Побратим змея

      Промысел был неудачным. Возвращаясь после трех ночевок в Запретном лесу, Ёль осознал это как никогда ярко. Так случалось и раньше: По-Ту-Сторону не всегда было благосклонно к рыжему искателю, и временами ему приходилось возвращаться домой ни с чем или почти ни с чем. Сейчас, однако же, когда лето приближалось к середине, «пустые» промыслы стали случаться с незавидной регулярностью. Не то, чтобы он больше не видел знаков – духи оставляли их ему с обычной для них в этом щедростью.       Однако та «надтреснутость» мира, которую Ёль почувствовал на плато над Ближней, так никуда и не исчезла. Вроде бы и не усиливалась – но ощущалась теперь постоянно, давила, притупляла восприятие, заставляя мужчину все чаще вспоминать один эпизод из детства, когда после какого-то купания ему в ухо залилась вода, заставив наполовину оглохнуть на целых пол-восхода. Ощущения были такими же, но если тогда хотя бы было ясно, что это пройдет, – то теперь ясного не было ничего – и менее всего – можно ли со случившейся напастью что-либо поделать.       Тревожило Ёля, однако, не только состояние окружающего мира – но и свое собственное. Достичь душевной тишины, необходимой для толкования знаков, становилось почему-то все тяжелее, словно та болезненность, которая была словно разлита вовне, постепенно проникала и в душу. Звучавший раньше тихо, но ясно внутренний голос вдохновения, позволявший подмечать во всем тайный глубокий смысл, сменился беспорядочным шумом, в котором мешались обрывки его собственных мыслей, впечатлений, умозаключений... Ёль стал замечать, что все больше пытается оценивать выводы, к которым приводили его духи: понравится это Роду или нет; будет ли достаточно ясным; может ли и вовсе это быть... Все эти вопросы, сомнения и колебания проносились в голове помощника Внемлющего, сбивая с толку, сводя полезность его вылазок практически на нет и сильно подрывая его душевное спокойствие.       Нужно было что-то менять – и возможных путей для этого Ёль усматривал два: либо как-то исправить потерявший краски мир, либо пытаться что-то поделать с самим собой. Как идти по первому пути – даже мыслей не возникало. Размышляя же о втором, помощник Внемлющего довольно скоро вернулся к своей давней юношеской мечте: видеть духов напрямую.       Повторно, как круговороты назад, идти с этой просьбой к Кнышу было забавно и одновременно немного волнительно: чем закончился тогда их неудачный разговор, Ёль помнил, пожалуй, даже слишком хорошо. Других вариантов, однако же, не просматривалось – и мужчина, отыскав в селище Кныша (не без труда, надо сказать, ибо в последний полный лик тот завел привычку регулярно исчезать в неизвестном направлении), подробно описал свое состояние.       – Стало быть, читать знаки, которые оставляют духи, искать скрытые смыслы и связи между всем и вся тебе мало? – лицо Кныша выражало удивление.       – Мало. Знаки, это хорошо, конечно, но... Это знаешь... Как если бы всю жизнь ходить по лесу, видеть следы оленей там, или кабанов – а их самих никогда не встречать.       – А может, это и к лучшему? Я просто хочу сказать, что иногда мне видится, будто тебе все же не очень ясно, с чем тебе придется столкнуться, – признался Внемлющий.       Раньше, еще, пожалуй, несколько круговоротов тому, Ёль из кожи бы лез, пытаясь доказать, что все он прекрасно знает и абсолютно ясно видит. Теперь же, однако, он слишком хорошо знал, что по сути его собеседник прав. Однако это отнюдь не означало, что он должен отказаться от своей цели.       – Может, и не вижу, – спокойно согласился он. – Но главное – что я хочу увидеть. Я помню, как когда-то просил тебя научить меня видеть духов. Тогда я был глупым мальчишкой, который, пожалуй, и точно не видел, о чем говорит. Да и не был я тогда к такому готов. Но с тех пор всего изменилось-изменилось. Была та ночь в Запретном лесу. Были Проводы лета. Я это пережил – и от своего все равно не отказался. Я пошел против воли родительницы, чтобы встать на этот путь. И теперь, когда я по нему иду, почему ты удивляешься, что я хочу идти и дальше? В конце концов, духи сказали же мне когда-то: «Свидимся, если у тебя хватит смелости». Значит, должен быть способ?       Внемлющий не отвечал, и Ёль, удивленно взглянув на него, поежился, столкнувшись с пустым отсутсвующим взлядом.       – Кныш?.. – мужчина легко коснулся его плеча, и тот вздрогнул, словно внезапно проснувшись.       – Что?       – Я... Я говорил, что наверное есть способ научиться видеть духов, как ты.       – А. Я не знаю такого способа. И не могу тебя научить. Но... – он снова ненадолго замолчал, глядя в пустоту, затем продолжил: – Но есть кое-кто, кто сможет...