Побратим змея

       Ближний лес звенел от детских криков, визга и смеха: игра была в разгаре. Трава на большой поляне, выбранной для сражения, была вытоптана, словно на ней резвилось стадо оленей. По земле с негромким глухим шорохом катался кожаный шар, набитый травой. Шар был кривоват и катался плохо – однако веселья от этого не убывало. В руках игроки держали длинные, до земли, палки, которыми старались поддеть шар и выкинуть его за пределы поляны на стороне команды-соперника.       Играли, как водится, по принципу мальчики против девочек, благо, представителей обоих полов было ровно по-пальцам-руки. Правда, в середине игры такой расклад показался неинтересным, и в результате жарких споров было решено обменяться одним игроком. Судьбу определили жребием. В результате к девочкам отправился Черный Лис, а к мальчишкам перешла Яйя. Ёль, приостановившийся у края поляны, чтобы оценить положение, таким раскладом оказался более чем доволен: полненькая, но оттого не менее сильная и проворная Яйя играла решительно, иногда даже жестко, почти как мальчик. Что же касается Черного Лиса, то теперь хотя бы можно не опасаться его подвохов: неприязнь долговязого нескладного мальчишки к Ёлю длилась давно и всякий раз грозила нарушить единство в команде. Теперь же, когда они стали соперниками не только в жизни, но и в игре, все хотя бы честно. Гадости ожидаемы, да и ответить на них при случае будет проще.       По поляне разнесся воинственный вопль, и игра продолжилась. Ёль покрепче перехватил свою палку, наблюдая за хаотичными перемещениями по поляне округлого мешка с травой. Честь изобретения этой полезной штуки принадлежала Миру. В целом, идея была не нова: мешочков с травами в лекарской было хоть отбавляй. Однако взять кусок кожи побольше и набить его травой потуже, а затем использовать для игры догадалась именно она. Фетха, оценив изобретательность девочки, помогла изготовить нечто, в наибольшей степени напоминающее шар – чтобы каталось легко, и с тех пор новшество «пошло в народ». Его пробовали пинать ногами или бросать – но метод с палками почему-то прижился больше.       Его команда шла в наступление, и Ёль бросился вперед, торопясь перехватить шар у Миру, которая ловко гнала его по направлению к их границе. Яйя следовала за ним, а за белоголовой девчонкой нарисовался Лис, что вызвало в рыжем мальчишке приступ раздражения. И чего-то он вечно к ней лезет?!       Он успел проскочить перед самым кончиком палки Миру, уводя шар в сторону и ловко перебрасывая его своим. Вайг и Вран, двое абсолютно одинаковых на вид братьев, тут же подхватили инициативу и погнали шар в обратном направлении. Ёль одобрительно усмехнулся: молодцы, хоть и малявки – на целый круговорот его младше – а толк видят!       Ватага игроков устремилась вперед, и Яйя, бегавшая, несмотря на недлинные ноги, быстрее всех, выбилась вперед. Она была уже почти у кромки поляны, как под ноги ей полетела палка, брошенная Черным Лисом. Глухой удар и сразу последовавший за ним крик боли показали, что палка достигла цели. «Вот гад!» – пронеслось в голове Ёля.       Другие мальчишки придерживались того же мнения. Близнецы тут же сбили нарушителя с ног, прижав того к земле, в то время, как девочки помогали подняться Яйе. Косточка сбоку над стопой, куда пришелся удар, у той быстро опухала, что делало необходимым поход к Фетхе. Плохо: у знахарки и так дел было невпроворот из-за Тура, который вот уже два восхода витал где-то на грани жизни и смерти. Но даже если бы знахарка была свободна!       – Говори, что плохо сделал! – прорычал Ёль, нависая над хрипящим, пытающимся вывернуться из захвата близнецов Лисом. - Говори давай!       – А кто сказал, что так нельзя?! – Лис отплевывался от мелкой пыли, из свежерассеченной губы струилась кровь – но сдавать позиции просто так он был не намерен. – Я ее остановить хотел! Если берется играть с мужчинами, так пусть знает...       – Это ты, что ль, мужчина выискался? – Вран ткнул Лиса лицом в землю, от души повозил. – Подличать, это что, по-мужски?!       – Говори, что плохо сделал! – повторил слова Ёля Вайг. – А не то...       Ему не было нужды озвучивать угрозу до конца: Вайг, как и его брат, хоть и были младше Лиса и Ёля – но развивались почему-то быстрее, уже сейчас напоминая статью и рельефными мышцами взрослых парней. О том, что связываться с ними не стоило, знали поголовно все.       – Ладно, ладно! – Черный Лис в очередной раз сплюнул кровавую пыль и повернул голову к подошедшей в окружении девочек Яйе. – Я плохо сделал, – он ударил себя в грудь освобожденной для этого рукой и неловко поднялся. – Пошли домой, что ли?       Предложение было дельное: вообще-то в Ближний лес они были посланы за дровами и хворостом, и их возвращения в селище ждали уже давно. Кроме того, и Лучезарная уже склонялась к закату, изукрасив своими прощальными лучами стволы деревьев.       Подхватив поклажу, собранную еще до начала игры, они медленно побрели в селище. Девочки помогали идти все еще хромавшей Яйе, Черный Лис молча брел в стороне от других, а к Ёлю присоединился Мирн, его лучший друг.       – Хорошо-то как!.. – Мирн на секунду прикрыл глаза, подставляя лицо плывущим с неба потокам тепла. – Ведь и не скажешь, что только по-пальцам-руки восходов назад зима была!       – Точно! – поддержал его Вран. – Хорошо Взывающий сделал, что лето вернул!       – Думаешь, это он?       – А то кто же?!       – Ну не знаю... Может, оно само?       Ёль покосился на Мирна с интересом: интуиция у этого стройного, хрупкого на вид, но на самом деле сильного и выносливого синеглазого подростка была просто удивительная, и с его задумчивого «Ну не знаю...» зачастую начинались удивительные предположения и выводы – сначала словно бы невероятные – но затем, к изумлению окружающих оказывающиеся если не верными, то, во всяком случае, на правду весьма похожими.       Знал это и Вран, в задумчивости взлохмативший пятерней свои длинные густые светлые волосы.       – Да нет, ну как само... – голос его звучал, однако, неуверенно. – Вот так – не было-не было лета – а тут – раз и само?..       – Да еще как раз когда Взывающий в Запретный лес ушел, – поддержала разговор Ойна – высокая, не по годам серьезная девица. – Не может же быть, чтобы все вот так сразу!..       – А ты что скажешь, Ёль? – Миру, поддерживающая под локоть Яйю, подошла и пошла с ним рядом, едва не задевая рукой. – Ты же у нас всегда все про Взывающего знаешь!..       И вот что она вечно говорит так, будто смеется над ним?! Сама же любит слушать его рассказы! И верит им – вон сколько раз он ее разными страшными байками про Холмы предков пугал – так, что потом приходилось аж до самой ее хижины провожать по темноте! А как при всех – так делает вид, что он только языком болтать и умеет!       – Может и знаю, – привычно буркнул он, надеясь, что больше никто от него объяснений не потребует. Говорить на самом деле было нечего: Кныш после своего возвращения из Запретного леса в компании почти смертельно раненого Тура и смертельно уставшего Шоха закрылся в хижине, которую раньше делил с родителем, и выходил оттуда лишь для того, чтобы сходить в лекарскую обработать рану от копья на плече. Как он ее получил, не знал никто, кроме самих вернувшихся. Шох, однако, на все более или менее откровенные вопросы отмалчивался, и вызнать что-либо у него не удалось даже Анхэ, а внешний вид Кныша располагал не к расспросам, а к тому, чтобы убраться с его дороги куда подальше и лишний раз не попадаться на глаза.       – Да ничего ты не знаешь, – фыркнул Черный Лис. – Откуда бы? Духи нашептали?       Он пересек тропинку, по которой они шли, и словно невзначай пошел рядом с Миру.       – Может и нашептали.       Ёль прекрасно знал, что это ошибка, что так отвечать было нельзя и что каждым сказанным словом он загоняет себя в тупик, выбраться из которого можно будет либо бессовестно наврав, либо позорно признав, что он и в самом деле не имеет ни малейшего представления о духах, Запретном лесе и возвращении лета. Но вид Миру, которая, казалось, внимательно прислушивалась к сказанному Лисом, совершенно лишил его благоразумия и выдержки.       – Ты что, с духами разговариваешь?       – Может и...       – Лис, Ёль, хватит! – вмешался Мирн. – Так вы до невесть чего доболтаетесь. У каждого свои секреты, если Взывающий считает нужным их хранить – то пусть так и будет.       – Взывающий пусть хранит. А этот – пусть не врет! - Лис, видимо, почувствовал, что может отыграться за сцену на поляне, и упускать такую возможность не собирался.       – И не врал я!       – Да ну! А докажи.       – И докажу!       – Чем докажешь?       – Ёль, не надо, не связывайся.       Однако глас разума в исполнении Мирна не был услышан, тем более, что у Лиса нашлась неожиданная поддержка в лице Вайга.       – Он хорошо сказал, Ёль, что мужчина отвечает за свои слова, тем более, когда речь о духах. Подумай, прежде чем отвечать. Или признай, что насвистел, или докажи.       Компания остановилась, окружила спорщиков. Миру с любопытством и скрытой тревогой переводила взгляд с одного на другого, видимо, запоздало начав понимать, что состязание «кто кого переупрямит» может и правда зайти слишком далеко.       Ёль опустил голову. И правда, пора прекращать. Слова извинения были уже готовы сорваться с его губ, как вдруг в мыслях всплыло одно имя – Огг. Образ, рожденный скорее воображением, чем памятью – что заставляло Ёля так или иначе возвращаться к нему? Он и сам не мог бы сказать – но тень погибшего еще в детстве брата продолжала быть для него недосягаемым идеалом – Рослого, мужчины, брата, друга... Огг бы не отступил перед этим черным ничтожеством. Огг не позволил бы насмехаться над ним и обвинять его во лжи. И он и близко бы не позволил такому, как Лис, подойти к той, что...       – Что тебя убедит?       Зрители вздрогнули: такого твердого тона, прямого дерзкого взгляда, такой решимости у рыжего помощника Взывающего они еще не видели. Теперь отступать и правда некуда.       Черный Лис, казалось, тоже смутился, не ожидая, что глупый спор зайдет так далеко. Но поделать и правда было ничего нельзя.       – Покажи мне духов.       Подростки встревоженно переглянулись, зашептались, в их все более округляющихся глазах плескалась тревога и какое-то шальное предвкушение.       – Как? Где?       – В Запретном лесу.       По кольцу зрителей прокатился вздох. В глазах Черного Лиса мелькал страх и какое-то удивление, словно он и сам не верил, что слова, срывающиеся с губ, принадлежат ему.       – Запретный лес. В ночь Излома лета, когда они сильнее всего и ближе всего к нам. Мы пойдем за Белую границу, и ты покажешь свою мощь. Ты, я и духи.       – И я!       Спорщики резко обернулись к Миру, произнесшей эту реплику, и с поразительным единодушием выкрикнули:       – Нет!       – Это мужское дело! – дополнил запрет Черный Лис, и Ёль энергично кивнул, подтверждая его слова.       Однако синеглазая девица их протест проигнорировала и с абсолютным спокойствием изрекла:       – Не возьмете – я расскажу о вашей затее вождю Маруху... – лица спорщиков, видимо, впервые столкнувшихся с женским коварством, вытянулись. – ...И Взывающему, – дополнила угрозу Миру. – И они вдвоем вам таких духов покажут – век не забудете.       Против лома нет приема. Лис и Ёль, одинаково покачав головами, наконец буркнули что-то вроде «Ладно» – и вся компания поспешила укрыться от сгущающихся сумерек в селище, разбредшись по своим хижинам.       Больше они о споре не заговаривали – однако план остался в силе и ждал своего часа...