Побратим змея

      Лучезарная уже клонилась к закату, снаружи раздавались голоса, шорохи, шаги и множество других звуков – однако Внемлющий предпочитал не покидать свое жилище. Кто знает, сколько еще сможет длиться эта немного напряженная, но в целом похожая на ежевосходнюю, суета в селище? Может, уже в следующий момент раздадутся крики, поднимется шум... И это будет значить, что он опоздал со своим решением. Если кто-то пострадает, это неизбежно будет означать, что он не справился. А потому – думать! Искать, будь они неладны, ответы! Как там говорил Тур? «Вспомни, кто ты?» И как это сделать ясным? Кто он... Рослый. Смертный. Внемлющий. Тот, кто стоит между мирами. Что ж еще-то?.. А, и когда-то знал одного из Величайших. И летал с ним... И мечтал остаться навсегда в его мире. Потерянный. Разве это место для тебя? Ты был просто мошкой-светлячком... А теперь еще есть Тур – Рослый, который однажды перестал им быть... А потом и вовсе разучился умирать... Выходит, так бывает? И все же можно сделать По-Ту-Сторону своим домом?..       А хочет ли он этого? «Чего ты хочешь, и чего хотят от тебя?..» А чего он, собственно, хочет?..       Кныш переменил положение, устраиваясь поудобнее. За тонкой стенкой хижины слышалась возня Айрат и ее детенышей. Он хотел было окликнуть ее, но неугомонная родичь как раз в этот момент куда-то умчалась, сопровождаемая веселым тявканьем молодняка.       Кныш кивнул самому себе, словно подтверждая собственные ощущения. Он хочет, чтобы все было по-прежнему. Хочет остаться здесь, продолжать говорить с духами, и с их помощью служить Роду, в котором он все же сумел найти свое место. Что ж в этом плохого? Он справляется – и его сила растет. А значит, он сможет узнавать у духов еще больше важных и нужных Роду вещей... А его в ответ будут принимать, и он будет всем хорош... Нет, правда, ничего плохого в этом нет... И пусть Ёль сколько угодно ворчит, что он становится похожим на собственного родителя – он-то знает, что это совсем не так! Теперь все совсем по-другому. Другие обряды и другой смысл в них... Родителю такое, небось, и не снилось... Нет, он все делает верно. А что до юношеских мечтаний – так у кого их не было. Теперь он вырос, набрался ума... Нет, правда, правда все хорошо! Неясно, правда, что делать со словами Тура о том, что он скоро покинет мир смертных – и с его явным, хотя и молчаливым нежеланием брать его, Кныша, с собой...       Внемлющий недоуменно нахмурился, прислушиваясь к собственным переживаниям. А ведь их нет! Нет, и даже мысль о скорой, вечной, разлуке с тем, кто ему хорош, не нарушает глухой, какой-то вязкой тишины в его сердце! Как такое возможно?! Да скажи ему кто еще два полных лика тому, что Тур появится – но лишь для того, чтобы вскорости снова покинуть его – уже навсегда, – он бы, наверное, тут же, на месте, сошел в Холмы Предков от душевной боли! А тут – ничего, будто душа его погружена в глубокий беспробудный сон, утратив всякую чувствительность. Будто... Будто внутри он действительно сошел уже в Холмы?..       Эта мысль заставила Кныша зябко передернуть плечами – и тут же он ощутил неясное движение за спиной. Родич?..       Он резко оглянулся, чувствуя, как бьется о ребра сердце, впервые жалея, что не воспользовался предложением вождя снабдить его оружием. Пусть он и не великий мастер с ним обращаться – но погибать вот так, безоружным и беспомощным было не только страшно, но и как-то стыдно.       За спиной, однако же, никого не обнаружилось, и сколько он ни напрягал слух, за кожаной стенкой его хижины не слышалось ни шорохов, ни дыхания зверя. Не может родич стоять вот так, совершенно бесшумно. Значит, послышалось.       Кныш с трудом заставил себя отвернуться, возвращаясь в прежнее положение. Так о чем он? Ах да, о том, что ему сейчас вроде как и хорошо, – но в то же время как-то... Мертво, что ли?..       Снова. Даже не движение – скорее ощущение чьего-то присутствия, недоброго взгляда в спину. Кныш почувствовал, как на висках выступил пот, снова медленно оглянулся... И едва не заорал в голос, резко рванувшись назад, когда увидел на стене хижины темный силуэт, напоминающий фигуру Рослого. От панического бегства удержало лишь мгновенное осознание того факта, что силуэт повторил его движение, и было это таким до боли простым, ясным и привычным...       Тень?!.       Кныш замер, чувствуя, что готов глупо, совершенно по-детски разрыдаться от схлынувшего напряжения. Духи, у него только что чуть сердце не лопнуло из-за его же собственной тени!.. Ну что за потерянный!.. Он с трудом подавил рвущийся с губ истеричный смешок, оглянулся, осматривая стены хижины. Так и есть. Лучезарная уже опускается на свое ложе, ее посланники проникают сквозь относительно тонкую кожу – и любому ясно, что тогда появляется тень!..       Он внимательно осмотрел собственный силуэт, лежащий на земляном полу. Пошевелился. Поводил руками, изучая, как тень повторяет его движения. Как надо, так и повторяет, естественно. Просто надо быть меньшим зайцем.       И все же воспоминание о пережитом ужасе, пусть даже и мимолетном, неприятно холодило сердце. Разом вспомнились жуткие пророчества духов, в которых в последнее время все чаще фигурировал Мрак. А ведь он и правда где-то есть. Где-то в мире духов... Но, возможно, и к миру смертных приблизиться может? Как раз к той самой границе, на которой он, Внемлющий, и стоит...       Кныш резко передернул плечами, отгоняя непрошенное видение. Что за глупости лезут ему в голову? Даже Ёль давно уже перестал развлекаться подобными байками!.. А если бы оказалось, что это вовсе и не байки – то и из этого вывод очевиден и подтверждает его предыдущие рассуждения: он хочет жить обычной жизнью, среди Рослых, среди того, что просто и ясно – и не лезть туда, где можно столкнуться с Мраком.       ...Он внутри тебя, брат...       ...От него не скрыться...       ...Можно только повернуться к нему лицом...       – Хватит! – звук собственного голоса снова заставил его вздрогнуть. – Хватит! Я не хочу! Мне нужно думать, как спасти Айрат и Род. Замолчите, я не хочу ваших советов!       ...Ты правда думаешь, что сможешь запретить нам говорить, брат?..       ...Для этого нужно сначала покорить Мрак...       ...Твой мрак, брат...       ...Он ждет тебя у обочины твоего пути...       ...Только сойдешь с него – и...       ...Цап-царап, попалась, мошка...       – Хватит! Я давно не мошка! – пальцы начинают предательски дрожать.       ...Да будь ты хоть Горами...       ...Что может поделать камень против Мрака?..       ...Тьма побеждается светом...       ...Правда, светлячок?...       ...Подумай...       ...Впрочем, уже поздно...       – Внемлющий?       Голос Шоха, резко отдернувшего полог, вырвал его из омута затихающих голосов.       – Что?       Лицо вождя посуровело, в глазах плескалась тревога.       – Ждать больше нельзя. Родич напал на нашу Фиа.