То, что скрыто За Горизонтом

Пройдя небольшой коридор, все очутились в круглом зале с выпуклыми прозрачными стенами, сквозь которые были видны очертания далеких построек внизу. Наверно, когда город был жив и светился в темноте окошками, панорама, видимая отсюда, была очень красива, но сейчас не было видно практически ничего в кромешной темноте. -Смотрите, здесь карта висит, - позвал всех Лайош под тревожно мерцающую лампу. -Гея, ты сможешь сориентироваться, куда нам идти? - поинтересовался Роджер. Гея нахмурилась, разглядывая кусок ветхой бумаги, затем неуверенно поводила веткой по низу рисунка. -Не знаем точно, но в самый низ, чем ниже, тем лучше... -Нижние этажи отведены под лаборатории, - всмотрелся в карту Маджет. - Но самый нижний этаж разветвляется на три отдельных зала, не понять, в какой именно нам надо, а пути к ним разные. -Только не говори, что нам придется разделится, - буркнул Лаш, ежась. - Это такой типичный штамп, что в фильмах, что в книгах... в жанре ужасы... Лично мне здесь не по себе. -Мне тоже, - пискнул Ученик. Маджет вопросительно посмотрел на Гею. Та пожала плечами. -Я не знаю, в какую нам. -Давайте доберемся до минус девятого, - предложил Роджер, изучая карту. - До него можно идти всем вместе, хоть это и будет медленнее, чем каждому по своему пути. А так уже решим, разделятся нам или нет. -Хорошая мысль, - кивнул Маджет. - Значит, до минус девятого идем вместе. Они, насторожено оглядываясь по сторонам, подошли к единственной здесь двери. -Гея, там точно никто не околачивается? - на всякий случай спросил Ученик, прячась за спину идущего впереди Роджера. Гея кивнула. -Ничего живого на многие километры вокруг. Лайош и Маджет одновременно распахнули обе створки двери и застыли, вглядываясь в темноту. Вроде действительно никого. -Пусть кто-нибудь из вас идет первым с Лайошем, - предложил Роджер подземникам. - У вас ведь лучше зрение и слух, не так ли? Чертополох кивнул и обошел всех, теперь осторожно начиная идти вперед с Лашем. Едва оба переступили порог двери, все подскочили от неожиданно бодрой музыки, заигравшей откуда-то сверху. Веселая, бодрая и ненавязчивая мелодия, которая через минуту притихла. -Уважаемые работники Станции и ее посетители, просим вас соблюдать карантин и не покидать нас до тех пор, пока вас не обследует медицинская бригада. Осмотр не займет много времени. Для прохождения тестов пройдите в ближайший медпункт. Не беспокойтесь, мы держим ситуацию под контролем. Сообщение повторилось еще раз, но на другом языке, и снова заиграла музыка. -Карантин? - нарушил всеобщее молчание Маджет, становясь еще серьезнее, если только это было возможно. -Эпидемия или какая-то угроза, химическая или биологическая... - протянул Крист. - Если это сообщение крутится здесь до сих пор, то похоже, что все не так хорошо, как нам сказали. -А что, если все жители были погребены здесь заживо? - содрогнулся Лайош. - Если карантин не был снят и путь наверх перекрыли... -Вряд ли. Скорее всего город просто покинули, когда была завезена или сделана вакцина. Расслабься, - махнул рукой Роджер, но было заметно, что он не уверен в том, что говорит. -Мы не чувствуем здесь костей или гнили, - вмешалась Гея, закрыв глаза. - Ничего нет, так что, скорее всего, он прав. Скептически настроенный Ученик пожал плечами. Все медленно пошли вперед. Как вам описать этот жуткий, темный коридор впереди? Мерцающих ламп так мало, от них почти нет света - а иногда они гаснут на несколько секунд, и все погружается в плотный, вязкий сумрак. Холодный ветер долетает откуда-то спереди и снова затихает. Силуэты Лайоша и Чертополоха, черные, медленно идущие впереди. Обернешься - а сзади пустота, абсолютная темнота, будто там нет вообще ничего. Ни пола, ни потолка, ни твоих товарищей. Нервы напряжены до предела, слух готов уловить малейший шорох, а лоб покрывается испариной от мысли, что ты все же можешь что-то услышать. Пальцы на ногах, даже в обуви, ощущают что-то на полу; вглядываясь, различаешь старые, ветхие рекламные плакаты и в спешке разбросанные вещи. Снова веет сухим холодным ветром. Затхлостью не пахнет, видно, на самом деле все стерильно, однако неуловимый запах покинутого жилья, старых вещей, какой-то химии в воздухе есть. Рука ложится на рукоятку ножа сама. Мозг, уставший от темноты и безмолвия, начинает обманывать тебя - что-то шевельнулось в темноте.. или показалось? Нет, это труба. Чей-то силуэт вдалеке, под лампой! Нет, это всего лишь тень от сорванной вывески. Опять гаснут лампы. Когда они зажигаются (так долго ждать), незаметно для других оглядываешься через плечо, назад. Никого. А вдруг?... Развилка. -Куда? - тихо спросил Роджера Лайош. Тот закрыл глаза, вспоминая карту. -В левый коридор. На левой двери мигала тревожно-красная надпись: "Только для обслуживающего персонала. Не забудьте ввести код". -На самом деле мы можем пойти и в правый, но так будет гораздо длиннее. -Нет, нет, идем по короткому пути, - негромко зашумели все, последовав за Лайошем к левой двери. Чертополох, идущий вторым, внезапно - прямо на пороге двери - схватил Лаша за руку, остановив его и преградив путь остальным. -Стой, - напряженно выдохнул он, запрокинув голову и с шумом нюхая воздух. - Что-то здесь не так. -Ты о чем? Я ничего не вижу и не чувствую, - Лайош на всякий случай покорно отступил на шаг назад, вглядываясь в темноту за дверным проемом. Лампы так не светили. -Пустите меня, - протолкнулась Календула вперед и, закрыв глаза, втянула в себя воздух. Озадачено посмотрела на Чертополоха. -Что-то странное... -Ага. Знакомое. Что ж такое... -Мне почему-то вспоминается охота, ну та, последняя, мы без Геи ходили... -А, помню, я ушла на половине назад. Да. -А это не... Разве не так пахнет ядовитая земля? Так же кисло, мне кажется. -Нет, ты не прав, там запах более... ну сладкий, что ли. -Ребят, так что там? - не вытерпел Роджер. -Не знаем, - признал Чертополох, - Но запах очень похож на оранжевую землю, ту, которая ядовитая еще. -Тут могут быть какие-нибудь химические ловушки? - негромко поинтересовался у Роджера с Лайошем Маджет. Оба пожали плечами. -Кто знает... -В любом случае, мы ничего не сделаем и не решим, просто стоя на месте, - мрачно сказал Маджет, - Календула, Чертополох, отойдите-ка... -Нет! - метнулся вперед бледный как смерть Ученик. Его колотило от страха. - Послушай, Роджер и Лайош разбираются в происходящем здесь. Чертополох и Календула хорошо видят в темноте, а еще слышат и чуют. Гея может всякое... Ты тоже нам всем нужен, Маджет. -Ты это к чему? - непонимающе спросил Лайош. -К тому, что опасные места, - парень зажмурился. - Надо проверять на мне. Он быстро выбежал в центр комнаты. -Недостаток героизма в крови, ммать! - рявкнул Маджет, бросаясь за ним. - Немедленно уходи оттуда, это может быть смерте... Что-то щелкнуло. Мад, как будто в замедленной съемке, увидел, как в ужасе округлились у Ученика глаза, как он начал оборачиваться на звук, и как из двух стен - слева и справа - брызнули тяжелые капли чего-то темного. Ученик жутко, пронзительно закричал. Его комбинезон и волосы чуть видно в темноте дымились; он осел на пол, на колени, прижимая руки к лицу. Теперь все ощутили кисло-сладкий запах ядовитой жидкости, о котором говорили подземники. Еще пахло паленым. -Доступ запрещен, - произнес где-то рядом динамик. - Тревога. О попытке проникновения в лабораторию 1 и 3 будет немедленно сообщено в штаб охраны. Тревога. Жидкость все лилась и лилась на сиреневый комбинезон Ученика, заставляя его плавится и тлеть. -Идиот! - Маджет подскочил к парню, схватил за руку, пытаясь оттащить в сторону. Пальцы пронзила иглами жгучая боль. Он дернул за комбинезон, и тело Ученика медленно поддалось, заваливаясь вбок. Капли жидкости, еще разбрызгивающейся со стен, начали долетать до Маджета; каждое прикосновение - как ожог. Роджер, опомнившись, выхватил бластер и выстрелил туда, откуда распылялась смесь. Та прекратила разбрызгиваться, зато полилась темным потоком по стене на пол. Маджет, скрипя зубами от напряжения, взвалил на себя черного от ядовитой смеси Ученика и зашагал обратно, к выходу. Ужасно болело плечо, на котором лежала тушка парня, и особенно ступни, которые соприкасались с полом, залитым этой неведомой дрянью. Едва он перешагнул порог комнаты, как тут же свалился на пол, скорчившись и схватившись за то, что еще минуту назад было его ногами. -Друг... держись, - еле выдавил Лаш, потрясенно смотря на лишившиеся кожи и части мяса ноги Мада. Похоже, он не мог заставить себя отвернутся от этого тошнотворного зрелища. -Гея, пожалуйста! - вскрикнула Календула, моляще сложив руки. - Скорее, помоги ему, ему так больно! -Кто там хотел нас покалечить? - вздохнула Гея скептично, смотря на Лайоша. -Что? - непонимающе сказал он. - Ты сейчас будешь стоять и смотреть, как они умирают, только потому, что я тогда это сказал?! Гея многозначительно пожала плечами. -Не то, чтоб нас это сильно задело... -Прекрати! - Лайоша перекосило. - Если ты наш союзник, так веди себя соответственно! Его прервал крик Календулы. Девушка откинулась назад, отвернувшись от Ученика, в ужасе закрывая глаза руками. Ее ловко поймал Чертополох, прижал к себе, успокаивающе гладя по волосам. -Я увидела его лицо, - захлебываясь рыданиями, повторяла она. - Его лицо, его лицо... Лаш, шурша комбинезоном, упал на колени. -Ты этого хочешь? - вскрикнул он, с яростью смотря на Гею. - Мне плевать! Иди и помоги им уже, наконец! Они же умрут - если еще не умерли! Гея осторожно опустилась на пол, прекратив со скепсисом глядеть на Лайоша, и принялась водить ветвями по Ученику. -Вы все мои дети. Нам больно от того, что больно им, - произнесла она негромко. - Я помогу только из-за этого. -Ты так очеловечилась, - не поднимаясь с колен, фыркнул Лайош. - Гнев и месть - типично человеческие чувства, не находишь? -Да. Понимаю. Может быть, - Гея вздрогнула, перевернув Ученика к себе лицом. - Он очень пострадал, но сердце еще бьется. -Как хорошо, что мы не ломанулись туда все вместе... - пробормотал бледный Кристофер. - Вы... спасибо вам. Чертополох, продолжая гладить Календулу, потрясенно кивнул. -Сними с него комбинезон, - рявкнула Гея, обращаясь, похоже, к Лайошу. - Мы не можем так заживлять, обрывки ткани вплавились в кожу... Надо вынуть. Лайош плюхнулся на пол поближе к Ученику, расстегнул оплавленную молнию на ткани и начал его раздевать. Это было довольно неприятно, о чем Лашу регулярно напоминал желудок, который грозил вот-вот куда-нибудь деть свое содержимое. Гея тем временем занялась Маджетом. Тот был в сознании, однако почти не реагировал на происходящее. Она обвила ветками его ступни, начиная лечить, и Мадж дернулся - прикосновение к ранам было болезненным. Лаш сделал свое дело и отбежал назад, за поворот, зажимая рот ладонями. Одежда слезала с тела Ученика, прихватив с собой кожу, так что я не виню его за слабость... Маджет затих и расслаблено обмяк, чувствуя, как боль отпускает его. Ветки Геи на ступнях уже не казались такими ужасно жесткими и колючими, как раньше, а пол был просто приятно прохладным, а не ледяным. -Сейчас, Мадж, - Роджер и Крист обеспокоенно склонились над ним. - Потерпи еще немного. С плечом придется подождать, Гея принялась за Ученика. -Все нормально, - выдохнул Маджет, хватая ртом воздух. - Все... хорошо... Лайош вернулся, вытирая лицо рукавом, и опустился рядом с близнецами. -Как ты, дружище? Я как увидел, что ты туда понесся... у меня внутри все перехватило... Не делай так больше, ладно? -Не спасай Ученика? Про "не делай" сейчас будешь ему говорить, - тихо засмеялся Маджет, осторожно пробуя шевелить ступнями. Плечо пылало и болело, но все было фигней по сравнению с теми ощущениями в ногах. -Как он? - обеспокоенно спросила Календула у Геи. -Гораздо хуже, чем Маджет, - с тревогой в голове ответила та. - Гораздо. Даже хуже, чем тот синеволосый тогда, наверху. Роджер и Крист с ужасом переглянулись. -Слушай, - произнес Крист. - Я уже привык, что все наши Ученики либо уходили, либо умирали в течение месяца, но что-то к этому я успел привязаться... -Я тоже, - опустил голову Роджер. - Бестолковая, конечно, тварь, но все же... Лайош молча кивнул. Маджет осторожно сел, откинулся на стену спиной. -Ох уж этот засранец, - выдохнул он. - Зачем полез? -Я.. я хочу... быть хоть чем-то полезным... хоть немного... - донесся до всех сбивчивый, тихий голос. - Немного... Они все повскакивали со своих мест, быстро подойдя к Гее и Ученику. Тот лежал у воплощении планеты на коленях и смотрел в потолок слезящимися глазами. Хоть он уже и выглядел как человек, а не нечто освежеванное, кожа кое-где еще не срослась и было видно серое, обоженное мясо. -Жить будет, но шрамы останутся на всю жизнь, - вздохнула Гея. - Не срастается кожа, как надо. -Героичней выглядеть будет, - усмехнулся сквозь нервную дрожь Чертополох. -Дурак! - с жалостью посмотрел на парня Маджет. - Ну зачем, зачем тебя туда понесло? От тебя живого толку гораздо больше, чем от мертвого, поверь! Ученик с некоторым трудом сфокусировал взгляд на нем. Теперь, когда его лицо зажило, оно почти целиком стало неровным, чуть бугристым от огромного шрама. -Я скорее обуза... чем член команды... - вздохнул он. - Я понимаю это. Я ничего никогда не могу... -Замолчи и прикройся уже чем-нибудь, - Маджет бросил на него остатки комбинезона. - Дело в опыте. Все мы сначала такими были, правда? Все закивали. -Со временем навыки и сноровка придут, надо только дождаться, а не помирать от чувства собственной неполноценности, - буркнул Роджер. -Почему ты пошел за мной? - непонимающе пробормотал Ученик, слабо хватая Маджета за руку. - Ты же сам говорил, что я для вас пока ... -Я же сказал тебе замолчать. Гея, он сможет идти? -Пока нет. -Значит, понесем. -Почему? - Ученик требовательно вцепился в руку Мада и не отпускал. -Потому что ты принят. Ты это хочешь услышать? Немногие проходили через все те передряги, что ты прошел вместе с нами. А еще бормочешь о том, какой ты ущербный... - буркнул Маджет немного смущенно, отвернувшись. - Отпусти меня. Нам надо идти дальше. Я ооочень хочу побыстрее покинуть это место. -Погоди, мы еще не залатали твое плечо, - Гея закончила с Учеником и вернулась к лечению Маджета. -Не думаю, что смогу это одеть, - серьезно и сконфужено сказал парень, разглядывая клочки комбинезона. - Не очень-то хочется разгуливать голышом. -Ты можешь идти сзади в темноте, - полусерьезно - полушутя предложил Роджер. - Впрочем, тебе повезло, у нас есть парочка тонких, но теплых плащей, вшитых в комбинезоны. Оторвем, прорежем дырки для ног, завяжешь на поясе - будут тебе штаны. Ученик благодарно принял от него плащ. Завязал на бедрах покрепче. -Юбка, конечно, но и так сойдет. Надеюсь, хоть город и брошен, там осталась какая-нибудь одежда. -Смотри, чтоб не слетела, пока мы тебя несем, - фыркнул Роджер, поворачиваясь к нему спиной. - Сможешь забраться сам или помочь? -Что? -За спину ко мне, живо. Не слышал, что Маджет сказал? Я его целиком поддерживаю. Не хочу проводить здесь ни одной лишней минуты. Крист тебя нести пока не сможет, он сам еле на ногах-то держится... -Наглая ложь, - помотал головой Кристофер. Маджет тяжело встал, пошатываясь. Пробуя силы, немного походил взад-вперед по коридору, держась за стены. -Вроде все хорошо. -Отлично, значит, выдвигаемся, - Роджер встал, придерживая покрасневшего от смущения Ученика. Он не привык, чтоб его носили. - Ты нормально себя чувствуешь? -Дда. -Так... мы идем через эту комнату? - робко спросила Календула, глядя на черные лужи впереди. -Да, - бросил Маджет. - Оно больше не разбрызгивается. Просто перенесем тех, у кого нет обуви, через лужи. Он приостановился и сконфужено посмотрел на себя. -Черт, я и забыл, что у меня ее нет... -Да ладно, тут недалеко, - отмахнулся Крист. - Без обуви тут почти все... Ты, Гея, Календула, Чертополох, Лайош. Получается что, только мы с Роджером и Учеником обуты? Непорядок. -Значит, таскать всех мне, да? - вздохнул Роджер. -Я тоже могу, брат, отстань. -Тогда возьми этого негодяя, он полегче, - механик осторожно пересадил Ученика за спину брату, а сам посмотрел на других. - Ну, поехали, что ли... Один мне за спину, другие - ждите здесь. Лайош с гиканьем уселся ему за спину и принялся на радостях хлестать его воображаемым кнутом. Роджер, ухмыляясь и шагая вперед, ехидно предложил его скинуть, и Лаш утихомирился. Через кошмарную комнату шли быстро, боясь помедлить там лишнюю секунду. Роджер внимательно осмотрел следующее помещение, все заставленное столами с пробирками, и, не найдя подвоха, вместе с братом ушел назад, оставив Лайоша и Ученика тут. Вскоре Чертополох и Календула тоже были перенесены, и близнецы вернулись за Маджетом и Геей. Негласного лидера команды быстро схватил Крист, и Роджеру ничего не оставалось, кроме как, поморщившись, взять за спину Гею. -Мы тебе противны? - спокойно спросила Гея, увидев выражение его лица. Тот молча кивнул, и она не стала его расспрашивать. Они перенесли друзей и продолжили, хоть уже и медленнее, путь вперед. Миновали без происшествий несколько коридоров и комнат; везде тихо, светло (им повезло, в этой части города горели лампы) и везде разруха. Ученик, которого по-прежнему несли за спиной по очереди Лайош, Роджер и Чертополох, смущенно уговаривал их спустить его на землю. Безрезультатно. В одном помещении он зорким глазом углядел поношенный, но целый рабочий комбинезон из плотной ткани и, вцепившись в него, долго допрашивал Гею, есть ли на нем следы органики. Гея, не сбавляя шаг, меланхолично ответила, что он чист и в нем нет останков предыдущего владельца. -Тогда я его одену, - решился Ученик. - Вы можете пока устроить небольшой привал? -Хорошая идея, я немного подустал, если честно, - Крист сполз по стене вниз. Его брат осторожно завел Ученика за поворот, сам вернулся назад, дожидаясь, пока он переоденется. -Гея, а ты ничего вырастить не можешь? - предложил Маджет. - Я думаю, что не мешало бы перекусить. Гея покачала головой. -Тут не из чего выращивать... Хотя постойте. Она закрыла глаза, и на глазах у удивленных спутников начала обрастать какими-то растениями. Крист заметил яблоки и какие-то ягоды, но не смог уточнить. -А ничего, что они на тебе растут? - поинтересовался Роджер. - Тебе больно не будет, когда мы рвать-то их начнем? -Нет. Все в порядке. Ученик, кстати, переоделся и думает о том, как бы добраться сюда самостоятельно. -Пойду помогу ему, - поднялся Лайош. -Ты умеешь читать мысли? - остолбенело сказал Крист. Гея кивнула, двигаясь в сторону - рядом Лаш помогал опуститься на пол переодетому Ученику. -Как хорошо снова быть в одежде, так тепло, - довольно произнес тот. -Мы тебя понимаем, - усмехнулся Роджер. - Проиграли свои пальто в последней карточной партии там, дома. Пока шли к Станции, чуть не околели. -Вы не хотите завязать с азартными играми? - улыбнулся Маджет. - Так вообще скоро в одних трусах будете ходить. -Ты чего! - зашумели синеволосые братья. - Это ж уж стиль жизни. Не, без этого уже никуда... Нам еще повезет. -А если вы выиграете большую сумму? - спросил с интересом Ученик. - Вы продолжите играть? Близнецы переглянулись. -Ну... - протянул Крист. - Наверно, мы ее потратим на что-нибудь полезное, нужное. А часть отложим для того, чтоб можно было продолжать играть. -Неожиданно разумно. -Вы есть будете или нам увядать? - осведомилась Гея ненавязчиво. Все спохватились и осторожно принялись ее обирать и объедать. Все ягоды и фрукты, даже неизвестные, были очень вкусные и сытные. -А тебе, Гея, ничего есть не надо? - спросил Крист, с хрустом откусывая яблоко. -Нет, - отмахнулась та. - Ну, может быть, немного света или вкусного чернозема не помешало бы... Но этого тут нет. -Как вы, ребята? - догрызая странный ярко-красный фрукт, поинтересовался Лайош. -Я нормально, - пожал плечами Крист. - В полном порядке. Словно и не попадал под обвал. -Ноги немного устали, но идти дальше не проблема, - откинулся назад Маджет. - Все хорошо. Будто и не шел по неведомой кислотной луже. -Я гораздо лучше, - заверил Ученик. - От этой липкой черной дряни только шрамы на память и останутся. -Рука двигается нормально, будто ее и не пробивало, - кивнул Роджер. Пауза. -Вас всегда так калечит? - с нервным смешком спросила Календула. -Ну, вообще-то нам часто достается, работа такая. Но обычно не так сильно, - улыбнулся Лайош, тыча пальцем по своей коже. Календула, присмотревшись, увидела множество старых, заживших шрамов. -Ого... -Мы все такие, - пожал плечами Маджет. - Думаю, через пару лет на нас вообще живого места не останется. -Если живы будем. -Да. -Ученик, а, Ученик? - потрепал того Мадж по растрепанным кудрям. -А? -Как тебя зовут? Все притихли и уставились на младшего. Тот смущенно засунул руки в карманы необъятного, слишком большого для него комбинезона. -Кай меня зовут, - пробурчал он, не смотря на них. -Отлично. Ребят, пора запоминать его имя, раз мы уже бросаемся его спасать, - подмигнул Лайош. - Кай, значит... Тебе подходит. Они еще немного посидели, затем двинулись вперед, по-прежнему таща Кая на себе по очереди - тот еще не пришел в себя настолько, чтоб идти самостоятельно. Еще несколько раз подземники останавливали всех и предупреждали насчет химических ловушек, и Роджер разносил их выстрелами из бластера, а когда можно было, их обходили. Боевых зарядов было слишком мало. Кай вскоре сполз с очередной спины и начал, шатаясь, медленно плестись сам. Гея, заметив это, жестом подозвала его к себе. Ученик осторожно пошел рядом с ней, готовый удрать в любую секунду. -Ты уже можешь идти сам, - сказала она задумчиво. - Мы хотим, чтоб ты нас внимательно выслушал. Тот кивнул. -Мы наблюдаем за вами. Ты действительно самый слабый здесь. Поэтому тебе нужна дополнительная защита. Держи. Кай остолбенело наблюдал, как она, морщась, отламывает один из своих многочисленных пальцев и протягивает ему. Веточка была короткая и удобно умещалась в ладонь. -Зачем мне кусок тебя? - непонимающе протянул он. -Если что-то произойдет, а мы будем далеко, тебе надо только позвать нас мысленно, держа ветку в руке, - наставительно произнесла Гея. - Запомнил? -Да. Спасибо, - неловко сказал Ученик, пряча ветку в карман комбинезона и мысленно обещая себе не трогать ее, даже если будет смертельная опасность. Несколько раз динамики где-то под потолком начинали петь бодрые песни и передавать новости. Из новостей следовало, что город внезапно поразило какое-то опасное заболевание, но какое именно, чем все закончилось и когда это произошло - оставалось загадкой. Они уже спустились на четыре этажа, и оставалось преодолеть еще пять, да еще и самый последний, десятый. Когда они шли по коридору минус четвертого, Календула навострила уши в прямом смысле этого слова. -Стойте, - тонким голосом сказала она, зажмурясь. - Я что-то слышу. Чертополох замер, тоже прислушиваясь, затем покачал головой. -Может, тебе показалось? -Такие тяжелые... - выдохнула Календула. - Его поступь такая тяжелая... сколько же он весит? -Гея, проверь, пожалуйста, есть ли тут кто-нибудь, - попросил Чертополох. Та кивнула, прикрыла глаза, думая. -Нет. Ничего живого, как и прежде. -Но мне не кажется... Вот опять! - вскрикнула Календула. - Неужели ты не слышишь, Чертополох? -Теперь да, - кивнул тот. - Но это очень, очень далеко... Определенно шаги. -Как такое может быть? - недоуменно произнес Кай. - Что Гея никого не чувствует, а шаги есть? -Я не знаю, - впервые за время их похода Роджер выглядел по-настоящему растерянным. - Но я тоже, кажется, начинаю слышать поступь... Все затихли, прислушиваясь. Где-то вдалеке и правда что-то гремело. -Мне страшно, - честно сказала Календула, испуганно кладя ладонь на рукоять каменного ножа. -Мне нет, - соврал Чертополох хором с Учеником. Шаги приближались. -Вам не кажется, что лучше будет спрятаться и посмотреть из безопасного места, что это такое? - намекнул Ученик. Роджер покачал головой. -Здесь негде спрятаться, а шаги приближаются довольно быстро. Занять боевые позиции. Сам он встал чуть дальше, остальные, оперевшись на одно колено, вынули ножи. Подчинился даже Ученик, помня долгое обучение в Куполе. Календула и Чертополох, подумав, тоже встали рядом. Поступь раздавалась уже за ближайшим поворотом. -У нас осталось не так уж много боевых зарядов, - с тревогой сказал Роджер, проверяя бластер. Затем он поднял глаза и замер. К ним шло нечто, механическое и огромное, занимая собой почти всю высоту коридора. Оно блестело в слабом свете единственной, далеко висящей лампы, и двигалось странными рывками, слабо жужжа при каждом движении. -Кажется... Это робот, - неуверенно сказал Кристофер, вглядываясь в силуэт впереди. -Робот охранного типа, - уточнил Ученик. - Старая модель. Очень старая. Неповоротливая, но действенная. А-29, если не ошибаюсь. -А-28, - поправил его Роджер. - Взгляни на ту лампочку, похожую на глаз, она круглая и красно-оранжевая, а не красная и овальная. Откуда ты это знаешь? Я думал, старые модели не изучают в училищах. Я-то просто интересуюсь старой техникой, поэтому знаю. -Я тоже, - не отводя глаз от механической громадины впереди, пробормотал Ученик. - Хоть я и готовился быть специалистом по животным, мне были интересны старые модели техники... Я думал потом стать помощником механика... -Мне наплевать, как оно называется, - оборвал их Маджет. - Что нам с ним делать? На что его обычно программируют? Оно приближается. -Охрана. Это исключительно боевая модель. Атака механическими манипуляторами на близком расстоянии, дальних атак нет. -Почему он до сих пор на ходу? -Не это сейчас важно, - оборвал его Лайош. - Родж, как определить, собирается ли он атаковать или нет? И где его слабые места? -Лаш, он движется на нас, он сто процентов сейчас будет атаковать, - мрачно сказал Роджер. - А уязвимых мест я не помню. Я просто физически не могу помнить все. -Я тоже не знаю, - грустно констатировал факт Кай. Роджер выстрелил в хрупкие на вид провода, идущие по двум манипуляторам-рукам гиганта. Заряды высекли искры, заискрившиеся в темноте, но робот даже не остановился, продолжая идти вперед. -Парни, не думаю, что будет толк от ножей, - медленно проговорил Маджет. -Надо бежать... -... но куда? -Назад! - крикнул Роджер, и все вскочили с мест. - Такая туша медленно передвигается, и мы заранее услышим ее приближение! Назад, там подумаем, что будем делать! Назад! Гигант уже был совсем рядом, он нависал над ними, выдвинув два длиннющих манипулятора. Они слишком поздно решили бежать. Их было слишком много, а коридор - слишком узок, и все, пытаясь бежать, мешали друг другу. Маджет, близнецы, Лайош и Чертополох рванули назад, что было сил; Гея не отставала; Ученик и Календула мчались вслед. Они бежали назад. -Нееееет! - закричала где-то позади всех Календула. Маджет обернулся на бегу. Механический урод умудрился схватить ее за косу манипулятором и тянул к себе. -Бегите вперед! - рявкнул, задыхаясь, Ученик. Развернулся на бегу, скользя по гладкой плитке, вытащил нож, устремился к кричащей от ужаса девушке. -Календула, сразу же пробегай под ним и вперед, куда мы шли! - крикнул Кай, размахиваясь ножом и отсекая косу. Манипулятор щелкнул совсем близко, но Ученик уже бежал дальше, а рядом бежала Календула, задыхаясь от страха. Они пригнулись и пронеслись прямо под желтым металлическим брюхом робота; тот, не сумев развернутся в тесном пространстве, зашагал вперед, за остальными. -Не останавливайся! - дернул девушку за руку Кай. - Может, он просто ищет место, где развернутся, чтоб пойти за нами! -Календула! Кай! - в ужасе обернулся Чертополох, продолжая бежать. - Они отстали, Маджет! Отстали! Надо помочь им! -Нет, беги! Робот их не схватил, Ученик молодец! Мы встретимся позже! -Ма... - Чертополох поперхнулся и вскрикнул от неожиданности, почему-то оставшись где-то позади. Лайош дернул за руку Маджета. -Эта штука только что схватила его! Схватила Чертополоха! Надо спасать! -Надо! - подтвердил Роджер. - Маджет, разворачиваемся, пробуем его на нож! -Да! Они резко остановились, обернулись, тяжело дыша после долгого бега. Робота позади не было. -Куда?! Куда он делся?! -Успокойся, Маджет, - положил ему на плечо руку Крист. - Нам всем надо подумать. Подумать, что следует делать дальше. -Что следует делать? Надо спасать наших друзей, но как? - Мад обхватил руками голову, закрыл глаза. -Похоже, придется разделится. Половина пойдет искать робота, половина - Календулу с Каем... -Нет, как мы их найдем? Единственная, кто сможет узнать, где они - Гея, а ее не разорвешь напополам... -Нам надо сделать это как можно быстрее, - вмешалась Гея. - Спасти наших товарищей и затем продолжить путь за растениями. -И выбраться отсюда как можно скорее, - поддержал ее мрачно Лаш. -Тогда сделаем так. В первую очередь надо спасать Чертополоха. Думаю, именно ему грозит сейчас главная опасность, - вслух размышлял Роджер. - Что ты на меня так смотришь, Маджет? -Спасибо, Родж, - негромко сказал Маджет. - Что не предлагаешь бросить его. -О чем ты говоришь? Это же твой с Лайошем друг, значит, и наш, - коротко бросил Роджер. - Гея и кто-нибудь еще идут за Чертополохом. Позже, когда они находят его, с помощью способностей Геи находят и нас, догоняют. -А остальные идут к растениям по старому пути, ведь Календула и Ученик, скорее всего, просто ждут нас впереди. Мне кажется, мы легко их отыщем. -Да, так и сделаем. -Я пойду с Геей, - неприязненно буркнул Лайош. - Роджер, ты поведешь всех остальных. -Пусть с вами пойдет кто-нибудь еще, а то поубиваете друг друга. -Маджет, он у нас самый спокойный, - подмигнул Лайош другу. Тот кивнул. -Как скажешь. Тогда Роджер с братом идут вперед, а мы их догоняем. -Отлично, - близнецы поднялись на ноги. - Тогда до встречи. Постарайтесь там не убиться. -Вы тоже, - напутствовал Маджет. - Пошли, Гея, Лайош. Куда, кстати? Чертополох открыл глаза, поморщившись от боли в затекших ногах и руках. Попытался сесть, но что-то ему мешало; тогда он подождал, пока глаза привыкнут к абсолютной темноте, царящей здесь, и огляделся. Он лежал на каком-то столе, буквально прикованный к гладкой, холодной поверхности столешницы. Руки, ноги, талию обхватывали тесные металлические кольца, мешая встать. Чертополох испуганно дернулся раз, другой, но они были крепкими и не поддавались; его пробрало мурашками от мысли, насколько он сейчас уязвим и беспомощен. Комнату вокруг разглядеть было довольно сложно, но Чертополох видел такие же столы, какие-то странные механизмы и множество металлических инструментов. Увидя рядом, на соседнем столе, накрытый прозрачным колпаком скелет, он ощутил, как все внутри него начинает дрожать от ужаса. "Этот не смог выбраться, и я не смогу." Он зажмурился, изо всей силы дергая скобу на правой руке. Та не отпускала, и Чертополох скоро устал сопротивляться и, тяжело дыша, временно сделал передышку. Болела голова. Хотелось пить. "Гея... Ребята... Где же вы..." - подумал он в отчаянии. - "Придете ли вы за мной?" "Чертополох? Ты в порядке? Где ты?" - раздался в голове отчетливый голос Геи. "Гея! Я... я не знаю, где я нахожусь... Я помню, как меня схватила та штука и чем-то уколола, а потом я очнулся здесь. Я один... Я боюсь" Он ощутил ее беспокойство за него, невольно улыбнулся. "Мы идем к тебе. Держись, скоро будем. Тебе что-то угрожает прямо сейчас?" Чертополох запнулся, пытаясь сформулировать свои мысли. "Нет.. пока нет. Здесь никого, только я сам, но я не могу двигаться. Боюсь, что кто-то придет и нападет на меня." "Жди, мы скоро." Гея прекратила разговор. Чертополох, немного успокоенный, лежал, смотря в потолок. Не бросят. Найдут. Спасут. -Он жив, - неожиданно произнесла Гея. Маджет и Лайош радостно переглянулись. -Где он? Не ранен? -Нет. Он не может понять, где он находится... Но это неважно. Мы чувствуем его. Он этажом ниже, довольно далеко от нас, но не настолько далеко, чтоб паниковать. Обездвижен, но цел и невредим. -Надо добраться до него раньше, чем какой-нибудь робот. -Почему эта громада не убила его? - задумчиво спросил вслух Маджет. Увидев, как на него смотрит Лайош, замахал руками. - Да нет, я рад, что он жив! Но это ведь странно, ты так не думаешь? -Мне абсолютно все равно, - мотнул головой Лайош. - Главное - схватить его, растения и смотаться отсюда как можно дальше. -Как нам пробиться назад, там же, возможно, бродит наш любимый робот? - задумалась Гея. -Близнецы пошли другим путем, через вентиляцию. Может, нам тоже так сделать? - вспомнил Маджет. - Они сказали, что она идет параллельно коридору... Но наверняка там будут развилки в нужном нам направлении. -Хорошая мысль, - поддержал Лайош. - Смотри, вон там, внизу, на уровне пола, это не вентиляционный люк? Мы спокойно в него влезем. Они почти без проблем открыли заслонку. Внутри было тесно и холодно из-за постоянного ветра, но жаловаться никто не стал - встреча с механическим чудовищем была бы хуже. Лайош полез первым, Гея за ним. -Если будет возможность, надо спускаться вниз, - прошипела она, впихивая все ветки в туннель. Идти здесь было невозможно, только ползти на четвереньках со скрипом и ворчаньем. Путешествие по вентиляционной системе - не очень интересное занятие, скажу я вам. Вокруг ничего не меняется, все те же металлические стены, разве что иногда бывают повороты налево-направо или развилки. Спустя полчаса Маджет прикинул, что они уже миновали то место, где встретили робота и уже ползут дальше. -Скука смертная... - пробормотал Лайош. - Расскажите что ли, кто-нибудь что-нибудь. -О, Гея. Я все время забываю спросить, сколько тебе лет. Не тебе как планете, а именно сколько лет ты уже в таком облике, - нарушил тишину Маджет. Гея задумалась, судя по паузе. -Надо подумать... Немного, лет сто от силы. Войны уже были закончены, когда я пришла в этот мир такой. -А как это было? Вряд ли ты родилась, как человек, - присоединился к разговору Лаш и остановился. - Тут лестница вниз, сейчас, погодите... Он прошел еще немного вперед, потому что развернутся тут было нереально, и спустил ноги в ответвление с лестницей. Начал спускаться. -Вообще-то так оно и было, - задумчиво сказала Гея. - Мы родились на свет, как человеческий ребенок. А как иначе? Мы могли придти и животным, но тогда наши способности были бы более ограниченными. Мы не можем нарушать собственные законы, не можем просто взять и собраться из камня или воды, надо быть чем-то живым. Или не можем быть говорящим зверем. -Не завидую твоим родителям, ты наверняка была такой же тираншей, как и сейчас, - проворчал Лайош. - Душила их ветками и отдавала приказы. -Нет. Я их не душила, - отрезала Гея. - У меня тогда не было ветвей, да и не умеют груднички разговаривать. Пауза. -Погоди. Ты же не хочешь сказать, что когда-то была самым обычным человеком? - неверяще спросил Маджет. Он почувствовал, как существо впереди него замялось. -Нет... Я все спланировала, когда еще не получила это тело. Вселилась в не рожденного еще ребенка, мне же нужно было крепкое и здоровое вместилище. И забыла о том, что я такое, на десять лет, для собственной безопасности. Она вздохнула. -Целых десять лет... -Погоди, - Маджет округлил глаза. - Я знаю об этом! Один знакомый Ученый рассказывал мне, что планета словно впала в спячку на десятилетие. Ни извержений вулканов, ни землетрясений, ни каких-то новых животных или вообще существ. Хотя до этого все перечисленное процветало, как только могло. -И ты жила десять лет, как обычный ребенок? -Да. -Мальчик, девочка? - с живым интересом спросил Лайош. Гея странно посмотрела на него. -Какая разница? Сейчас мы не то и не иное. -Мне интересно, откуда такое выросло. -Девочка, - если Маджету не врали глаза, то Гея смущенно фыркнула в сторону. -Ха, я угадал. В тебе иногда это проскальзывает. -Что именно? -Женское поведение. -Тебе кажется, - отмахнулась Гея. - Этого не может быть, изначально мы не имеем пола. Даже не думай об том, Лаш. Понял? -Да, да... - проворчал чуть досадливо Лайош. -О чем не думай? - поинтересовался Маджет. - Лаш, что там за мысль озарила твою больную голову? -Проверить, какого оно пола, - фыркнул Лайош. - Больно оно мне надо. Это было секундное решение. Впрочем, если ты этого так не хочешь, мне становится еще интересней. -Только подойди. -Оооооо.... Я не могу, - огорченно протянул Маджет. Лаш с тревогой оглянулся на него, думая, что у того возникли проблемы с недолеченными ступнями или еще чем-то таким. -Нет, нет, со мной все хорошо, - увидел Мадж выражение лица Лайоша. - Я о другом. Я не могу представить Гею маленькой девочкой. У меня не хватает фантазии. -О, я тоже не могу, - пробормотал Лайош. Гея, видно, уже пожалела, что что-то сказала и молчала. -Ты родилась у подземников в пещере? -Нет, - нехотя ответила Гея. - Тогда те пещеры еще были непригодны для жилья, а люди рассеяны по поверхности планеты. Они жили в покинутых городах, но не как вы, без Куполов, без техники, как дикари. -А как ты выглядела тогда? -Примерно как Календула. Только ярко-белая, - Гея задумчиво прищурилась, вспоминая. - Но не смотрите, сейчас на нас нет и клочка белой кожи. -А почему именно в десять лет ты решила пробудить свою память? -Не в десять, - Маджет не видел ее лица, но ее голос дрогнул на мгновение. - Изначально мы запланировали восстановление памяти на двадцать лет. Но кое-что случилось, и планы изменились. Память о том, кто мы такие, вернулась ко мне на десятилетие раньше. -А что слу... -Неважно, - Гея замолчала на секунду. - Мы уже на этаже, где заперт Чертополох. Нам надо спешить. -Он далеко? - спросил Маджет. -На другом конце этажа. Думаю, мы доберемся до него в течении часа-двух. -Маленькая Гея, - тихонько усмехнулся Лаш. - Подумать только... Погоди, то есть ты правда могла очеловечится. Человеческие чувства остались, хоть и проявляются мало, не так ли? -Помолчи и лезь вперед. Не задерживай нас. ***** Когда я начинала эту историю, я не знала ничего о прошлом Геи. Ни-че-го. Еще не знала, как зовут Ученика. Не знала, что произойдет, когда Маджет и Лайош встретят Чертополоха и Календулу, не могла предугадать, подружатся ли они. Когда ты начинаешь писать, некоторые герои (которых ты представляешь себе особенно ясно) начинают самовольничать и учинять беспредел. И на середине рассказа становится ясно, что Гея не может позволить умереть кому-либо, даже если его не любит; что все в команде, привыкшие к регулярным смертям Учеников, привязываются к Каю; что тот, хоть и очень труслив, беспокоится о своей бесполезности; что Календула все же пойдет в поход, хоть и не хочет оставлять детей. Герои не хотят и не могут совершать алогичные относительно их характера поступки, и из-за этого первоначальный сюжет искажается, изменяется, и история идет уже абсолютно по-другому... Почти всегда даже я не знаю, чем же все завершится. Это так глупо. Неужели никому не интересна эта история? Все молчат, как партизаны.