***
Мандарин, конечно, с удовольствием поглядел бы, как САМА БЕСКОНЕЧНОСТЬ поглотит его заклятых врагов навсегда, но это займёт некоторое время. А за это путешествие ему уже хватило различного рода помех на пути, и лучше не разбазаривать драгоценные, а тем более, не без труда выигранные, мгновения на всякую ерунду. Тем более, когда есть цель. Очень даже ясная лишь двоим: ему и- А вот со вторым «старым знакомым» сейчас и предстояла встреча. Встреча, которой не помешает ничто более… То, к чему он так тщательно готовился. …И вот — устроив своим ненавистным врагам ад напоследок, демон не стал наблюдать. Ибо предстояли более важные дела. Дела неотложные. Он исчез. Но лишь для того, чтоб появиться вновь. Гораздо ближе к цели. Как раз внутри того самого ужасного дома, возле которого и произошла их последняя встреча с остатками команды. Интерьер в комнате, посреди которой он материализовался, был весьма разнообразный. Сбоку по углам кое-где висела паутина, копящаяся тут, быть может, годами, однако кое-что среди наваленных запчастей, обломков каких-то не совсем понятных агрегатов, устилающих почти весь пол, имело-таки упорядоченность. Об остальном же хозяин особо не заморачивался. Вопреки всем ожиданиям, ни одно живое существо в этом помещении готовый ко всему убийца не нашёл. Однако это вовсе не значило, что местечко пустует. — Я знаю, ты ждал меня. — прошептал Мандарин, хищно высматривая какие-либо изменения в окрестностях, — Ну что ж, выходи, как истинный воин, если считаешь себя таковым. — Истинный воин не станет бросаться в пекло сломя голову раньше времени. — Донеслась в ответ усмешка до ужаса знакомого голоса, — Тебя ждёт настолько быстрая смерть здесь, что мне не имеет смысла даже выходить. Я просто не успею. А у меня полно гораздо более важных дел, нежели почтить своим визитом твою тщедушную тушку. — в динамике вновь раздался хохот. Сверху и справа под потолком что-то блеснуло… …Камеры. Значит, собеседник отлично просматривает пришедшего гостя из своего укрытия. — Я выкурю тебя оттуда, ничтожество! — Мандарин сплюнул в сторону, заметив краем глаза, как что-то рядом едва заметно поблёскивает. — Растяжки… А ты хитрее, чем я думал. Значит, тоже ждал этой встречи. Ибо так предначертано судьбой. — ловким скачком перепрыгнув находящиеся перед ним две растяжки, демон оказался возле заманчиво приоткрытой прогнившей деревянной двери, обнажающей коридор в полуоблезших чёрных обоях, ведущий далее к цели. Даже слишком заманчиво приоткрытой двери. — И я, так или иначе, получу то, что мне принадлежит. Они не остановили меня, не сделаешь этого и ты. — Да? — голос злобно усмехнулся. — Хорошо, проверим тебя. Давай. Подходи, пообщаемся. — С неимоверным удовольствием! — однако вместо того, чтоб спокойно войти, демоническая обезьяна посредством энергетического удара выбила несчастную дверь с петель. Что-то громко щёлкнуло, взорвалось. На полу открывшегося коридора, прямо за бывшей дверью, появился двухметровый в диаметре чёрный, выгоревший след. В дополнение к нему сверху, прямо перед порогом, рухнул гигантский бетонный блок, хорошенько так проломив несчастный пол, которому и так досталось. — Осторожность никому ещё не вредила… — насмешливо продолжил гость, входя, — Только тебе она не поможет. Я пришёл подготовленным. То, что я берегу свои силы на нечто куда более значимое, чем ты, ещё не значит, что тебе позволено быть победителем в этой битве. Я прикончу тебя одним пальцем. — Ты? — голос рассмеялся. — Я запоминаю ошибки своего прошлого. На сей раз жалкой самонадеянности не будет. Я не позволю тебе занять это место вновь. ТЫ был лишь ничтожеством, жалкой пародией на былое. И настал час доказать это.***
Команда погрузилась в собственный импровизированный «окоп» уже почти целиком. Неимоверная тяга смерти теперь лишь немного задевала их, по сравнению с тем, что было. Компания залегла, плотно прижавшись к земле и ожидая развязки. — Интересно, оно так ещё долго будет? — мастер едва заметно кивнул куда-то вбок, подразумевая бушующее там НЕЧТО. — Я…Не… Знаю… — прошептал Чиро, отключивший Внутреннего Примата, дабы сэкономить немного силы на потом, распластавшись по соседству и жадно ловя губами воздух в расслабленном упоении, — Вполне возможно, дольше нас. Нам бы лучше не сидеть долго здесь… Отто… Пока есть время… Глянь, куда нам, поточнее, а? — Чиро, тебе сейчас лучше отдохнуть. — вмешалась тихонько лежащая рядом с другой стороны Нова, поглаживая его по голове, — Ты действительно проделал огромный труд. Не спеши… — Да посмотреть-то всегда можно. — произнёс технарь, как ни в чём не бывало, сверяясь с устройством, — Так, что тут у нас… Ух ты! Судя по всему, нам вниз нужно! Огонёк Алхимика ярче немного засветился… Он где-то внизу, под нами. — А далеко? — осведомилась девушка тут же, дослушав до конца. — Странно… — Отто задумчиво почесал затылок. — Уже поближе, чем в начале пути — не зря мы столько топали! — он показал свою самую добродушную улыбку. — Но… — продолжил быстрее, чем собеседники успели задать вопрос, чего же тут странного, — Я не совсем хорошо эту штучку понимаю. Она говорит, он под нами, но расстояние не высвечивается, ни вглубь, ни вдаль, да и точка какая-то обрубленная словно по краям немного… Я никогда таких не видел. — Ничего не понимаю… От этого места, конечно, всего можно ожидать, — вздохнул парень. — Но, — он протянул руку к обезьянке, — Можно я посмотрю? Мало ли что… — Конечно… Держи. — тот без колебаний отдал устройство. Юноша вгляделся в дисплей, в следующий миг на лице его застыло выражение явного непонимания. Под взглядами друзей он не стал томить никого загадками о своих домыслах, тут же произнеся озадаченно: — Я уже видел такое раньше… Кажется, дело вот в чём. Там не одна точка… Их… Как бы… Две. Они наползли друг на друга, потому что мы далеко были и они не могли детализироваться. Как в видеоиграх! Может быть, с нашим приближением они на карте начнут и дальше отползать друг от друга, но пока прибор принимал их за одну, а сейчас… — для большей достоверности Чиро вновь сверился с прибором. Лицо его изменилось вновь. Повисла тягучая тишина на несколько мгновений, после чего парень добавил, — И сейчас за одну… Но… Этого не может быть… Ничего не понимаю. Как так?! — Этот мир безумен, Чиро. Пытаться его понять — себе дороже. Но как доберёмся — всё сразу и прояснится. — подбодрила его напарница. — А начать можно прямо сейчас! — мастер принялся воодушевлённо рыть землю, разбрасывая вырванные комья на окружающих, — Подземное царство со всякими милыми гномиками — мы идём! Он настолько увлёкся работой, что, как обычно, не заметив, в одиночку прекрасно углубился вот уже на несколько метров вниз, оставив остальных обалдело придерживать челюсть на своих прежних местах. Прорыв яму длиной около десяти метров, он остановился, вытирая пот со лба: — Мои маленькие эльфики, вам уже пора бы появиться… Как они закопались так глубоко? Чиро и Нова, пожав плечами, обалдело переглянулись. — Не нравится мне это… — вполголоса пробормотала девушка, — Лучше не спеши так. Тут и правда всё, что угодно может быть. — Ой, да что случится-то? — усмехнувшись, тот собрался было и дальше продолжить раскопки, когда внезапно прямо-таки застыл в нерешительности. — Ай-яй… — Что происходит? Оно напало на тебя?! — одним ловким движением принял боевую стойку юноша, тут же собираясь атаковать очередного незваного гостя, — Что там такое?! — ибо все попытки разглядеть что-либо теперь были тщетны, слишком уж глубоко закопался их друг. — Ничего страшного, — весело донеслось снизу, — Земля просто подо мной проламываться начала! Но это же здорово! — Ничего подобного в этом не вижу. — скептически отозвалась вторая обезьянка, — Чиро, лучше бы нам приготовиться… К чему угодно… — Или к кому угодно… — невесело добавил тот. — Чего кислые такие? — всё так же весело слышалось из глубины, — Алхимик, мы идём! И тебя найдём! Я прямо стихами заговорил! Но… Что-то неуверенно как-то… — донеслось вновь, немного погодя, — Земля вроде хочет впускать меня, а вроде и нет… Вы знаете, что это значит? Это значит, ей нужно помочь! И я помогу! — послышалось шуршание и пыхтение. — Ты чего там делаешь? — двое вновь обалдело переглянулись. — Как что? Прыгаю, конечно! А как иначе ты бы сделала? — следом за этой фразой из темноты наружу внезапно ударил сначала один, очень тонкий, луч. Затем их стало три… Ещё через несколько мгновений — в разы больше, и вот пространство вокруг ямы озарило, вырвавшись, этакое иссиня — чёрное, переливающееся по яркости, сияние. Оставшиеся наверху даже зажмурились от такой рези в глазах, прикрыв свои очи на первое время. Они, конечно, всякого ждали, но чтоб вот так ярко, буквально ослепительно… — Отто!!! — разом завопили оба, наплевав на всю возможную конспирацию, — ЧТО ЭТО??? — Не знаю, оно светится и мне страшно… — донёсся шёпот до ушей собеседников, — В паре метров подо мной проход полностью закрывает! Похоже на ту штуку, из которой Червяк вылез! Всегда хотел её потрогать! Но тогда Антари умер, грустно было и лень, а сейчас… Ну-ка… Ответ капитана не заставил себя долго ждать: — Отто, не надо! Если жизнь дорога, не трогай там ничего! — Да ладно, что может… — начал было весело технарь, но резко запнулся, — ОЙ! МАМОЧКИ!!! А это больно… И горелым потянуло… Никто не чувствует? — однако, не дав офигевшим друзьям до конца переварить ситуацию, он же первым и вник в неё, — Это же хвостик! Ну вот… — донеслось печальное, — Сначала Мандарин, теперь это… Если так дальше пойдёт, к концу приключения меня друзья не узнают! Они скажут: « У нашего Отто хвост был в два раза длиннее и не обгоревший»! — А нечего тыкать его куда попало! — донеслось от Новы раздражённое, — Поднимайся сюда, дальше хода нет! Эта штука могла и убить тебя, КТО ЗНАЕТ! Может, ещё искупаешься там? — Эм… — виновато заговорили внизу, — Теперь я понимаю старого Антари… Наверное, это больно, я не хочу туда! Ребята, я к вам! Уже поднимаюсь! Снизу послышались пыхтения взбирающейся обезьянки, а вместе с тем сияние принялось набирать силу, что, мягко говоря, не на шутку встревожило Нову и Чиро. — Сейчас хотел бы я быть Отто, — пробормотал капитан, — Если бы я не воспринимал происходящее всерьёз, я был бы так счастлив! — Ой… Ребята… Есть новости, — вновь услышали они механика, — Хорошая — я иду к вам. И плохая… Эта штука тоже. — вздохнул он. — Она медленная жутко, но уже как — то нехорошо бурлит, приподнимается и волнами идёт… Не нравится мне это. Компания ожидающих лишь обречённо сглотнула. Ибо вот оно, как говорится, за что боролись, на то и напоролись… «Что угодно» приближается с одной стороны, и «НЕЧТО» затягивает всё и вся с другой. — Мне дико интересно, как же мы из этого выберемся. — менее весело добавил Отто теперь.***
— Знаешь, — Мандарин шагнул вперёд. — Поболтать прежде, чем убить кого-либо, и я люблю, но не это сделало меня тем, кто я есть. — Нет уж, — наставительно, но в то же время с язвительной усмешкой, промолвил голос, — Знай ты, кто ты есть, ты не пришёл бы в это адское пекло. Вывод напрашивается сам собой. Хочешь поиграть? Что ж, поиграем. Чур, я вожу. Послышался какой-то гудок, затем скрежет, и в этот же миг на цель устремились пять ракет — одна откуда-то с лестницы на второй этаж, вторая, третья и четвёртая стартанули из каких-то отворившихся отверстий в стене по разным углам комнаты ровно на уровне головы Мандарина. Теперь же, стремительно сокращая расстояние, все они метнулись в гостя, загнав его со всех сторон и с нетерпением убавляя мгновения до трагической развязки. Последняя же ракета вылетела чуть позже остальных, с потолка, ровно-ровно над целью. — Ладно, это было неплохо. — обезьяна ловко вскочила и, пригнувшись, дабы не задеть летящий сверху снаряд, оттолкнулась лапой от одного из остальных, дабы в скором времени оказаться как можно дальше от взрыва. Волна, сметающая всё на своём пути, захлестнула помещение целиком, подняв тут же не один и не два столба пыли и заставив какие-то странноватые ошмётки стройматериалов падать с потолка. Видимость на эти несколько мгновений тут стала нулевой. — Ты не стоишь всех тех речей, что говорят о тебе. — насмешливо протараторил динамик, созерцая устроенное побоище. Пыль стала потихоньку садиться, а возле лестницы посредством камер хозяин дома тут же обнаружил огромную пламенеющую кучу досок, очевидно, погребшую нахального самозванца заживо. — И останешься здесь навсегда. Следующие пару минут он наслаждался тишиной. Самое ненавистное создание было погребено без лишних усилий. Не зря единственный разумный обитатель Верхних Мест не один год готовился к этой встрече. Устроившись на кресле перед десятками мониторов, создание в наслаждении прикрыло глаза, когда внезапные потоки воздуха едва коснулись его затылка. Инстинкт сработал на ура — существо пулей отскочило в сторону, несмотря на свой, прямо скажем, немалый рост и габариты, тут же метнув своё кресло по источнику колебаний пространства, даже не оглянувшись первые мгновения, ибо давно уже делало всё по инерции. Одним ловким ударом посредством клешни Мандарин разломил устройство интерьера надвое, тут же резким движением отшвырнув обломки в сторону. — Это было забавно, — изготовив клешню вновь в боевую позицию, демон принял боевую стойку. — Дать тебе пустую надежду на бессмысленную победу… — продолжил, облизнув кровь на губах и усмехаясь, — Это стоило видеть. Но ты не учёл одну вещь. Да, я могу не знать, что находится на уме у мальчишки, Короля, или у Отто… — он в резком порыве ненависти сжал кулаки, тут же спокойно продолжив, — Но мысли одного существа всегда ясны мне, как никогда… Сдавайся, от себя не уйдёшь. — Думаешь? — Мандарин-прототип сделал шаг навстречу, тут же тряхнув пространство своей огромной силой, улыбка расползлась по его хищной морде, — В таком случае мне придётся несколько разочаровать тебя. Если ты пришёл узнать своё истинное предназначение, ведь нас больше ничто не связывает, признайся честно, то… Ты не получишь от меня ни слова. Ты можешь пытать меня сколь угодно долго и изощрённо, делать со мной, что хочешь, и даже убить, но тайна умрёт вместе со мной. Согласись, не за тем ты пришёл сюда, чтоб принести мне погибель. Тем более, я уже мёртв. ТО, ЧТО МНЕ ПРИШЛОСЬ ВЫТЕРПЕТЬ, прежде, ЧЕМ ЧУДОМ ПОПАСТЬ СЮДА, а не раствориться в вечности, жалкое подобие, тебе не приснится в самых ужасных твоих кошмарах. И ведь все эти бессмысленные годы томления здесь — нет, они не просто так. Я знал. Ты придёшь сюда. Тебе интересно будет забрать то, что якобы принадлежит тебе, не так ли? И тогда я без малейших колебаний убью тебя. Убью здесь и сейчас. Ты должен был подохнуть уже сотни раз, но каким-то чудом так и не сделал этого. И знаешь, что, — он покосился на собеседника, сверлящего его полным презрения взглядом, — Ты не достоин занимать это место. Учитель делился со мной сокровенными тайнами бытия, о которых простые смертные даже не представляют. Я был олицетворением преданности, но… Он убрал меня не так просто. Я знал слишком много. Больше, чем ты можешь представить себе. И ты, конечно же, придя на моё место, наивно полагал, что вся эта ЗАПРЕДЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ достанется тебе просто так, а? Конечно. Ты решил просто-напросто «подсидеть» его, не так ли? Немного походить в шестёрках, а потом, обладая невероятными сведениями, за которые не было пролито ни капли твоей проклятой крови, ты хочешь занять его место, не так ли? Не скрывай. Я знаю о тебе намного больше. — Ты так считаешь? — собеседник утёр кровь с подбородка, сверкнув сверлящим ненавистью взглядом. — Я и не скрываю это. Ладно. Ты знаешь намного больше меня… Но, кажется, не усвоил одного… Жизнь жестока. Пока ты прислуживаешь всем подряд, подобно пёсику, тобой и будут пользоваться. Твоей «бескорыстной преданностью», или как я там это называл… В отличии от тебя, жизнь преподносила мне гораздо больше испытаний, пройденных с неимоверными потом и кровью, и знаешь… У раба вдруг включился собственный рассудок. Да-да. Пока я сидел внутри червя, у меня было предостаточно времени на раздумья. И я не понимаю одного — владея такой информацией, ты бы запросто превзошёл не то, что Повелителя, ты бы мог занять почётное место Владыки Мира! Но нет, и такой глупой смерти, как твоя, я давно уже не встречал. Ты отдал ему душу, но рассудок-то был у тебя всё это время! А именно благодаря нему и только ему и можно выжить в этом жестоком мире! А тобой просто попользовались, и выбросили, найдя более качественную замену. И не ошиблись. — Возможно… — задумчиво ответил собеседник, не сводя с копии взгляда, — За время моего пребывания здесь меня посещали разные раздумья… Тебе не понять этого. Да, я верил ему. Доверился целиком и полностью. И он дал мне всё. Благодарность Короля не знает границ. Просто я… Я действительно подводил его. И расплата однажды оказалась кровью. — Но… Но… Я просто не понимаю! — начал выходить из себя Мандарин-клон, — Ты… Ты ЗНАЛ! Подозревал уже заранее, что затея провалится! И что ты предпринял?! Возможно, воспользовался теми самыми открытыми несметными знаниями себе в помощь? Но нет же! Наоборот! Ты попросту каким-то чудом заблокировал их в своём рассудке, дабы те, в свою очередь, не дошли при клонировании до копии в полном своём составе! ЧТО ЭТО БЫЛО?! — Ты должен был узнать их сам. Потом и кровью. Спустя годы и годы, если на то смилостивится судьба. Одна мысль о твоём появлении была уже столь противна мне… Какие тут могут быть поблажки? Ты и без того не прошёл и сотой доли пути! Всего того, через что пришлось пройти мне в своё время! — Ты рехнулся. — демон сплюнул в сторону, окончательно теряя контроль, — Мне довелось пережить куда больше твоего. Не знаешь — молчи. Я видел всю ЕГО благодарность во всей своей красе, на примере Валины, не слышал о такой? В отличии от некоторых, я учусь на ошибках. Не только своих. После этого мне порой неприятно даже близко с ним находиться! Но такой расточительности своих безграничных возможностей я не видел. Вы оба преподали мне ценные уроки, каким не стоит быть… А я… Делаю выводы. Это мой путь. И я бы настоятельно посоветовал тебе не стоять на нём. Поверь, ты противен мне так же, как я — тебе. Но я заполучу эту информацию! Я знаю, прекрасно понимаю, имеется какой-то предмет где-то на планете Шуггазум, что откроет мне всю правду, воплотит в жизнь моё истинное призвание… Ибо по пророчеству древних Я должен быть на этом месте… Ведь ты прекрасно знал это… Ещё тогда знал… Эти сны мучили меня уже неоднократно! НО ЧТО ЭТО?!!! И ГДЕ ИМЕННО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!!! Как же ты мне противен… Просто ответь, и мы разойдёмся, раз и навсегда. Я даже могу оставить тебя тут в покое, доживать свой век. Но я получу своё. Узнаю то, что по праву принадлежит мне, и только мне! — Нужны ответы? — великан покосился на соперника с усмешкой, — Увы, не судьба. А судьба твоя заключается в том, чтобы погибнуть, так или иначе, прямо здесь. Раз и навсегда, окончательно. Ведь ты не вернёшься назад, не получив своё, так? Я буду нем, подобно рыбе. Даже если ты запытаешь меня до смерти, я скорее умру, умру здесь, и уже навсегда, так и не вымолвив ни слова. Ибо оно того стоит. Лишь бы мне перед кончиной видеть твоё изуродованное досадой лицо… Ведь, насколько бы великой силой не наделил тебя Повелитель, о чтении мыслей там речи не было. То, что случилось в моей голове, останется там навсегда. — гигант оскалился в зловещей издевательской гримасе. — Ведь если бы ты мог добыть эту информацию из моего рассудка, ты не общался бы сейчас со мной… Ибо у тебя нет другого выхода. Больше нет. Если в этом и был весь смысл твоего существования, тебя ждёт очередное разочарование. Но не оставлять же тебя один на один со своим горем всю оставшуюся жизнь? Я клянусь, я постараюсь сократить этот срок. Подарив тебе быструю смерть. Быструю, бессмысленную и глупую, как и ты сам. — Да? — искривился собеседник в недоброй ухмылке, — Ну попробуй. Сейчас и выясним, кто из нас действительно- — О да, — прототип, незаметно отступивший в сторону, мгновенно выхватил откуда-то из-за мониторов подобие базуки белого цвета, зарядил, нацелил на ненавистного гостя, вдавил спуск, — Только потом не жалуйся. Я тебя предупреждал, и назад пути нет. Голубоватая искрящаяся сфера размером с хороший футбольный мяч, оставляя за собой след из блестящих переливающихся искр, покинула дуло породившего её устройства и метнулась в сторону цели. Клон, однако, не стал любоваться красотой зрелища, мигом отскочив в сторону… …Сиё чудо пронзило стену совсем рядом возле него, издав шипение и оставив горелый след, но… Что-то было не так… …Мандарин удивлённо уставился на свои конечности. В момент приближения сферы они словно потяжелели… Его тело потянуло внезапно куда-то вниз, в голове что-то помутилось… Появился лёгкий приступ тошноты. Он едва собрал остатки своих сил, чтобы увернуться от следующей сферы, рухнув на пол. Самочувствие резко ухудшалось. — Что… Что за.? — пробормотал контуженный, пытаясь подняться, однако тело не спешило поддаваться. — Что, не ждал? Или у тебя от эйфории голову закружило? — верзила дико оскалился, готовясь выстрелить в очередной раз, — Ты не уйдёшь отсюда. Насколько тебе стало ясно, оружие не так уж и просто, как кажется. Я называю эту штучку «деклонизатор». Уничтожает копии на ура. Что, стало нехорошо при одном лишь присутствии сферы?.. Стареешь. Выходишь из строя… Знаешь, — мутант засмеялся, — То ли ещё будет, одно прямое попадание — и заряд превратит твою тщедушную тушку в ненавистную чёрную жижу, которую тут же разметает по всей лаборатории, подобно никчёмного аморфа! Что, даже и не думал кончить свои никчёмные дни вот так?! — Это мы ещё посмотрим. — рыкнул собеседник, пытаясь вскочить, несмотря на перебойное функционирование частей тела.***
— Эм, а правда, что дальше делать будем? — Поинтересовался немного приобалдевший техник, вылезший, наконец, из собственнолапно прокопанной ямы и теперь облегчённо распластавшийся возле друзей. — Я бы не спешил радоваться. — Чиро заглянул вниз, где зловещая субстанция поднялась уже наполовину до выхода. — Вниз нельзя, наверху засосёт, да и время поджимает! Нам нужно что-то делать! Но что? — Спасибо, Отто, удружил! — обиженно-обречённо фыркнула Нова. — Извините, я не нарочно… — поник тот. — Это неважно, — оживился внезапно капитан, — Кажется, ты говорил, можно как-то через тот дом пройти? Что там вообще?.. — Да кто его знает… — мастер пожал плечами. — Просто где-то в нём устройство зафиксировало какие-то… Эти… — он щёлкнул пальцами, вспомнив. — Пробоины?.. Нет… Эти… Пространственные сбои! Портал, наверное, какой-нибудь… — А сразу что, не сказать было? — грозно уставилась на него девушка. — Ну я просто боюсь порталов, — робко произнёс собеседник, — Они странные. — То есть вот это, — она кивнула на поднимающуюся по-прежнему со дна жижу, — Тебя не напрягает, а? — обезьянка саркастично усмехнулась. — У нас всё меньше времени. — взволнованно сказал юноша, прижавшись к земле. — Только мы всё равно не дойдём. Та планета… Галактика… Или что оно там… Она до сих пор не успокоилась и вряд ли сделает это, не убив нас… Поверху нам и двух шагов не сделать! — он кивнул наверх, где до сих пор шумел адский, в самом что ни на есть прямом смысле ветер, а по потемневшему небу змеились причудливые молнии, — Мы так близко, но в то же время… Я не смогу. Думаю, ни у кого не хватит сил даже на месте устоять. — Но мы должны пробраться внутрь! — жёлтая обезьянка окинула взглядом приунывших напарников, — Должен быть способ, особенно, когда мы так близко! Помните, что Антари говорил? Нельзя отчаиваться! — Дела-а… — механик почесал затылок, глядя, как жижа уже почти вышла за края его ямы. — Я не знаю. — Точно! — оживилась Нова внезапно, — Зато, кажется, я знаю! Мы просто продолжим копать! В сторону постройки, а потом и вылезем под ней! Думаю, проломить пол будет не так сложно! Вперёд! — она принялась расшвыривать куски земли, пролезая всё глубже в один из выступов. Благодаря её огромным лапам дело шло довольно быстро, — Ребята, за мной! — Звучит весело! — улыбнулся технарь, углубившись в растущий посредством стараний подруги тоннель, — Если устанешь, сменим, только позови! — Была не была! — перекрестившись, Чиро полез следом. Жижа, между тем, вылезла из ямы и потихоньку принялась заполнять основную часть углубления, растекаясь по всей его площади. — Лучше бы поспешить, на свободном пространстве эта дрянь неплохо осваивается! — парень, идущий замыкающим, кивнув назад, ускорился. Мерзкая тёмная смертельная гадость уже булькала, заливая собой начало очередного ответвления. И одного лишь начала ей явно было недостаточно. — Она близко. — мастер, толкаемый сзади изрядно спешащим капитаном (ведь если гадость в тоннеле до кого и доберётся в первую очередь, то это будет он), плотнее прижался к девушке, — Чиро, ты в порядке? — Ага… — вздохнул тот, уцепившись за своды и, расставив ноги на стены, с нескрываемым ужасом поглядывая на край лужицы, затопившее собой кусочек пространства под ним. — ПОКА да, — он по-паучьи засеменил вперёд, всё чаще и настойчивее подталкивая друга, — Но не советую останавливаться! — О-хо… — поняв, насколько влип друг и что подобное вот-вот доберётся и до него, сглотнул Отто. — Я работаю, работаю, — пропыхтела Нова в ответ, — Потерпите, делаю, что могу! Ещё чуть-чуть… Тоннель потихоньку продолжал расти. Дальнейшие несколько мгновений друзья преодолели в гробовом молчании, пока мастер вдруг не подал голос вновь: — Мы сейчас как раз над нужным местом! Можно вылезать! — сказал он, улыбнувшись и убрав детектор-навигатор. — Это хорошо. — пробормотал Чиро, почти вплотную прилепившись к узеньким сводам и глядя с ужасом вниз. Тёмная субстанция заняла почти всё пространство под ним. — Давайте повеселее, ладно? — Уже! — жёлтая обезьянка принялась молотить по «потолку», пробивая дорогу теперь уже ввысь, — Осталось чуть-чуть, подождите! Секунд пять спустя, технарь весело принялся карабкаться наверх, следом за главной копательницей. А за ним, по-паучьи, боясь задеть самый низ, курс поменял и замыкающий, которому сейчас завидовали меньше всего. Пока что нашим героям везло и они-таки выигрывали у смерти несколько мгновений, а самым главным до сих пор остаётся — не упустить… КА-БУМ! Ветхий, прогнивший дощатый пол проломился от удара огромным железным кулаком. Разбросав какой-то мусор, в одной из куч металлолома показалась жёлтая обезьянка. Мигом вскарабкавшись на твёрдый пол, она тут же помогла и зелёненькому сделать это. Ну а далее в помещение общими усилиями двоих втащили и чудом не рухнувшего капитана. Смертоносная жидкость вот-вот проникнет и сюда, но это не помешало команде облегчённо перевести дыхание, ища глазами заветный портал где-то в этом помещении. И… — Ничего не понимаю, — почесал Отто свой зелёный затылок, рассеянно осматривая кучи металлолома и прочего мусора, вдаваться в подробности которого не хотелось никому, что был развален тут и там по этому помещению средних габаритов с облезшими чёрными обоями на стенах, — Прибор говорит, портал где-то здесь. Мы очень близко. Кто-нибудь что-нибудь увидел? — Кроме огромного беспорядка тут и там? — пожал плечами Чиро. — Это даже хуже, чем в моей каюте после Новогодней Ночи. А если серьёзно… — он вздохнул. — Нет. — Я ничего не понимаю… — вновь отозвался техник, — Детектор подаёт сигнал, как заведённый. Мы подошли, ближе некуда. — Значит, нужно лучше исследовать это место. — деловито произнесла девушка, озираясь. Заметив повалившую из пробитой ямы зловредную субстанцию-убийцу, взволнованно добавила, — И чем быстрее мы найдём, тем лучше. Отто, я не знаю, ЧТО ты освободил, но оно не успокоится, пока не убьёт нас. Лучше поспешить, целее будем.***
— Приготовься встретить свою судьбу, отродье! — Мандарин-прототип сверлил цель полными ненависти глазами, попутно вдавливая курок на своём оружии, что целилось точно в голову павшего врага. Очередная шаровая молния, породив за собой сноп искр, с тихим треском бросилась на обессиленного Скелето-Мандарина. Тот только успел откатиться в сторону, когда очередная волна чудовищной слабости накрыла его. — Ха, весьма неплохо! Посмотрим, насколько тебя хватит! — рассмеялся великан, шагнув вперёд, напирая на гостя всей своей тушей. Он с ненавистью пнул всё так же безуспешно пытающегося подняться соперника: — Ты жалок! Твои бессмысленные дни на этом свете завершены. Как и где-либо ещё! — поверженный лишь прошипел что-то сквозь зубы в ответ на это. — Какая глупая смерть, право же! — громадина занесла свою гигантскую ногу над жертвой дабы, расплющив, с наслаждением переломать той все кости, а затем уж, для верности, если эта кровавая кучка будет ещё шевелиться, добить из оружия. Внезапно морда его перекосилась, изобразив гримасу удивления и мучительной боли одновременно. Клон, валяясь внизу, во время речи «победителя» зря мгновения не терял. Откатившись немного в сторону, он сомкнул-таки свою острую металлическую конечность на конечности же своего громадного альтер-эго, пока тот ещё не довёл дело до конца. От внезапной попытки сопротивления великан подскочил даже, что, впрочем, ничуть не ослабило хватку копии. Затем он с неимоверным грохотом принялся топать по полу и махать своими невероятно мощными конечностями из стороны в сторону. — Ха, — прошипел клон в ответ на это. Он хорошо знал, что сейчас будет. — Ха. Я ещё посмеюсь последним. Хорошо знал, что может ещё выбить для себя небольшое преимущество, ибо хватка сомкнута была на совесть. Отрывать лишь вместе с ногой. …Скелето-обезьяна не прогадала. Спустя ещё два-три удара гаргантюа-самоучки лапой в прогнивший пол перекрытия, наконец-то, не выдержали. Изрядно испортив тишину, в проделанный пролом на первый этаж посыпались обломки старых до ужаса досок, и… Мандарины. Однако падение вышло даже куда более фатальным, чем планировал сгруппировавшийся обладатель клешни. В его расчетах было приложить обо что-нибудь врага, поставив самомнение того на место и разом вырвав преимущество, но теперь это придётся сделать немного позже намеченного. Ибо их конечной остановкой не стал первый этаж. Проломив пол и здесь, разогнавшаяся туша унесла соперника с собой прямо в подвал. Наша троица бродила, разделившись и тщательно изучая каждый свою часть помещения. На предмет… Хоть чего-нибудь. — Вы слышите? — остановился вдруг капитан, насторожившись. Откуда-то сверху доносился отдалённый грохот, гул, затем треск… — М? — зелёненький оторвался от устройства, отказывающегося напрочь показывать местоположение злосчастного портала точнее, — Не хотелось бы мне встретить того, кто так шумит… — У нас и так проблем хватает! — Нова испуганно кивнула на жижу, продолжающую, кажется, хлестать из пролома лишь набирая силу. Теперь она залила почти весь пол. Благо, здесь везде находились кучи мусора, которым теперь можно бы и спасибо сказать. Пока что по ним можно передвигаться. Только вот проклятая субстанция, так или иначе, всё прибывает. — А помните, здорово было, когда… — воодушевившись, начал было техник, продолжая наматывать странные петли по своей части комнаты в поисках прохода через пространство, когда над его головой внезапно раздался грохот, а затем задел по макушке небольшой кусочек штукатурки, и тут же за спиной обезьянки нечто невероятно огромное рухнуло, сотрясся пространство. И заставив беднягу оборваться прямо посреди фразы. Вся троица разом обалдело оглянулась. А секунду спустя, когда первый шок прошёл, наступило время второго. Ибо то, что появилось перед ними сейчас, никак не могло быть обманом зрения. Нова вместе с юношей застыли, уронив челюсть на пол, и только Отто, увидев, кто же, ни с того, ни с сего, возник прямо в метре за ним, тут же отскочил в сторону, едва не угодив лапой в жижу. Жижа, в свою очередь, отошла теперь на второе место. Ибо прямо перед командой находилось сейчас сразу два Мандарина. Первый серии «А-ля я работаю на Короля-Скелета телохранителем», и второй «А-ля я побывал в Черве!»… Крупный оклемался гораздо быстрее, чем ожидалось, и, вскочив, широким взмахом отбил второго, не успевшего отскочить, к противоположной стене. — Вы враги? — мастер тут же шагнул вперёд к гиганту, очевидно, подобрав челюсть самым первым. — А я — Отто. Тебя можно потрогать? — он протянул лапу к демону, но тут же был отбит куда-то в сторону, подобно второму Мандарину. — Что ж, очевидно, сюда пожаловали и другие старые знакомые… — усмехнулся великан, — Значит, будет здесь ещё несколько смертей. Немного больше крови прольётся зде- — он удивлённо уставился себе под лапы, где мусор наполовину своей высоты был уже погребён смертельной гадостью. Морда его внезапно приобрела резко-противоположное выражение. — Хочешь нас достать — придётся ножки намочить! — тут же съехидничала расходящаяся для атаки Нова, — Не знаю, какие у тебя там отношения со вторым… Тобой… И это вообще странно… Я считаю… Но с нами отношения портить не советую! — добавила она, грозно показав кулак. Чиро так же принял боевую позицию, когда до их ушей донёсся внезапно ответ исполина: — Проклятье! Кто из вас, мои дорогие будущие покойники, — проскрежетал он, — Додумался освободить из Чрева Земли Чёрную Смерть и потревожить её?! Поздравляю. Эта дрянь не поддаётся никаким законам. Она просто убивает всё и вся на своём пути. Не пожалеет и вас, никого не пожалеет! Её невозможно остановить! Скоро, очень скоро, подобно чёрной чуме, она разойдётся, затопив под собой все Верхние Земли. Ничего не останется. Думаешь, сможешь перехитрить Смерть? От неё не уйти. Есть лишь одна дорога — в Нижние Земли, иначе называемые Землями Безумия! Путь туда знаю только я. И попаду туда только я. Предварительно убедившись, что хвоста не последует, конечно, — монстр расставил лапы в стороны, принимая готовность к атаке, — Кто начнёт? — Значит, портал всё-таки есть… — прошептала под нос Нова пареньку, — Хоть это радует… Эй, — обернулась она на собеседника внезапно, — А куда Отто подевался? Юноша лишь пожал плечами в ответ. Он хотел было добавить что-то, но прежде, чем догадка успела дойти до него, резкий толчок в спину отправил беднягу вперёд, прямо в объятия мускулистой смерти. — Минус один, — усмехнулся появившийся из-за спины Мандарин-клон, — Да начнётся зрелище! — увернувшись от кулака жёлтой обезьянки, он тут же метнулся на главного своего врага — …Себя. Нова, недолго думая, решила сделать то же самое, ибо порталы подождут со своим поиском. Сначала — помощь другу. Ловким движением клешни Мандарин просто-напросто оттолкнул поравнявшуюся с ним, но оказавшуюся слишком близко обезьянку. Отлетев в сторону, та задела ногой какую-то торчащую железку и, рухнув на пол, проехала носом по смердящей земле ещё около полуметра. Ей повезло оказаться на мусорном пятачке, окруженным теперь со всех сторон подступающей гадостью. Перепрыгнуть не выйдет. Придётся полетать. Чиро, между тем, прилетев практически в объятия Мандарина-прототипа, ухитрился выпустить-таки по нему электрическим лезвием в последний момент, что и спасло ему жизнь на ещё пару мгновений, а тварь, рассвирепев от словленного «укольчика», бахнула ногой со всей своей немалой дури по куче, предварительно пустив по надоедливой цели ракетный снаряд из грудной клетки. Но, кажется, перестарался. Спасительные «островки», и без того стремительно уменьшающиеся в своих объёмах, прямо-таки заходили ходуном. Именно это и спасло парня от напасти. Не удержавшись, тот начал было свободной падение на спину прямёхонько в поганую субстанцию, но зато ракета аккуратненько просвистела в сантиметре над ухом, а не протаранилась через бок… Спасло от одной напасти, и обрекло на другую… Такие вот дела. Ибо Чёрную Смерть никто не отменял. Зато по поводу ракеты можно было облегчённо вздохнуть. Та взорвалась где-то позади, впилившись в стену. Клон, между тем, заметив лёгкое замешательство прототипа, заметил валяющееся у лап того оружие, прилетевшее сюда следом, но выпущенное ненароком и забытое в суматохе. Эта штука может наделать ему, копии, немало проблем. Не помешает избавиться от неё. И сделать это лучше здесь, скинув в проклятую субстанцию, находящуюся так близко… Демон метнулся к чудо-базуке, сгруппировавшись в решающем прыжке… Капитан, между тем, избежал верной погибели лишь посредством Новы, так вовремя подхватившей его за ногу и поднявшей к потолку: — У меня какое-то дежавю. — улыбнулась спасительница. — Скоро я научусь всё делать вверх ногами, а сейчас самое время разобраться с порталами! Мы его не видим, но Отто каким-то образом влетел туда. — юноша запнулся, вспоминая, затем, наконец, указал в сторону противоположной стены, — Он куда-то туда отлетел! Давай тем же маршрутом! — Будет сделано! — обезьянка, крепче подцепив друга и подняв повыше, взяла курс на то самое место, надеясь в пространстве уж как-нибудь, да хоть нащупать невидимый проход между частями этого безумного мира. Между верной гибелью и спасением. Механику же повезло. Демон подлетел к зловещей пушке как нельзя ближе, протянув клешню для дальнейшего захвата, когда возникшая на пути лапа гаргантюа возникла перед ним. Вмазавшись носом в преграду, тот рухнул вниз, стараясь дотянуться до проклятого деклонизатора, валяющегося так далеко и близко одновременно. Едва его пальцы ощутили тёплый, отчего-то вибрирующий корпус оружия, как то внезапно отделилось от пола, а самого клона придавила к плотному слою мусора увесистая лапа убийцы. …Не успел… Теперь же более ранняя версия, несомненно, собиралась прикончить более позднюю, вновь наведя прицел в самую что ни на есть голову врага и собираясь вдавить курок. Копия попыталась вырваться, но, как и ожидалось, это не принесло никаких результатов. — О Господи, не стоит нам здесь задерживаться… — пробормотала девочка, подлетев к области исчезновения и буквально ощупывая теперь это место. — Подожди… — насторожился капитан внезапно, будучи до сих пор, мягко говоря, не в самом удачном положении, — Можно немного пониже и левее? — Конечно, — обезьянка переместилась на пару сантиметров так, как и просили, — А что такое? — Кажется, я нашёл! Понимаешь, — быстро, но тихо затараторил тот, — Оттуда какой-то ветерок прямо в лицо дунул… Охлаждающий такой… Ему вроде как неоткуда тут взяться, а значит, это портал рядом где-то работает! Гибсон рассказывал, так их можно ощутить, помнишь? Ещё покалывание на кончиках пальцев. Тоже немножко есть… — Гм… Ну, раз так, — улыбнулась обезьянка, приняв нужное направление и собравшись разогнаться для дальнейшего прыжка, — Спасибо этому безумному дому, а мы идём к другому! Мандарины пусть сами разбираются. Как раз именно этим они сейчас активнее всего и занимались. Оригинал весьма и весьма преуспел в деле мести… Самому себе. И сейчас несчастной копии, находящейся в паре мгновений от возможности быть разбросанной в виде миллиардов ошмётков по этому, затопляющемуся смертью, мире, не остаётся ничего, кроме возможности на один-единственный, предсмертный крик… …Или, как в нашем случае, обезьяний. И если уж ему и суждено стать последним в чьей-то жизни, то это точно будет не издавший его воин. Гримаса верзилы, находящегося прямо над источником звука, исказилась выражением боли и ненависти уже не первый раз за день. Забыл он как-то об этой своей особенности, а теперь вот поплатился. Лапы потихоньку переставали слушаться. Из двух зол: «Вытерпеть это и потерять слух ещё на довольно долгое время» или «отпустить оружие и заткнуть несчастные уши» выбрано было второе. Злосчастная пушка рухнула на бугристую поверхность из мусора совсем рядом с клоном. Однако это было как раз таки последним делом. Сейчас надо заставить убийцу наступить куда-нибудь ещё, кроме его тела. Тогда появляется шанс избежать смерти от поднимающейся гибели, ибо ни на какие другие способы перемещения, кроме простого ухода из одной точки в другую, энергии пока не хватало. Она всё же имеет свой лимит и периодически имеет необходимость на потерю и восстановление. Так что, стараясь выдать весь свой максимум в гигагерцах, копия искренне надеялась, что его ненавистное Первое Я таки пошатнётся и оступится — как минимум. А заставить его — себя — такое сделать — задача весьма трудоёмкая, проверено. Когда пространство разразилось поганым визгом, всё набирающим обороты, команда должна была уже быть по ту сторону, но не успела. Каких-то двух-трёх жалких мгновений не хватило. Не ожидая подобного и будучи уже на полной скорости на подходе, Нова, забыв обо всём, заткнула свои несчастные уши. Забыла она и о необходимости держать капитана. Потеряв ценный груз, обезьянка хотела было вернуться, но уже на одной лишь инерции, не успев вовремя развернуться, залетела-таки в злосчастный телепорт. Была — и нет. Тут-то Чиро и понял, плюхнувшись несчастным мягким местом на окруженный Чёрной Смертью уменьшающийся островок — всё. Халява закончилась. Далее всё пойдёт по любимому принципу Мандарина — «Живи или умри, и никаких поблажек». Точнее, сейчас даже двух Мандаринов. К огромному счастью для крикуна, его альтер-эго не продержалось долго против суперкрика и, пошатнувшись и убрав лапу с бедолаги, подарило тому шанс на спасение. Выкатившись из-под гигантской лапы, Мандарин первым делом решил заняться проклятой пушкой, поймав момент и отшвырнув проклятый агрегат куда подальше, да посильнее. В надежде, что тот плюхнется куда-нибудь в жижу и — поминай, как звали. А без этой штуковины победить будет намного легче. Чиро же, с радостью отметив, что пронзающий вопль успокоился раньше, чем он мог бы потерять сознание, быстренько поднялся на ноги и собрался было подпрыгнуть повыше, ибо портал получался где-то аккурат над ним. Приготовившись к прыжку, он и перестал следить за тылом. А зря. Именно в этот миг его внезапно и огрела по спине прилетевшая откуда-то тяжеленная металлическая штуковина. От силы удара юноша опустился даже на четвереньки, а оклемавшись, с удивлением уставился на прилетевший предмет. Тот был похож на огромную базуку… Интересно. Он поднял его — тяжеловат. Но, кто знает, может, и пригодится. Поднявшись для прыжка по новой и взяв поудобнее штуковину, парень вновь отвлёкся от дела. На сей раз причиной послужила громадная туша, метнувшаяся к нему с воплем: — Ну, давай, прикончи его!!! За ним, отскакивая от стен и прочих незажиженных поверхностей, в их сторону нёсся и второй, костяной Мандарин. Растерявшись на первое мгновение, Чиро вскинул оружие и собрался вдарить по приближающейся громадине, когда резким ударом ногой в живот его отбил внезапно в сторону обладатель клешни, перехватив агрегат поудобнее: — Не смей лезть в наши личные дела, мальчишка! Если кто и сделает это, то это буду я! Надавив курок, демон приготовился поразить первую цель, когда лапы его внезапно дрогнули, и он обессилено рухнул на землю под тяжестью устройства. — Эта игрушка слишком опасна для тебя, даже будучи в твоих лапах! — гигант забрал своё, — Так что отдай это тому, кому оно, так сказать, по праву и принадлежит. И приготовься… …Чиро не стал дослушивать их «милую беседу». Он так и не разобрался, из-за чего враждуют Мандарины, но этого и не требовалось. В голове у поднявшегося паренька созрел план, как можно добраться до портала, находящегося над врагом переростком, здесь и сейчас. Единственно возможный и, скорее всего, единственный план. Ибо попытки номер два может и не быть. Он шагнул немного левее, стараясь удалиться от подступающей мерзости. «Надо бы поспешить…», пронеслось в голове капитана. Пока демон-переросток глядел победоносно на павшего врага, толкая речь победителя, пара мгновений есть. Подняв с мусорной кучи какую-то погнутую кочергу, юноша швырнул её в противоположный конец зала. Прототип, недолго думая, обернулся на шум. Теперь выходило так, что он оказался спиной к человеку. Как раз под порталом. Именно это и было необходимо. Теперь счёт идёт на мгновения. Разогнавшись, мальчик умудрился запрыгнуть на покатую спину не ожидающей подобного твари. Мгновения выиграны. Полдела сделано. Оттолкнувшись от опоры, Чиро оказался теперь в полёте. Сантиметры между ним и телепортом сокращались стремительно. Он уже чувствовал крепчающий ветерок, покалывание невозможно было игнорировать… …В полуметре впереди что-то сверкнуло… — Вот оно! — восхищённо прокричал беглец, будучи не в силах удерживать эмоции. — А ну не спеши! — раздалось снизу басистое, и огромная конечность ловко обхватила его бренное тело. — Кто тут у нас решил, что ему всё дозволено? Хватка у прототипа была, что надо, теперь же она неумолимо сжималась, грозя несчастной жертве скорейшей смертью. Зато клон, к которому мало-помалу возвращались силы, теперь тихонько радовался. Заметив в груде беспорядка возле себя металлическую острую палку и вытащив сие творение буквально из-под носа Чёрной Смерти, он уже знал, какое применение найденного больше всего подходит к ситуации. Чиро, между тем, также не собирался сдаваться без боя. Уж если погибать, так только в бою и только с музыкой — такое уж правило. Из последних сил юноша зарядил по убийце длинной, непрерывной молнией. Гигант забился в конвульсиях, ослабив хватку и выронив жертву. И именно в этот миг клон, подобравшись сзади, проткнул бок прототипа остриём металла, издав дикий хохот… Однако он, всё же, рано обрадовался. Электричество, использовав металл по назначению, тут же добралось и до второго Мандарина. На несколько мгновений оба задёргались, затрепетались под ударами мегаватт энергии. Приподнявшись теперь, парень огляделся — дело плохо. Почти всё помещение уже затоплено треклятой жижей, и лишь стремительно убывающий пятачок радиусом метра три — единственное временное спасение. А время-то подходит. Скоро здесь не останется ни души. Всё будет погребено проклятой субстанцией… Нужно срочно допрыгнуть до проклятого телепорта и променять уже этот ад на что-нибудь другое. Затею придётся повторить. Прекратив мучить демонов электричеством, парень вновь воспользовался спиной пошатывающегося в отходняке громилы по назначению. Оттолкнувшись, наконец, вновь оказался в полёте, предвкушая теперь уже заслуженный «переход на следующий уровень». …Но никто не говорил, что будет просто. Оказывается, обезьяна-клон оклемался гораздо быстрее, тут же метнувшись за беглецом в настигающем невероятном прыжке: — Ну, нет, мальчишка, — пробормотал он сквозь зубы, — Из нас двоих отсюда уйдёт лишь один. И это не ты. — Отстань! — порядком разозлившийся юноша ухитрился ударить врага ногой по морде прямо в полёте, и тот, явно не ожидающий подобного подвоха, отбитый полетел вниз, попутно на прощание запустив по цели небольшую алую энергетическую сферу. Однако той, видимо, не суждено было поразить свою жертву. Чиро переместился на ТУ сторону гораздо раньше, чем расправа настигла бы его. Исчез без следа, оставив Мандарина выяснять отношения с собой на Землях, Которые Уже Не Спасти…