***
Он огляделся вокруг. Ничего. Пустота. Словно белый лист. А он внутри. Впечатан заживо. Паренёк осмотрел себя. Руки-ноги целы, ничего не болит: — Команда, ну и куда на сей раз? — вздохнул он, — Отто, что говорит твой прибор? — бедолага обернулся. Ну конечно. Он здесь один. «А? Я, наверное, умер.» — были первые вялые мысли, всколыхнувшиеся в разуме того, кто позже обозначил себя Чиро. Несколько мгновений спустя пришло осознание — казалось бы, очевидное, — пространство не только впереди, оно ещё за спиной. Внезапно включившиеся инстинкты назойливо требовали обернуться. Там он увидел в нескольких метрах от себя наверху… …Дверь. Закрытую. Сделав едва заметный внутренний рывок, Чиро поразился сам. Ибо теперь он плыл. Инстинкты, как и любой здравый смысл, подсказывали грести и работать всем телом в направлении вероятного перехода… «Н-да, на Рай это не похоже», — бормотал про себя юноша, — «На Ад, наверное, тоже. Правда?» — он тут же вспомнил, что отвечать-то больше некому кроме него, — «Правда. Ну, если только это не какой-нибудь изощрённый ад. Ад перфекциониста?» — хмыкнул тот, продолжая осиливать вперёд и ввысь метр за метром, — «Гибсон не обрадуется, если узнает», — тело Чиро наполнилось внезапно лёгкостью, эйфорией, жгучим желанием быть там, впереди, приоткрыть завесу тайны… Обрести свободу. — «А что там ещё бывает? Вальгалла? Да нет, кроме себя», — он огляделся, — «Не вижу тут стоящих воинов», — улыбнувшись краешком рта, довольствуясь собственной остротой, продолжил, — «Гм, может, Чистилище? Антари никогда про него особо не рассказывал, да и вообще я не очень представляю, что там может быть», — продолжая поток мысли, капитан осознал вдруг, что он застылв считанных метрах от двери, — «Немного страшновато, конечно, ну да когда было иначе?» — потянулся к дверной ручке, вдохнув-выдохнув пару раз, — «Ну, если не откроется, значит, точно какой-то особенный ад.» Он с непередаваемой гаммой чувств ощущал себя на пороге Тайны… Заветная дверь всё же поддалась, порог перешагнуть не составит на деле труда! …На деле же за дверью, примерно на равном расстоянии друг от друга, на ничуть не сменившемся фоне, находились… …Ещё три таких двери. Первые подозрения уже закрались в сознание идущего, выбравшего, однако, без раздумий первый слева путь, а там уж — будь, что будет! Чему быть, того не миновать, двум смертям не быть, а одна уже.! Едва удержавшись от ругательства, капитан обезьянок плюнул себе под ноги (за что в итоге и поплатился, ибо по невероятной гравитационной закорючке его собственный плевок описал неописуемый пируэт, вернувшись прямиком в лоб несчастного)… То же самое, только дверей уже девять. И снова открыл, первую попавшуюся… …Пришлось немного посчитать. 27. — Ну, коне-ечно! — едва опять удержался тот от крепкого словца, топнув было ногой, да только в пустое пространство. — Ясно. Всё ещё в Разуме Короля-Скелета, чтоб его! …Тогда несчастный собрался было вернуться назад, к самой первой двери, и попробовать снова… Что-нибудь. Однако это не выходило. Каждый раз, когда ему казалось, что вот оно — начало, зловещих дверей в никуда по ту сторону оказывалось больше, чем одна. …В конце-концов, вымотанный и обессиленный собственным гневом, прислонившись к очередному фальшивому выходу, принялся яростно долбить головой чёртову никуда не ведущую иллюзию. А потратив все силы на бесполезные попытки, юноша просто уселся здесь же, рядом, в позе лотоса. Он уже не ругал этот мир, уже никого ни в чём не винил. Он просто устал. От Короля-Скелета, от этой жизни, от всего… Он просто провалился в себя так же, как в этот мир какое-то время назад. Чиро уже не пытался бороться, сопротивляться… …Он просто уснул.***
— …Я слушал! — повторил Гибсон недовольно, — Так о чём вы там говорили? — Я только что как раз хотел рассказать нашему милому Антари, — донёсся внезапно голос Кринкла, — Что я знаю, как вернуть вам обратно вашу драгоценную супер-силу, но по жестокой иронии, увы, — тот вздохнул, — Добраться до своей лаборатории и отключить устройство, блокирующее ваши силы, я не могу. Я всего лишь человек. Стены здесь очень толстые, хотя она где-то по ту сторону от нас, и это — весьма и весьма жестоко, о, судьба… — Ну-ну, — философ нежно похлопал безумца по спине. — Не волнуйся, я рядом. Сейчас ты не одинок. — Да какая раз-! — Начал было Спаркс возмущённо, однако его перебил внезапный вопрос умника. — Оно, это самое устройство, случайно не похоже на лазерную установку с огромным блоком питания, стоящим от неё в нескольких метрах? — Какая разница, что на что похоже, — проворчал розовый, — В угадайку играть будем, гений? Угадай, что это такое? Большое, мрачное, вокруг нас? — не дав никому попытаться, добавил, — Жизнь в этих стенах. — Да! — встрепенувшись, отозвался Джайрус, — Гибсон — я тебя помню! — ты назвал её описание очень верно. Только это всё равно нам никак не поможет, а что? — А то, — слегка сердито отозвался тот, к кому обращались, — Что я стою здесь и смотрю на неё уже битый час, пока Спаркс затыкает мне рот своими бреднями! — Эй! — послышалось обиженное от пилота, — Я, вообще-то, всё слышу. — Можешь потянуть находящийся на установке большой зелёный рычаг и нажать красную кнопку рядом? — Есть! — бодро отозвался синий, — Вот рычаг, выполняю, а вот и кнопка! Их тут несколько рядом, жму ближайшую! Есть результат? — Сейчас, прежде должно пройти несколько секунд, и тогда я смогу ответить. — послышался голос серебряной обезьяны. — Всё становится таким… Оптимистичным, — пробормотал Спаркс, — Слушайте, а тут не так плохо! Эти аморфы могут стать нашими друзьями, мы воспитаем их, как… — Нет, это психогенное излучение, — тут же отозвался Джайрус, — Выключи его, пока я не передумал! Оно вселяет надежду. — Это же неплохо! — отозвался розовый, но его опять никто не слушал… — Так, хорошо, отключил его, вот здесь есть следующая кнопка! — умник нажал, — Жду результатов. — Гм… — послышалось озадаченное со стороны мудреца. — Потянуло делиться секретами, — отозвался Спаркс тогда, — Отключай, пока не ляпнул ещё чего-нибудь, как, например, тот факт, что в губной помаде два месяца назад я пришёл на Робота специально, чтобы Нова ревновала. Я сам купил её и она находится в… Ой! Отрубай-отрубай-отрубай это! — нервно завопил весельчак. — Что, не хочешь делиться? — усмехнулся гений, — Ну и ладно, в конце-концов, переодеваться в женщину я бросил уже дав… Ой! Этого не было. — Хватит развлекаться, Гибсон. — вымолвил Антари тогда с упрёком, — В конце-концов, мы должны спастись сами и вызволить остальных. Чиро отправился туда не просто так. Он и не осознаёт, но я ощущаю их связь с Алхимиком. Боюсь, он тоже ощущает, но хуже всего то, что даже не понимает этого. Гибсон, пора уже выключить прибор. — Хорошо, — тревожно отозвался тот, послышался щелчок кнопки. — Ну, хоть Джайрус держался. — У меня просто столько всего было, что я не знал, с чего начать мой рассказ моим дорогим вам! — отозвался Кринкл, — Но теперь безумное желание делиться с вами всеми моими личными мыслями, тайнами и наблюдениями не больше обычного. Я почти всё забыл, что хотел сказать, а про тётку уже говорил. — Ладно, —вздохнул тогда учёный, — Здесь есть третья, последняя кнопка. Я искренне надеюсь, что это она. А то на тыльной стороне устройства их ещё десятка два, имейте в виду. — Вас поняли. — разом выдохнули две обезьянки по ту сторону. Одно нажатие спустя… — Гм, похоже, на сей раз всё верно… Наши силы возвращаются! — Антари едва смог сдержать радостный вопль в своём голосе. — Я тебе ничего не говорил, Гибсон! — донеслось тогда ворчание Спаркса, однако тот быстро сменил гнев на милость, — О, да, мои магниты снова в деле, детка! Ну, что, рвём прутья, покидаем это гнилое место и идём хозяйничать в другом гнилом месте? — хмыкнул тот. — Да, вы с Гибсоном и Джайрусом отправитесь на Свалку, отыщете там всё необходимое, а после, как построите аналогичный утерянному прибор, выходите на связь, мы обсудим наши дальнейшие действия. Пока всё. Надеюсь, я могу рассчитывать на вас и ваше дружеское отношение к новому члену команды. — Ура, ура, я в команде! — возрадовался тут же человек, вновь едва не задушив в объятиях мудреца. — Погоди-ка, я что-то не пойму, — отозвался Спарки задумчиво, — А где будешь ты? — Кто-то должен прикрывать ваши тылы. На всякий случай я останусь здесь. Формы Тёмной Силы могут приходить сюда, они знают, что мы в плену. Разум аморфов очень прост в обращении, поэтому я смогу убедить их в том, что всё так, как и должно быть, что никто не покидал своих клеток, но для этого мне нужно остаться здесь. Пока что вы справитесь и без меня. Сейчас я объясню Джайрусу кое-что про… — мудрец словно задумался на миг, — Работу в команде, и через несколько минут вы можете отправляться. — На сей раз это явно положительная динамика! — донёсся голос улыбающегося где-то за стеной синего.***
И снова Разум Темнейшего… …Чиро, наконец, проснулся. Словно от удара током. Чувство было, будто некто пытался прикоснуться к его разуму своей нежной, хоть и грубоватой… Рукой? Парень помотал головой. …Наваждение схлынуло, но… Не до конца. Всё равно бежать здесь некуда. Куда бы ни шёл, Чиро всё равно будет… Тут. Где бы это «тут» ни было. — Ну что? — спросил он, глядя в так и не переменившуюся пустоту с так и оставшимися безмолвными дверями, — Достал меня, да? Давай, выходи, костяшка! Или кто там, Мандарин?! — Чиро встрепенулся, — Игры закончились, я готов к бою! Даже если для кого-то из нас он станет последним. …Ответа не последовало. Юноша оглянулся. Никого не возникло. Ни за спиной, ни над головой, ни даже перед ним. В его ожиданиях было тут же услышать нечто вроде зловещего: «Тебе не скрыться от меня, ты навсегда обречён быть здесь…», но вместо этого НЕЧТО посылало скорее, наоборот, успокаивающие волны. Таким образом у бедняги так или иначе сложилось осознание, что ОНО — друг. Оно не будет его трогать… Когда паренёк более-менее смирился с пребыванием чего-то иного в своей голове, поинтересовался, наивно задрав голову: — Кто ты? Ответ пришёл тут же, только не словами, а… Словно в его разум попытались протащить извне некий мыслеобраз, возможно даже, что-то вроде потерянного воспоминания… …Но почему-то не смогли. — Ты хочешь сказать, мы были знакомы? — пробормотал капитан, разглядывая свои ноги, — Я чувствую это, но… Не могу тебя вспомнить, прости. — незримый собеседник отозвался тёплым чувством, заботливо посланным получателю. — Да, я бы тоже хотел поглядеть на тебя… — вздохнул ребёнок тогда. — Но отсюда не выбраться. Знаешь, я пытался, поверь. Видимо, мне придётся умереть здесь. — пробормотал он, — Хотя, в итоге чем-то таким наши приключения и должны были закончиться, но почему же это так бессмысленно… …В ответ он получил словно бы лёгкий тычок по разуму и что-то вроде небольшой голубоватой вспышки там же. — Что ты хочешь? — вновь наивно отозвался капитан. На сей раз отозвались более… Продолжительно. Это было похоже на череду неких фотоснимков, только масштабнее, и созерцать каждый из них давали не более доли секунды. На последнем была пульсирующая голубоватым сфера, этот задержался чуть дольше. — На последнем, это… Это ты? — пробормотал мальчик. Не объяснить словами, как именно, но Чиро тут же понял, что ответ вновь пришёл. И был он утвердительным. — Ты можешь спасти меня? Ответили отрицательно, затем юноша «прислушался» к полученному вдогонку набору чувств… — Ты угнетён? Нет-нет, постой, знаю, — он щёлкнул пальцами. — Что-то подобное было, когда… Тебе страшно и одиноко, ты взаперти! Ответ утвердительный. — Отлично. Ну, привет, я тоже. — хмыкнул он невесело. Вместо согласия, так ожидаемого мальчиком, перед его взором снова пронеслись какие-то кадры… Он понял, что видел их совсем недавно, только той самой сферы теперь не было. Зато он смог чуть лучше разобрать остальное. Это напоминало окружающее пространство, и в то же время было чем-то иным, на последних кадрах плавно изменившись до неузнаваемости. Сначала ему подумалось на что-то, связанное с течением времени, однако Чиро тут же сообразил: — Дорога… Это был путь… Ты знаешь выход отсюда? Ответ положительный. — Ты можешь помочь мне с этим? …И вновь ответ утвердителен. — Спасибо, а… А куда я выйду? Молчание. Натуральное молчание. Тишина по всем каналам связи. — Ну… Ну ладно… — неуверенно пробормотал тот, — Смотри, я тебе верю. Если что пойдёт не так, — он хмыкнул невесело, — Это будет на нашей с тобой совести. Что уж там, была не была! …Чиро направился к ближайшей двери. Эта непрекращающаяся Белая Комната ему порядком уже надоела. Потянул руку к ручке… Внутрь извне закралось осознание, что он на правильном пути. Хорошо, так тому и быть.***
Он долго ещё блуждал здесь, открывая двери одну за одной. Только теперь имелся, что ли, больший спектр зрения… Нечто вело его сквозь пространство. Чиро даже смог со временем составлять для себя примерную картину происходящего вне возможности поля его зрения. Когда парень стоял у верной двери, внутри появлялось ощущение твёрдой уверенности, и это — хороший знак. Однако проходить пришлось не через один их десяток, и каждый следующий раз число возможных ходов удваивалось или утраивалось. Лишь один является верным. Без ведущего Внутреннего Голоса (так капитан обезьянок окрестил это про себя) ведомый был бы обречён блуждать тут вечно, или — и того хуже… Среди дверей, не ведущих вперёд, попадались разные. Один раз на радости (он думал, что уж на пятнадцатый-то раз это точно окажется выходом) юноша игнорировал предупреждение зова, ибо шагнул в проём слишком быстро… Так он оказался в начале пути. Больше подобного не повторялось, ибо «внимательность ни к чёрту». Так вот, бывало и хуже. За парой дверей он вообще чувствовал верную смерть. Это трудно представить и тем более передать словами (к последнему бедняга уже привыкать начал), просто внутри вдруг всё сжалось, в глазах потемнело а в ушах застыл немой вопль. Ещё несколько дверей действительно вели прочь, но… Нечто давало осознание, что не в то «прочь». Чиро не понял, как это. Он пытался задавать наводящие вопросы, но по способу ответов запутывался ещё больше. Так, на первый раз он понял только, что это будет «Ещё более пустое «Ничто» (Вероятно, оттуда не будет выхода, а только вход? — Чуть позже подумал он, догадавшись), второй же раз запутал его окончательно. По ощущениям получалось, что там, наоборот, слишком много всего. Или — много «ничего»? Он так и не смог понять этого, да и, если честно, вскоре перестал пытаться, ибо чем дальше — тем страньше. И так понятно — если перед очередным вариантом прохода появляются странные чувства, так или иначе, добром это не закончится. Хотя встречалось и нечто, выходящее за любые грани. Так, из одного предполагаемого хода доносилась странная музыка. Вопреки нагнанной тревоге, мальчик припал ухом к двери и слушал заворожено едва ли не несколько минут, пытаясь разобрать слова. Всё, на что его хватило — «White Room». Непрестанно повторяющаяся одна и та же фраза на фоне безумной, не понять откуда взявшейся здесь электронной темы. В какой-то момент, сгорая от любопытства, Чиро был близок к тому, чтоб поддаться уже искушению и взглянуть на источник звука, только словно бы лёгкий «шок» остановил его. Взяв себя в руки и переборов соблазн, двинулись дальше. Ближе к пятому-шестому десятку проходов Белой Комнаты двери стали разнообразнее, изменяясь со «стандартный серый» на самые разные цвета, виды и формы. Кое-где стали мелькать надписи, содержание которых до Чиро обычно не доходило или же казалось полным бредом, если не было написано на древне-шуггазумианском. Разбирал он только наиболее повторяющиеся «Обратная Сторона», «В Серой Комнате не верь никому!» и «Ответ будет здесь», однако Внутренний Голос убеждал идущего, что никакой особой роли они не играют. «А может, и просто уловка.» — мелькнуло как-то в разуме паренька. …К тому моменту, когда измотанному подавляющим однообразием бедолаге уже казалось, что он тут ни больше, ни меньше, чем целую вечность, идёт незнамо куда, ведомый не пойми кем (тут стали рождаться аналогичные устало-безысходные мысли о смысле бытия), варианты пути приобрели совсем даже не повторяющиеся виды, формы и даже цвета. Говорить уже не было ни сил, ни желания — ни с Кем-то, ни с самим собой. Хотелось просто идти, да куда-нибудь уже, наконец, выйти. Куда-нибудь ещё. Прочитав, наконец, ужасающее до дрожи, но из-за усталости уже как-то не воспринимающееся всерьёз «Some Of Them Most Be Died» и отметив уникальность сего послания, убедившись в своей (?) уверенности напоследок, Чиро дёрнул очередную донельзя вычурную дверь… …И шагнул в какой-то тёмный, очень похожий на содержимое технических помещений, коридор с едва пробивающимся откуда-то из-под бетонного (ламп не было) потолка света… — Ух ты! Мы сделали это! — не удержавшись, юноша даже подскочил от радости. — Команда, мы… — оглядевшись и понурившись, тут же пришёл в себя от эйфории, — А, ну да… — вместо ответа незримый «собеседник» наградил ведомого положительными флюидами напару с твёрдым ощущением, что двигаться нужно куда-то вперёд, по этому самому коридору (хотя иных вариантов пути Чиро сейчас и не видел), — Ну ладно… — пробормотал он тогда, продолжая путь, — Всё равно уже получше. К своей сомнительной радости капитан ощущал теперь влияние незримого Контактёра гораздо сильнее… Да и образ коридора всплыл в памяти. Точно! Он определённо был на посланных ещё целую вечность назад в разум ребёнка «изображениях». …И он продолжил движение дальше — вперёд, к весьма сомнительной цели, о которой даже думать было жутковато, но кроме которой у него сейчас ничего не было (ведь хотел бы «новый друг» его прикончить, на это был бы уже не один шанс?). Но идти нужно, ибо дорогу осилит идущий.***
Здесь Чиро идёт уже около нескольких минут. Хорошо хоть, время теперь ощущается по-прежнему. Да и пространство, кажется, снова имеет границы. Не думал парень, что сей факт когда-либо будет поднимать ему настроение, пусть даже чисто иллюзорно. Место, где он шёл, походило теперь на любой другой коридор, предположительно, в подвале какого-нибудь завода. Жутковато, это да, но и похуже видали. …Наконец обстановка вокруг идущего начала плавно сменяться — стены коридора вроде становились… Чище, что ли? …Пока проход и вовсе не вывел юношу в некое помещение, по размерам своим не больше среднего школьного класса. Здесь даже парты были, только за ними с отсутствующим видом сидели… аморфы. Разные аморфы — по размерам, формам, даже окрасу, ни один не повторял другого. Десятка три их было или около того. Твари пялились перед собой, где вместо стены висел почему-то экран. Там мелькало нечто, но настолько быстро, что человеческий глаз не сумел бы уловить деталей. Застыв «на пороге» и переведя взгляд на странную трансляцию, Чиро впал в ступор. В голове начали звучать неразборчивые голоса, заглушающие друг друга. Перед глазами потемнело. Капитан обезьянок уже начал шататься, теряя было контроль над телом, когда в разуме его вновь зазвучал Главный Голос, перекрывая все прочие. Слов, как обычно, не было, но смысл послания — «Иди вперёд и не оглядывайся» — парень уловил гораздо чётче, чем в предыдущие разы. Верный признак — что бы там ни было, он приближается. Затем усилившийся «Зовущий» словно подчинил волю Чиро себе на несколько мгновений… …Когда парня отпустило, аморфов, стены-экрана и той неподдающейся жути уже не было. Было два важных момента: первый — это осознание того, что цель уже совсем близко, и второй — идти нужно опять вперёд, по узкой дороге, находящейся как бы между темнотой. Путь со всех сторон окружает мгла. И что — то подсказывало, её лучше не касаться. «Ладно», — устало подумал идущий в бесконечность тогда, — «Значит, скоро это закончится… Уже хорошо» …И вновь шагнул вперёд. С каждым следующим шагом тело словно с удвоенной силой прижимало хозяина к земле. Однако в конце обозначился свет. В нём парень опознал зовущего… Кем или Чем бы тот ни являлся. — Идти на свет в конце тоннеля… — пробормотал он, едва открывая губы и особо и не ожидая ответа, — Как это символично. Я это делаю… Не вовремя страннику в голову закралось осознание, что собственных его сил как раз и хватит в лучшем случае на то, чтоб дойти до Сияния. Столь манящего и почти уже не пугающего… «Дальше идти не смогу», — думал он, — «Но дальше и не нужно». Почему-то не возникло ни капли волнения на почве этого факта. …Идти всё сложнее. Тело стало дрожать, словно сопротивляясь. Ног он уже не чувствовал. Очень хотелось живительной влаги… И вот уже через десять метров терзания под названием жизнь закончатся — там тьма расходилась в стороны, там Круглый Свет… Шатало уже нещадно — всего один шаг за пределы тропы — краем угасающего сознания Чиро заметил появляющиеся из ниоткуда руки… Ужасные, нечеловечески-длинные, они готовы были рвать и метать, они готовы были растерзать его, они лезли отовсюду… Они не прекращались. Осталось всего пять метров, капитан рванул вперёд, к Вечному Покою, и здесь почувствовал когтистую хватку на своей спине. Конечность не успела вырвать кусок плоти, но вырвала последние силы из угасающего разума. Рванув вперёд, Чиро сделал шаг, другой… Цель так близко, но всё ещё столь далеко… Всего на миг ему показалось, что это уже и не он бежит в его теле. Последний рывок. Чиро знал, что этот будет самым последним. Иначе быть не может. Зовущий уже совсем рядом, несчастный силился разглядеть его, но Тьма перед глазами застилала Свет. Последний резкий, словно чужой, шаг. …Чиро споткнулся об очередную руку и рухнул в Свет. Сознание, силы и разум покинули его. Это конец. Конец пути…***
— …Они бы не называли тогда это «отношениями, — послышался внезапно голос Новы. От удивления он хотел было сесть, но, вспомнив произошедшее недавно, решил просто оставить всё, как есть. Просто подождать, пока предсмертные галлюцинации, наконец, закончатся. А с ними — всё прочее. — Хорошо-хорошо, просто спросил… Давай, может, ещё поиграем? А давай СнОгги научим? — голос Отто. В нос юноше ударил вдруг аромат запустелой сырости. Слишком натуральный для галлюцинаций аромат. Ведь раньше его вроде бы не было. — Он вряд ли захочет, — голос жёлтенькой усмехнулся, — Ну, попробуй. — Он всё равно нам друг. — после этих слов мастера капитан уже не сдержался. — Вы… Вы тоже умерли? — пробормотал он, открыв глаза и порываясь подняться, — Я знал, что я не окажусь там в одино- — раньше, чем тот сумел закончить, обезьянки окружили его, подхватив и помогая подняться (и в случае с Отто ещё радостно вопя). — Чиро, ты наконец-то пришёл в себя! Мы все очень волновались, — ласково произнесла девушка, — Что случилось? Прежде, чем ответить, уверенно держащийся на своих двоих капитан осмотрел руки и ноги, отряхнулся… …Затем заговорил: — Понятия не имею. Там были двери, и… Я шёл на свет, меня кто-то звал. Сил не было совсем, очень хотелось пить. Последнее, что я помню — падение в этот свет, и… Вроде я там сломал что-то. Кажется… — Сломал? Тебе же надо к доктору! — тут же подскочил Отто, мордочку его украсил испуг. Нова жестом, продолжая поддерживать мальчика, велела зелёному успокоиться, а Чиро ответил между тем: — Да не себе сломал… Вроде как подо мной что-то… Я не знаю. Но мы всё равно не должны были выжить. Я не должен был. Я помню, как это было — усталость, боль во всём теле и невыносимая жажда… У нас ведь нету много воды? Вам она вообще не нужна в таком количестве. А теперь ничего этого я не чувствую. Как такое ещё объясняется? Человеческий организм просто не приспособлен… Я погиб, а потом вы. — Но это не мы к тебе попали, а ты к нам. — начала Нова тогда, — За нас я смело могу поручиться, что мы живы и здоровы. Добро пожаловать. — она улыбнулась, едва сдерживая слёзы радости. — И сколько меня не было? — озадаченно почесал голову бедолага. — Мы не знаем, долго… — пробормотала девушка, — Мы тоже потеряли счёт времени. Вместе с детектором. Но могло быть хуже… — Зато мы нашли нового друга! Сногги, поздоровайся с Чиро! — кивнул Отто тогда на голубоватую сферу, переливающуюся нежными тёплыми цветами и трущуюся о ноги зелёного (не хватало лишь мурлыканья для полной картины), капитан же заметил «нового питомца» команды только сейчас, физиономия его сразу вытянулась. — Я вспомнил! Это оно… Он? Он звал меня… — пробормотал капитан отстранёно, — Но как? — Мы не знаем. — пожала плечами Нова в ответ. — Он просто появился здесь вдруг… Из ниоткуда. Вместе с тобой. — …Потом с твоим телом что-то стал делать, — дополнил Отто, — Ну, он кружился над тобой, велев нам отойти так, как только он умеет, а потом, а потом, а потом ты весь так засветился и тебе стало лучше! — запрыгал технарь теперь, после чего полез обниматься. Чиро инициативу поддержал, а Нова добавила: — По крайней мере, смертельная бледность ушла и пульс стал нормальным. — Кто мой хороший, кто? — принялся Отто гладить теперь сферу, — Кто плотность меняет и искрится, — искрился новый друг робота и сейчас, переливаясь радующими глаз спокойными цветами, — Сногги! А ну-ка, — мастер поднял валяющийся рядом камушек, швырнул вдаль. — Принеси, давай! Как я учил! Смотри, сейчас! Сногги остался витать неподвижно на прежнем месте, Нова же передразнила: — Смотри, сейчас, ага. — прозвучало это немного иронично. …Прошло ещё несколько мгновений, и зелёный удрал за выброшенным камушком сам. — Последние несколько часов один из них вот так вот дрессирует другого. — улыбнулась она. — Но, похоже, они сами пока не разобрались, кто кого. — И всё же, я так и не понял, кто это… — пробормотал Чиро, потупившись, — А вроде должен был. Что-то помешало как будто. — Что могла понять лично я о нашем круглом знакомом, — отозвалась тогда жёлтенькая, почему-то понизив голос, — Он знает здесь всё очень хорошо — он сам переместился сюда и тебя с собой принёс — ещё огромным запасом жизненной энергии обладает, иначе исцеление и утоление жажды не объяснишь, общение с ним происходит порой очень… Сложно. И всегда интересно. Необычно, — принялась она подбирать слова, — И что не менее важно, он почему-то… ОН почему-то считает нас друзьями. А что МЫ о нём на самом деле знаем? — А имя? — озадаченно покосился Чиро на собеседницу. — Его Отто на ходу выдумал. Это же Отто. А ты ещё помнишь что-нибудь? — Он звал меня, дал понять, что… Находился где-то взаперти. Видимо, как-то удалось его освободить, он нам теперь безмерно благодарен. — улыбнулся юноша. — Ну, вчетвером будет веселее искать… Хоть что-то. Я всегда рад подобному пополнению наших усталых рядов. — Это да… — выдохнула Нова расслабленно, однако тут же опомнилась, — Хотя… Тебя не настораживает, что он знал не только КУДА тебе нужно, но и К КОМУ? — Есть такое дело, если подумать. — собеседник уселся было на камень, — Но тогда, выходит, с выходом отсюда и поиском Алхимика — тупик? — он поник. — Без детектора мы далеко не пройдём. — Эх, ага, — вздохнула обезьянка тогда, усевшись рядом и поглядев вдаль. — Когда уже он там отыщет свой камень?.. Повисла тишина. — Минутку, — щёлкнув пальцами, оборвала вдруг Нова тишину опять, — Нет, не тупик! Какой ещё тупик? Мы, конечно, все сейчас на нервах и туго соображаем, но такой оплошности я бы себе не простила! У нас теперь есть нечто гораздо лучше любого детектора! Мы найдём Алхимика! — Думаешь, с помощью- — начал было капитан неуверенно, но не успел закончить. — Ага! Мы просто попросим его! Эй, — обратилась та теперь уже к «шарику», — Ты знаешь, где находится Алхимик? Знаешь такого? Он вроде должен быть тут где-то, — ласково закончила она. Собеседник утвердительно замигал. Чиро, которому уже довелось общаться с новым другом дольше всех, как никто ощутил — раньше такой уверенности за всё их знакомство даже близко не ощущалось. На душе у компании словно что-то перевернулось. Даже они сами с трудом могли бы сказать, в какую именно сторону, но Чиро озвучил всё же: — Добрый знак! — Ну не зря же мучаемся. — подмигнула ему девушка. — А я тоже услышал! — рядом с ними вновь возник зелёный, держа в охапке целую кучу камней примерно одинакового размера. — Я вот не помню, какой из них… Тут ещё и за прошлые разы есть! Наверное… — понурился киборг, — Мне не найти. — Займёшься этим в другой раз. — фыркнула Нова, Чиро же едва сдерживался от хохота. Буквально только что, с появлением внезапного «продвижения» в поисках, внутри него (да и не только него) словно что-то сместилось, изменилось… Хотелось и смеяться, и плакать. Хотелось знать, что будет дальше, но на все варианты развития событий попросту не хватало воображения… Какой он? — Подождите, — девушка снова развернулась, наклонилась вперёд к их заветному шансу и, оперев ладошки на колени, ласково добавила, — А ты можешь переместить туда, к нему… К Алхимику… Как можно ближе, — старалась та подбирать слова, до сих пор не веря в это, — Нас всех? Несколько секунд Сногги, казалось бы, размышлял, чем бы осчастливить своих новых спутников… …Наконец месседж был получен. Персонально, с доставкой аккурат в разум каждого из находящихся здесь. Ответ утвердительный. Вдогонку компания получила и мыслеобраз, что же нужно делать, чтобы приблизиться, так сказать, ещё на шаг к мечте. Компания обступила сферу с трёх сторон, настала неловкая тишина. — Ну, там что-то ждёт нас. — подбодрил, наконец, капитан. Лицо его украсила усталая улыбка. — Точнее, кто-то. — мечтательно добавила Нова, — Или даже «кое-кто»! Мы близки, как никогда, неужели? — Вперёд, к свету! — дополнил зелёный, в очередной раз подпрыгнув и просияв. — Так в одном фильме говорилось. А теперь — вперёд, к свету! …И наша троица погрузила свои руки в увеличившегося раза в два Сногги. По ощущениям кроме внезапного тепла по всему телу, пожалуй, ничего необычного. Яркая вспышка тут же озарила пространство. Всего один миг — и в Серой Комнате никого не осталось.