Семь кругов долга

— Не дергайся напрасно полковник, тогда не будет лишних жертв, — Шенг вернулся не один, командующего Южным районом сопровождало десять вооруженных бойцов. — Оружие, если есть, то положи на лавку. Обыскивать тебя никто не будет, но если затаишь, то твои парни поплатятся. Борг кивнул — он будет повиноваться. Спокойно и медленно вытащил засапожник и отстегнул наручи — ничего больше при себе не держал. Бросил оружие на край лавы. На Шенга даже злости не было — он принял правильное решение, так и должен был бы поступить полковник, ставящий благо своего района превыше всего. — А теперь пойдем с нами. — Шенг сделал знак одному из бойцов забрать нож и наручи командующего. — Поговоришь со своими, скажешь, чтобы не сопротивлялись. Незачем просто так мальчишкам гибнуть. — Ты прав, пойдем. — Борг шагнул к двери, но задержался на пороге, оглянулся. Столько всего в этой комнатушке произошло. Здесь он прощался с одним сыном, потом не простился со вторым, а теперь приходилось принять предательство старого друга. — И… спасибо тебе… за всё. Шенг зло скрипнул зубами, махнул рукой, пропуская полковника Северного района вперед. Куда идти, Борг спрашивать не стал — ясно же, что к гостевой избе, где разместили его сопровождающих, да и издалека было видно, что дом окружили двойным кольцом южане. Ещё не рассвело, но двор был ярко освещён многочисленными факелами, солдаты суетились, собирали на вездеходы провизию, проверяли оружие. Через окно за сборами смотреть было веселее, пока ещё не знал окончательного решения Шенга. В гостевую избу Шенг предложил Боргу зайти сначала одному, поговорить со своими бойцами. Тот согласился, хотя и ответил бывшему другу кривой усмешкой — можно ведь зайти, и приказать держать оборону. Бойцов у него под рукой два взвода, изба сложена из вековых дубов, да и воздух ныне сырой — быстро не загорится, если выкуривать станут. Да и ветер от поля — можно ненароком и всё селище спалить. Да и еды запас в подполе должен быть, и вон — бочка с водой в сенях стоит, как и положено. Можно даже седмицу продержаться — всё ж не так обидно будет погибать, чем покорно позволить себя обезоружить да повязать. — Бойцы, — Борг говорил негромко, но был уверен, что слышат его хорошо. — Сегодня Шенг мне предложил сдать оружие — я выполнил его приказ, иначе была бы резня. Но я считаю, что у каждого должен быть выбор. Кто хочет сдаться в плен, чтобы его судьбу решали южане, — может выйти в сени и сложить на крыльцо оружие. Кто собирается драться — пусть останется здесь. Есть ещё небольшой шанс, что вас могут просто отпустить — я попрошу полковника южного района, но я не знаю, далеко ли вы сможете уйти. — Полковник, — вперед на полшага выдвинулся Стиж: один из самых опытных солдат, командующий первым взводом сопровождения. — Мы клялись на верность району и своему полковнику. И в ваших руках наши жизни, распоряжайтесь ими по своему усмотрению, полковник. — В бой стоит ввязываться, когда нет другого выхода, или когда есть вера в победу. — Борг переводил взгляд с одного бойца на другого. Плотно сжатые губы, злые взгляды, готовность идти до конца за своим командиром. И понимание, что этот путь будет последним, и смерть не даст ровным счётом ничего. — У нас не будет победы, а у вас — другой возможности ещё немного пожить. Если бы здесь был бой, он бы не сомневался, и сам бы приказал драться до последнего. Но численное превосходство, и всего лишь семь дней выгадают (и то в лучшем случае, а может, с ними расправятся и быстрее), и даже никак не пошлёшь вестника своим, чтобы хотя бы предупредить. Может, и зря он отправил Герена к сыну, лучше бы послал ординарца домой, тот бы сумел организовать хотя бы оборону района — парень ловкий и сообразительный. Но если бы линия обороны пала, то и район бы погиб окончательно. А если Верс выживет, то у северян будет возможность, хоть и призрачная, на спасение, если сумеют как-то продержаться семь лет. Значит, ночью он сделал правильный выбор, а что предпочесть сейчас? И вопрос тут даже не в делах чести или позорной сдаче в плен, а в том, что решит сотворить с пленными полковник южного района. А об этом спрашивать бессмысленно — вряд ли скажет правду. — Запомните, бойцы, только живой может побарахтаться и выбраться, а мёртвого утянет на дно. А из нави ещё никто не возвращался. — Борг помолчал, словно вслушиваясь в то, что происходит снаружи. Но на дворе было тихо, даже как-то слишком подозрительно тихо, словно армия не собиралась выступать в дорогу, а объявили «мёртвое время». Борг быстро заговорил:  — Слушайте и запоминайте: за воротами стоит вездеход, готовый в путь, с припасом и оружием. Выйдете, сделав вид, что сдаётесь, но как только к вам подойдут, чтобы вязать, пробивайтесь бегом к нему. Стиж — ты за командующего. И постарайтесь доехать до района. А там приказом командующего, и именем Последнего Слова поднимайте всех, собирайте дружины и летучие отряды. Если получится, добивайтесь, чтоб на родину вернули Верса. Пусть он проходит испытание на командующего, с ним район не пропадет. — Полковник, — осторожно заметил Стиж: — Верс погиб. — Погиб Лерт, — горячо возразил Борг, — а Верс отправился в учебку южан. Сделайте, как я сказал. — Да, полковник, — заверил Стиж и прижал кулак к груди, но при этом опустил глаза. Он сочувствовал горю командующего, который потерял сына и пребывает в неизвестности о том, что случилось со вторым — неудивительно, что тут забудешь всё от горя, да заговариваться станешь. — Может, ещё свидимся. — Борг тоже прижал кулак к сердцу и склонил голову. Он отдал оружие Шенгу, и своё обещание выполнит, но ничто не помешает ему хотя бы попытаться спасти своих людей. Борг выходил первым, нарочно убрав руки за спину, хотя раненый бок сильно ныл. За ним торопливо спустились с крыльца остальные северяне. Полковник быстро оглядел двор и подошел к Шенгу. — Я сдаюсь, — просто произнес командующий северного района, — но после того, как ты отпустишь парней. — Выучка не подвела, движение получилось молниеносным: Борг рванул Шенга за грудки к себе, резко ударил под дых коленом, выбивая воздух, и, не дав опомниться, развернул и зажал горло в захват на локоть. — Отдай им вездеход, позволь уехать. Я сдамся в твою волю. — А я думал, что ты меня лучше знаешь, — с явной болью в голосе прошептал Шенг и громче добавил: — Твоих парней расстреляют до того, как они подойдут к воротам, да и тебя тоже… стоит мне знак подать. Не дури, полковник.