЕКТ. ПРИСТУПАЮ. — донеслось вновь скрежетание голосовых механизмов, леденящее душу. И как научился так тихо ходить? А возможно, кто-то другой просто увлёкся изучением пейзажей, потеряв всякое внимание?.. — Да @&#*^! — вслух возмутился гений. Потому что это, в его понимании, было уже попросту невероятно до такой степени… — Тебе не надоело? Вспомнив, наконец, самые элементарные законы механики, умник окатил водой доставучего убийцу из своей «пшикалки»: — А как тебе лёгкий душ, механизм?! — усмехаясь, провопил он, глядя, как медленно наступающая машина смерти замерла под напором воды. Закончив помывку, гений гордо продолжал наблюдать, как убийца… …Отряхнулся и, как ни в чём ни бывало, расставив руки в стороны, бросился на цель. — Да как ты это делаешь?! — в последний миг перед тем, как машина настигла бы его, проворчал примат, сделав мощное сальто и оказавшись за спиной нападающего. — А если я начну играть по твоим правилам??? — мощный разряд энергии вонзился в спину монстра, — Как тебе спиншокер в спину, а?! — усмехнулся ядовито нападающий. — Хм… Отто одобрил бы эту фразу. Однако чудовище техники, словно и не заметив направленной на него атаки, вновь расставило верхние конечности в стороны, соединив при этом ноги и начав вращаться, что твоя юла. И этот убивающий всё и вся на своём пути волчок-переросток развернулся в сторону Гипсона, тут же метнувшись к бедняге. Обезьяна ловко отскочила в сторону из-под удара. Но, видимо, не достаточно ловко — край «вертушки» задел-таки беднягу по боку, и тот, огромной силищей отбитый в сторону, чирканул по краю измятой с недавнего времени головы Супер-Робота собственной черепушкой и отправился прямиком в свободное падение. Прямиком в свободное падение в смертельную пучину отчаяния. Учёный от силы удара даже поплыл немного, и уже не сразу во время полёта вниз сообразил, разглядывая разноцветные искорки перед глазами, что пора бы и собственные двигатели включать — иначе на этом падении не только битва, но и история его жизни прервётся. Раз и навсегда. …Внезапно чьи-то сильные руки ловко и бережно подхватили его. Благодарный учёный хотел было открыть глаза и поблагодарить загадочного спасителя, коим ведь, наверняка, должен являться кто-то из команды… Однако вся его логика мигом была напрочь стёрта знакомым голосом: — ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА. ПРИСТУПАЮ К ПРОВЕРКЕ НА НАЛИЧИЕ НЕОБХОДИМЫХ ДАННЫХ. Прежде, чем несчастный пленник вырвался бы, осознав, что его «спаситель» на самом деле не является таковым, Гипсон почувствовал, как рожки-антенны машины бережно ощупывают каждый сантиметр его затылка… …После чего его словно накрыло с новой силой. Он почувствовал это. Слияние двух сознаний. Киборга и машины. В голове стремительно замелькали кадры собственных мыслей, воспоминаний, перемешиваясь при этом с совершенно чужими, незнакомыми изображениями. Это была память телемонстра. Это была память самой обезьяны. Невозможно было понять, что изображено на каждом кадре по-отдельности, а вместе они не несли смысловой нагрузки, либо же оказывались вперемешку, пролетая миллиардами за мгновение… Подобное чувство заставляет задуматься, заставляет мурашки миллиардами носиться по твоему телу. Хотя страха не было совсем. Мысли и чувства отключились. Гений словно смотрел фильм в тысячу ролей и историй, чей смысл понять невозможно, а сложить их воедино — немыслимо. Процедура продолжалась около пяти секунд, после чего наваждение на пару с антеннами чудовища оставили голову обезьяны в покое, подарив напоследок лишь чувство, будто в сознании учёного кто-то в спешке разгребал все его аккуратно составленные стопочками мысли, наблюдения и прочее, после чего, не найдя, очевидно, ничего интересного для себя, в спешке пошвырял всё на свои места и удалился. — УДАЛОСЬ УСТАНОВИТЬ — ОБЪЕКТ НЕ ОБЛАДАЕТ НЕОБХОДИМЫМИ ДАННЫМИ. ВЫПОЛНЕНИЕ ПЕРВОГО ПУНКТА — ПРИСВОЕН СТАТУС «ОЖИДАЕТСЯ». ПРИСТУПАЮ К ВЫПОЛНЕНИЮ ВТОРОГО ПУНКТА. …Именно этот монолог, как ничто другое, возымел отрезвляющее воздействие на разум примата, которому, по вине обстоятельств (если, конечно, он хотел жить), необходимо было срочно отбросить всю эту психоделическую ерунду на задний план до более спокойных времён. Можно позже переворошить свои мозги вдоль и поперёк, а пока — бежать, бежать, БЕЖАТЬ! Включить двигатели ему не стоило ничего. Один ловкий рывок — и чудище осталось позади. — ЦЕЛИ ПРИСВОЕН СТАТУС «НЕДОПУСТИМО». ПРИСТУПАЮ К УНИЧТОЖЕНИЮ. — донеслось в спину уносящегося, после чего пространство позади разразил звук включившихся разом нескольких реактивных двигателей, и… Гипсон мог и не оборачиваться. Он не очень-то и хотел. И так всё ясно — ЭТУ ТВАРЬ НЕВОЗМОЖНО УБИТЬ. Его силами — по крайней мере. А также силами всех тренажёров в зале и даже самого Супер-Робота. Если примат даст твари настигнуть себя — это конец. …Но появился не менее хороший вопрос — а куда лететь? Наматывать круги по этой свалке, пока один из них не выдохнется? Наивно и по-детски глупо. Умник прекрасно знал, кто из них более вынослив. И к его несчастью, это был не он. Тогда, быть может, вновь проникнуть на Супер-Робота и устроить там битву на равных? Ну конечно, проходили уже. Первого раза хватило сполна. И он чудом, кстати, не стал последним, не смотря на многочисленное оружие, попавшееся под руку обезьянке. ЭТО ПОРОЖДЕНИЕ АДА СУМЕЛО НАТРАВИТЬ НЕСЧАСТНОГО СУПЕР-РОБОТА НА САМОГО СЕБЯ! А ЧТО ОНО С НИМ СДЕЛАЕТ, ДАЙ ЕМУ ВОЛИ ВО ВТОРОЙ РАЗ?!!! «Вероятность скрыться от этой штуки и избежать верной и мучительной смерти равна нулю… Хотя нет, вероятность обойтись быстрой смертью превышает шестьдесят четыре процента, но это с учётом лишь половины погрешностей…» — просчитывал теоретик про себя, летя на последних парах и чувствуя, как сердце вот- вот выпрыгнет из груди… Он ведь просто загнан… А загнанных обезьян пристреливают, не правда ли? И с верной смертью на данный момент их разделяют лишь пять-десять метров, с каждой секундой становящиеся всё меньше. Он не знал, куда и зачем летит. Мог, но не хотел рассчитывать, СКОЛЬКО ещё сможет продержаться. Он просто мчался вперёд и ввысь… Вперёд и ввысь… — Ну конечно! — спасительная догадка внезапно осенила его. — Ещё есть вероятность на счастливое спасение! Примат вдавил на газ из последних сил. Вперёд и ввысь. Именно туда. Именно туда, где находится странное отверстие в стене! С вероятностью в сорок процентов, его длина позволит укрыться внутри целиком! А размер этого отверстия (что учёный уже успел рассчитать, разглядывая зал) спокойно вместит в себя одну небольшую обезьянку, причём с проникновением туда гигантской машины убийств могут появиться проблемы… Больно калибр крупноват! …Это-то нам сейчас и нужно! Нужно лишь успеть преодолеть оставшиеся между несчастным и его спасением семьдесят метров… Уже шестьдесят… …Быстрее, чем бездушный механизм убьёт тебя! Пятьдесят метров… Люк уже оказался на прямой линии видимости у Гипсона… Сорок метров… Тридцать пять метров… Учёный успел уже обработать все параметры и рассчитать идеальную траекторию проникновения, тут же выйдя на неё. Тридцать метров… Главное — не сбавлять темп, стараясь при этом выдавить из себя максимальную скорость! Двадцать пять метров… Учёный уже чувствовал, как машина демонических смертей настигает его… Расстояние между беглецом и смертью сокращалось в разы быстрее. Циферки, обозначающие же метры на пути к спасению, переворачивались на сторону убывания так неспешно… Двадцать метров… Ну конечно, у чёртовых циферок ещё целая вечность впереди! Им некуда спешить! А вот у гения этой божественной роскоши нет! Ибо ДУНОВЕНИЯ РАССЕКАЕМОГО ВОЗДУХА, идущие от тела настигающего, уже вовсю охлаждают Гипсона. …Пятнадцать метров… Над самым ухом жертвы раздался высокий гул. Инстинкт безумно завопил — в сторону! Иначе верная погибель достанет тебя ещё раньше! А ведь уже так близко… …Бедняга увернулся в последний миг — убийственный луч смерти разорвал пространство перед самым его носом. Во время уворачивания пришлось машинально сбавить скорость, и теперь лучше было бы поскорее набрать её вновь, пока не стало… …Внезапно убийственные конечности телемонстра обхватили тело учёного, мёртвой хваткой прижав к себе… …СЛИШКОМ ПОЗДНО. — Я стал жертвой банального расчёта! — проворчал умник, — Проклятый механизм обыграл в тактике меня, образованное существо с умением мыслить нестандартно… Иногда! Какая глупая смерть… Отпусти, железяка! — несчастный попытался вырваться, однако успеха не было и в помине. Это тебе не с липкой амёбой тягаться. И в девяносто девяти процентах минимум это — конец. Пленник с ужасом ощутил, как тело убийцы, к которому он сейчас так плотно прижат, внезапно начинает нагреваться и пульсировать: — ПРИСТУПАЮ К ПОЛНОМУ УНИЧТОЖЕНИЮ ЦЕЛИ. НАЧИНАЮ ОТСЧЁТ ДО ВЗРЫВА. ДЕСЯТЬ… ДЕВЯТЬ… С каждым мигом тело механического демона становилось всё горячее. Примат с ужасом осознал, какая судьба ожидает его в самое ближайшее время. Какая именно кончина это будет. Привязан мёртвой хваткой к бомбе… Самой же бомбой. О шансах на спасение не стоит и говорить. — ВОСЕМЬ… — неумолимо продолжал вещать, вероятно, свой самый последний отсчёт, железный голос. Обстановочка становилась всё горячее… — СЕМЬ… — сколько не пытался, не рвался пленник на свободу, смерть крепко держала его. И не собиралась сдавать позиции. Скоро их обоих раскидает тысячами кусочков по всему залу. И если у одного из них (Гипсон достаточно насмотрелся на телемонстра, не удивился бы теперь ни чему) ещё имеется шанс быть заново отстроенным ещё лучше прежнего, то у другого такой роскоши не будет и в помине. Разметает по этому аду раз, и навсегда. Никто и не вспомнит, как звали бедолагу. …Но что это? Внезапно вниманием гения завладело нечто странное. — ШЕСТЬ… Буквально в пяти метрах от учёного, прямо на его уровне, со стены свисала какая-то розовая лиана. Толстая и очень уж выделяющаяся из всего этого антуража. И уж очень вид был знакомый… Учёный внимательно посмотрел, откуда же именно произрастает сие чудо природы. — ПЯТЬ… Телемонстр стал почти уже пламенным, а мелкая дрожь в теле дроида участилась, казалось бы, донельзя. Скоро. Скоро уже рванёт. Однако в последней надежде примат продолжал судорожно цепляться взглядом за лиану, болтающуюся вдруг ни с того, ни с сего, с какой-то бугристости в стене. Эх, если бы вот так вот взять, уцепиться за неё, и, подобно своим диким сородичам, уйти как можно дальше от этих проблем, мастерски спрыгнув куда-нибудь ещё… Но такой вариант невозможен. Слишком уж далеко находится спасения. Киборг знал. Он никогда не дотянется в такую даль. — ЧЕТЫРЕ… …Обезьяну вдруг осенило… Впившись в бугристость взглядом повнимательнее, он распознал внезапно в ней… …Задремавшую квакушку. Одну из таких вот он уже отправил далеко и надолго посредством её же языка и кое-каких законов физики… А эта тварь, значит, оказалась изобретательнее… Залезла повыше, дабы никто не беспокоил, прилепилась брюхом и лапами к сводам (кстати — о такой их способности не помешает лишний раз законспектировать… Было бы, кому) и давай себе придаваться послеобеденному сну. А если не язык, то и не разглядишь её тут на фоне всех этих стен и камней… Да и окрас у ней немного бледнее, не так сильно выделяет из окружающей массы. А место для сна-то выбрала хорошее. И, главное — полезное. К тому же, она вряд ли откажется от лишней порции халявной вкусняшки, тем более, когда та сама к ней пришла… И вот тут-то у учёного родилась идея для спасения. Ибо стечение обстоятельств рождало новую надежду… А вместе с ней — и план. — ТРИ… Самое главное — привлечь внимание. На расстоянии сделать это не так просто. Она их ведь сейчас даже не слышит, а такой шум уже бы мёртвого поднял… Со всеми вытекающими оттуда последствиями. В противном случае дальше кина уже не будет. Ну, для одного из них — точно. — Бум-бум, проснись! — передразнил учёный победоносный клич девушки, после чего заряд спиншокера высвобожденной из тисков лапой отправился прямо в толстую полосатую спину жабы. Пробуждение и полная боеготовность наступили гораздо раньше, чем ожидал гений. И вот два жёлтых свирепых глаза уставились на них. Щёки раздулись… — ДВА… — неумолимо продолжал адский робот. «Ну… Давай же… Не тормози!» — ругал учёный туго соображающую попрыгунью про себя. …И вот мощные задние лапы с силой оттолкнулись от стены… …И тварь бросилась навстречу аж двум закускам сразу, мигом отлепившись от стены и долбанув телемонстра по лбу своим мускулистым языком ещё в полёте. — ОБНАРУЖЕНА НОВАЯ ЦЕЛЬ, — незамедлительно констатировал очевидное тот, — ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДАЛЬНЕЙШЕЙ ИНФОРМАЦИИ НЕОБХОДИМО ПРЕРВАТЬ ОТСЧЁТ. Учёный с великой радостью ощутил тот самый миг — миг облегчения. Миг осознания, что, быть может, удастся ещё пожить. — ПЕРЕПЛАНИРОВКА ЦЕЛЕЙ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕВОЗМОЖНА, ЗАДАЧА «ПРЕРВАТЬ ОТСЧЁТ» ЯВЛЯЕТСЯ НЕВЫПОЛНИМОЙ. ТАК КАК ПУНКТ «УНИЧТОЖЕНИЕ ОБЪЕКТА «А» ДОСТИГ ТОЧКИ НЕВОЗВРА… — договорить адской машине не позволила жаба-переросток, налетев на ту всем своим телом и отправив всю свою добычу с собою во главе и под собственным же весом в свободное падение. — Так, с меня хватит! — почувствовав, как под натиском жабы-мутанта механизм растерялся и на время ослабил хватку, Гипсон уловил ТОТ САМЫЙ МИГ и, ловко вывернувшись из-под загребущей конечности убийцы, продолжил свой полёт в сторону драгоценной, спасительной, как последняя надежда, вентиляционной (?) шахты. — ОДИН… — донеслось ему в спину ещё совсем рядом. Увидев сначала вспышку, а затем услышав позади себя звук мощнейшего взрыва, киборг собрался унести лапы как можно дальше от его источника, и взрывная волна ему в этом помогла, с силой прибив к стене как раз возле люка. Правда, ещё и оглушило. Но это — пустяки. Слух скоро восстановится. Главное — жив остался. Правда, на взрыв во всей его красе не успел посмотреть, ну и чёрт с ним. Как там Спаркс говорил? «Крутые парни никогда не оглядываются на взрыв, они всегда к нему спиной, что бы там не происходило?»? Кажется, как-то так… Гипсон-таки не удержался — обернулся. Всё. Ни следа ни осталось ни от квакушки, ни от дроида. Лишь стены вблизи от эпицентра были заляпаны какими-то чёрными ошмётками… Как и сам учёный. Вроде бы победа… Процентов этак на девяносто семь… Оглядев себя, гений понял, что даже знать не хочет, чем это его забрызгало. Отряхнувшись и облегчённо вздохнув, он залез, наконец, в тот самый люк. Делать дальше всё равно нечего, нет даже малейших представлений, так хоть заняться любимым делом — исследованиями… Авось найдётся в конце тоннеля нечто, наталкивающее на решение проблемы. Хоть одной из сотни. Тем более, датчик на обнаружение опасности нем, как рыба, а сам тоннель, судя по показаниям, в длину ого-го. Ну что ж, вот и посмотрим, куда, как говорится, червоточинка выведет… Ведь неспроста это, чует сердце гения, ох, не спроста…***
Он шёл по этому тоннелю уже метров триста. Дорога уже давно начала плавно забирать вниз. Но странно было не это — по пути всё чаще стали попадаться кусочки застывшего вещества, очень напоминающего по большинству своих параметров состава обычный строительный цемент… Это очень насторожило пытливый ум примата, и так он шёл вперёд, забыв обо всём, навстречу неизвестности, гонимый собственным любопытством, пока не уткнулся в развилку. Коридор трубы разделился внезапно на две ветки. Одна из них уходила дальше, вперёд, вторая же сворачивала куда-то влево. Сначала учёный решил пройтись по левой, однако путешествие не было таким уж долгим. Несколько метров спустя он уткнулся вдруг в плотную стену, завал, состоящий целиком из цементоподобного вещества. Сначала он попытался просверлить себе дальнейший путь, но сверла брали сей странный материал с большим трудом, а завал толщиной своей, по скромным подсчётам гения, оказался несколько метров. Что же было по ту сторону? Что ж, видно, об этом придётся лишь гадать… До поры, до времени. Так или иначе, дальше в эту сторону было не пройти. А может, оно и к лучшему. То, что остаётся за завалом, пусть там и остаётся. Вернувшись к развилке, Гипсон вновь направился навстречу неизведанному, но теперь уже по прямой. А вот здесь намечалось нечто необычное. Пройдя несколько метров вперёд, разгребя огромную сетку паутины (обычного паука, слава Богу), гений наткнулся на стену. Это был конец тоннеля. Но не конец пути. Внизу, под его ногами, вместе с пожелтевшей от времени фотографией Супер-Робота (?), находилась решётка. Снять её в принципе было возможным. А по другую сторону — темнота. Манящая, как сама Неизвестность. Учёный осторожно прошёлся детектором по окрестностям — вроде всё тихо. Вокруг — ни души. Опасных для организма веществ в большом количестве не найдено. — Ну, была не была. — выбив заслонку, тут же брякнувшую куда-то в темноту, учёный выскочил вниз, тут же включив фонарик, дабы с нетерпением разглядывать всё вокруг. …И первым, что бросилось в его глаза, был выключатель на стене в углу. Выключатель — это можно. Выключатель — штука полезная. Одно нажатие — и можно приберечь энергию фонаря, заодно и глаз своих… …И тут перед остолбеневшей обезьянкой открылся весь пейзаж. Это была не просто комната. Это была самая настоящая лаборатория. И довольно большая по сравнению с тем, что на Роботе у самого гения имелось. По полу разбросаны были тут и там всякие детальки, большие и маленькие, чертежи, сбоку же скатертью или чем-то в этом роде было накрыто некое устройство, напоминающее — ни много, ни мало — вещевой шкаф-купе. От «шкафа» по полу змеились многочисленные проводки, скрывающиеся под ещё одним, не менее странным агрегатом. Этот стоял в самом центре комнаты, испускал нежно-синий свет и тихонько тарахтел. Само устройство напоминало нечто среднее между гигантским телескопом, каким-то образом уменьшенным до средних размеров, и смертоносным лазером, из которого одноимённым лучом всякие злые гении пытаются надвое разрезать своих врагов-доблестных агентов (ещё такой с завитками на конце и чем-то сродни лампочки на самом-самом конце, откуда и выстреливает, вспоминаем?), предварительно прикованных к какой-нибудь гладкой поверхности… Но обычно у них ничего не выходит. Впрочем, эта штуковина вела себя спокойно, но учёный решил пока обходить её стороной. Интересного и так хватало — стены, например, вдоль и поперёк были увешаны портретами самой команды, что очень обрадовало эго гения (и он же там был, причём кое-где даже отдельно), вселив в то же время некий подсознательный страх. Большой брат следит за тобой. Или что-то в этом роде. — Хм… — Гипсон почесал подбородок в задумчивости. — Знакомый почерк. Словно все психи решили сегодня собраться разом. Не оставил их и наш старый приятель… Убедившись, что вокруг всё спокойно и, кроме тарахтящей штуковины, ничто не отвлечёт его от любимых исследований, а значит, времени много, он решил попробовать связаться с остальными. Попытки вызвать Нову, Отто или Чиро раз за разом проваливались. Тогда учёный решил выйти на общую частоту: — Гипсон вызывает команду! Команда! Отвечайте! — Ну привет! — раздался в трубке весёлый, знакомый ответ. — Спаркс? Вы в порядке? Как там у вас обстановка? — тут же оживился гений. — Э… Кхм… Это… — внезапно в приёмнике замолкло, а потом завещало вновь, уже слегка изменённым голосом, — Вероятно, вы ошиблись номером. Но не спешите класть трубку. Помните — все разговоры с оператором записываются. Наша фирма проводит социальный опрос. Нужно выбрать из перечисленных вариантов ответ. Ваше мнение. Это не займёт много времени. Итак, начинаем. Готовы? Вот сам вопрос: Что для Вас Король-Скелет? А) Царь и бог, судья и праведник, Б) Нехороший человек, В) Очень нехороший человек, Г) Я не знаю никого с таким именем и вообще не в курсе последних событий, это связано с моей замкнутостью, так как из своей лаборатории я никуда, даже когда все… Кхм, проехали. Ну, и последнее, Д)… — Кончай прикалываться, Спаркс! — сердито перебил его собеседник, — Между прочим, я… — Итак, вы выбрали вариант «Д»… В принципе, я бы засчитал всё, кроме «А». — дикторский тон в наушнике вновь сменился на привычный, — Ладно, не поработила тебя костяшка ходячая. Верю. — Ну вот и хорошо, — проворчал умник недовольно. — Потому что мне, к твоему сведению, есть, чем поделиться! — Да и мне тоже с недавнего времени! — весело отозвался весельчак. — Думаешь, мы с Антари тут так просто теряем время? Нет, приятель, ошибаешься.