Побратим змея

      Охота началась странно.       Вождь Шох, возглавлявший группу добытчиков, вместе с товарищами довольно долго оглядывался и прислушивался к Ближнему лесу, пытаясь осознать, что же было таким необычным и, по правде говоря, тревожным.       Вроде бы все, как и всегда. Утро выдалось погожим, свежим, предвещавшим жаркий, добрый восход. Дичь в лесу не переводилась, и можно было рассчитывать на богатую добычу. Так что же не так?..       – Птицы молчат, – наконец выдал разгадку Черный Лис.       Остальные охотники согласно кивнули, тоже осознав, что их беспокоило.       – Такое уже было, помнишь, Шох? – негромко заговорил Ерох. – Когда большая зима была. – Тогда Ближний лес тоже будто вымер...       Вождь кивнул.       – Мы не можем вернуться домой ни с чем, – наконец сказал он. – За дело. Возможно, просто идет гроза. Но стараемся не отходить далеко друг от друга и управиться по возможности поскорее.       – Этим восходом еще женщины с молодыми по грибы пошли, – заметил Вран. – Их бы предупредить...       – Анхэ сама все увидит, – заверил его вождь. – Думаю, что они тоже не задержатся. Ну вперед.       Промысел, вопреки скрытым опасениям охотников, был удачным. Дичь, правда, казалась чем-то встревоженной, готовой при малейшем шорохе сорваться с места – однако прежде, чем Лучезарная достигла зенита, у ног добытчиков лежали четыре косули, два крупных кабана и несколько птиц и зайцев.       – Славно! – оценил результат промысла Шох. – На колья их и...       Шорох в кустах, росших неподалеку, заставил его резко оборвать фразу. В руке будто сам собой возник нож. Остальные добытчики, также вооружившись, замерли, напряженно вглядываясь вглубь леса.       – По звуку на родича похоже... – прошептал спустя какое-то время Вайг.       – Что им тут делать в эту пору? Они только ближе к зиме приходят... – голос Мирна, однако, звучал неуверенно: на родичей и в самом деле было похоже.       – Может...       Ерох не успел закончить фразу: шорохи раздались теперь сразу с двух сторон, между деревьями мелькнула серая тень.       – Вот мрак! – выразил всеобщее отношение к происходящему Ерох.       – Добычу на колья, – стараясь, чтобы голос не выдавал волнения, скомандовал Шох. – И домой. Быстро домой. Если...       Новое движение не дало ему закончить фразу: на поляну, где они стояли, выбрался родич. Крупный, спокойный. Уверенный, что при случае сможет дать отпор любому врагу. Или же напасть сам.       Шох машинально сделал шаг в сторону, прикрывая собой остальных охотников, до боли стиснул пальцами рукоять оружия. Другие мужчины также приготовились к отпору.       Нападения, однако, не последовало – и что-то удержало добытчиков от того, чтобы атаковать зверя первыми. Может быть то, что вел он себя необычно: не пытался убегать или наброситься, не изготавливался к прыжку. Только стоял и пристально смотрел. Не так, как если бы примерялся к противникам, стараясь отыскать слабое место в их обороне. А будто что-то искал – тщательно, вдумчиво.       Видимо, не нашел, ибо спустя какое-то время так же неспешно развернулся и исчез за деревьями, а раздавшиеся сразу вслед за тем шорохи начали удаляться.       Мужчины перевели дух.       – Мяса, что ли, хотел?.. – неуверенно пробормотал Черный лис.       – Мяса полно живьем по лесу бегает, с нами-то чего связываться?       – Может, хворый, сам не может?..       – Не похож он на хворого, шерсть вон аж лоснилась. Да и они в клане о немощных заботятся, принесли бы ему кусок...       – Ноги в руки, други, и домой, – прервал обсуждение Шох. – Разговоры говорить в селище будем.       Замечание было дельным, и мужчины, споро подвесив убитых животных к палкам, клавшимся на плечи, поспешили в обратный путь.       На выходе из леса охотники столкнулись с группой девочек во главе с Анхэ. Лица у них были испуганными, Фиа, которую родительница несла на руках, тихо плакала.       – Что?       – Да... Неспокойно там как-то, – за всех ответила на вопрос супружника Анхэ. – С самого появления Лучезарной неспокойно. А потом и вовсе...       – Родича мы видели! – перебила ее Яйя. – Благо, что небольшого, молодой еще, видно. Страху натерпелись!..       – Только он не сделал ничего, – продолжила Анхэ, пристально взглянув на супружника. – Постоял, понюхал, посмотрел... Будто искал чего-то. Да и ушел.       Охотники многозначительно переглянулись: картина складывалась до боли знакомая.       – Когда вы его видели? – спросил Шох.       – Да вот только что. Как ушел – грибы, что собрали, похватали – да ходу оттуда. Как два светильника сгорают.       На лицах мужчин появилась тревога: родичей видели одновременно в разных частях Ближнего леса, расположенных довольно далеко друг от друга. Значит, это не одиночка, отбившийся от клана и случайно забредший в их края. Это по меньшей мере один клан – и пришел он сюда с какой-то конкретной целью.

***

      Поселяне встретили рано вернувшихся добытчиков и собирательниц удивлением, сменившимся тревогой сразу же, как стали известны новости. Еще больше степень напряжения возросла, когда стало известно, что вождь собирает совет старейшин. Значит, дело действительно серьезное - может, даже настолько же, как было в конце Долгой зимы, когда родичи только что по селищу не разгуливали. Указание сложить охранные костры это предположение только подтвердило.       Вождь Шох поспешно подошел к Маруху, который, узнав, в чем дело, взялся было руководить организацией поленниц для костров.       – Здесь они справятся сами, Марух, – негромко сказал молодой глава Рода. – Ты нужен нам на совете. Родичи уже приходили при тебе, и ты бы хорошо сделал, если бы поделился своим опытом.       Он коснулся ладонью груди, и в глазах бывшего вождя вспыхнула гордость и благодарность: все же его не забыли! Он нужен – пусть и советом теперь руководит кто-то другой!.. Он молча кивнул, направляясь за Шохом в Хижину совета.       На пороге они столкнулись с Внемлющим. Старейшины уже ожидали внутри, так что теперь все были в сборе. Собравшиеся приветствовали Маруха, почтительно склонив головы, и Шох успел заметить на лицах старейшин легкие одобрительные улыбки: определенно, решение пригласить прежнего главу Рода было удачным.       Молодой вождь коротко изложил суть пролемы.       – Они странно себя ведут, – закончил он. – И это, пожалуй, то, что больше всего не дает мне покоя. Если бы они нападали – это было бы плохо, но хотя бы ясно. А так – я пока не вижу, с чем именно мы столкнулись.       – Если родич странно ведет себя, он либо бешеный, либо тут не обошлось без тех, кто По-Ту-Сторону, – подал голос первый старейшина Хойт. – Бешеные ходят по одиночке, а не целым кланом. А раз так... Что скажешь, Внемлющий?       Собравшиеся повернулись к Кнышу. Невольно поежились, увидев отсутствующий взгляд. Впрочем, помимо жутковатого впечатления, он нес и надежду: может, духи подскажут что-то толковое?       ...Дети Хранителя точно знают, зачем они здесь, брат...       ...Пришла пора...       ...Хватит бегать от себя...       ...Соверши верный выбор – и никому не придется умирать...       – Родичам что-то нужно, – проговорил Внемлющий. – Их привели сюда какие-то силы, которых смертным видеть не дано, возможно, воля самого Великого Предка. Но духи не говорят, что именно им нужно.       Шох помрачнел.       – Если так, то они не уйдут, пока не получат желаемого. Но опасны ли они для нас? Эта сила, что привела их сюда – она враждебна Рослым?       – Я не могу сказать этого наверняка, – покачал головой Кныш. – Но духи говорили что-то о смерти. Думаю, нам стоит быть начеку.       – Это и так ясно... – вздохнул старейшина Румар. – Осталось выяснить, что им понадобилось.       Старейшина Хойт вздрогнул, словно ему пришла в голову какая-то идея – но затем отрицательно покачал головой.       – Я выскажу свою догадку позже, – произнес он. – Хочу для начала все ясно увидеть.       – Не затягивай с этим, – попросил его Шох. – Кто знает, чего нам ждать дальше, и есть ли у нас время на промедление...       – Если бы я думал, что времени нет, то и не молчал бы, вождь.       Шох опустил глаза: с первым старейшиной ему все еще приходилось непросто.       – В прошлый раз родичи пришли к границам селища в конце Долгой зимы, – заговорил, воспользовавшись паузой, Марух. – Тогда нам виделось, что они были просто голодны. Но пришли они, когда Род готовился к Большой жертве. А Большая жертва должна была примирить нас с духами. Может ли быть, что и сейчас мы стоим перед чем-то важным? Могло ли произойти в мире духов нечто такое, что имело бы значение и для смертных? Может, если мы увидим это, нам станет ясным и то, зачем родичи тут появились?       Все взгляды снова устремились на Кныша, но тот, после секундного колебания, отрицательно покачал головой.       – Если что-то и есть, я не могу пока сделать это ясным – ни себе, ни вам.       – Поговори еще с духами, – сказал Шох. – Возможно, сможешь узнать больше. А пока Роду нужно готовиться к... Ко всему, одним словом, – со вздохом закончил он.       Присутствующие мрачно кивнули.

***

      – Марух?       Бывший вождь, не успевший еще покинуть Хижину совета, обернулся к также еще остававшемуся в ней Кнышу. Значит, ему не привиделась тень сомнения, которую он заметил на его лице, когда речь зашла о чем-то, что происходит в мире духов?.. Внемлющий тем временем подошел поближе, лицо его было серьезно.       – Поговорить бы. Хорошо сделаю?       Старик кивнул.       – Моя вина, что не сказал тебе об этом раньше, – начал Кныш, прикасаясь кулаком к груди. – Не знал, как ты это воспримешь, и не навредит ли тебе это знание...       – Ты узнал что-то о Туре? – спросил, осененный внезапной догадкой, Марух. В горле у него пересохло.       Внемлющий кивнул.       – Он вернулся в Запретный лес. После Восхода Холмов. Я сомневался, говорить ли тебе, и, наверное, плохо сделал... Но теперь я хочу, чтобы ты знал. Когда ты заговорил о том, не случилось ли чего По-Ту-Сторону, я сразу подумал о нем. Может, это как-то связано с родичами, а может, и нет. Но от тебя я не могу этого скрывать.       Бывший глава Рода долго стоял неподвижно, молча глядя перед собой. Вернулся... Кто бы мог подумать, что раны, которые он считал давно зарубцевавшимися, откроются так легко?..       – Тебе нужно узнать кое-что еще, – заговорил Кныш спустя какое-то время. – Он остался Туром, самим собой – но он больше не смертный. Это сложно сделать ясным, но...       – Что ж сложного... – голос Маруха звучал как-то глухо и надтреснуто. – Смертные в Запретный лес в изгнание не уходят.       Они снова надолго замолчали, затем Внемлющий нерешительно проговорил:       – Если бы ты захотел увидеться с ним, я бы мог...       Марух прервал его решительным взмахом руки. Лицо его приобрело странное, непроницаемое выражение.       – Если бы я знал, хочу ли этого, мальчик, все было бы гораздо проще.       Не дожидаясь ответа, он слегка кивнул Внемлющему и покинул хижину.