***
А между тем, Тёмный Разум Короля-Скелета, где-то не там, где раньше… — Э… А вот и снова я. — улыбнулся Чиро, поднимаясь с земли и потирая ушибленную пятую точку, — Надеюсь, не соскучились? Там сейчас жарко, — кивнул в сторону схлопнувшегося над ним портала. — Пойдёмте-ка быстрее, куда нам дальше? — Ты вернулся! — обезьянки тут же бросились на шею капитана, Отто по такому случаю даже перестал строить маленький домик по типу шалаша из камушков и странного вида веточек, ибо безделье закончилось. — Прости, прости пожалуйста… — пробормотала Нова чуть слышно, — Это я виновата. Не удержала тебя. — Проехали, — улыбнулся капитан, — Главное, что мы снова вместе. А там не было твоей вины, Мандарин и не на такое способен. — Но даже тогда на него всегда найдусь, — зелёненький эффектно выскочил прямо юноше под нос опять, расправив лапы и проскользив чуть-чуть на коленях по холодной земле. — Я! Вот так-то! — Хм, а кстати… — задумчиво протянул парень, — Где мы? …Наконец, пришло время осмотреться. Место, куда перебросило наших странников сейчас, напоминало довольно-таки жутковатый, кругом высохший до такой степени, что несчастные растения и не узнать, лес. Но удивляло не столько это, сколько отсутствие неба или чего-либо подобного над головой. Вместо него же в нескольких десятках метров наверху находилось подобие бетонной стены, с выпирающими местами фрагментами перекрытий. И так, минимум, на несколько километров кругом. — И чем дальше, тем страньше… — понизив тон, загадочно прошептал технарь под взглядами своих друзей. Чиро кивнул на это, девушка же поёжилась в ответ: — Нам бы уйти отсюда. Я не знаю, как долго находились тут эти растения, но что-то не хочется повторить их судьбу, что бы в этом зловещем месте не происходило до или после нас. Напарники кивнули вновь. Однозначно, иных мнений и быть не может. — Погодите, — вздрогнул второй киборг внезапно, — Сзади надвигается какой-то гул… — он понизил голос, давая остальным шанс вслушаться. И в самом деле, тишина вдруг принялась плавно набирать обороты, переходя в набирающее силу гудение и треск. — А, кстати, — внезапно развернулся он к одному из псевдостеблей чего-бы-то-когда-то-ни-было. — Пока вас не было, я скучал и решил изучить характер повреждения этих бедняжек. И знаете, кажется, они сгорели. — Ничего себе пепелище. — выдал капитан, оценивая в который раз обстановочку, — Мандарин не даром эти земли Землями Безумия прозвал… Идёмте-ка, куда нам там? — Как в песне поётся, — улыбнулся собеседник, сверяясь со своим путеводителем. — Только вперёд. Ну да ничего, давайте думать, — Он победоносно замаршировал в нужном направлении, — Что с каждым шагом нам идти всё меньше! — Ну-ну. — отозвалась жёлтенькая, ускоряясь. — Успокоил, так успоко-! — к сожалению, договорить бедняжка не успела. Гул превысил все возможные пределы, земля же под ногами наших путников заплясала внезапно в знойном танце, так, что удивлённая Нова, не успев окончить фразу, чуть было не полетела вниз, споткнувшись о камень, но была подхвачена механиком. — Что бы там ни было, оно явно большое и нам явно лучше, — он подхватил обалдевшую напарницу на лапы, — БЕЖА-А-А-А-АТЬ!!!!!! …Ломясь сквозь крошащиеся от малейшего касания останки кустов, наша троица бросилась вперёд, не разбирая дороги и явно надеясь на ловкость ног, остатки личной удачи, и прочее, и прочее. Между тем, звук всё набирал обороты, и наша компания явно начинала чувствовать жар за своей спиной. Игнорируя совет Антари «никогда не оборачивайся назад», сказанный тем в одной из поучительных бесед в контексте какого-то наставления, парень- таки оглянулся вспять. …И обомлел. Он мог представить многое. Лавину, нашествие гигантских паразитов, извержение, но угроза была гораздо оригинальнее. Прямо на несчастных, бегущих, что есть силы, гнало что-то типа призрачного поезда, и всё бы ничего, только вот… Весь он был окружён адским пламенем. Гнало сие транспортное средство не от мира сего довольно-таки настойчиво, то и дело сокращая расстояние с целью, из глубины корпуса слышался замогильный хохот, а зловещего вида перед с кроваво-красными глазницами фар вселял ужас сам по себе… — Может, нам просто пропустить его, и все дела? — наивно поинтересовался техник, беря немного в сторону. Остальные последовали его примеру, но… …Как и стоило догадаться, машина прекрасно видела свою цель и не желала менять несчастных на что-либо другое до окончания погони, которое явно будет не в пользу наших путников, если так пойдёт и дальше. — Да что за психоделика… — выругался капитан, — Плохой день, плохой день, плохой день… — принялся бормотать он, стараясь набрать обороты, хотя усталость уже давала знать о себе. — А вот теперь это совсем-совсем невесело! Совсем-совсем! — пропыхтел Отто, вновь лихо вырываясь вперёд, — Эй, постойте, а может, нам просто.? — однако договорить и на сей раз не вышло. Лапа бегуна, потеряв внезапно опору, рухнула куда-то вниз, потянув и тело туда же… — Взлете-е-еть?!!! Продираясь сквозь кусты, горе-путники так и не заметили притаившийся овраг, а теперь же и других постигла участь механика. К сожалению, очевидная мысль не посетила головы наших героев вовремя, ибо от страха она оказалась выбита оттуда самыми разнообразными мыслями, в основном даже никак не связанными друг с дружкой. Паника на то и паника. Теперь же троица, дружно чертыхаясь и царапаясь о подобия растительности, так же дружно катилась куда-то вниз: — Ну ты… Гений! Ай! — пыталась ворчать Нова на это, — А пораньше… Ух! Никак?! — нормально ругаться не выходило, ибо падение, удары, ну и всё такое. Катились довольно долго, и всё же, прежде, чем Чиро успел добавить что-то, уклон закончился, сменившись бугристой зеленоватой поверхностью не очень понятного происхождения, но, очевидно, не смертельной, ибо лежали же все сейчас на ней и все живые… Более или менее. — Ох, ну и куда нас теперь нелёгкая?.. — поднялся было парень, потирая ушибленный лоб, да так и уставился вперёд. Картина оказалась, мягко говоря, несколько необычной. Простираясь на несколько километров вокруг, на этой огромной равнине произрастали поистине невероятные творения разума нечеловеческого… По внешности своей чудо сие, усыпавшее здесь всё, отдалённо напоминало растение. Длинная прозрачная ножка, увенчанная приятной, переливающейся мягкими оттенками синего, «пушистой» полусферой. — Это… Что? — покосилась девочка на сомнительное открытие с неким недоверием. — Знать бы… — Чиро почесал затылок, добавил, — Но это, пожалуй, самое приятное, что мы можем увидеть тут за долгое время! Успокаивает. Помню, у меня лампа похожая была, пока её Спаркс не разбил. — Ха, помню… — улыбнулась было собеседница, внезапно помрачнев. Сейчас впервые за долгое время они вспомнили остальных. Остальных, коих сейчас наверняка ожидает не самая благоприятная судьба… Воображение не могло уняться теперь, рисуя самые ужасные участи. Живы ли они? Не перешли ли на Тёмную Сторону? — Эх… Да… — многозначительно добавила та. Что бы там ни было, а первым делом — свои проблемы. Их и так пока навалом, чужие уж потом разгребать, по возможности. — Ух, они, должно быть, пушистые! — чуть ли не облизнулся меж тем стоящий поодаль технарь, внезапно выдернув своих напарников из размышлений. — Иди-ка сюда, малыш… — лапа зелёного глупыша потянулась в сторону ближайшей сферы, так манящей своим приятным блеском… — Отто! — встрепенулся парень внезапно, а следом и вторая обезьянка, — А ну оставь! — А? — занеся руку над интересной штучкой, тот так и застыл в полнейшем непонимании, — Что? — Или ты уже не помнишь, как в прошлый раз «облегчил» нам жизнь своим любопытством?! — выругалась Нова, уже на полной скорости мчась к киборгу, дабы спасти того от, возможно, очередной величайшей ошибки… — Ну да… — виновато потупился тот, развернувшись, но мигом нашёлся, победоносно занеся лапу ввысь, — Зато сначала спас!!! — Знаешь, герой, на твоём месте я бы не была так… — начала было собеседница, кокетливо уперев руки в боки, когда вдруг с ужасом запнулась. Не успевший сообразить что-либо Чиро застыл рядом, старательно вслушиваясь в пространство, не заметив даже, как… …Развернувшийся к ним мастер совсем забыл о безопасности, убрав лапы от объекта… Но только не хвост. Робот и сам не заметил, как часть его тела, сначала лишь задев по касательной, после уже свободно вошла в сферу, растворившись внутри. Ужасное понимание пришло лишь через мгновение, когда по спине уже пробежал предательский холодок, вызванные сей неизвестной аномалией: — Ой, что-то сквозить начинает… Так и заболеть недолго. — поёжился тот. — Отто, чтоб тебя! — вопила в ответ напарница, так и не успев отойти от шока за друга, — Опять твой вездесущий хвост лезет, куда не просят! Я не знаю, ЧТО сейчас будет, но лучше беги оттуда! Беги, твою дивизию, пока жив, или я помогу этой штуке оттяпать ещё часть тебя!!! — Да успокойся, я ведь не… — обернулся было тот назад, но, заметив ушедший в сию неведомую аномалию более, чем наполовину, хвост, скромно добавил, — Ну понял, понял я… Прости. — Так, все живы? — вступил в разговор, наконец, вернувшийся из астрала собственных чувств капитан, — У меня неважные новости. Опасения подтвердились. Проклятый поезд едет сюда, уходим… Эм… Куда-нибудь уже! — Внезапно юноша ощутил лёгкий тычок в плечо с другой стороны, — А?.. Ведь обезьяны-то сейчас находились впереди, перед его глазами, а не где-то сбоку. Но тогда… Принимая боевую стойку, юноша мигом обернулся, и… Застыл, в который раз уже ничего не понимая в этой жизни. Ибо по плечу его сейчас задевал подозрительно знакомый обрубленный кончик хвоста, возникший из ниоткуда ровно настолько, насколько технарь по-неосторожности погрузил его в сияние манящей сферы. — Это ещё что за фокусы? — пялился теперь парень на буквально возникший в небольшом снопе искр из воздуха обрубок хвоста, будучи явно без хозяина. — Ха, Чиро, а у тебя штучка на плече, — шагнул теперь Отто чуть ближе, — На мой хвост похожа! Интересно, кусается? — однако стоило ему отойти от сияющей красоты подальше… — Хвост пропал! — заворожённо пролепетала Нова, выпучившись на плечо паренька. Тот и сам стоял в полнейшем непонимании, забыв обо всём. — Как пропал? — пробормотал капитан, озираясь, — Что здесь вообще происходит? Уходить надо, пока эта зараза не- — А это не зараза! — осенило внезапно механика, и тот вновь направился к сфере, — Это хвост и есть! Смотри! — Тот засунул лапу внутрь, и в тот же миг парень обалдело сиганул прочь с того места, где в воздухе сама собой возникла конечность киборга, — Входит, — зелёненький тут же вытащил её обратно, — И выходит! Как же весело получается! — Так это порталы такие! — облегчённо выдохнул мальчик, — Сферы-порталы, и всё! Слава Богу. — бедняга утёр пот со лба. — Не помешало бы по этому поводу с датчиком свериться, я правильно поняла? — искоса взглянула девочка на вторую обезьянку. — А? Сейчас… — тот вновь достал устройство на свет, — Хм. — он улыбнулся. — И правда. Целый лес мини-порталов, закачаешься! В связи с чем пространство очень сильно искажено, и навигатор, — пробормотав, поникнул, — Сбоит… Не может определить толком, в какую сторону идти. Ваши предположения? — Допустим, пройтись по порталам, а? Какой-нибудь, да и выведет на дорогу. — оптимистично улыбнулся Чиро. — Но-но, я бы на твоём месте не радовалась так. — вмешалась Нова внезапно, — Это только с хвостом забавно смотрится! А хотите знать саму глупую и нелепую смерть? — говорящая обвела напарников суровым взглядом. — Порталы расположены беспорядочно, их слишком много, кто знает, сколько их дальше, и перебросить могут куда угодно, но это ещё не самое ужасное! Вам когда-нибудь приходила мысль, что будет, если один телепорт по неосторожности вашей переместит вас в другой себе подобный? А если они друг в друга доставляют? Я уже думала о таком. Это снилось мне в кошмарах неоднократно… Я… — девушка потупилась, — Не хочу. Должен быть другой способ. — Обалдеть… Контактная пара мгновенного действия… — пробормотал капитан, — Кажется, Гибсон так это называл? Да, — вздохнул, запнувшись, — Ему сейчас было бы, что сказать. — Туда-сюда, туда-сюда, — прикинул про себя механик. — Самая долгая смерть, если это действительно так быстро… И самая весёлая. — Я думаю, уже на восьмой час бесконечного мелькания, а также отсутствия еды и воды, тебе уже захочется с собой что-нибудь сделать! Весельчак. — недовольно проворчала жёлтая. Мальчуган поёжился. Пожалуй, самое райское место могло по неосмотрительности оказаться хуже любого из Кругов Ада… — Стоп, — насторожился внезапно технарь, — А что гудит? Громче и громче… Нова прислушалась… Действительно. — Похожий звук же был- — начала было она. — Чёрт! — выругался юноша, — Со всеми этими феноменами я так и не успел сказать — да, оказывается, эта штуковина нас не потеряла! — Молодец. — хмыкнула девушка, в следующий же миг обомлев и уставившись собеседнику за спину. Точно так же, заикаясь и тыкая пальцем за спину мальчика, бормотал что-то и второй киборг. — Ну что там?! Нет вре- — он обернулся назад. Всё ясно. Уже знакомое творение ада, исходя клубами дыма, явило себя за его спиной. — -Мени. О-па… — залепетал и мальчуган теперь, — Как он так быстро?.. — Не об этом думай! — схватила его напарница, рванув за собой. — БЕЖИ-И-И-ИМ!!!!!!!!!! — вновь донеслось до ужаса складно, в три голоса, когда обладатель навигатора внезапно решил внести своё лепту, — Эй, а как же эти нехорошие порта-? …Однако договорить до конца бедняга так и не успел, когда… …Все, как один, разом очутились… …Не где-нибудь, а на крыше того самого злосчастного поезда, всё так же яростно мчащегося куда-то вперёд и вдаль. — Мне это не нравится. — поморщился Отто. — Хотя, с другой стороны, он нас тут не достанет, и НА НЁМ явно лучше, чем ПОД НИМ! — Золотые слова. — вздохнул капитан. — Не факт. — пробормотала девушка рядом, — Чувствуете, крыша под нами нагревается? Если так и дальше пойдёт, скоро станет нестерпимо горячо, а там и вовсе сваримся! — подытожила она. — Надо уходить! — выкрикнул Чиро тогда. — Это-то ясно, знать бы, куда? Тут оно нас везде достанет. — добавила собеседница шёпотом, — Скорее всего, в небе тоже… Или что похлеще там будет. — А у меня хорошие новости! — внезапно заскакал от радости техник рядом, — Путеводитель наш не сбоит больше! Да! Он нашёл наш дальнейший путь… Но… — киборг вгляделся в дисплей внимательнее, — Это… Странно… Всё же. — Пора привыкнуть, нет времени болтать! — разом оскалились на него собеседники. — Ну хорошо, — пожал плечами тот. — Проход дальше находится — та-да-а-ам! — внутри поезда! Под нами где-то! Точно вам говорю! — Хорошо, цель есть, но как нам туда пробиться? — пробормотал мальчик, начиная перескакивать с ноги на ногу. Поверхность-то довольно быстро нагревается. И скоро это станет нестерпимо больно, а ещё чуть позже, в таком случае — шашлык готов! — Вопрос не в том, как туда пробиться, а в том, как туда пропилиться! — гордо трансформировав свои конечности, Отто ожидал от собеседников реакции на свой искромётный юмор. — Пили уже! — Нове пришлось прикрикнуть на весельчака, зато теперь пошла работа. Спустя пару секунд круглый, где-то метра в диаметре, кусок крыши рухнул с грохотом внутрь, открыв друзьям пространство, заполненное каким-то загадочным голубым сиянием. — Мои ноги! Мои ноги! Ай-яй-яй! — Паренёк, чья термостойкость была ниже всех, рыбкой нырнул внутрь, даже не задумываясь. И, наверное, правильно сделал. Сейчас как раз та ситуация, когда думать — потом, сначала делать. Только так останется, КОМУ думать. — Давай, чего встал?! — подбежала девушка к нерешительно переминающемуся на краю технарю. — Я боюсь… — робко пробормотал тот. — Ещё успеешь, идём! — та резко столкнула беднягу с краю, и, проследив за его падением, нырнула туда же сама. — Ну, была не была!***
Перемещение произошло ещё быстрее, чем в прошлый раз, хотя быстрее, казалось бы, невозможно. …Но вот — они здесь. Живые, здоровые и готовые к очередным неприятностям. На сей раз «точкой сбора» оказалась длиннющая спиральная каменная лестница, ведущая, собственно, от наших героев в обе стороны — как вверх, так и вниз. Справа и слева от последней вроде бы и не находилось ничего, темнота, но… Создавалось ощущение какой-то объёмной темноты. Словно бы по обе стороны прочная, толщиной в несколько метров, стена, состоящая из тьмы, мрака и чего-то третьего, в чём, наверное, совсем уж не хотелось разбираться. Как и прикасаться. Хотя детектор и молчал, не замечая никаких проблем, ну да мало ли не поддающегося описанию и замерам находится тут в округе? — Интересно-интересно, — тут же впился техник немигающим взглядом в дисплей своего навигатора, — Ребята, хорошие новости! — улыбнулся он, поймав на себе взгляды своих. — Мы всё же движемся в нужном направлении. Наш с вами Алхимик находится теперь уже где-то на ЭТОМ УРОВНЕ! И его по-прежнему… — киборг начал вдруг неуверенно мямлить, — Теперь уже точно… Два. А прибор ещё не подводил меня! Как это? — Значит, теперь подвёл… — хмыкнула собеседница, покосившись на него, — Так или иначе, главное — не стоять на месте! А там разберёмся… Надеюсь. — Нам в какую сторону идти, Отто? — подал, осмотревшись, теперь уже и юноша свой голос. — Алхимики находятся внизу, оба, просто один чуть дальше, а другой чуть ближе. — ответил зелёный, — Ну, так или иначе, а всё-таки к цели мы медленно, но верно идём! — улыбнулся он, обняв друзей, — Да, и по поводу порталов всяких в разные карманные измерения… На этом этапе пути их ох как больше стало! Некоторые прямо вплотную, ух… Но, — весело добавил он, — Если идти осторожно и не сходить с тропы… Ну, пока что лестницы, то ничего не произойдёт, команда! Главное просто осторожней быть, и всё! Мы же вместе, ребята! А вместе мы — сила! — Оптимист. — фыркнула Нова себе под нос едва слышно. — А если идти наверх, там ничего нет! Как бы лестница туда есть, но там — ничего. То есть, совсем. Совсем-совсем! — начал механик внезапно изливать свой новый поток информации, — По-крайней мере, так прибор говорит. Интересно, правда? — Очень. — пробормотал Чиро на это, хотя явно без энтузиазма. — Ну, идём тогда вниз, что ли? А то не нравится мне стоять на одном месте. И этот запах сырости мне тоже не нравится. — Конечно!***
Наши герои продолжали свой спуск уже минут десять… Пейзаж лестницы хоть и начинал надоедать своей однообразностью, но всё же не был на сто процентов одним и тем же. Постепенно сначала Нова, а после и остальные стали замечать — чем ниже они спускаются, тем более «убитым» становится этот спуск. Трещин на квадратный метр становилось всё больше, больше, и, в конце концов, подошли к такому моменту, что и шагу-то без опаски было не сделать. — Не нравится мне тут… — прошептала жёлтенькая себе под нос, — Быть беде… — Да успокойся. — хлопнул её технарь по спине, весело притопнув лапой. — Всё, что могло плохого случиться, уже случилось! Отдыхай. Однако топать, видимо, не стоило… — А я думаю, не всё… — робко пробормотал тогда Чиро, указывая под ноги, где после чересчур сильного удара лапой по опоре та зазмеилась под нашими путниками разрастающейся сеточкой трещин, — Отто, опять ты… — хотел было выругаться парень, но слова застыли на кончике его языка. Бедняга заворожено наблюдал теперь, как в обе стороны начинает крошится их несчастный путь… — Не знаю, что будет, когда оно проломится, но, чует моё сердце, там, куда мы рухнем, нам понравится ещё меньше. — Спокойно, ребята! — как ни в чём не бывало, отозвался ходячий позитив, — Помните принцип Спаркса? «Я накосячил, я и исправлю»! Только теперь я вместо Спаркса… — И что ты предлагаешь?.. — прошипела Нова, переминаясь с лапы на лапу и покусывая губы. Наблюдать, как крошится всё вокруг, совсем не доставляло удовольствия. — А хватайте меня за спину, и узнаете! Только держитесь крепко! — киборг дождался, пока недоумевающие спутники выполнят просьбу, и… — Колесница Лезвий!!! Прибавив скорости, компания рванула вниз, только теперь уже на колёсах. Ну… Лезвиях-колёсах. — Забавно… — пробормотал капитан, стараясь сильнее вжаться в «транспорт», — Разное пробовал, но никогда ещё не катался на Отто! Приятель, давай устроим такое дома! — Если выживем… — пробормотала девушка, однако на это, кажется, и вовсе не отреагировали. — Вух-ху-у-у! — в один голос загорланили и техник, и развивающийся по ветру юноша, у которого уже явно от полной скорости и кружения в голове малость помутилось. И всё-таки это должно быть офигенно — да-да, тот самый миг, когда всё вокруг безвозвратно пропадает в пучину небытия, и только вы с лучшим другом горланите что-то в необычайном восторге! Из этой пьяной эйфории нашу сладкую парочку вывел внезапно вопль Новы: — Впереди слева яма!!! Дважды повторять не пришлось. В последний миг зелёный гонщик справился с управлением себя, на самом краю отвернул круто в сторону, и… — Ребята, потерпите! Скоро закончится! — снова заорал киборг, — Не вечно же ему длиться, а? Все целы?! — Я — да, а Чиро… — послышался сверху ответ напарницы, — Проклятье! — Ногу подвернул? — наивно полюбопытствовали снизу. — Слушай сюда! — не выдержала собеседница, — Когда ты резко рванул в сторону, мы очень близко к стене оказались! Он сначала задел её, а потом… Чёрт… — так и не могла девушка договорить до конца. — …Ногу подвернул? Не волнуйся, спустимся, я дам бинты и… — Какую к чёрту ногу?! Он исчез! Исчез! Совсем! Провалился… Куда-то!!! — не выдержала, наконец, обезьянка. Снизу ненадолго повисло молчание. Несколько секунд двое продолжали спуск, не проронив не звука, посоле чего настала очередь зелёного вновь делать поспешные решения: — Стой тут, я за ним! — Но как ты-? Толком не слушая собеседницу, Отто собрался было поменять курс ровно на сто восемьдесят градусов и подняться в воздух, однако проклятый спуск завершился так же внезапно, как и, в какой-то степени, начался, для наших киборгов. С окончанием лестницы на развороте не успевшего прийти в себя и хорошенько закружившегося мастера рывком вынесло куда-то вперёд и вбок вместо намеченного (а вы попробуйте, поменяйте резко курс после такого головокружения). Остановил свой полёт этот горе-метеор лишь влетев в какой-то дверной проём и шлёпнувшись о стену всей своей мордочкой. На сей раз — вполне себе такую материальную стену. …Не успел толком прийти в себя — заслышал позади ругань свалившейся компаньонки. — Н-да, — кое-как оторвав своё бренное тельце от стены, пробормотала обезьянка, — И всё же это была плохая идея. Теперь же несчастный гонщик рванулся было на сто восемьдесят, дабы подобрать сначала одного напарника, а потом и поисками другого заняться, да только судьба сложилась немного иначе. …Ибо наткнулся он на сомкнувшиеся буквально перед его носом створки, уверенно решившие не выпускать своего пленника обратно. — Забавно, — улыбнулся техник тогда, почесав затылок и обращаясь, наверное, куда-то в пространство, — Это напомнило мне, как однажды я застрял в лифте… — осмотрев подробнее внутренности своей новой темницы, киборг добавил с заметным узнаванием и оттого уже не таким весёлым голосом, — Б-без к-кнопок… Ну да… Это была о-очень плохая идея. Фу.