Семь кругов долга

      Притушить злость не удалось, она всё равно прорвалась сквозь плотно стиснутые зубы. Даже впившиеся в ладони ногти не помогли справиться с накатившей волной бешенства. — Отставить!       Их было шестеро, а он один. И ещё Дерек — самый безобидный и безответный из всего их набора. За всё время обучения этот парень никому не сказал плохого слова и не сделал никакой подлости. Его вежливость многие принимали за трусость, тактичность трактовали как нерешительность, а скромность объясняли отсутствием сексуального опыта. Практически с первого дня на парня навесили несколько обидных ярлыков и обращались к нему только по унизительным прозвищам.       Дерек был родом откуда-то из дальнего пограничья, слишком мягко произносил согласные звуки, и немного коверкал слова с шипящими. Он стеснялся пользоваться общественной уборной — длинным, отвратительно пахнущим зданием из грубо сложенных хлыстов, если там кто-то был. Терпеливо выжидал, пока помещение, рассчитанное на одновременное посещение сорока человек, освободится. Из-за этого регулярно опаздывал на построения, тренировки, и занятия, и получал нагоняи.       Он ни с кем не приятельствовал, никогда не откровенничал о своём прошлом, со всеми держался ровно и соблюдал нейтральную дистанцию. Правда, хлюпиком и нюней парень не был. Худой, жилистый, с отчаянным прищуром серых глаз и черно-белыми космами волос, и тихим голосом. Верс не задирал парня, а после одного случая даже зауважал.       Однажды так совпало, что в дежурство на проходную крайнего полигона пришлось ему собираться именно с Дереком. До этого он думал, что худшего напарника сложно себе представить. Мало того что молчун, так ещё и ни разу не был замечен за обычными курсантскими развлечениями, вроде выпивки, картишек, костяшек.       По сути, Верс и сам болтуном не был, но высидеть сутки, не проронив ни единого слова, для него было сложно. Дерек молчал. Молча подкинул поленьев в прогоревший очаг, молча сходил на задворки, расколол топором несколько колод про запас. Молча подвесил на очаг жестяной котелок, чтобы заварить чаю. Пропажу своего талисмана Верс обнаружил случайно. Простенький дешевый медальон с портретом мамы всегда как-то незаметно висел на шее и так же неприметно куда-то слетел. И произошло это, скорее всего, в караулке.       Лучин было всего четыре, каждая могла гореть не больше пяти-шести минут. Дерек, не произнося ни слова, держал лучины так, чтобы Версу было сподручнее обшаривать пол. И горели небольшие лучинки в тонких руках отчего-то дольше пяти минут. Медальон нашелся под лавкой, видно, когда в котелок воду наливал, обронил. Больше ничего примечательного за ночь не произошло, а уже при дневном свете Верс обратил внимание на сильно обожжённые пальцы напарника, с набухшими волдырями не лопнувших ожогов. — Это где ты так умудрился? — поинтересовался Верс, предполагая, что парень неосторожно опёкся об котелок. — Лучины держал, — ровно ответил Дерек, и на обескураженный взгляд и витиеватую ругань спокойно пояснил: — Портрет ведь надо было отыскать.       Верс привычно поставил себя на место Дерека и понял, что сам бы не стал сжигать себе пальцы даже ради золотого медальона, пусть и инкрустированного рубиновыми каплями. И вот теперь, в последнюю ночь перед выпуском, Агер со своими приспешниками решили за что-то посчитаться с Дереком. И не просто отлупить, а использовать на манер трактирных девок. Впрочем, в отличие от северного района, в южных такое занятие между мужчинами воспринималось нормально. А Агер, вроде бы, и родился на южных территориях, и жил там долгое время. — Не мешайся не в свое дело, — лениво предупредил Збыш, самый массивный из всей компании. Мимолетный испуг после резкого командного окрика прошел, и теперь, нацелившиеся на развлечение, курсанты демонстрировали лишь досаду от неожиданной помехи. — Кто бы указывал, — презрительно цыкнул Верс. Один на один он бы мог потягаться и со Збышем, и с Агером, и даже с юрким Фешем. Какое-то время мог бы пободаться даже с двумя, но вот шестеро влёгкую растянут его рядом с Дереком. А тот, очевидно, в драке уже не помощник: вместо лица месиво, сквозь разорванную одежду заметны набухающие гематомы. — Давай катись… иди куда шел, — почти мирно предложил Агер, а затем, похабно улыбнувшись, гостеприимно предложил: — Или, может, тоже хочешь присоединиться? Так только скажи… мы ж не против… да и даваха возражать не станет… — Отпустите его, — как назло, в сараюшке не было ничего подходящего для ближнего контактного боя. А с голыми руками переть — безумие, но и уйти… пусть и для того, чтобы кликнуть кого-нибудь из ребят на подмогу, Верс не мог. И так неизвестно, успела ли компания попользоваться парнем или только синяков нарисовала. — Короче… свали, либо первым у нас станешь, — без экивоков посоветовал Керсен. Было заметно, что появлением Верса он недоволен больше остальных, да и плечо Дерека фиксирует с какой-то особой злостью. — Значит так, парни, либо я забираю его, — Верс кивнул на застонавшего Дерека — стоявший сбоку Свед саданул тому носком сапога под ребра. — Либо… ну, поговорим.       Верс показушно плюнул на кулак. Первым ожидаемо напал Феш — он действовал не столько на поражение, скорее просто отвлекал внимание. И это у него почти получилось — бросившийся слева Жафер почти достал вертушкой в голову. Верс интуитивно уклонился, мельком отметив, что с подкованным каблуком он разминулся буквально на палец. Отбиваться пришлось от троих, Агер пока только довольствовался ролью наблюдателя, а Свед и Керсен держали Дерека на болевом хвате.       Верс отчего-то подумал: плохо, что они все вместе проходили один и тот же курс подготовки. И что натаскивали их всех одинаково. И что, наверное, так же обучали бойцов и в южном округе, и в восточном, и в западном. И что, ежели в бою дойдёт дело до рукопашной, то потери будут примерно равными у обеих сторон. И что надо бы как-то обратить внимание отца на этот факт, и продумать какую-то улучшенную систему контактного боя с противником. И о том, что будь против него трое или четверо не военных мужиков, то они бы давно уже прилегли отдохнуть. И что двоих солдат он бы тоже уже успел вырубить. А ещё он пообещал себе: если получится выкрутиться целым из этой заварушки, непременно поговорит с отцом. При этом Верс успевал достаточно неплохо отмахиваться от наседавшей на него троицы. Спину прикрывал угол, и это было особенно удачно, так как для нападавших оказалось маловато места. И никому из них не хотелось подставляться под удары ради того, чтобы остальные могли вытащить и скрутить сопротивляющегося парня.